El Plioceno es una división de la escala temporal geológica que pertenece al

periodo Neógeno; dentro de este, el Plioceno sigue al Mioceno. Comienza hace 5,33
millones de años y termina hace 2,59 millones de años. Anteriormente comprendía
también el Gelasiense (finalizando hace 1,8 millones de años), pero una revisión en
2009 de la Comisión Internacional de Estratigrafía ha pasado esta etapa al
Pleistoceno.23

Al igual que con otros períodos geológicos más antiguos, las capas rocosas que
definen el inicio y el fin están bien definidas, pero sus fechas exactas de inicio
y fin son algo inciertas. El Plioceno fue nombrado de esta forma por Charles Lyell,
y proviene de las palabras griegas pleion (más) y xeno (nuevo), y significa algo
parecido a "continuación de lo reciente", refiriéndose a los mamíferos
esencialmente modernos.

Las fronteras del Plioceno no están establecidas como un evento mundial fácilmente
identificable, sino como una serie de fronteras regionales entre el Mioceno cálido
y el Plioceno más frío. La barrera superior al principio estaba ubicada al comienzo
de las glaciaciones del Pleistoceno, pero actualmente se cree que dicha fecha es
demasiado reciente.

Los continentes continuaron su deriva hacia sus posiciones actuales, moviéndose

desde sus posiciones originales hasta 250 km de distancia de sus posiciones
actuales, hasta posiciones a sólo 70 km de las actuales. Sudamérica se unió a
Norteamérica a través del istmo de Panamá durante el Plioceno, trayendo consigo el
fin casi total de la distintiva fauna marsupial sudamericana. La formación del
Istmo tuvo grandes consecuencias sobre las temperaturas globales, ya que las
corrientes ecuatoriales cálidas fueron cortadas y comenzó un ciclo de enfriamiento
en el Atlántico, al mismo tiempo que las aguas árticas y antárticas se comenzaron a
enfriar en el ahora aislado océano Atlántico.

La colisión de África con Europa formó el mar Mediterráneo, cortando los restos del
mar de Tetis. Al mismo tiempo, los cambios en el nivel del mar expusieron el puente
de tierra entre Alaska y Chukotka (Rusia), actualmente cubierto por el estrecho de
Bering.

Las rocas marinas del Plioceno están bien expuestas en el Mediterráneo, en la India
y en China. En otros lados, están generalmente expuestas cerca de las costas.

Océanos del Plioceno

Evolución del clima en los últimos 65 millones de años en base medidas del isótopo
18O. Durante el Plioceno el clima se enfrió.
Los océanos permanecieron relativamente cálidos durante el Plioceno, a pesar del
enfriamiento constante. Se formó el hielo ártico, secando el clima e incrementando
las corrientes frescas y superficiales en el Atlántico Norte. Las corrientes
profundas y frías, por su parte, fluían desde el Antártico.

La formación del istmo de Panamá hace alrededor de 3,5 millones de años cortó los
restos finales de lo que antes era una corriente circunecuatorial que existía
durante el Cretáceo y la era Cenozoica temprana; dicha interrupción pudo haber
contribuido al enfriamiento mundial de los océanos.

Los mares del Plioceno permanecieron vivos con vacas marinas, focas y leones
marinos.

Clima del Plioceno