Los arcosaurios (Archosauria, gr.

arkhi "primero" o "mandar", expresando

preeminencia o superioridad, o, como en este caso, primero en su origen) son un
grupo de amniotas diápsidos que evolucionaron de los Archosauriformes durante el
período Olenekiense (Triásico temprano). Tuvieron un enorme éxito evolutivo y se
diversificaron extraordinariamente durante el Mesozoico; los únicos representantes
actuales del grupo son los cocodrilos y las aves.

Los arcosaurios, o reptiles dominantes, incluyen los cocodrilos y las aves que
existen en la actualidad, además de los dinosaurios, pterosaurios y los tecodontos,
un grupo mezclado que incluyen los antepasados de todos los demás arcosaurios.

Los arcosaurios aparecieron hace alrededor de 250 millones de años. El primer

grupo, los proterosúquidos, se dispersaron por casi todo el mundo. Se han
encontrado fósiles en Rusia, Sudáfrica, Antártida, Australia, India, China y
Sudamérica. Presentan las sinapomorfias de los arcosaurios; una ventana
anteorbital, un orificio determinado en el cráneo, dientes recurvos y aplanados y
un cuarto trocánter en el fémur, un reborde especial.

Durante el período Triásico, hace entre 245 y 208 millones de años, los arcosaurios
se difundieron, evolucionaron y se diversificaron, como carnívoros más o menos
prósperos, y dieron origen a un grupo de herbívoros. Los tecodontos del Triásico se
dividieron en dos líneas principales. Una de ellas incluía a los fitosaurios, con
un parecido superficial a los cocodrilos, los etosaurios herbívoros, que también se
parecían a los cocodrilos, pero tenían una nariz respingona para desenterrar los
alimentos vegetales, y dientes estrechos como hojas, y los rauisuquios, casi
siempre enormes y carnívoros. Por último, durante el Triásico superior, de esta
línea surgieron algunos bípedos más ligeros que probablemente se alimentaran de
insectos, y pequeños animales, como los lagartos. Fueron, aunque parezca
sorprendente, los primeros crocodilomorfos. El grupo adoptó la existencia anfibia,
cuadrúpeda y piscívora sólo veinte millones de años después, cuando se extinguieron
los fitosaurios.

La segunda línea principal de arcosaurios incluía a los carnívoros activos, como el

Ornithosuchus, que podía andar sobre cuatro o sobre dos patas, y el ligero
Lagosuchus, que era bípedo. Estos animales están tan próximos a los dinosaurios por
muchas características que ahora sorprende que muchos científicos lo hayan negado
hasta hace poco. Sobre todo, el Lagosuchus presenta una larga lista de caracteres
propios de los dinosaurios; su posición bípeda, las extremidades largas, con la
tibia y el peroné más largos que el fémur, la perforación del acetábulo, que es la
depresión cóncava en la parte del hueso de la cadera que recibe el extremo
redondeado del fémur; la cabeza del fémur mira hacia dentro, el principio de la
cabeza del fémur en ángulo recto que se observa en los dinosaurios; la articulación
recta de la rodilla; la articulación reducida del tobillo que parece un gozne,
desde un punto de vista técnico, se denomina tobillo con mesotarso avanzado; los
dedos largos de las patas traseras y la posición digitígrada del pie, en la cual
los únicos que tocan el suelo son los dedos, y no la planta del pie, como en los
arcosaurios primitivos y los seres humanos actuales.

La mayoría de los caracteres de los dinosaurios aparece también en los pterosaurios

voladores. Algunos científicos creen que Lagosuchus, los pterosaurios y los
dinosaurios forman en conjunto un grupo monofilético importante conocido como
Ornithodira que surgió entre el Triásico medio y el superior, hace alrededor de 230
millones de años.

Las sinapomorfias de los dinosaurios que aparecen en esta clase o grupo

monofilético, y su posterior modificación en los dinosaurios propiamente dichos,
forman parte de una serie de cambios anatómicos relacionados, que tuvo lugar en los
arcosaurios durante el Triásico, y que tal vez fuera la clave del origen de los
dinosaurios.