Las células embrionarias de riñón humano 293, también conocidas como HEK 293, HEK-293 o,

de forma menos precisa, células HEK, son una línea celular proveniente de células de riñón de
embrión humano. Estas células son muy sencillas de cultivar y se transfectan fácilmente, por lo
que se han usado ampliamente durante muchos años para la investigación en biología celular.
Además, se utilizan también en la industria biotecnológica para producir virus y proteínas para
terapia génica.

Las HEK-293 se generaron en 1973 por transformación de cultivos de riñón embrionario

humano normal con DNA de adenovirus 5 en el laboratorio holandés Alex van der Eb's. Las
células embrionarias de riñón fueron obtenidas por un feto aparentemente sano abortado de
forma legal bajo la ley alemana. La identidad de la madre y la razón del aborto son
desconocidas.[1] Las células fueron originalmente cultivadas por el propio Van der Eb, y la
transformación con adenovirus fue realizada por Frank Graham, en ese entonces realizando un
post-doc en el laboratorio de Van der Eb. Este procedimiento fue publicado en 1977 después
de que Graham abandonara el laboratorio para ir a la universidad McMaster en Canadá.[2] El
número 293 proviene del hábito de Graham de numerar sus experimentos, y este clon celular
simplemente fue un producto de su experimento número 293. Es interesante remarcar que
Graham realizó la transformación en ocho ocasiones y solo consiguió un clon de células que se
podían cultivar durante varios meses. Después de adaptar las células desde este clon
finalmente consiguió desarrollar la línea estable HEK 293.

El análisis subsiguiente ha mostrado que la transformación se consiguió por un una inserción

de ~4.5 kilobases del brazo izquierdo del genoma viral, que estaba incorporado al cromosoma
humano 19.[3]

Durante muchos años se ha asumido que las células HEK 293 se generaron por la
transformación de fibroblastos, endotelio o epiteliales, todas ellas abundantes en riñón. De
cualquier manera, la transformación original con el adenovirus fue muy deficiente, lo cual
sugiere que la célula que finalmente dio lugar a la línea HEK 293 es inusual en algún aspecto.
De hecho, Graham y sus colegas encontraron evidencia de que esta línea y otras líneas
celulares obtenidas por transformación con adenovirus de células de riñón embrionario
humano tienen muchas propiedades de neuronas inmaduras, sugiriendo que los adenovirus
transforman de forma preferente al linaje neuronal en el cultivo original de riñón.[4] Un
estudio de los genomas y transcriptomas de las HEK 293 y otras cinco líneas celulares
derivadas ha aportado bastante información acerca de estas células.[5] Tras estos estudios,
hay indicios que apuntan a que probablemente las células HEK 293 fueran un precursor
embriónico adrenal y no propiamente renal. Como consecuencia, las células HEK 293 no
deberían ser utilizadas como un modelo in Vitro de células de riñón.

Las células HEK 293 tienen un cariotipo muy complejo, mostrando dos o más copias de cada
cromosoma y con una moda cromosomal de 64.[6][5] Han sido descritas como hipotriploides,
conteniendo menos de tres veces el número de chromosomas de una célula diploide humana
normal. Las anormalidades cromosómicas incluyen un total de 3 copias para el cromosoma X, y
cuatro para el cromosoma 17 y el cromosoma 22. La presencia de múltiples cromosomas X y la
ausencia de cromosoma Y sugiere que el feto original era una hembra.