Tampón químico

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Para otros usos de este término, véase Tampón.

Un tampón, buffer, disolución amortiguadora o disolución reguladora es una mezcla en

concentraciones relativamente elevadas de un ácido y su base conjugada, es decir, sales
hidrolíticamente activas. Tienen la propiedad de mantener estable el pH de una disolución frente
a la adición de cantidades relativamente pequeñas de ácidos o bases fuertes. Este hecho es de
vital importancia en diversos contextos en donde es necesario mantener el pH en un umbral
estrecho, por ejemplo, con un leve cambio en la concentración de hidrogeniones en la célula se
puede producir un paro en la actividad de las enzimas.

Se puede entender esta propiedad como consecuencia del efecto ion común y las diferentes
constantes de acidez o basicidad: una pequeña cantidad de ácido o base desplaza levemente el
equilibrio ácido-base débil, lo cual tiene una consecuencia menor sobre el pH.1

Cada sistema buffer tiene su propio rango efectivo de pH, el cual dependerá de la constante de
equilibrio del ácido o base empleado. Son importantes en el laboratorio y en la industria, y
también en la química de la vida. Tampones típicos son el par amoníaco-catión amonio, ácido
acético-anión acetato, anión carbonato-anión bicarbonato, ácido cítrico-anión citrato o alguno
de los pares en la disociación del ácido fosfórico.

Mecanismo de actuación de las soluciones tampón

Para poder entender con claridad el mecanismo que utiliza el organismo para evitar cambios
significativos de pH, pondremos un ejemplo de actuación del tampón de más importancia en el
organismo, el equilibrio de ácido carbónico (H2CO3) y bicarbonato (HCO3-), presente en el
líquido intracelular y en la sangre.

Como producto del metabolismo se produce CO2 que al reaccionar con las moléculas de agua
produce ácido carbónico, un compuesto inestable que se disocia parcialmente y pasa a ser
bicarbonato según el siguiente equilibrio:

CO2 + H2O {\displaystyle \rightleftharpoons \,\!}{\displaystyle \rightleftharpoons \,\!} H2CO3

{\displaystyle \rightleftharpoons \,\!}{\displaystyle \rightleftharpoons \,\!} HCO3- + H+
Entonces, el bicarbonato resultante se combina con los cationes libres presentes en la célula,
como el sodio, formando así bicarbonato sódico (NaHCO3), que actuará como tampón ácido.
Supongamos que entra en la célula un ácido fuerte, por ejemplo, ácido clorhídrico (HCl):

HCl + NaHCO3 → NaCl + CO2 + H2O

Como se puede ver en la anterior reacción, el efecto ácido clorhídrico queda neutralizado por el
bicarbonato de sodio y resultan como productos sustancias que no provocan cambios en el pH
celular y lo mantienen en su valor normal, que es 7,4.

Cálculo del pH de disoluciones tampón

Frecuentemente se utiliza la ecuación de Henderson-Hasselbalch para el cálculo del pH en

soluciones reguladoras. Sin embargo, debe aclararse que esta ecuación no es aplicable en todos
los casos, ya que para su deducción se realiza una serie de suposiciones. Esta ecuación suele
proporcionar resultados incorrectos cuando las concentraciones del ácido y su base conjugada (o
de la base y su ácido conjugado) son bajas. Para el cálculo del pH, se debe saber el pKa del ácido
y la relación entre la concentración de sal y ácido, como se observa a continuación

{\displaystyle \mathrm {pH} =\mathrm {p} K_{\rm {a}}+\log \left({\frac {[S]}{[A]}}\right)}

{\displaystyle \mathrm {pH} =\mathrm {p} K_{\rm {a}}+\log \left({\frac {[S]}{[A]}}\right)}

Recordemos que el pKa de un ácido débil se obtiene a partir de su constante de acidez (Ka) y es
específico para cada ácido.

Supongamos que disponemos de una determinada cantidad de un ácido débil, por ejemplo,
ácido láctico de concentración 10 mM. Sabemos, que la concentración de su sal conjugada, el
lactato, es de 2 mM y que el pKa ácido del ácido láctico és 3,86. Por tanto, podemos calcular el
pH del ácido láctico en una solución acuosa sin ningún tipo de sistema tamponador con la
ecuación de Henderson-Hasselbalch:

CH3-CHOH-COOH {\displaystyle \rightleftharpoons \,\!}{\displaystyle \rightleftharpoons \,\!}

CH3-CHOH-COO- + H+

pH = 3,86 + log (2 mM/ 10mM) = 3,86 - 0,7 = 3,16

Por tanto, el pH de una solución acuosa de ácido láctico de concentración 10 mM, sin la
intervención de ningún tampón es 3,16. Es decir que si esto se produjese en el líquido
intracelular y no existieran las soluciones amortiguadoras su pH estándar de 7,4 bajaría
bruscamente hasta 3,16. Sin embargo, esto no ocurre en nuestro organismo gracias a los
tampones químicos.

Si reflexionamos sobre la ecuación de Henderson-Hasselbalch se deduce que el pH del sistema

amortiguador depende de la proporción relativa entre sal y ácido, y no de sus concentraciones
absolutas. Es decir que si vamos añadiendo agua al sistema variarán las concentraciones
absolutas de cada sustancia, pero no su cociente de concentraciones. No obstante, si la dilución
es muy grande, el equilibrio del ácido y su sal conjugada se desplaza hacia los productos y, por
tanto, aumenta la sal y disminuye el ácido, entonces el cociente sal/ácido aumenta muy
significativamente.

Supongamos ahora que añadimos una solución amortiguadora de bicarbonato de potasio

(KHCO3) y una cantidad grande de agua a la anterior solución de ácido láctico anterior de 10
mM, suficiente para que se rompa el equilibrio de concentraciones del ácido y su sal conjugada.
En consecuencia, la concentración de ácido láctico disminuye a 0,1 mM y la concentración de
lactato de potasio aumenta a 200 mM. Calculemos el pH de la nueva solución:

CH3-CHOH-COOH + KHCO3 → CH3-CHOH-COOK + CO2 + H2O

pH = 3,86 + log (200 mM/ 0,1 mM) = 3,86 + 3,3 = 7,16

Es decir que partiendo de una solución de ácido láctico inicial de concentración 10 mM y pH =

3,16 (ácido) ésta ha acabado transformándose en una solución de ácido láctico de concentración
0,1 mM y pH = 7,16 (neutro) gracias a la intervención de un tampón químico, en este caso, el
bicarbonato de potasio. Así es como el organismo consigue mantener su pH alrededor de 7,4, a
pesar de que entren sustancias ácidas o básicas en el cuerpo.

Sistemas tampón fisiológicos

Niveles de pH en el cuerpo humano

Muchas biomoléculas actúan a un determinado valor de pH y sólo toleran fluctuaciones mínimas

en él. Dado el bajo grado de ionización del agua (H2O), cuando añadimos en ésta una pequeña
cantidad de ácido o de base, el pH varía en mucha cantidad, llegando a niveles de pH en los
cuales las biomoléculas no podrían cumplir sus funciones. Por esta razón los líquidos fisiológicos
contienen tampones que, a diferencia del agua, mantienen el pH constante.
Los tampones mantienen la cantidad de ácidos y de bases en equilibrio en un determinado pH
en el cual la actividad biológica de las proteínas, hormonas, enzimas, bombas de iones... sea
óptima. En humanos, los valores compatibles con el mantenimiento de funciones vitales son de
pH entre 6,8 y 7,8; siendo el intervalo de 7,35 a 7,45 el de normalidad. En concreto, podemos
decir que cada líquido fisiológico tiene un nivel característico normal de pH:

Sangre arterial: pH = 7,4

Sangre venosa: pH = 7,35

Líquido intersticial: pH = 7,35

Líquido intracelular: pH ∈ [6 , 7,4]

Orina: pH ∈ [4,5 , 8]

HCl gástrico: pH = 0,8

Los tampones son los primeros responsables de mantener estos niveles de pH constantes
aunque en el organismo se produzcan altas cantidades de ácidos debido al metabolismo. Así, los
tampones son el primer nivel de defensa contra los cambios de pH. También contribuyen al
equilibrio la regulación respiratoria (segunda línea de defensa) y la regulación renal (tercera línea
de defensa). Cuando hay alteraciones debidas a enfermedades de los riñones, pulmones o por
diabetes mellitus, el pH se ve alterado y se padece acidosis (pH < 7,37) o alcalosis (pH > 7,43).

Las causas principales de acidosis son: insuficiencia renal, acidosis tubulorrenal, cetoacidosis
diabética, acidosis láctica, sustáncias tóxicas (etilenglicol, salicilato (en sobredosis), metanol,
paraldehido, acetazolamida o cloruro de amonio. Las causas principales de alcalosis son: uso de
diuréticos (tiacidas, furosemida, ácido etacrínico), pérdida de ácido causada por vómitos o
aspiración del contenido del estómago, glándulas suprarrenales hiperactivas (síndrome de
Cushing o utilitazación de corticosteroides).

Estas alteraciones pueden rendir su efecto en la primera, la segunda o la tercera línea de

defensa; impidiendo así el funcionamiento de todos los mecanismos complejos que mantienen
los niveles de pH a niveles adecuados.

Sistemas tampón en el organismo

Existen tampones de gran importancia en el organismo:

Inorgánicos:

Tampón bicarbonato:

CO2 + H2O {\displaystyle \rightleftharpoons \,\!}{\displaystyle \rightleftharpoons \,\!} H2CO3

{\displaystyle \rightleftharpoons \,\!}{\displaystyle \rightleftharpoons \,\!} HCO3 - + H+

Tampón fosfato:

H2PO4- {\displaystyle \rightleftharpoons \,\!}{\displaystyle \rightleftharpoons \,\!} HPO42- + H+

Orgánicos:

Tampón hemoglobina:

HHbO2 {\displaystyle \rightleftharpoons \,\!}{\displaystyle \rightleftharpoons \,\!} HbO2- / HbH

{\displaystyle \rightleftharpoons \,\!}{\displaystyle \rightleftharpoons \,\!} Hb- + H+

Aminoácidos y proteínas

Tampón bicarbonato

Tal y como se ha comentado anteriormente, el tampón bicarbonato está compuesto por ácido
carbónico (H2CO3) y bicarbonato (HCO3-) y el valor de su pKa es de 6,1. Es el tampón más
importante de la sangre (pH = 7,4), representa el 75 % de la capacidad buffer total de la sangre.
También está presente en el líquido intersticial. Es un tampón muy eficaz porque la relación
HCO3-/ H2CO3 es muy alta, lo que supone una alta capacidad para amortiguar los ácidos.
Supone una ventaja el hecho que se trata de un sistema abierto ya que el CO2 puede ser
eliminado en la respiración muy rápidamente, los H+ se pueden eliminar por vía renal y el HCO3-
puede reemplazarse en la orina. En realidad, este tampón está compuesto por dos equilibrios,
pues el ácido carbónico forma CO2, generando una molécula de H2O.

Bicarbonat
Cuando el pH disminuye, el bicarbonato toma los protones libres. Así, el equilibrio se desplaza
hacia el H2CO3, que a su vez, mediante la reacción catalizada por la anhidrasa carbónica
(glóbulos rojos), cede una molécula de H2O y se convierte en CO2, el cual se elimina a través de
los pulmones. Por el contrario, si el pH de la sangre aumenta, se forma HCO3- a partir de H2CO3,
lo que conduce a mayor captación de CO2. Las concentraciones de HCO3- y de H+ también se
pueden controlar por mecanismos fisiológicos a nivel renal. El riñón puede eliminar protones
uniéndolos a amoníacos o fosfatos y mantiene la concentración de bicarbonato mediante
reabsorción o regeneración del mismo.

La suma de las formas sal y ácido se llama reserva alcalina. En condiciones normales, esta suma
tiene el valor 25,2 mEq de CO2 por litro. Como a pH sanguíneo (pH = 7,4), la proporción entre la
forma sal y ácido es de 20, resulta que [HCO3-] = 24 mEq/L y [CO2] = 1,2 mEq/L.

Así, es importante tener en cuenta que el cuerpo necesita más bicarbonato que no ácido
carbónico porque el metabolismo produce más ácidos que bases.

Tampón fosfato

El tampón fosfato está compuesto por el hidrógeno fosfato (HPO42-) y el dihidrógeno fosfato
(H2PO4-). Actúa en el plasma y el líquido intersticial. Este tampón tiene un pKa de 6,8, el cual
está mucho más cerca del pH plasmático. Esto significaría que este tampón tendría que ser más
útil que el anterior, pero no es así ya que se encuentra en concentraciones menores en sangre y
la eliminación del fosfato es mucho más lenta, por vía renal.

Fosfat

A pH fisiológico de 7,4, la relación HPO4−2/ H2PO4- es igual a 4. Así, se trata de un sistema

eficaz para amortiguar ácidos. Como hemos dicho, a nivel sanguíneo, el tampón bicarbonato
resulta más útil que el tampón fosfato ya que este último se encuentra en concentraciones bajas.
Ahora bien, a nivel intracelular, el tampón fosfato tiene concentraciones elevadas y es más
eficiente.

Tampón hemoglobina

La hemoglobina es una proteína globular multimérica que dispone de cuatro puntos de unión a
ligandos cuyas propiedades de unión están reguladas alostéricamente. La función principal de la
hemoglobina es el transporte de dioxígeno por la sangre.

Referente a su estructura, se trata de un heterotetrámero y consta de dos pares de cadenas

polipeptídicas diferentes. Cada una de las cadenas lleva un hemo como grupo prostético, donde
se unen las moléculas de O2, por lo que una hemoglobina puede unir como máximo cuatro
moléculas de O2.

La captación de O2 se ve afectada, entre otros factores, por los H+ y el CO2. Algunos factores
favorecen el estado T, en el cual la proteína no tiene O2 unidos, y otros favorecen el estado R, en
el cual la hemoglobina tiene unidas moléculas de O2. Este fenómeno se denomina efecto Bohr.
Es muy positivo para remarcar la diferencia entre las distintas afinidades para el O2; la cual es
esencial para que cumpla su función de transporte.

Cuando el CO2 forma ácido carbónico y protones, los protones estabilizan el estado T, de
descarga de O2. Así, en los capilares periféricos, dónde encontramos CO2, la hemoglobina cede
las moléculas de O2. En los capilares de los alvéolos pulmonares se invierte este efecto.

Así, cuando se unen H+ a la hemoglobina, se produce un efecto en el equilibrio del tampón

bicarbonato ya que se induce la formación de bicarbonato.

Es un tampón fisiológico muy eficiente gracias al cambio de su pK cuando pasa de la forma

oxidada (pK = 7.16) a la reducida (pK = 7.71) y a la gran cantidad que hay en la sangre.

Aminoácidos y proteínas

Los aminoácidos tienen carácter anfótero, es decir, pueden ceder protones y también captarlos.
Esto es así gracias a dos de los radicales iones comunes en todos los aminoácidos: el grupo
amino (NH2) y el grupo carboxilo (COOH). Estos radicales, al estar en contacto con el agua, se
presentan ionizados o protonados; actuando los dos como donantes o aceptores de protones.

En pH ácidos:
El NH2 capta un protón: NH3+ (el pKa para este ion es 9)

En pH básicos:

El COOH pierde un protón: COO- (el pKa para este ion es 2)

En el punto de pKa del grupo amino existe el 50 % de iones amino protonados (NH3+) y el otro
50 % de radicales amino desprotonados (NH2). En este punto, la variación de pH, si adicionamos
NaOH a la disolución, es mínima. Por lo tanto, en este punto la capacidad amortiguadora es
máxima.

En el punto de pKa para el grupo carboxilo existe el 50 % de iones carboxilo protonados (COOH)
y el otro 50 % de iones carboxilo desprotonados (COO-). En este nivel de pH el aminoácido
también es buen amortiguador.

En el punto isoeléctrico de los aminoácidos sin cadena radical ácida o básica se encuentra a
medio camino entre el pKa del grupo amino y el pKa del grupo carboxilo. Y encontramos el
aminoácido en su forma zwitterión, con ambos grupos funcionales ionizados: NH3+ y COO-.

El punto isoeléctrico de los aminoácidos con cadenas protonables es diferente ya que existe un
tercer pKa, que corresponde al valor de pH en el cual el protón de la cadena lateral se disocia.

Así, vemos como esta capacidad para captar y ceder protones convierte a las proteínas y
aminoácidos en amortiguadores del pH, actuando como ácidos si están protonados, o como
bases, si no lo están.

Muchas proteínas tienen grupos protonables en la cadena radical variable, así cada proteína o
aminoácido tiene su punto isoeléctrico y su pKa característico para cada grupo protonable del
radical variable.

Los pKa pueden verse afectados por radicales próximos y así, puede variar calidad
amortiguadora de los aminoácidos según radicales de su entorno. Por ejemplo, la histidina,
próxima al grupo hemo en la hemoglobina, tiene pK muy diferentes según si está unida al
oxígeno o no.

Cuando los aminoácidos se unen formando péptidos mediante enlaces entre el grupo COOH de
un aminoácido y el grupo NH2 de otro, desaparecen sus propiedades amortiguadoras. Ahora
bien, siempre existen los grupos terminales y también los grupos ionizables de las cadenas
laterales de los aminoácidos: ácido aspártico y glutámico, arginina, lisina, histidina, etc. Así, para
determinar su capacidad amortiguadora, solamente observaremos los pK.