Historia social de los virus

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Jóvenes víctima de polio recibiendo fisioterapia en 1950.

La historia social de los virus describe la influencia de los virus y las
infecciones virales en la historia de la humanidad. Las epidemias causadas por los
virus comenzaron cuando la conducta del ser humano cambió durante el periodo
Neolítico, hace unos 12000 años, cuando los seres humanos desarrollaron comunidades
agrícolas más densamente pobladas. Esto permitió que los virus se propagaran
rápidamente para convertirse posteriormente en un problema de salud endémico. Los
virus de las plantas y el ganado también aumentaron y como los humanos se volvieron
dependientes de la agricultura y de la ganadería, enfermedades tales como el
mosaico severo de la patata causado por el Potato Virus Y y la peste bovina del
ganado, tuvieron consecuencias devastadoras.

Los virus de la viruela y el sarampión se encuentran entre los virus más antiguos
que infectan a los seres humanos. Habiendo evolucionado a partir de los virus que
infectaban a otros animales, estos virus aparecieron por primera vez en seres
humanos en Europa y el Norte de África hace miles de años. Posteriormente, los
virus fueron llevados al Nuevo Mundo por los europeos durante la época de las
conquistas españolas, pero los indígenas no tenían resistencia natural a estos
virus y millones de indígenas murieron durante las epidemias. Desde 1580 se han
registrado pandemias de gripe, y en los siglos posteriores han acontecido con más
frecuencia. La pandemia de 1918-1919, en la que murieron 40-50 millones de personas
en menos de un año, fue una de las más devastadoras en la historia.

Louis Pasteur y Edward Jenner fueron los primeros en desarrollar vacunas para
protección contra las infecciones virales. La naturaleza de los virus no se conocía
hasta la invención del microscopio electrónico en la década de 1930, fue entonces
cuando la ciencia de la virología cobró un gran impulso. En el siglo XX se
descubrió que muchas enfermedades antiguas y nuevas eran causadas por virus. Había
epidemias de poliomielitis que sólo pudieron ser controladas gracias al desarrollo
de una vacuna en la década de 1950. El virus de VIH es uno de los nuevos virus más
patógenos que han surgido en los últimos tiempos. Aunque el interés científico en
los virus surgió a raíz de las enfermedades que causan, la mayoría de ellos son
beneficiosos. Los virus inducen la evolución mediante la transferencia de genes
entre especies y juegan un papel importante en los ecosistemas y son esenciales
para la vida.

Índice
1 En la prehistoria
2 En la antigüedad
3 Edad Media
4 De principio a finales del periodo de la Edad Moderna
5 Descubrimiento de la vacunación
5.1 Louis Pasteur y la rabia
6 Siglos XX y XXI
6.1 Erradicación de la viruela
6.2 Sarampión
6.3 Poliomielitis
6.4 SIDA
6.5 Influenza
6.6 La fiebre amarilla, el dengue y otros arbovirus
6.7 Los virus de la hepatitis
6.8 Virus en animales no-humanos
6.9 Virus de las plantas
7 Virus emergentes
7.1 SARS
7.2 Virus del Nilo Occidental
7.3 Virus Nipah
7.4 Fiebres hemorrágicas virales
8 Virus beneficiosos
9 Referencias
10 Bibliografía
En la prehistoria
En los últimos 50 000-100 000 años, debido al incremento de la población de hombres
modernos y su dispersión por todo el mundo, surgieron nuevas enfermedades
infecciosas, incluyendo aquellas causadas por virus.1 Antes los humanos vivían en
comunidades pequeñas y aisladas y no existían la mayoría de las enfermedades
epidémicas.2 La viruela, la infección viral más letal y devastadora de la historia,
apareció por primera vez entre las comunidades agrícolas en la India hace
aproximadamente unos 11 000 años. 3 El virus, que afecta sólo a seres humanos, era
probablemente descendiente del virus de la viruela de los roedores. 4 Los seres
humanos seguramente entraron en contacto con estos roedores y algunas personas se
infectaron con el virus que ellos portaban. Cuando los virus cruzan la llamada
“barrera de las especies”, sus efectos pueden ser graves ,5 y los seres humanos
pueden haber tenido poca resistencia natural al virus. Los seres humanos
contemporáneos vivían en pequeñas comunidades y aquellos que se infectaban, morían
o desarrollaban inmunidad. Esta inmunidad adquirida sólo se transmite temporalmente
de padres a hijos por los anticuerpos presentes en la leche materna y otros
anticuerpos que atraviesan la placenta desde la sangre de la madre al feto. Por
consiguiente, los brotes esporádicos ocurrieron probablemente en cada generación.
Alrededor del año 9 000 a.C., mucha gente comenzó a establecerse en las llanuras
aluviales fértiles del río Nilo y la densidad de población llegó a ser lo
suficientemente alta para que el virus se mantuviera presente debido a la alta
concentración de personas susceptibles a la infección. 6 Otras epidemias de
enfermedades virales que necesitan de grandes concentraciones de personas, como las
paperas, la rubeola y la poliomielitis, aparecieron también por primera vez en esa
época. 7

El Neolítico, que comenzó en el Medio Oriente aproximadamente en el año 9 500 a.C.,

fue la época en que los humanos se convirtieron en agricultores. Esta revolución
agrícola abarcó el desarrollo de monocultivos y dio oportunidad a la rápida
propagación de varias especies de virus de plantas. 8 La divergencia y dispersión
del sobemovirus (southern bean mosaic virus9 –virus del mosaico del frijol del sur)
data de esta época. La propagación de los Potato Virus Y de la patata, y otras
frutas y vegetales comenzó hace unos 6 600 años. 8

Hace unos 10 000 años, los seres humanos que habitaban las tierras alrededor de la
cuenca del Mediterráneo, comenzaron a domesticar animales salvajes. Cerdos, vacas,
cabras, ovejas, caballos, camellos, perros y gatos fueron mantenidos y criados en
cautiverio. 10 Estos animales pudieron haber sido los portadores de los virus. 11
La transmisión de virus de animales a seres humanos puede tener lugar, pero este
tipo de infecciones zoonóticas son raras y la posterior transmisión de humano a
humano de virus de animales es aún más rara, aunque hay notables excepciones como
la influenza. La mayoría de los virus son específicos de la especie y no debieron
haber sido una amenaza para los humanos. Las raras epidemias de enfermedades
virales procedentes de animales habrían sido de corta duración debido a que los
virus no se adaptan totalmente a los seres humanos y las poblaciones humanas. 12 y
las poblaciones humanas eran muy pequeñas para mantener la cadena de infección.13

Otros virus más antiguos resultaron ser una amenaza menor. Los virus de herpes
infectaron a los ancestros de los humanos modernos hace más de 80 millones de años.
14 Los seres humanos han desarrollado una tolerancia a estos virus y la mayoría se
infectan con al menos una especie. 15 Los registros de estas infecciones por virus
más leves son escasos, pero es probable que los primeros homínidos hayan padecido
de resfriados, gripe y diarrea causados por virus, igual que los humanos de hoy en
día. Recientemente son los virus que evolucionaron los causantes de las epidemias y
pandemias y éstas son las que quedan registradas en la historia. 14 El virus de la
influenza es el que parece haber cruzado la barrera de las especies, de cerdos a
patos y aves acuáticas, y de aquí a los seres humanos. Es posible que una plaga
mortal registrada en el Medio Oriente en el tiempo de la última fase de la dinastía
XVIII en Amarna, esté asociada con esta transmisión. 16

En la antigüedad

Una estela egipcia que representa una víctima del poliovirus, dinastía XVIII (1580-
1350 a.C.)
Entre los primeros registros de una infección viral se encuentra una estela egipcia
que representa a un sacerdote egipcio de la dinastía XVIII (1580-1350 a.C.) con una
deformidad de un pie caído característico de una infección por poliovirus. 17 La
momia de Siptah – un gobernante durante la Dinastía XIX- muestra signos de
poliomielitis, y la de Ramsés V y algunas otras momias egipcias enterradas hace más
de 3000 años, muestran evidencias de viruela. 18 En el año 430 a.C. hubo una
epidemia de viruela en Atenas en la que murieron una cuarta parte del ejército
ateniense y muchos civiles a causa de esta infección. 19

El sarampión es una enfermedad antigua, pero no fue hasta el siglo X que el médico
persa Muhammad ign Zakariya Al-Razi (865-925) – conocido como “Rhazes”- lo
identificó por primera vez. 20 Rhazes utilizó el nombre árabe "hasba" para el
sarampión. Ha tenido muchos otros nombres como “rubeola” de la palabra latina
“rubeus”, “rojo”, y “morbilli” que significa “pequeña plaga”. 21 Las estrechas
similitudes entre el virus del sarampión, el virus del moquillo canino y el virus
de la peste bovina, han dado lugar a la especulación de que el sarampión fue
primeramente transmitido a los humanos por perros o ganado domesticado. El virus
del sarampión parece haber divergido completamente del virus de la peste bovina,
que se extendía en el siglo XII de forma generalizada. 22

Una infección de sarampión confiere inmunidad de por vida. Por consiguiente, el

virus requiere de una alta densidad de población para que se desarrolle una
enfermedad endémica, y esto probablemente no sucedió en el Neolítico. 20 Después
aparecer en el Oriente Medio, el virus se extendió hasta la India en el 2 500 a.C.
23 El sarampión en los niños era tan común en esa época que no se percibía como una
enfermedad. En los jeroglíficos egipcios fue descrito como una etapa normal del
desarrollo humano. 24

Una de las primeras descripciones de una planta infectada por un virus se puede
encontrar en un poema escrito por la emperatriz japonesa Köken (718-770) , en el
cual describe una planta en verano con hojas amarillentas. La planta, identificada
posteriormente como “Eupatorium lindleyanum, se infecta a menudo con el virus del
rizado amarillo del tomate o virus de la cuchara. 25

Edad Media

Un grabado en madera de la Edad Media que representa un perro rabioso.

El rápido crecimiento de la población de Europa y las crecientes concentraciones de
personas en pueblos y ciudades se convirtió en terreno fértil para muchas
enfermedades infecciosas y contagiosas, de las cuales la peste negra, una infección
bacteriana, es probablemente la más conocida. 26A excepción de la viruela y la
influenza, los brotes de infecciones documentadas, que actualmente se sabe que son
causadas por virus, eran contados. La rabia, una enfermedad conocida por más de 4
000 años, era algo común en Europa ,27y continuó siéndolo hasta que Louis Pasteur
desarrolló una vacuna en 1886. 28 El promedio de esperanza de vida en Europa
durante la Edad Media era de 35 años; el 60% de los niños moría antes de cumplir 16
años, muchos de ellos durante los primeros 6 años de vida. Los médicos, los pocos
que había, confiaban tanto en la astrología como en sus limitados conocimientos
médicos. Algunos tratamientos para las infecciones consistían en ungüentos
preparados a partir de gatos que habían sido asados con grasa de erizo. 29 Las
enfermedades que causaban mayor cantidad de muertes en la niñez eran el sarampión,
la influenza y la viruela. 30 Las Cruzadas y las conquistas musulmanas favorecieron
la propagación de la viruela, que fue la causa de frecuentes epidemias en Europa
tras su introducción en dicho continente entre los siglos V y VII. 3132

El sarampión era una enfermedad endémica en los países densamente poblados de

Europa, norte de África y Oriente Medio. 33 En Inglaterra esta enfermedad, llamada
por aquel entonces “mezils”, fue descrita por primera vez en el siglo XIII, y fue
probablemente una de las 49 plagas que acontecieron entre 526 y 1087. 23

La peste bovina, que es causada por un virus estrechamente relacionado con el virus
del sarampión, es una enfermedad del ganado conocida desde la época romana. 34 Esta
enfermedad, que tuvo su origen en Asia, fue traída a Europa primeramente durante la
invasión de los Hunos en el año 370. Invasiones posteriores de los mongoles,
dirigidos por Gengis Kan y su ejército, dieron inicio a las pandemias en Europa en
1222, 1233 y 1238. Posteriormente llegó la infección a Inglaterra debido a la
importación de ganado del continente. 35 En esa época la peste bovina era una
enfermedad devastadora con una tasa de mortalidad del 80-90%. La consiguiente
pérdida de ganado trajo consigo la hambruna. 35

De principio a finales del periodo de la Edad Moderna

Poco tiempo después de la victoria de Enrique VII de Inglaterra en la batalla de
Bosworth el 22 de agosto de 1485, su ejército repentinamente enfermó del sudor
inglés, algo que los observadores contemporáneos describieron como una nueva
enfermedad. 36 La enfermedad, insólita desde el punto de vista que afectaba
principalmente a los ricos, podría haberse originado en Francia, donde Enrique VII
había reclutado soldados para su ejército. 37 Una epidemia azotó Londres en el
caluroso verano de 1508. Las víctimas se enfermaban y morían el mismo día y había
muertes por toda la ciudad. Las calles estaban desiertas, solo circulaban las
carretas que transportaban los cuerpos de los fallecidos, y el rey Enrique decretó
que nadie podía entrar o salir de la ciudad excepto los médicos y boticarios. 38 El
último brote fue en 1556. 39 La enfermedad, que mató a decenas de miles de
personas, fue probablemente la influenza 40 o una infección viral similar ,41 sin
embargo, los registros de esta época en que la medicina no era una ciencia no son
confiables. 42 Al convertirse la medicina en una ciencia, las descripciones de las
enfermedades empezaron a ser más precisas. 43 Aunque la medicina poco podía hacer
para aliviar el sufrimiento de los enfermos, se tomaron medidas para controlar la
propagación de enfermedades. Se implementaron restricciones al comercio y a los
viajes, las familias afectadas fueron aisladas en sus comunidades, los edificios
fueron fumigados y se sacrificó al ganado infectado. 44

Se tienen registros de datos de infecciones por influenza de finales del siglo XV y

principios del XVI ,45 pero las infecciones casi seguro que ocurrieron mucho antes.
46 En 1173, tuvo lugar una epidemia que posiblemente fue la primera en Europa, y en
1943, un brote, de lo que actualmente se piensa fue gripe porcina, golpeó a los
nativos americanos de La Española. Existe cierta evidencia que sugiere que la
fuente de la infección fue los cerdos que llevaba Cristóbal Colón en sus barcos. 47
Durante una epidemia de influenza que se produjo en Inglaterra entre 1557 y 1559,
el cinco por ciento de la población, unas 150 000 personas, murió a causa de la
infección. La tasa de mortalidad fue casi cinco veces mayor que la de la pandemia
de 1918-19. 39 La primera pandemia registrada de forma confiable, comenzó en julio
de 1580 y se extendió por Europa, África y Asia. 48 La tasa de mortalidad fue alta:
unas 8000 personas murieron en Roma. 49 Las próximas tres pandemias ocurrieron en
el siglo XVIII, incluyendo la pandemia de 1781-82, que fue probablemente la más
devastadora en la historia. 50 Inició en noviembre de 1781 en China y llegó a Moscú
en diciembre. 49 En febrero de 1782 golpeó San Petersburgo y en mayo llegó a
Dinamarca. 51 En un plazo de seis semanas, el 75% de la población británica estaba
infectada y la pandemia pronto se extendió a las Américas. 52

Las Américas y Australia permanecieron libres de sarampión y viruela hasta la

llegada de los colonizadores europeos entre los siglos XV y XVIII. 1 La viruela,
junto con el sarampión y la influenza, fue llevada a América por los españoles. 1
La viruela era endémica en España, habiendo sido introducida por los moros de
África. 53 En 1519 una epidemia de viruela tuvo lugar en la capital azteca: México-
Tenochtitlán. Empezó dentro del ejército de Pánfilo de Narváez, quién siguió a
Hernán Cortés desde Cuba y tenía un esclavo africano a bordo de su nave que sufría
de viruela. Cuando finalmente los españoles entraron en la capital azteca en el
verano de 1521, vieron la ciudad llena de cuerpos de víctimas de la viruela. 53
Esta epidemia, junto con las que siguieron durante los años de 1545 a 1548 y 1576 a
1581, provocó finalmente la muerte a más de la mitad de la población nativa. 54 La
mayor parte de los españoles eran inmunes a la enfermedad. Con un ejército de menos
de 900 hombres, no hubiera sido posible que Cortés derrotara a los aztecas y
conquistar México sin la ayuda de la viruela.55 Muchas poblaciones nativas
americanas fueron devastadas después de la inesperada propagación de las
enfermedades introducidas por los europeos. 1 En los 150 años que siguieron a la
llegada de Colón en 1492, la población indígena de América del Norte se redujo en
un 80% por estas enfermedades como el sarampión, la viruela y la gripe. 56 El daño
causado por estos virus ayudó significativamente a los intentos de los europeos de
desplazar a la población nativa. 57

En el siglo XVIII la viruela era endémica en Europa. Hubo cinco epidemias en

Londres entre 1719 y 1746, y grandes brotes se produjeron en otras importantes
ciudades europeas. A finales del siglo, unos 400 000 europeos morían cada año por
esta enfermedad. 58 Llegó a Sudáfrica en 1713, transportada en los barcos que
procedían de la India, y en 1789 la enfermedad golpeó Australia. 58 En el siglo
XIX, la viruela se convirtió en la causa más importante de muerte entre los
aborígenes australianos. 59 En 1546 Girolamo Fracastoro (1478-1553) dio una
descripción clásica del sarampión. Él pensó que la causa de la enfermedad era unas
“semillas” (seminaria) que se transmitían de persona a persona. En 1670, una
epidemia de sarampión golpeó Londres, según un registro por Thomas Sydenham (1624-
1689), quién pensó que era causada por los vapores tóxicos que emanaban de la
tierra. 23 Su teoría era errónea; sin embargo, fue un talentoso observador y sus
registros fueron muy meticulosos.60

La fiebre amarilla es una enfermedad a menudo mortal causada por un flavivirus. El

virus se transmite a los humanos por mosquitos Aedes aegypti y apareció por primera
vez hace más de 3000 años. 61 En 1647, la primera epidemia registrada tuvo lugar en
Barbados y fue llamada “El moquillo Barbados” por John Winthrop, que era el
gobernador de la isla en ese tiempo. Para proteger a la población, Winthrop aprobó
leyes de cuarentena, que fueron las primeras leyes de esta índole en América del
Norte.62 Nuevas epidemias de esta enfermedad se produjeron en América del Norte
durante los siglos XVII, XVIII y XIX.63 Los primeros casos conocidos de la fiebre
del dengue tuvieron lugar en Indonesia y Egipto en 1779. Los barcos comerciales
trajeron la enfermedad a los Estados Unidos, donde se produjo la primera epidemia
en Filadelfia en 1780. 64

En los museos europeos se pueden encontrar muchas pinturas que representan

tulipanes con rayas de atractivos colores. La mayoría, como los estudios de la
naturaleza muerta de Johannes Bosschaert, fueron pintadas durante el siglo XVII.
Estas flores fueron particularmente populares y muy buscadas por aquellos que
podían pagarlas. En el pico de esta tulipomanía en la década de 1630 un bulbo
podría costar tanto como una casa. 65 En ese momento no se sabía que las rayas eran
causadas por un virus transferido accidentalmente por los seres humanos a los
tulipanes de jazmín. 66 Debilitadas por el virus, las plantas resultaron ser una
mala inversión: sólo algunos bulbos producían flores con las característica
atractivas de la planta madre. 67
Hasta la Gran hambruna irlandesa de 1845-1852, la causa más común de la enfermedad
en las patatas no era el moho que causa el tizón de la patata sino un virus. La
enfermedad, llamada “rizo,” es causada por el virus del enrollado de la patata
virus del enrollamiento de la hoja de la patata (potato leafroll virus) y fue
difundido en Inglaterra en la década de 1770, donde destruyó el 75% de la cosecha.
En ese tiempo el cultivo de la patata irlandesa no sufrió casi daño alguno.68

Descubrimiento de la vacunación

Edward Jenner
Artículos principales: Vacuna e Inoculación.
María Wortley Montagu (1689-1762) fue una aristócrata, escritora y esposa de un
miembro del Parlamento del Reino Unido. En 1716, su marido Edward Wortley Montagu,
fue nombrado embajador británico en Estambul. Ella lo siguió hasta allí y dos
semanas después de su llegada descubrió la técnica de variolización que se seguía
en la región para la protección contra la viruela, y que consistía en inyectar pus
de los enfermos de viruela en la piel de un individuo sano. 6 Su hermano menor
había muerto de viruela y ella misma también había padecido la enfermedad. No
quería que su hijo Edward de cinco años padeciera el sufrimiento de esta enfermedad
y, con gran determinación, le ordenó al cirujano de la embajada Charles Maitland
que le aplicara la técnica de la variolización. A su regreso a Londres le pidió a
Maitland que le aplicara la variolización a su hija de cuatro años en presencia de
los médicos del rey. Más tarde, Montagu persuadió al príncipe Jorge II y a la
princesa de Gales para que patrocinaran una demostración pública de este
procedimiento. Se les ofreció el indulto total a seis presos que habían sido
condenados a muerte y estaban en espera de su ejecución en la prisión de Newgate,
si se prestaban a ser los sujetos del experimento. Ellos aceptaron y fueron
inoculados en 1721. Los seis presos se recuperaron satisfactoriamente. 69 Para
probar el efecto protector del procedimiento, a uno de los presos, una mujer de 19
años de edad, se le ordenó dormir en la misma cama con un niño de 10 años enfermo
de viruela por seis semanas. Ella no contrajo la enfermedad. 70

El experimento se repitió con once niños huérfanos, los cuales sobrevivieron a la

terrible experiencia, y en 1722 incluso los nietos del rey Jorge I de Gran Bretaña
fueron inoculados. 71 El procedimiento no era del todo seguro y había una
probabilidad de muerte de uno por cada cincuenta inoculados. 72 Este procedimiento
era caro; algunos médicos cobraban entre 5 y 10 libras y algunos vendieron el
método a otros profesionales por honorarios de 50 a 100 libras, o por la mitad de
las ganancias. La variolización se convirtió en una franquicia lucrativa, aunque se
mantuvo fuera del alcance de muchos hasta finales de la década de 1770. 73 En ese
tiempo nada se sabía acerca de los virus o del sistema inmune, y nadie sabía por
qué este procedimiento proporcionaba protección. 74

Un dibujo animado de 1802 que representa a Jenner vacunando.

Edward Jenner (1749-1823), un médico rural británico, fue variolizado cuando era
niño. 75 Sufrió mucho durante el proceso pero sobrevivió y quedó completamente
protegido de la viruela. 76 Jenner sabía de una creencia local de que los
trabajadores que trabajaban con las vacas, a veces se contagiaban de la llamada
“viruela de las vacas”, que era una enfermedad de carácter relativamente benigno, y
posteriormente estas personas eran inmunes a la viruela humana. Decidió poner a
prueba esta teoría (aunque probablemente no fue el primero en hacerlo). El 14 de
mayo de 1796 seleccionó “a un muchacho sano de unos 8 años con el propósito de
inocularle la viruela de las vacas”. 77 El niño, que se llamaba James Phipps (1788-
1853), sobrevivió a la inoculación experimental con el virus de la viruela vacuna y
sólo presentó una fiebre leve. El 1 de julio de 1796, Jenner tomó una “sustancia
que producía la viruela” (probablemente pus infectado) y lo inoculó varias veces en
los brazos de Phipps. El niño sobrevivió y fue posteriormente inoculado más de 20
veces con la viruela sin sucumbir a la enfermedad. Se había inventado la
vacunación, palabra que se deriva del latín “vaca”, que significa vaca. 78 Pronto
se demostró que el método de Jenner era más seguro que la variolación, y por el año
1801 más de 100 000 personas habían sido vacunadas. 79

A pesar de las protestas de los profesionales de la medicina que aún practicaban la

variolización y que previeron un descenso en sus ingresos, en 1840 se introdujo en
el Reino Unido la vacunación gratuita de la población de bajos recursos. En el
mismo año, y debido a las muertes asociadas a ella, la práctica de la variolización
fue declarada ilegal. 79 La vacunación se hizo obligatoria en Inglaterra y Gales
por la Ley de Vacunación de 1853, y los padres que no vacunaran a sus hijos antes
de los tres meses de edad podrían ser multados a pagar una libra. Esta ley no fue
aplicada adecuadamente, y el sistema para proporcionar vacunas, que no había
cambiado desde 1840, fue ineficaz. Al principio la población se apegó a la nueva
ley pero al final resultó que sólo una pequeña parte se había vacunado. 80 La
vacunación obligatoria no fue bien recibida y tras las protestas, se formaron en
1866 la Liga Anti-Vacunación y la Liga Anti-Obligatoria de la Vacunación. 8182 Tras
la campaña de anti-vacunación tuvo lugar un grave brote de viruela en Gloucester en
1895, la primera en la ciudad en veinte años en la que murieron 434 personas, de
las cuales 281 eran niños. 83 A pesar de este suceso, el gobierno británico cedió
ante las protestas y la Ley de Vacunación de 1898 abolió las multas y tomó medidas
para poner una cláusula “objetora de conciencia”, la primera vez que se usaba este
término, para los padres que no creían en la vacunación. Durante el año siguiente
se aceptaron 250 000 objeciones y para 1912 menos de la mitad de la población de
recién nacidos estaba vacunada. 84 En 1948, la vacunación contra la viruela ya no
era obligatoria en el Reino Unido. 85

Louis Pasteur y la rabia

Louis Pasteur
La rabia es una enfermedad, a menudo mortal, causada por la infección de mamíferos
con el virus de la rabia. En el siglo XXI la rabia es principalmente una enfermedad
que afecta a mamíferos silvestres como zorros y murciélagos, sin embargo nos
estamos refiriendo a una de las enfermedades víricas más antigua que se conoce. La
palabra rabia es una palabra de origen sánscrito (rabhas) que data del año 3000
a.C.28 y que significa "locura" o "rabia",24 y la enfermedad se conoce desde hace
más de 4000 años. 27 Podemos encontrar descripciones de la rabia en textos
mesopotámicos,86 y los antiguos griegos la llamaban “lyssa” o “lytta” que significa
“locura”.27 Referencias a la rabia pueden encontrarse en las Leyes de Ešnunna, que
datan del año 2300 a.C. Aristóteles (384-322 a.C.) hizo una de las primeras
descripciones de la enfermedad explicando cómo se transmitía a los seres humanos.
Celso, en el siglo I d.C., registró por primera vez el síntoma llamado hidrofobia y
sugirió que la saliva de los animales y humanos infectados contenía un limo o
veneno, y para describir esta sustancia empleó la palabra “virus”.27 La rabia no
causa epidemias pero era una enfermedad muy temida por sus terribles síntomas que
incluyen demencia, hidrofobia y muerte. 27

En Francia, durante la época de Louis Pasteur (1822-1895,) se registraban cada año

solo unos pocos cientos de personas infectados de rabia; sin embargo, la cura se
buscaba con desesperación. Consciente del posible riesgo, Pasteur empezó a buscar
el “microbio” en perros rabiosos.87 Pasteur demostró que cuando se inyectaban
médulas espinales deshidratadas y trituradas de perros que habían muerto a causa de
la rabia, en perros sanos, éstos no se infectaban. Repitió el experimento varias
veces con el mismo perro, utilizando tejido de médula infectada que había sido
puesto a secar, cada vez durante menos días, hasta comprobar que el perro había
sobrevivido, incluso después de haberle inyectado por última vez tejido fresco de
médula infectada. Pasteur había inmunizado a este perro contra la rabia como hizo
más tarde con cincuenta más.88
Un dibujo animado de 1826 que representa un perro con rabia en una calle de
Londres.
Aunque Pasteur tenía una pequeña idea de cómo había funcionado su método, decidió
probarlo en un niño, Joseph Meister (1876-1940), quien fue llevado a Pasteur por su
madre el 6 de julio de 1885. Estaba lleno de mordeduras producidas por el ataque de
un perro rabioso. La madre del niño rogó a Pasteur que ayudara a su hijo. Pasteur
era un científico, no un médico, y estaba consciente de las consecuencias, si las
cosas no resultaban bien. Sin embargo, decidió ayudar al niño. Le fue inyectando
durante diez días tejido espinal de conejo infectado con la rabia con dosis cada
vez más virulentas.89 Más tarde Pasteur escribió, “como la muerte de este niño
parecía inevitable, decidí, después de meditarlo muy bien y con gran inquietud […]
probar en Joseph Meister el procedimiento que había utilizado de forma consistente
en los perros”.90 Meister se recuperó y regresó a casa con su madre el 27 de julio.
Pasteur trató con éxito a otro niño en octubre del mismo año: Jean-Baptiste Jupille
(1869-1923) un joven pastor de 15 años de edad que había sido severamente mordido
mientras trataba de proteger a otros niños de un perro rabioso. 91 El método de
Pasteur se mantuvo en uso durante más de 50 años. 92

Poco se sabía acerca de la causa de la enfermedad hasta 1903, cuando Adelchi Negri
(1876-1912) observó por primera vez lesiones microscópicas, actualmente denominados
cuerpos de Negri, en los cerebros de los animales rabiosos. 93 Erróneamente pensó
que se trataba de parásitos protozoarios. Paul Remlinger (1871-1964) demostró
mediante experimentos de filtración que estos cuerpos de Negri eran mucho más
pequeños que los protozoos, y aún más pequeños que las bacterias. Treinta años más
tarde, se demostró que los cuerpos de Negri eran acumulaciones de partículas de 100
a 150 nanómetros de longitud. Ahora se sabe que son del tamaño de las partículas de
los rhabdoviridae, el virus que causa la rabia. 27

Siglos XX y XXI
La evidencia de la existencia de los virus se obtuvo a partir de experimentos con
filtros que tenían los poros demasiado pequeños para que las bacterias pudieran
pasar a través de ellos; el término “virus filtrable” fue acuñado para
describirlos. 94 Hasta la década de 1930, la mayoría de los científicos creía que
los virus eran bacterias pequeñas, pero después de la invención del microscopio
electrónico en 1931, se demostró que eran completamente diferentes, al grado que
algunos científicos pensaban que eran acumulaciones de proteínas tóxicas. 95 La
situación cambió radicalmente cuando se descubrió que los virus contienen material
genético en forma de ADN o ARN. 96 Una vez que fueron reconocidos como entidades
biológicas distintas se mostraron como los causantes de numerosas infecciones de
plantas, animales e incluso bacterias. 97

De las muchas enfermedades de los seres humanos, que en el siglo XX se descubrió

estaban causadas por los virus, una, la viruela, ha sido erradicada. Otras
enfermedades causadas por los virus tales como el VIH y la gripe son mucho más
difíciles de controlar. 98 Las enfermedades causadas por arbovirus están
presentando nuevos retos. 99

Así como los seres humanos han cambiado su comportamiento a lo largo de la

historia, así lo han hecho también los virus. En la antigüedad, la población humana
era demasiado reducida para que se produjeran pandemias, y en el caso de los virus,
demasiado escasa para que pudieran sobrevivir. En los siglos XX y XXI, el
incremento de la densidad de población, los cambios revolucionarios en la
agricultura y métodos de cultivo y los rápidos medios de comunicación han
contribuido a la propagación de nuevos virus y a la reaparición de los antiguos.
100101 Al igual que ocurrió con la viruela, algunas enfermedades virales podrán ser
vencidas, pero otras nuevas como el síndrome respiratorio severo agudo (SARS),
seguirán surgiendo. 102 Aunque las vacunas siguen siendo el arma más poderosa
contra los virus, en las últimas décadas se han desarrollado medicamentos
antivirales dirigidos específicamente a los virus conforme se van replicando en sus
huéspedes. 103 La pandemia de influenza en el 2009 mostró la rapidez con que siguen
propagándose nuevas cepas de virus en todo el mundo, a pesar de los esfuerzos que
se hacen por contenerlas. 104

Se siguen realizando avances en la detección y control de los virus. En el 2001 se

descubrió el metapneumovirus humano, que es una de las causas de las infecciones
respiratorias, incluida la neumonía. 105 Entre 2002 y 2006 se desarrolló una vacuna
para los virus del papiloma humano que causan el cáncer cervical. 106 En 2005 se
descubrieron los virus linfotrópicos humanos de células T tipo 3 y tipo 4. 107 En
2008, la OMS volvió a lanzar la Iniciativa para la Erradicación Mundial de la Polio
con el fin de erradicar la poliomielites para el año 2015. 108 En 2010 se descubrió
el Megavirus chilensis, el virus más grande encontrado a la fecha, que infecta a
amebas. 109 Estos virus gigantes han renovado el interés en los virus por la
función que desempeñan en la evolución y su posición en el árbol de la vida. 110

Erradicación de la viruela
Artículo principal: Viruela

Rahima Banu, la última persona conocida que contrajo la viruela, en 1975.111

La viruela era una de las principales causas de muerte en el siglo XX, matando
alrededor de 300 millones de personas. 112 Probablemente el virus de la viruela ha
matado a más seres humanos que cualquier otro virus. 113 En 1966, la Asamblea
Mundial de la Salud (el órgano de decisión de la Organización Mundial de la Salud)
llegó a un acuerdo para iniciar un “programa reforzado de erradicación de la
viruela “, con el fin de erradicar la enfermedad en 10 años. 114 En ese tiempo, la
viruela seguía siendo endémica en 31 países,115 entre ellos Brasil, la totalidad
del subcontinente Indio, Indonesia y África subsahariana.114 Este ambicioso
propósito se consideraba factible por varias razones: la vacuna proporcionaba una
protección excepcional; sólo había un tipo de virus; no había animales que fueran
portadores naturales del virus; el periodo de incubación de la infección era
conocido ya que rara vez variaba de 12 días, y las infecciones siempre se
manifestaban con síntomas que confirmaban la enfermedad. 116117

Después de las vacunaciones masivas, la detección temprana y contención eran puntos

básicos en la campaña de erradicación. Tan pronto como se detectaban casos, se
aislaba a las víctimas y se vacunaba a las personas más cercanas que habían estado
en contacto. 118 El éxito no tardó en llegar y para 1970 la viruela ya no era una
enfermedad endémica en África occidental, y un años más tarde tampoco lo era en
Brasil. 119 En 1973 la viruela seguía siendo endémica sólo en el subcontinente
Indio, Botswana y Etiopía. 115 Finalmente, después de 13 años de una vigilancia
coordinada de enfermedades y campañas de vacunación en todo el mundo, la
Organización Mundial de la Salud declaró erradicada la viruela en 1979. 120 Aunque
la principal arma utilizada fue el vaccinia virus, que fue utilizado como vacuna,
nadie parece saber exactamente de dónde vino este virus; no es la cepa de la
viruela vacuna que Edward Jenner utilizó, y tampoco es una forma debilitada del
virus de la viruela. 121

La campaña de erradicación de la viruela condujo a la muerte de Janet Parker (c.

1938-1978) y al posterior suicidio del experto en viruela Henry Bedson (1930-1978).
Parker era una empleada de la universidad de Birmingham que trabajaba en el mismo
edifico donde