Biología 2º de Bachillerato Colegio Zazuar

TEMA 11
“Genética molecular”
(Tiempo estimado: 7 sesiones)

1. NATURALEZA MOLECULAR DE LOS GENES

La primera prueba de que el ADN es la molécula encargada de contener la información
genética se obtuvo en 1928 por Frederick Griffith al experimentar con cepas de la
bacteria Streptococcus pneumoniae, cuando trataba de encontrar una vacuna contra
la neumonía. Pudo observar que dos cepas distintas de esa bacteria tenían
características diferentes y distinta capacidad infectiva:
- Cepa S: poseen una cápsula exterior de tipo gelatinoso constituida por una gran
variedad de glúcidos y forman colonias de aspecto liso. Provocan la enfermedad en
animales sanos inoculados con ella.
- Cepa R: no poseen la cápsula exterior y sus colonias tienen un aspecto rugoso. No
provocan la enfermedad en animales sanos al inocularlos con ella.

Para desarrollar su vacuna creyó que podría conseguir inmunizar animales sanos
inoculándoles bacterias vivas no virulentas (R) o virulentas (S) muertas por calor, sin
embargo los resultados fueron inesperados:

La conclusión a la que llegó, a la vista de los resultados del experimento, fue que debía
existir algo en las bacterias muertas que, al ser captado por las bacterias vivas
inoculadas, inofensivas, las transformaba en infectivas. Lo llamó principio
transformante, ya que, de algún modo desconocido para él, inducía la transformación
de bacterias no virulentas en virulentas, según se deducía por la aparición inesperada
de bacterias virulentas vivas en el animal muerto. En estas últimas además se
observaban características tanto de la cepa S como de la R.

Los resultados permitieron llegar a la conclusión de que la información genética estaba

contenida en alguna molécula contenida en el interior celular de los seres vivos.

En 1941, George Beadle y Edward Tatum establecieron una relación directa entre el
ADN y las proteínas, enunciando la hipótesis llamada “un gen, una enzima”. Su
significado no era otro que la información para la construcción de cada proteína
(enzima) está contenida en un fragmento de la molécula de ADN (gen). Más tarde
hubo que transformar esa hipótesis en “un gen, una cadena polipeptídica”, dado que
se comprobó que algunas proteínas están formadas por varias cadenas polipeptídicas.

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En 1944, Oswald Avery dedujo que el principio transformante citado por Griffith en los
procariontes era el ADN:

En 1949, Linus Pauling pudo explicar por qué una proteína pierde su función biológica
cuando el gen que codifica para ella sufre un cambio en su secuencia, es decir, una
mutación.

En 1952, los experimentos de Alfred Hershey y Martha Chase utilizando el

bacteriófago T2, constataron que el ADN es la molécula responsable de contener la
información del individuo.

En 1953, James Watson y Francis Crick propusieron el modelo de doble hélice para la
estructura secundaria del ADN, dejando claro que la expresión de los genes contenidos
en el ADN daba lugar a la fabricación de las proteínas.

Sin embargo aún faltaba por conocer el mecanismo que permitía esa expresión de los
genes. Fue después de conocer más datos acerca del ADN y saber de la existencia de
diversos tipos de ARN, cuando Francis Crick propuso en 1958, y publicó en 1970, el
Dogma Central de la Biología Molecular. Podemos representar el enunciado original
de Crick mediante el siguiente esquema:

Es decir, el ADN para expresarse realiza una copia de su molécula en forma de ARN
mediante un proceso llamado transcripción. Una vez formado este ARN es traducido
por los ribosomas para dar lugar a una proteína, mediante el proceso llamado
traducción. El ADN además es capaz de originar una copia idéntica de sí misma para
repartirla entre las células hijas tras la división celular, mediante el proceso llamado
replicación.

Posteriormente se conoció la existencia de los ARN-virus. Estos poseen ARN, por lo

que la información genética está contenida en esta molécula en lugar de en el ADN.
Contienen además enzimas capaces de hacer copias del propio ARN, las ARN
replicasas. Un tipo de ARN-virus, los retrovirus, además poseen una enzima, la
retrotranscriptasa o transcriptasa inversa, capaz de sintetizar ADN a partir del ARN,
mediante un proceso llamado transcripción inversa o retrotranscripción.

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Todos esos nuevos conocimientos obligaron a modificar y adaptar el Dogma Central de

la Biología Molecular, que quedó de la siguiente manera:

Antes de proseguir con los procesos de estudiados por la biología molecular, vamos a
recordar algunos aspectos. Si bien el contenido del ADN, en cuanto a su composición y
estructura primaria es la misma en procariontes y eucariontes (lo vimos temas atrás
cuando hablamos de los ácidos nucleicos), no podemos decir lo mismo de su
estructura secundaria y algunas características más:

ADN PROCARIONTE ADN EUCARIONTE

 Disperso por el citoplasma formando el
nucleoide
 Está formado por una doble hélice circular
enrollado en superhélice como estructura
terciaria. Además pueden aparecen plásmidos
o episomas
 No asociado a proteínas (histonas)
 Todo el ADN codifica para la formación de
proteínas
 Los genes de cada proteína son lineales, es
decir forman una secuencia continua de
nucleótidos, sin interrupciones entre ellos
 En el interior del núcleo celular, cloroplastos y
mitocondrias
 Está formado por dobles hélices lineales que
forman los cromosomas típicos como
estructura terciaria durante la división, o la
cromatina durante la interfase
 Asociado a proteínas (histonas)
 Sólo una parte del ADN, los exones, codifican
para la formación de proteínas (10% aprox). El
resto son intrones que no continen
información proteica
 Existe ADN repetitivo, secuencias repetidas
muchas veces, que posiblemente realizan
funciones estructurales en los cromosomas

2. REPLICACIÓN DEL ADN

La duplicación o replicación del ADN es el proceso fundamental e imprescindible por
el cual, durante la fase S de la interfase celular, se genera una copia del material
genético con la finalidad de proporcionársela a cada célula hija formada. Su
importancia es vital, al garantizar que el contenido cromosómico de las células
formadas esta íntegro y completo y por lo tanto las células son viables y por otro lado
aseguran el mantenimiento del número cromosómico característico y la identidad
genética cada especie generación tras generación. El lugar dónde tiene lugar en células
eucariotas es el núcleo celular, mientras que en procariotas ocurre en el citosol.

Watson y Crick ya intuyeron el proceso, en sus aspectos generales, cuando

propusieron su modelo para la estructura secundaria del ADN. En aquel momento sin
embargo se planteaban por la comunidad científica varios modelos generales para
explicarlo:

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- MODELO CONSERVATIVO: en las células hijas una de ellas conserva en su ADN las
dos cadenas originales, mientras que la otra contiene las dos hebras copiadas en el
proceso.
- MODELO SEMICONSERVATIVO: por el que las células hijas contienen cada una
hebra original y una hebra copia sintetizada a partir de ella. Fue el propuesto por
Watson y Crick en 1953.
- MODELO DISPERSIVO: cada célula hija contiene mezclados fragmentos de la hebra
original y de la hebra copiada.

Fueron Matthew Meselson y Franklin Stahl quienes demostraron en 1957, mediante

experimentación, que el modelo que se ajustaba a la realidad en procariontes era el
semiconservativo, descartando los otros dos. Más tarde Herbert Taylor lo comprobó
en eucariontes.

En el proceso interviene de forma fundamental unas enzimas, las ADN polimerasas,

con algunas particularidades en cuanto a su funcionamiento:
- Sólo son capaces de leer la hebra del ADN molde en el sentido 3’ → 5’.
- Actúan con actividad polimerasa 5’ → 3’, es decir, sintetizando nuevo ADN a partir
de una hebra molde. Para ello utilizan nucleótidos trifosfato que además les
proporcionan la energía necesaria para enlazarlos a la cadena en formación,
uniéndolos al extremo 3’ de la hebra en crecimiento.
- Actúan “a ciegas” es decir, colocan los nucleótidos en la hebra de nueva síntesis sin
comprobar a priori si son los correctos y complementarios a los de la hebra molde.
En caso de no ser así actúan con actividad exonucleasa 3’ → 5’ con función
autocorrectora, separando el nucleótido mal colocado y colocando otro distinto, o
eliminando fragmentos de ARN. La ADN polimerasa I posee además función
exonucleasa 5’ → 3’.
- No son capaces de desenrollar la doble hélice de ADN según van leyendo la hebra
molde de ADN.
- Necesitan un “cebador” de ARN o ADN con un extremo 3’ libre al que unirse para
iniciar su actividad polimerasa. No pueden comenzar a sintetizar ADN “en vacío”.
- No son iguales en procariontes y eucariontes, ni tampoco los diversos tipos que
hay. Más concretamente existen tres clases en procariontes: ADN polimerasa I, II,
III; y cinco en eucariontes: α, β, γ, δ, ξ; que se reparten el trabajo de la replicación.

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En procariontes el reparto de tareas de los tres tipos de ADN Polimerasa es el

siguiente:
 Elimina los ARN cebadores de los fragmentos de Okazaky
 Durante la síntesis corrige errores cometidos por la ADN
ADN Polimerasa I Polimerasa III (función autocorrectora )
2.1.  Posee actividad polimerasa 5’ → 3’
 Posee actividad exonucleasa 3’ → 5’ y 5’ → 3’
 Interviene en la reparación del ADN corrigiendo daños
producidos por agentes físicos
ADN Polimerasa II  Posee actividad polimerasa 5’ → 3’
 Posee actividad exonucleasa 3’ → 5’
 Es la principal implicada en el proceso de replicación, al
sintetizar la mayor parte del ADN
 Corrige sus propios errores cometidos durante la replicación
ADN Polimerasa III (función autocorrectora)
 Posee actividad polimerasa 5’ → 3’
 Posee actividad exonucleasa 3’ → 5’ y 5’ → 3’
FASES DE LA REPLICACIÓN EN PROCARIONTES
El proceso es prácticamente el mismo en procariontes y eucariontes. Consta de tres
fases:
- FASE DE INICIACIÓN: comienza con la apertura y separación de la doble hélice de
ADN para que sea posible su lectura y copia, en un punto concreto llamado origen
de replicación u oriC. Esto se produce en un solo lugar del cromosoma bacteriano,
pero en eucariontes, con mayor contenido de ADN se produce en varios puntos
simultáneamente, llamados replicones. Se conoce de esos lugares que son
regiones del ADN con abundancia de secuencias GATC.
Durante esta tarea intervienen otras muchas enzimas con otras funciones, como
las helicasas, encargadas de deshacer los puentes de hidrógeno que unen las dos
hebras y así separarlas; las girasas y topoisomerasas, encargadas de liberar la
sobretensión producida al desenrollarse ambas hebras, cortándolas y pegándolas
nuevamente; y las proteínas SSB (Single Strand Binding), que se unen a la hebra
molde una vez separada para evitar que se vuelvan a enrollar mientras se produce
la copia.
El resultado final es la formación de una burbuja de replicación, que se va abriendo
progresivamente de forma bidireccional (hacia ambos lados del ADN) formando las
llamadas horquillas de replicación.
- FASE DE ELONGACIÓN: en la que se sintetiza una nueva hebra de ADN a partir de
cada una de la doble hélice que sirven como molde. Como la ADN polimerasa
necesita un extremo del que partir para iniciar la síntesis, otra enzima, la ARN
polimerasa llamada primasa sintetiza un fragmento corto, de unos diez
nucleótidos, de ARN cebador o “primer” en el origen de replicación de las dos
hebras de ADN de la burbuja de replicación. Esta burbuja se irá abriendo hacia
ambos lados hasta formar una horquilla de replicación; mientras tanto la ADN
polimerasa III se unirá al ARN cebador formado (ahora ya sí que tiene ya un
extremo de ADN al que unirse para comenzar la síntesis) y continuará con la
síntesis de ADN. En este punto el proceso se encuentra con una dificultad, debido a
que, como ya vimos, la enzima sólo es capaz de leer el ADN molde en sentido 3’ →
5’, pero no al contrario. Eso provoca que desde el origen de replicación hacia 5’ se
sintetice la cadena de forma continua: hebra adelantada, conductora o líder; pero

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el resto de la hebra, desde el origen de replicación hacia 3’, tiene que ser copiado
por fragmentos, según se va abriendo progresivamente la horquilla de replicación.
Estos fragmentos, denominados de Okazaki, necesitan que en cada uno de ellos
sea sintetizado el cebador por la enzima primasa y luego se le una la ADN
polimerasa III, por lo que el proceso transcurre más despacio que en la hebra
conductora, por este motivo, a la parte de cada hebra que se sintetiza de 5’ → 3’ y
fragmentada se le llama hebra retrasada o retardada. Por el heterogéneo ritmo de
formación de ambas hebras se dice que el proceso de replicación es
semidiscontinuo.
Luego, la ADN polimerasa I, mediante su función exonucleasa, degrada y elimina el
ARN cebador y, con su función polimerasa rellena, su espacio con ADN (ahora si
puede, al tener un extremo de ADN al que unirse para comenzar la síntesis).
Finalmente, las enzimas ligasas se encargan de unir entre si todos los extremos de
los fragmentos de ADN creados. El proceso en conjunto es el siguiente:

- FASE DE TERMINACIÓN: al ser la replicación de tipo bidireccional, y debido a que el

cromosoma bacteriano es circular, el proceso acaba cuando las dos horquillas de
replicación se encuentran en el extremo diametralmente opuesto al origen de
replicación. Los dos extremos 3’ de ambas hebras conductoras se encuentran con
los cebadores de los dos últimos fragmentos de Okazaki de las hebras retardadas
sintetizadas. Los fragmentos de cebador son eliminados por la actividad
exonucleasa de la ADN polimerasa I y los fragmentos son unidos a continuación
por la ligasa.
En eucariontes surge un problema al llegar el proceso al extremo de los
cromosomas, los telómeros, debido a la estructura lineal de los cromosomas en
estos organismos, en el extremo 5’ de cada hebra retardada, más concretamente
en su fragmento de ARN cebador, la ADN polimerasa I no es capaz de rellenar el

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hueco con ADN, debido a que no existe ningún extremo 3º al que unirse. Esto
provoca que en cada replicación los telómeros de los cromosomas eucariontes se
vayan acortando progresivamente, con la consiguiente pérdida de información
genética:

Este proceso parece estar ligado al envejecimiento celular asociado a un

determinado número de ciclos de replicación de su ADN.
En eucariotas unicelulares y en las células embrionarias de los pluricelulares existe
la enzima telomerasa, con una función de reparación de estos telómeros, que
resuelve el problema, sin embargo, en sus células ya diferenciadas, esa enzima
está desactivada, lo que conlleva, con el tiempo, al mencionado acortamiento de
los telómeros.

- CORRECCIÓN DE ERRORES: el proceso termina cuando se obtienen dos dobles

hélices independientes, constituidas cada una de ellas por una hebra original y otra
hebra de nueva síntesis. A pesar de la gran cantidad de acontecimientos que se
producen para la copia del ADN el proceso es muy rápido, y con seguridad se
habrán producido errores de emparejamiento de bases, que de no repararse se
traducirán en mutaciones.
Durante el proceso se produce una actividad autocorrectora de la propia ADN
polimerasa III que transcurre a lo largo de la fase de elongación, de forma que los
nucleótidos colocados por esta enzima “ciega” son comprobados una vez
enlazados a la cadena en formación y si el emparejamiento es incorrecto, la
actividad exonucleasa de la enzima lo elimina y coloca otro en su lugar con el que
realiza la misma comprobación, hasta encontrar el adecuado.
A pesar de esta actividad autocorrectora se deslizan errores con una incidencia
aproximada de un error por cada 10 x 10 6 pares de bases copiadas. Si tenemos en
cuenta que el genoma de una bacteria es de unos 3 x 106 pares de bases, el
margen de error es mínimo y más que aceptable, pero si consideramos el genoma
de un organismo pluricelular, como el ser humano, con unos 3000 x 106 pares de
bases, el margen de error no es aceptable, ya que supondría que se producirían
unos 300 errores por cada ciclo de replicación, si además tenemos en cuenta que
en un ser humano se producen billones de replicaciones desde el estado de cigoto
hasta la formación de un ser completo, la acumulación de mutaciones sería
enorme y completamente inasumible.

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Por ese motivo, además de la actividad autocorrectora se realiza, una vez acabado
el proceso de copia, una corrección postreplicativa realizada por un complejo
enzimático formado por endonucleasas, ADN polimerasa I y ligasas, que reduce el
margen hasta un error por cada 10000 x 106 pares de bases copiadas, es decir mil
veces menor que los producidos tras la actividad autocorrectora. Este valor es ya
mucho más discreto y asumible y está acorde con la necesidad de variabilidad,
dentro de unos límites, que permitan la aparición de mutaciones como un
mecanismo de evolución.
La corrección postreplicativa debe producirse de forma inmediata tras la síntesis de
la nueva hebra ya que de no ser así sería ya imposible reconocer la hebra molde de
la copia y por lo tanto el complejo enzimático no podría saber en cuál de las dos
hebras está el error. Tras la duplicación, durante un periodo de tiempo breve las
adeninas de las secuencias GATC de la cadena copia están sin metilar; esta es la
señal que utiliza el complejo enzimático reparador para distinguirlas: la cadena con
las adeninas metiladas será la hebra molde y la que posea las adeninas sin metilar
será la hebra copia sobre la que tendrá que actuar.

El proceso de replicación es muy similar en células procariotas y eucariotas, con

apenas unas pocas diferencias que hemos ido citando en algún caso a lo largo de la
descripción del proceso y que resumimos aquí:

REPLICACIÓN EN PROCARIONTES REPLICACIÓN EN EUCARIONTES

 Contienen un solo cromosoma formado por
ADN circular, situado en la región del
nucleoide.
 La copia se inicia en un solo origen de
replicación, de forma bidireccional.
 No poseen histonas asociadas a su
cromosoma, por lo que no participan en el
proceso de replicación.
 Actúan tres tipos de ADN polimerasas: I, II, III.
 Al ser el ADN circular, todos los fragmentos de
ARN cebador eliminados pueden ser rellenados
por la ADN polimerasa, por existir siempre un
extremo 3’ al que puede unirse.
 Fragmentos de Okazaki más largos (entre 1000
y 2000 nucleótidos).
 Contienen más cromosomas y más grandes,
formados por ADN lineal, situado en el núcleo.
 Al haber más cantidad de ADN la copia se inicia
simultáneamente en varios orígenes de
replicación, o replicones, en cada cromosoma,
de forma bidireccional.
 Al poseer histonas, es necesario que estas se
dupliquen en la fase S de la interfase. Durante
la replicación los nuevos nucleosomas se unen
a la hebra retardada y los antiguos se quedan
en la conductora.
 Actúan cinco tipos de ADN polimerasas: α, β, γ,
δ, ξ, con un más eficaz reparto del trabajo.
 Al ser lineal el ADN, cada hebra copia pierde un
fragmento en el extremo 5’ al no tener ningún
lugar al que unirse la ADN polimerasa. Esto
provoca que los telómeros de los cromosomas
sean progresivamente más cortos en cada ciclo
de replicación.
 Fragmentos de Okazaki más cortos (entre 100
y 200 nucleótidos).

3. TRANSCRIPCIÓN DEL ADN

Consiste en la síntesis de una cadena de ARN complementaria de una hebra molde de
ADN. Tiene lugar en el núcleo eucarionte o en el citoplasma procarionte, según el caso
de que se trate. Necesita de algunos elementos para llevarse a cabo:

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- Una hebra de ADN que actúe como modelo o molde. De las dos hebras que
componen la doble hélice, aunque ambas contienen información codificada para
elaborar proteínas, en cada momento sólo una actúa como modelo a copiar, se
llama a esta hebra “molde” o cordón codogenético.
- Enzima ARN polimerasa ADN dependiente. En procariontes sólo existe una,
mientras que en eucariontes existen tres (ARN polimerasa I, II, III). Esta enzima lee
el ADN en sentido 3’ → 5’, por lo que sintetiza el nuevo ARN en sentido 5’ → 3’.
Esta enzima fue descubierta y aislada por Severo Ochoa en 1959.
- Ribonucleótidos trifosfato que se van uniendo progresivamente de forma
complementaria a la hebra patrón y que obtienen la energía para crear el enlace al
romper el enlace éster y separar del nucleótido dos grupos fosfato.

El proceso consta de tres fases, iniciación, elongación y terminación (no las confundas
con las fases de la replicación):
- FASE DE INICIACIÓN: se produce desde el momento en que la ARN polimerasa
reconoce en la hebra de ADN que se va a transcribir una región específica que le
indica que es allí dónde debe empezar a copiar y polimerizar el ARN. Estas
regiones, que son ricas en T y A, se llaman centros promotores y suelen estar
asociadas a otras regiones llamadas potenciadores, que facilitan la unión física de
la enzima con el ADN molde. La misma enzima provoca la separación de las dos
hebras de ADN para facilitar su lectura y copia, creando una burbuja de
transcripción.
- FASE DE ELONGACIÓN: la ARN polimerasa comienza a recorrer la hebra molde de
ADN en sentido 3’ hacia 5’, desplazando también la burbuja de transcripción, y va
uniendo los ribonucleótidos a la cadena en formación en sentido 5’ hacia 3’, de
forma complementaria a la hebra patrón (recuerda que aquí la complementariedad
de bases es C-G y A-U, al existir uracilo en lugar de timina en el ARN, y recuerda
también que esta enzima ARN polimerasa no necesita un extremo 3’ libre para
iniciar la síntesis, como sí ocurría con la ADN polimerasa).
En eucariontes, una vez unido los primeros 30 ribonucleótidos se añade al extremo
5’ una “caperuza” formada por guanosina trifosfato metilada que servirá en la
etapa de traducción posterior para que sea reconocido por el ribosoma como el
extremo de inicio de lectura, es decir, por el que tiene que empezar a traducir al
ARN.
Durante la elongación en eucariontes se transcriben tanto los intrones (no
codifican para proteína) como los exones (si codifican para proteína), lo que
provocará que, tras la elongación, el ARN eucarionte precise de un proceso de
maduración que elimine los intrones y una los exones. No será así en los
procariontes, al carecer de intrones.
- FASE DE TERMINACIÓN: la elongación continúa hasta que la ARN polimerasa
encuentra una señal de terminación, en procariontes son regiones ricas en G y C y
en eucariontes ricas en A y T, que le indican que la lectura y copia han terminado,
por lo que la burbuja de transcripción se cierra.
En eucariontes, una vez terminado de sintetizar el ARN, en su extremo 3’ se une
una secuencia de unos 200 nucleótidos de adenina llamada “cola poli-A” catalizada
por la enzima poli-A polimerasa.

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Una vez finalizada la transcripción se produce la maduración. se da siempre en todos

los ARN de células eucariotas, mientras que en procariotas se da sólo en los ARNr y
ARNt, pero no en el mensajero.

Cuando se genera por transcripción una hebra de ARNm en procariotas esta contiene
toda la información útil para la síntesis de proteínas ya que su ADN no contiene
intrones. Sin embargo, en eucariotas recordaremos que su ADN poseía secuencias
codificantes para la proteína llamados exones, pero también fragmentos intercalados
que no poseían información para la proteína (intrones). Es por esto que en los
organismos eucariontes es necesario eliminar los fragmentos de este ARNm transcrito
primario que se copiaron durante la transcripción a partir de los intrones del ADN. En
este caso la maduración del ARNm consistirá en cortar esos fragmentos mediante una
enzima ribonucleasa pequeña nuclear y unir los fragmentos de los exones mediante
una ligasa.

El ARNr transcrito primario (al que llamamos hace algunos temas ARNn en
eucariontes) y el ARNt transcrito primario, tanto en procariotas como en eucariotas,
serán respectivamente fragmentados para formar los diversos tipos de ARNr y
modificadas algunas de sus bases nitrogenadas para formar los ARNt.

Como ya dijimos, el proceso de transcripción es básicamente el mismo en procariontes

y eucariontes. Recopilamos en una tabla lo que hemos ido viendo en este apartado:

PROCARIONTES
 Sólo hay una enzima ARN polimerasa.
 El proceso se desarrolla en el citosol, al no
tener núcleo.
 Como el ADN no posee intrones, el ARNm
generado no necesita pasar por un proceso de
maduración. Por este motivo y el anterior, el
ARNm formado puede comenzar a ser
traducido directamente por los ribosomas
antes de acabar la fase de transcripción.
 No se modifica el extremo 5’ del ARNm ya que
el ribosoma se une a este extremo libre
directamente, antes de acabar la fase de
transcripción y no necesita diferenciar entre
ambos extremos,
 No se modifica el extremo 3’ del ARNm ya
que este no tiene que atravesar ninguna
membrana.
EUCARIONTES
 Intervienen tres enzimas:
- ARN polimerasa I, transcribe los fragmentos
de ADN con información para los ARNr,
excepto el ARNr 5S.
- ARN polimerasa II, transcribe los genes para
formar ARNm.
- ARN polimerasa III, transcribe el ARNr 5S y
los ARNt.
 El proceso tiene lugar en el interior del núcleo,
por lo que las fases de transcripción y
traducción están además separadas en el
tiempo.
 El ARNm necesita que se produzca un proceso
de maduración para eliminar la información
copiada de los intrones, que no contienen
información codificada de las proteínas.
 Al extremo 5’ del ARNm se le añade una
“caperuza” formada por metil-guanosina-
fosfato que será el lugar reconocido por el
ribosoma al comenzar la traducción.
 Al finalizar el proceso, al extremo 3’ del
ARNm se le añaden por acción de la poli-A
polimerasa una secuencia de unos 200

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nucleótidos de adenina, que ayudarán al

ARNm a atravesar la membrana nuclear para
proseguir con la traducción.

3.1. TRANSCRIPCIÓN INVERSA O RETROTRANSCRIPCIÓN

Los retrovirus constituyen los agentes patógenos más importantes. Agrupa virus de
distinta naturaleza, algunos capaces de producir cáncer, enfermedades autoinmunes, e
inmunodeficiencias, como el virus VIH causante del SIDA. Tienen una gran capacidad
para mutar, recombinar e incorporar genes extraños en el genoma del hospedador.

Son virus con envoltura que presentan un genoma de ARN monocatenario y se

replican de una manera poco frecuente, a través de una forma intermedia de ADN
bicatenario. Este proceso se lleva a cabo mediante la enzima retrotranscriptasa o
transcriptasa inversa, que dirige la síntesis de ADN a partir de ARN. Una vez se ha
pasado de ARN monocatenario a ADN, este se inserta dentro del ADN propio de la
célula infectada donde se comporta como un gen más y se expresa normalmente
dando lugar a nuevos virus completos. El descubrimiento de este proceso de
retrotranscripción fue la principal causa de la revisión y ampliación del Dogma Central
de la Biología Molecular inicialmente propuesto por Crick, a la versión actual, tal como
ya indicamos.

Su ciclo vital es el siguiente:

3.2. CÓDIGO GENÉTICO

Una vez demostrado que el ARNm es la molécula intermediaria entre el ADN y las
proteínas, sólo quedaba averiguar el proceso por el cual se podía pasar de un
“lenguaje” en el que las palabras estaban compuestas por una secuencia de
combinaciones de cuatro bases nitrogenadas en los nucleótidos, a otro “idioma” en el
que las palabras están formadas por aminoácidos, constituyendo las proteínas.

El “diccionario” capaz de relacionar ambos idiomas es el código genético, es decir,

establecer una relación entre la secuencia de bases y la secuencia de aminoácidos.

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En la década de los 50-60, los estudios realizados por Marshall Nirenberg, Heinrich
Matthaei y Severo Ochoa sobre diversos aspectos de la traducción y de algunas
enzimas ARN polimerasas contribuyeron al descubrimiento del código genético. En los
tres casos recibieron por ello el premio Nobel de Fisiología y Medicina.

Se llegó a la conclusión de que por cada tres bases nitrogenadas consecutivas

presentes en el ARNm, llamadas tripletes o codones, se codifica la información
correspondiente a un aminoácido. El número de combinaciones posibles de bases
(combinaciones con repetición de cuatro elementos tomados de tres en tres, es decir
43 = 64) entra dentro del margen necesario en relación al número de aminoácidos que
constituyen las proteínas, veinte. Además, aparecen un codón de iniciación, que
codifica asimismo para la metionina y tres codones sin sentido para ningún
aminoácido pero que indican una señal de terminación del proceso.

Una tabla de vista rápida con la correspondencia de los codones y los aminoácidos la
tienes a continuación:

Las características del código genético son las siguientes a día de hoy:
- Es universal: es el mismo código para todos los seres vivos. Este dato parece
refirmar el mismo origen evolutivo de todos ellos. Hay algunas excepciones, como
son las mitocondrias, algunos protozoos y algunas bacterias, que utilizan para la
traducción un código genético ligeramente diferente al descrito.
- Es degenerado: la mayor parte de los aminoácidos, salvo la metionina y el
triptófano, vienen codificados por más de un codón en los que a menudo sólo
difiere la última base del triplete. Esos codones que codifican para un mismo
aminoácido se llaman sinónimos. Este aspecto supone una ventaja ya que implica
que los errores que pudieran producirse en la traducción (más frecuentes que los
que vimos en la replicación) no siempre se van a corresponder con una mutación

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por el motivo citado. Por otra parte tampoco se elimina completamente la

posibilidad de error, lo que sería perjudicial para el proceso de la evolución.
- No presenta imperfección: lo que significa que ningún codón codifica para más de
un aminoácido. El hecho contrario sería perjudicial, ya que un mismo gen
codificaría para proteínas diferentes.
- Carece de solapamiento: ya que los tripletes se localizan sobre el ARNm como una
secuencia lineal, situados de forma consecutiva sobre él, sin separaciones y sin que
exista solapamiento entre ellos.

3.3. TRADUCCIÓN DEL ARNm

Consiste en la síntesis de una cadena de proteína a partir de la información contenida
en el ARNm. Tiene lugar en el citoplasma, tanto en procariontes como en eucariontes.
Necesita de algunos elementos para llevarse a cabo:
- Una hebra de ARNm de secuencia complementaria a la del gen del ADN que
contenga la información para la proteína a formar.
- Ribosomas, que serán los encargados de la síntesis. Recordemos que tienen
diferente tamaño en procariontes (70S) que en eucariontes (80S) y que están
formados por dos subunidades de diferente tamaño. En su estructura, formada por
varios tipos de ARNr de diferentes tamaños y por proteínas ribosómicas muy
variadas, se aprecian dos lugares característicos: el lugar A, o aminoacílico, por
donde entran a él los aminoácidos de la proteína en formación, y el lugar P, o
peptidílico, por donde sale la proteína ya formada.
- Aminoácidos activados, es decir unidos a su correspondiente ARNt. La unión la
cataliza la enzima aminoacil-ARNt sintetasa, específica para cada aminoácido que
reconoce separadamente cada aminoácido y el brazo D del ARNt y cataliza su
unión.
- ARNt, recordemos que su estructura presenta una forma de “hoja de trébol” con
cuatro zonas activas: el bazo D (lugar que reconoce la aminoacil-ARNt sintetasa
para realizar la activación de los aminoácidos), el brazo T (lugar que reconoce el
ribosoma durante la síntesis proteica), el extremo 3’ (por el que se une el ARNt al
aminoácido) y el brazo del anticodon (con tres bases complementarias al codón
para el aminoácido para el que codifica ese triplete). Repasa el tema en el que
hablamos de los ácidos nucleicos si no lo recuerdas.
- Factores proteicos variados que intervienen en cada fase, así como energía
química en forma de GTP.

Consta de tres fases, iniciación, elongación y terminación (no las confundas con las
fases de la replicación o de la transcripción):
- FASE DE INICIACIÓN: la subunidad pequeña del ribosoma reconoce la caperuza de
metil guanosina fosfato del extremo 5’ del ARNm y se une a él. Esto ocurre en
eucariontes, en procariontes simplemente reconoce el extremo libre del ARNm ya
que aún no se ha terminado de sintetizar por completo y no se ha separado del
ADN. A esta labor contribuye un Factor Proteico de Iniciación (1). Ya que el codón
de iniciación es siempre AUG, se coloca el primer aminoacil-ARNt constituido por
metionina en el lugar P del ribosoma. En procariontes se une primero la subunidad
pequeña y luego el aminoacil-ARNt con formil-metionina (un derivado de ese
aminoácido), mientras que en eucariontes la subunidad pequeña ya lo lleva

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incorporado previamente y el aminoácido es la metionina. En la unión del

aminoacíl-ARNt interviene un Factor Proteico de Iniciación (2).
Finalmente se une la subunidad grande del ribosoma, constituyendo el conjunto lo
que se llama el complejo de iniciación. Esta última unión precisa de la participación
de un Factor Proteico de Iniciación (3). Todos los factores proteicos que han
participado obtienen la energía necesaria a partir del GTP.
Debes darte cuenta que el lugar que queda ocupado en este momento es el lugar P
del ribosoma, mientras que el lugar A, situado sobre el segundo codón del ARNm
queda libre aún.
- FASE DE ELONGACIÓN: el proceso continúa con la colocación del resto de los
aminoácidos codificados por la hebra de ARNm y alargamiento de la proteína en
formación. En el lugar A que quedó libre tras la iniciación, el ribosoma coloca el
aminoacil-ARNt que corresponda según el código genético. Este proceso necesita
de la intervención de un Factor Proteico de Elongación (1) con consumo de GTP. A
continuación, una enzima que forma parte de la subunidad grande del ribosoma, la
peptidil-transferasa gestiona la rotura del enlace que une el ARNt con su
aminoácido situados en el lugar P para fabricar un enlace peptídico entre ese
aminoácido y el unido al ARNt del lugar A. El paso siguiente es el avance del
ribosoma o translocación, sobre el ARNm en dirección 3’ la distancia equivalente a
un codón, con la intervención de un Factor Proteico de Elongación (2). Esta nueva
situación implica que queda el lugar A vacío, en el que ocurrirá nuevamente lo
descrito hasta aquí: entrada de un nuevo aminoacil-ARNt en el lugar A,
intervención de la peptidil-transferasa y rotura del enlace éster entre el aminoácido
de la posición P y su ARNt, formación de un nuevo enlace peptídico entre este y el
que ocupa la posición A, etc… En cada translocación el ARNt que sale del ribosoma,
ya sin su aminoácido correspondiente, se va liberando del conjunto. Cada uno de
los aminoacil-ARNt que van entrando, así como cada ciclo de translocación precisan
de la intervención de los Factores Proteicos de Elongación descritos, así como del
consumo de GTP.
Recordaréis que las proteínas también poseen una orientación, pues bien, el primer
extremo de ella que se forma es el N-terminal (el grupo amino libre), es decir el
correspondiente al extremo 5’ del ARNm, y el último, por lo tanto, el C-terminal (el
grupo carboxilo libre), es decir el correspondiente al extremo 3’ del ARNm.
- FASE DE TERMINACIÓN: cuando en el lugar A el ribosoma se encuentra con un
codón de terminación que no codifica para ningún aminoácido (UAA, UGA, UAG),
se produce la entrada en ese lugar de un Factor Proteico de Terminación
dependiente de GTP, lo que provoca que la peptidil-transferasa separe del ARNt,
mediante hidrólisis, la cadena proteica formada. También se separan por esta causa
el ARNm y las dos subunidades ribosómicas.

Según se va produciendo la lectura por un ribosoma es frecuente ver tanto en

procariontes como en eucariontes, que se añaden nuevos ribosomas para realizar la
misma tarea simultáneamente, esto origina los llamados polisomas o polirribosomas,
que agilizan enormemente el proceso.

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Finalmente decir que las proteínas, antes incluso de acabar de sintetizarse y separarse
del ARNm y del ribosoma, comienzan a plegarse adquiriendo la estructura secundaria o
terciaria que les corresponda.

Ya hemos dicho que el proceso es prácticamente idéntico en ambos tipos de

organismos. Recopilamos en una tabla lo que hemos ido viendo en este apartado:

PROCARIONTES
 ARNm más inestables.
 El ARN es policistrónico, es decir, cada uno de
ellos contiene información para varias
proteínas.
 Los ribosomas son 70S, más pequeños.
 El aminoácido correspondiente al codón AUG
de iniciación es la formil-metionina. Este
aminoacil-ARNt se une primero a la subunidad
pequeña del ribosoma y luego al ARNm.
EUCARIONTES
 ARNm estables, que permiten su utilización
por más tiempo.
 El ARNm es monocistrónico, es decir, cada uno
de ellos contiene información para una sola
proteína.
 Los ribosomas son 80S, más grandes.
 El aminoácido correspondiente al codón AUG
de iniciación es la metionina. Este aminoacil-
ARNt ya está unido a la subunidad pequeña del
ribosoma antes de unirse esta al ARNm.

4. REGULACIÓN DE LA EXPRESIÓN GÉNICA

Recordad que en todas las células se contiene el conjunto total del genoma, es decir
todo el ADN. Evidentemente, en células especializadas en un determinado sentido hay
genes que aparecerán desactivados, impidiéndose su expresión en forma de
heterocromatina, mientras que otros aparecerán activados para poder expresarse, en
forma de eucromatina. Por ejemplo, en el ADN de una célula epitelial el gen de la
hemoglobina aparecerá en forma de heterocromatina, de la misma forma que en una
célula muscular aparecerá inactivado el gen de la insulina. El gen de la insulina
aparecerá en forma de eucromatina en las células pancreáticas, aunque esto no
suponga que siempre estará expresándose, habrá momentos celulares en los que sea
necesaria la síntesis de insulina, pero en otros no, por lo que en estos casos aparecerá
como heterocromatina facultativa.

Este pequeño embrollo viene a cuenta para comprender la necesidad de la existencia

de algún sistema que regule la expresión génica, que controle cuándo y cómo se
deben expresar cada uno de los genes. La regulación se produce de forma diferente en
procariontes y eucariontes:
- Procariontes: Francçois Jacob y Jacques Monod en los años 50-60 propusieron el
modelo del operón. Este modelo propone la existencia de unas determinadas
proteínas reguladoras que controlan a su vez la transcripción de los genes que
codifican para las enzimas que actúan en una determinada ruta metabólica.
- Eucariontes: es bastante más complejo que el anterior, produciéndose
normalmente la regulación sobre la ARN polimerasa que interviene en el proceso
de transcripción. El proceso es hormonal, es decir son hormonas las que actúan
como factores activadores del proceso. Existen básicamente dos tipos de
hormonas con una forma de actuación diferente:
Hormonas esteroideas: de naturaleza lipídica, igual que la membrana plasmática,
que la atraviesan llegando al interior celular y desencadenando directamente la
activación.

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Hormonas proteicas: de naturaleza peptídica, por lo que no pueden atravesar la

membrana y recurren a procesos de transducción de señales que acaban por
actuar sobre la enzima polimerasa a través de segundos mensajeros como el AMPc.

EJERCICIOS PROPUESTOS
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EJERCICIO 1
A partir de la hebra de polinucleótidos que aparece a continuación, contesta a las
siguientes cuestiones:
-- ATGCCATTCGCGGACAGCATAGCTCAAGAGTGA --
a) Escribe la hebra complementaria que formará la doble hélice de ADN. ¿Cuál de las
dos actuará en este caso como hebra molde? Indica la orientación (3'  5' o 5'  3')
de las dos hebras.
b) Escribe el ARNm que se originará a partir de la hebra molde. Indica su orientación.
c) ¿Cuál será la secuencia de aminoácidos que poseerá la proteína sintetizada a partir
de la hebra molde del ADN?

EJERCICIO 2
A partir de la secuencia de aminoácidos del polinucleótido que aparece a continuación,
contesta a las siguientes cuestiones:
-- Met - Ser - Arg - Ala - Leu - Thr - Val - Lys - Trp - Ile --
a) Escribe el ARNm que la ha originado. Indica su orientación.
b) Escribe la secuencia de bases de las dos hebras de ADN que han originado ese
ARNm.
c) Indica cuál de las dos ha actuado como hebra molde así como la orientación de
ambas

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