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n.o 60/2013
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EVOLUCIÓN
DEL PENSAMIENTO
La cooperación, el sentido social y la cultura
marcan el curso de la humanidad
SERIE
TÉCNICAS DE LA NEUROCIENCIA (III)
Microscopía bifotónica
PSICOTERAPIA
El poder curativo de la risa
PSICOLOGÍA INFANTIL
Claves del apego temprano
MAYO/JUNIO 2013
MEDICINA 00060
8 34 64
Los efectos saludables de reír Trastornos del apego Células madre peligrosas
La risa une a las personas, sea en la familia, El vínculo traumático del niño con la persona Las células madre cancerosas intervienen de
en el trabajo o en la sociedad. También de referencia puede conllevar problemas de forma decisiva en la génesis y el crecimiento
favorece el sistema cardiovascular. conducta y trastornos psicológicos. de neoplasias, como los tumores cerebrales.
ARTÍCULOS
22 Adaptados a la cultura
Los humanos somos seres culturales:
aprendemos de nuestros semejantes y
nos ponemos en la piel de otros. Esas
capacidades facilitaron también el plagio.
Por Mark Pagel
SECCIO NES
www.investigacionyciencia.es
SUEÑO
Un sedante interno
Los hallazgos sobre el sueño crónico que afecta a las personas
que sufren una enfermedad rara podría contribuir al tra-
tamiento de varios trastornos relacionados con el dormir
FOTOLIA / PZAXE
atención y unas ansias terribles por volver a abrazar la almohada.
Esta es, más o menos, la realidad con la que se enfrentan a diario
las personas con hipersomnia, una enfermedad rara que mantiene
a quienes la sufren aletargados y en perpetua somnolencia. cado en Science Translational Medicine en noviembre pasado, los
Hasta no hace mucho, se creía que la hipoactividad de regiones investigadores demostraron que este compuesto intensifica la
cerebrales implicadas en la vigilia y la atención provocaba esa actividad de las mismas vías cerebrales de transmisión de seña-
somnolencia. Sin embargo, tal hipótesis no ha resuelto el proble- les que activan los sedantes de prescripción médica habitual, es
ma de los sujetos crónicamente fatigados. decir, las benzodiacepinas (entre ellas, el Valium). En esa senda
En fecha reciente, científicos de la Universidad Emory han des- interviene el ácido gamma-amino-isobutírico (GABA), un neuro-
cubierto en pacientes con hipersomnia primaria que su organismo transmisor que atenúa la atención.
produce un freno o sedante natural. El hallazgo abre ciertas esperan- Los investigadores extrajeron líquido cefalorraquídeo de 32
zas a los afectados del raro trastorno, así como quizás a las personas individuos con hipersomnia primaria y lo aplicaron a células
que padecen otros tipos de enfermedades del sueño. humanas, de las cuales midieron la actividad eléctrica. Obser-
El equipo de Emory halló la sustancia hipnoinductora en el varon que, de existir GABA (como ocurre en el cerebro), el fluido
fluido cerebro-espinal (líquido acuoso que acolcha al cerebro y espinal potenciaba la actividad del receptor correspondiente en
envuelve la médula espinal) de los sujetos. En un estudio publi- torno a un 84 por ciento. (El fluido espinal de individuos normales
NEUROLOGÍA
GEORGE RETSECK
cerse. No obstante, de mo- el sueño REM
mento se cree que se trata
de un péptido, una proteína
diminuta. Con todo, se prevé centrar trabajos futuros en la iden- administraba. Incluso una mujer a la que se suministró periódi-
tificación e incluso la síntesis de dicha sustancia, la cual podría camente el fármaco (en forma de crema o tabletas) experimentó
beneficiar a quienes sufren de insomnio. durante cuatro años la mejoría.
Por otra parte, la investigación arroja cierto optimismo para Sin embargo, disponer de suficiente flumacenil para el tra-
las personas que padecen somnolencia excesiva en su día a día. tamiento de un gran número de pacientes con hipersomnia se
Según los autores, el flumacenil (fármaco que se administra por antoja complicado, ya que todas las reservas de dicho fármaco
vía intravenosa en caso de sobredosis de benzodiacepina) podría disponibles en Estados Unidos solo permitirían tratar a cuatro
bloquear la acción del sedante que existe en el propio cuerpo, hipersomnes para mantenerles en alerta toda la jornada, un día
puesto que, al parecer, este último actúa en el cerebro como si tras otro.
de una benzodiacepina se tratara. A pesar de ese obstáculo, el equipo de Emory ha empezado a
En su estudio, el flumacenil aumentó en siete pacientes hi- indagar la posibilidad de utilizar el medicamento u otro similar
persomnolientos la atención y los tiempos de reacción de varios para aliviar a quienes viven en una eterna sedación.
minutos hasta un par de horas, en función de la dosis que se les —Andrea Anderson
área activa en la sensación de dolor, sea cuerpo. Los pacientes recibieron cada día asegura Yeomans. En su opinión, esta téc-
cual sea su origen o naturaleza. una dosis de impulsos magnéticos a lo nica no invasiva influye en el dolor sin
Se aplicaron los impulsos magnéticos largo de cuatro semanas. Los sujetos con- que se introduzcan nuevas moléculas en
a la CCA de probandos sanos durante 30 firmaron que la sensación de molestias el organismo, por lo que es posible que
minutos. Tras ello, se les pidió que descri- diarias se había reducido en torno a la mi- dentro de poco alivie a los enfermos para
bieran minuto a minuto las sensaciones tad. Al finalizar el tratamiento, el alivio los que un tratamiento medicamentoso
dolorosas que les producía una placa ca- perduró unas cuatro semanas. resulta inocuo o incluso inexistente.
liente que se les aplicaba en el brazo mien- El estudio, presentado el pasado octu- —Stephani Sutherland
tras se les examinaba la actividad cerebral bre en un congreso de la estadounidense
a través de la tomografía por emisión de Sociedad de Neurociencia, en Nueva Or-
positrones (TEP). Según los resultados, los leáns, revela las posibilidades que ofre-
sujetos valoraron que la sensación de do- ce la EMTr para tratar diversos tipos de
lor había descendido en un 80 por ciento dolor. La aplicación de la técnica ha ido
después de que se les aplicara la EMTr; el en constante aumento desde 2008, tras la
escáner TEP reveló asimismo una activi- aprobación por parte la Agencia Federal
dad menos acusada en la CCA. de Fármacos y Alimentos (FDA, por sus
En un segundo ensayo, los investiga- siglas en inglés) para el tratamiento de
dores evaluaron el tratamiento en indivi- depresiones graves.
MENTE Y CEREBRO
duos afectados de fibromialgia, patología «Cada vez más psiquiatras la están in-
que provoca dolor y lasitud por todo el cluyendo en su repertorio terapéutico»,
dos con mermas cognitivas leves, sínto- más de tres horas seguidas.
ma que suele preceder a la enfermedad de En un estudio anterior, Fred Gage, del
Alzheimer. Según observaron, los partici- Instituto Salk, y sus colegas descubrieron
pantes que bebieron a diario durante ocho que la (-)-epicatequina mejoraba la memo-
semanas un brebaje a base de cacao que ria espacial y aumentaba la vasculariza-
contenía flavanoles en dosis moderadas o ción en ratones. «Resulta asombroso que
elevadas demostraron funciones cogniti- una sola modificación en la dieta pueda
vas superiores que los que consumieron inducir efectos tan profundos sobre el
solo dosis pequeñas. Se sometió a todos comportamiento», asegura Gage. Si ul-
ENVE JECIMIENTO
acumulada por un individuo y coautora, los grados más eleva- Se ignora si el estrés que su- Felizmente, los hallazgos de
su capacidad para superar ese dos de dolor crónico en mujeres pone vivir con dolor crónico es otros numerosos estudios su-
estado. Es decir, proporcionan con fibromialgia se hallaban la causa del acortamiento de los gieren formas para prevenir o
una medida de la edad biológi- en estrecha correlación con telómeros, o si la reducción de reducir el acortamiento pre-
ca, más que de la cronológica. telómeros de poca longitud. estos últimos, provocado por maturo de los telómeros. Entre
En opinión de Afton Hassett, Además, las participantes con otros motivos, ha aumentado la ellas, evitar el estrés crónico y el
investigadora principal del telómeros más cortos acusaban sensibilidad de las participan- agotamiento laboral, llevar una
Centro de Investigación del mayor sensibilidad al dolor y tes al dolor. «Tenemos la impre- alimentación más saludable
Dolor y la Fatiga Crónica de la menor volumen de materia sión de que, probablemente, se (según un estudio de diciembre
Universidad de Michigan: «El gris en las áreas cerebrales que dan ambas posibilidades», ex- de 2012, la dieta mediterránea es
acortamiento acelerado de los procesan el dolor. Las pacientes plica Hassett. «En uno u otro preventiva), reducir al mínimo
telómeros puede indicar vul- de fibromialgia con fuertes sen- caso, nuestros hallazgos llevan la exposición a la contaminación
nerabilidad a las enfermedades, saciones de dolor y depresión a conjeturar que el dolor cróni- atmosférica, practicar ejercicio
al envejecimiento prematuro, e presentaban telómeros que pa- co es un trastorno más grave de con regularidad, moderar el
incluso la muerte». recían ser unos seis años más lo que a menudo se supone, y consumo de alcohol y afrontar
Según un estudio publicado viejos que los de las pacientes que sus consecuencias se ex- las situaciones estresantes como
en octubre de 2012 en el Jour- con menos síntomas de dolor o tienden hasta la salud y la lon- retos, no como amenazas.
nal of Pain, y del que Hassett es de trastorno depresivo. gevidad». —Tori Rodríguez
El poder curativo
de la risa
Reírse no solo beneficia la salud física
y psíquica; también contribuye
a mejorar las relaciones sociales
y de pareja. ¿Por qué motivo?
NICOL A S GUÉGUEN
L
a risa es propia del hombre.» La frase
Cimiento social
Todos hemos experimentado el irresistible con-
tagio de un ataque de risa. Algunos psicólogos y
neurocientíficos, entre ellos Robert Provine, de
quienes la observan, una actividad de las neuro- ra actividad compartida de la especie humana.
EN SÍNTESIS
nas implicadas en la contracción de los múscu- En la época en la que el lenguaje oral todavía no
Risoterapia los cigomáticos (involucrados en la risa), incluso formaba parte del bagaje humano, los individuos
1 La risa une a las perso- cuando dichos observadores no se ríen. Así pues, tuvieron que idear comportamientos no verbales
nas, sea en la familia, en se produce una preactivación de la actividad neu- para comunicar la voluntad de intercambio amis-
el trabajo o en la sociedad. rológica ligada a la risa por simple observación. En toso con el grupo. La risa habría desempeñado
Esta cualidad la convierte en cierto modo, el ser humano parece «programado» tal función. Un cometido de esa relevancia social
una herramienta de cohe- para reírse, sobre todo, en situaciones sociales o que ha pervivido hasta nuestros días y que ha
sión de grupo cada vez más
comunitarias. arraigado de tal manera en nuestras sociedades
investigada.
En el día a día, acontecen múltiples aplicaciones actuales que solemos apreciar de forma inmediata
3 Asimismo favorece la
estabilidad en la pareja
y los encuentros amorosos:
con más renombre en el campo de la persuasión.
Cialdini demostró que los programas de humor,
este se reía; también se sentían más cercanos a él.
Por ese motivo, Reysen ve en la risa una especie
fuesen visuales o auditivos, aderezados con risas de imán social que empuja de modo irresistible
nada como un espectáculo
artificiales suscitaban la misma conducta incluso a las personas a apreciar a quien se ríe. Hasta
humorístico para hacer que
si quien las escuchaba no estuviera viendo a un tal punto que ciertos miembros del grupo, sobre
surja un idilio.
público riéndose. todo los líderes, intentan provocar esa respuesta
Durante largo tiempo, Cialdini investigó los a aquellos individuos que tienen la risa fácil y
mecanismos de la formación de opiniones. Llegó contagiosa como estrategia para reforzar la uni-
a la conclusión de que las personas tienden a juz- dad grupal.
gar si un episodio resulta divertido en función de Sabemos que, por lo general, la salud de las
que otros lo encuentren o no hilarante. Se trata relaciones sociales resulta beneficiosa para el
de la aprobación social, un principio que designa bienestar del cuerpo. ¿Se podría inferir, por tan-
el hecho de que forjamos nuestras opiniones y to, que el hecho de reírse contribuye a mantener
actitudes según las de la mayoría más cercana. unas arterias en buen estado? Lo que sí parece
En pocas palabras, Cialdini considera la risa como cierto es que fortalece la capacidad de resistencia
una forma de aprobación social. Si la gente se ríe, a las patologías infecciosas, ya que la susodicha
señal de que el asunto es divertido y, como es di- acción estimula el sistema inmunitario. Herbert
vertido, me río. Lefcourt y sus colaboradores de la Universidad
Esas consideraciones plantean otra cuestión: de Waterloo midieron las cantidades de algunas
Reír es una ¿qué ventaja evolutiva aporta la risa? Al tratarse inmunoglobulinas (anticuerpos que intervienen
de una característica humana universal, nos re- en la reacción inmunitaria) que segregaban los
forma de
mite al funcionamiento social de Homo sapiens. televidentes que veían escenas cómicas populares.
aprobación Hace decenas de miles de años, el hecho de reírse A continuación compararon los resultados con los
social habría fomentado las buenas relaciones dentro niveles de los mismos anticuerpos en individuos
del grupo, además de favorecer la integración de a los que no se presentó tal estímulo. Concluyeron
extraños en la comunidad. que una exposición de diez minutos a los mensa-
La risa reviste una dimensión de intercambio jes cómicos entrañaba un aumento de la secreción
social que se observa desde la más temprana edad. de inmunoglobulinas.
Antony Chapman, de la Universidad de Cardiff,
reveló que los niños de siete años que escuchan
Los beneficios para la salud
extractos sonoros de emisiones humorísticas se La risa estimula, además, otros componentes
ríen más cuando se encuentran en compañía de inmunitarios: los linfocitos NK (células asesinas
otro de su edad que cuando escuchan la grabación naturales) o el interferón gamma. Dicho de ma-
a solas. Para Chapman, la risa constituye la prime- nera práctica, una persona a la que le guste reír e
al mejor funcionamiento de los receptores de la un rato. ¿Qué relación existe entre la melatonina y
prorrenina, los cuales favorecen su degradación. el eczema infantil? Se conoce que dicha patología
Con todo, todavía no se han explorado los múl- dermatológica perturba el ciclo del sueño de los
tiples efectos de la risa en el organismo. Aún se niños, por lo que la melatonina presente en mayor
ignora hasta dónde llega esta panoplia de efectos cantidad en la leche de las progenitoras risueñas
beneficiosos. Mas una cosa parece clara: reírse favorecería el dormir de los pequeños. No obstan-
solo conlleva ventajas. te, se desconocen los mecanismos concretos que
conllevan una disminución de la alergia.
Leche de madres risueñas En definitiva, todos los resultados expuestos
¿Y los bebés? ¿Se portan mejor cuando la madre apuntan a que la risa ejerce un impacto real y
se ríe a menudo? Hajime Kimata, médico del positivo sobre el organismo. No es por casualidad
hospital Moriguchi-Keijinkai de Osaka, mostró que hoy en día numerosos profesionales e inves-
diversas películas a un grupo de madres jóvenes tigadores de la salud recomienden tomarse la risa
que amamantaban a sus hijos de entre cinco y muy en serio e incluirla en la formación médica a
seis meses. Algunas participantes asistieron a la través de la capacitación para reír (mediante sesio-
proyección de la película Tiempos modernos, de nes de risa colectiva o trabajo cognitivo para un
Charlie Chaplin; otras vieron extractos de docu- cambio de la estructura mental, entre otros mé-
mentales o de partes meteorológicos. Los hijos todos) [véase «Risa terapéutica», por Steve Ayan;
de todas las participantes sufrían de eczema in- Mente y cerebro n.o 36, mayo de 2009]. Incluso, Para saber más
fantil a causa de su alergia al látex y a los ácaros. cada vez más, el reír está presente en los hospi- Humor, laughter, and physi-
Al cabo de cada sesión visual, los investigadores tales: voluntarios disfrazados de payaso, fiestas o cal health: Methodological
issues and research findings.
midieron la concentración de melatonina (hor- representaciones cómicas, etcétera. R. Martin en Psychological
mona implicada en la regulación de los ciclos de Poco a poco, la risa gana sus cartas de hidalguía: Bulletin, vol. 127, n.o 4, págs.
504-519, 2001.
sueño y vigilia y que favorece el sueño) en la leche pasa del estatus de simple entretenimiento al de
Laughter: A scientific inves-
materna. Los análisis revelaron un aumento de terapia con efectos orgánicos observables. tigation. R. Provine. Penguin
la secreción de melatonina, empero solo en las Press, 2001.
voluntarias que habían visto el largometraje de The effects of laughter on
post-prandial glucose levels
Chaplin. Del mismo modo, los niños se mostraron Nicolas Guéguen es profesor e investi- and gene expression in type 2
menos sensibles a los ácaros y al látex y presenta- gador de psicología social de la Univer- diabetic patients. T. Hayashi y
sidad de Bretaña Sur. Dirige el grupo de K. Murakami en Life Sciences,
ban menos problemas cutáneos tras una toma de investigación en ciencias de la informa- vol. 85, págs. 185-187, 2009.
leche materna si su madre se había reído durante ción y la cognición en Vannes.
De primitivos a humanos
Homo sapiens conquistó casi todas las regiones climáticas de la Tierra.
Sin embargo, su verdadera historia de éxito comenzó cuando se convirtió
en sedentario. Al parecer, el sentido social determinó más el devenir de la especie
humana que su inteligencia abstracta
THOM A S GRÜTER
I
maginemos por unos momentos que nos
embarcamos en una máquina del tiempo
para viajar medio millón de años en el pasa-
do, hasta la época de nuestros antecesores
en la sabana del este de África. Hemos lle-
gado. ¿Qué nos encontramos? La fauna se asemeja
a la actual: ñus, gacelas, jirafas y otros animales
ungulados se desplazan por llanuras cubiertas
de hierba; asimismo, leones, guepardos y demás
depredadores andan en busca de una presa. Tam-
bién nos topamos con una pequeña comunidad
de homínidos Homo erectus.
Esos hábiles bípedos recolectan frutos, plantas
y raíces comestibles. Cazan en grupo y desarrollan
complejas estrategias con el fin de hacerse con su
presa. Quizá se comunican entre ellos con una len-
gua rudimentaria. Se comportan como una horda de
cazadores con una capacidad inusual, al menos en
comparación con el resto de los seres vivos, ya que
resisten sin dificultad las altas temperaturas diur-
nas. Sus pies se adaptan a la marcha y a la carrera
veloz. Con precisión escogen los animales adultos
sanos que prometen ofrecer carne en abundancia.
Separan estos ejemplares de la manada, los persi-
guen y les arrojan piedras y lanzas con gran fuerza
y buena puntería hasta matarlos. Por otra parte, se
defienden de hienas, buitres y leones, alejándose de
su presencia mientras cortan el suculento trofeo.
Gracias a sus facultades físicas y mentales,
Homo erectus ocupó un nicho ecológico libre has-
ta entonces: se extendió por toda África, Europa y
Asia. No obstante, ese nicho no se mantuvo esta-
ble, puesto que durante los últimos cinco millones
de años se alternaron períodos súbitos de frío y
calor. El clima de una región podía cambiar de
forma repentina en el transcurso de solo unas
pocas décadas. En el punto álgido de los períodos más bien una consecuencia de las transformacio-
EN SÍNTESIS
preglaciares llovía en África más que hoy en día; nes bruscas de las condiciones de vida.
El efecto «nosotros» en la región de la actual sabana del África oriental En cualquier caso, el tamaño del cerebro de los
1 La inteligencia humana crecían densas selvas. Al mismo tiempo, el Sáhara homínidos experimentó un continuo crecimien-
se interpreta como una y el desierto arábigo se convertían en extensos to: del volumen craneal medio de 800 mililitros
ventaja selectiva propia de herbazales. Solo aquellos organismos que sabían que presentaba el primitivo Homo erectus, el de
Homo sapiens. adaptarse o bien evitar las condiciones adversas los ejemplares tardíos llegó a alrededor de 1200
tenían la oportunidad de sobrevivir. mililitros (el de Homo sapiens abarca unos 1350).
2 No obstante, es proba-
ble que la inclinación a
relacionarse y a organizarse
Nicho ecológico novedoso
Cabría conjeturar, pues, que Homo erectus ganó
en inteligencia en el transcurso de su evolución.
en grupos influyera en ma- Wolfgang Behringer, de la Universidad de Sarre, También el cerebro de Homo sapiens, cuya ana-
yor medida en la evolución como otros investigadores, atribuye a esa presión tomía se asemejaba a la de los humanos moder-
de los humanos que la inteli- de selección el factor decisivo para el desarrollo de nos, continuó aumentando, y lo mismo ocurrió
gencia abstracta. la inteligencia humana. El rápido cambio climá- con los neandertales. De hecho, estos últimos, con
tico favoreció a los homínidos, que se supieron unos 1600 mililitros de volumen, poseían un ce-
3 El inteligente hombre de
Neandertal desapareció
del mapa, en cambio Homo
adaptar con rapidez a las nuevas condiciones
gracias a unas capacidades cognitivas adecuadas.
rebro mayor que el del hombre actual. ¿Qué tipo
de presión evolutiva puede propiciar tal efecto?
sapiens corrió una suerte Seguramente Homo erectus fue uno de ellos. In- Homo erectus se las arregló sin problemas con su
bien distinta: se convirtió en teligente y nómada, transformaba su modo de limitada inteligencia. Incluso sobrevivió a varios
sedentario y se multiplicó de
vida si era necesario o, por el contrario, escapaba períodos de temperaturas preglaciares. Por otra
manera exitosa.
de situaciones poco favorables, como el cambio parte, cabe subrayar que la especie humana em-
climático. No obstante, el hecho de expandirse plea las capacidades matemáticas y literarias de
por gran parte de Asia y Europa tampoco debe su encéfalo de manera profusa solo desde hace
considerarse de por sí un signo de éxito evolutivo, unos 4000 años; antes eran baldías.
UN TIPO NOTABLE
En 1891, Eugène Dubois desenterró una bóve-
da craneal humana (imagen) en las cercanías
AG. FOCUS / SPL / JOHN READER
Solo así pueden transmitirse con sentido los más mejor si los recomienda un presentador popu- población se refiere a un
grupo de individuos de la
dispares conceptos —casi en cualquier contexto lar. Los niños más pequeños ya tienden a una
misma especie que habita
y combinación— a otras personas. «sobreimitación» que apenas se da en los chim- un territorio determinado y
Ese tercer y último punto resulta decisivo, opi- pancés jóvenes. Dereck Lyons, de la Universidad que constituye una comuni-
dad reproductiva.
na Pinker. Solo el lenguaje posibilita una comu- de Yale, y sus colaboradores observaron en 2007
Cuando en una población
n
nicación diferenciada. Sin ese medio para co- que los niños reproducían incluso los movimien-
solo sobreviven unos pocos
municarse es imposible lograr una cooperación tos superfluos de las manos. Imitaban los gestos individuos, se produce (en
sistemática. Además, la transmisión de la habili- de un adulto aun cuando otras acciones menos caso de que no se extingan)
dad de fabricar herramientas complejas o armas costosas pudieran llevar al mismo fin. Al parecer, un cuello de botella
genético. Este fenómeno
sería poco menos que impensable sin lenguaje. De los jóvenes probandos creían firmemente que
provoca el empobrecimiento
esta manera, una mutación que capacitara a los debían ejecutar las acciones innecesarias. Esta de la diversidad genética, de
individuos de una población para controlar con conducta aparentemente innata conduce a las manera que pueden impo-
nerse a largo plazo variantes
mayor precisión sus manos y dedos les permiti- personas a adoptar las técnicas transmitidas por
de genes que al principio
ría desarrollar unas herramientas mejores y más vía cultural, aunque no entiendan en absoluto solo desempeñaban un
refinadas; ello incrementaría la presión evolutiva sus fundamentos. papel secundario.
HUESOS TRASCENDENTALES
Los restos hallados en 1856
en el valle de Neander (en
alemán, Neandertal), en
Dusseldorf, demostraron la
A comienzos de 2012, Rachel Kendal, de la amistad tan estrechos como aquellos que, en el
Universidad de Durham, y sus colaboradores re- reino animal, se dan solo en las parejas reproduc-
velaron en qué medida las personas se diferen- toras. El esfuerzo mental para estas relaciones de
cian de los primates no humanos en relación a cooperación crece con el aumento del grupo. De
la transmisión de conocimientos culturales. Para esta manera, el tamaño máximo de una población
ello colocaron a niños de entre tres y cuatro años se correlaciona con la dotación cognitiva de sus in-
y a chimpancés jóvenes ante la tarea de pescar tegrantes. En los humanos el «número de Dunbar»,
una recompensa que se encontraba disimulada como se denomina entre tanto al fenómeno, se
en una caja repleta de piezas de rompecabezas. sitúa en alrededor de 150 individuos.
Solo los participantes humanos trabajaron de for- Para que el conocimiento cultural se expandie-
ma cooperativa —se daban indicaciones los unos ra, tuvo que acontecer, además, un intercambio
a los otros— con el fin de lograr el objetivo. Los fértil y pacífico entre los grupos. En 2011, el equi-
Disponer de investigadores atribuyeron a ese fenómeno una po Kim Hill, de la Universidad del estado de Arizo-
sujetos capaces explicación de por qué la especie humana es capaz na, confirmó que los cazadores y los recolectores
de construir una cultura desde las experiencias humanos, fueran de donde fueran, disponían de
de transmitir
de generaciones pasadas. una estructura social única entre los primates: tan-
métodos to los hombres como las mujeres podían cambiar
complejos de Cooperación e intercambio con facilidad de población; además, la mayoría
Seguramente suponía una ventaja para las hor- de los miembros de un grupo no se encontraban
trabajo supuso
das primitivas disponer de miembros capaces de emparentados entre sí.
una ventaja aprender y transmitir en lo posible métodos de El movimiento poblacional facilita que surjan
para las hordas trabajo complejos: el modo de hacer fuego, cómo grandes redes personales intergrupales, las cuales
descuartizar un animal y prepararlo para que su permiten a su vez que el conocimiento cultural
primitivas
carne resultara sabrosa o la manera de curtir la se expanda con rapidez. El sujeto que es capaz
piel. Ello pudo originar una presión selectiva hacia de mejorar su rango bajo tales condiciones eleva
una inteligencia superior. Cuanto mayor era un sus posibilidades de reproducción. Dicho de otro
grupo, más técnicas podía transmitir. modo, quien es capaz de quitar de en medio a sus
Robin Dunbar, de la Universidad de Liverpool, rivales de forma efectiva y de estimar las conduc-
especuló acerca del tamaño de esas poblaciones. tas, los motivos y los deseos de otros miembros
Propuso que los primates construyen lazos de del grupo, adquiere ventaja.
los hombres de Denisova se encontraban al borde del Homo erectus siguió creciendo independien- en una adaptación evoluti-
de la extinción. ¿Qué propició el empuje decisivo temente de los otros homínidos. va que no surte efecto de
manera inmediata, ya que
a Homo sapiens? Los neandertales perdieron la carrera. En su
al principio diverge de su
caso, prevalecieron las desventajas, por lo que aca- propósito «original» (por
Ventajas y desventajas evolutivas baron extinguiéndose. Nuestros antepasados, por ejemplo, las plumas sirvieron
Hace más de 40.000 o 50.000 años, un flujo ge- el contrario, sobrevivieron, aunque con una cifra a los dinosaurios en un inicio
para regular la temperatura;
nético del hombre de Neandertal confirió a sus modesta. Bien es verdad que hasta el comienzo más adelante les valdrían
sucesores modernos la dosis mental adicional de la agricultura se expandieron por todos los para emprender el vuelo).
continentes, pero en un número reducido de in- Una persona puede ser al mismo tiempo ale-
dividuos. Solo cuando, tras la revolución neolítica, mana, seguidora del Schalke y miembro de una
convivieron en aldeas y ciudades en poblaciones universidad (además de sentirse también así). En
más numerosas, emergieron las ventajas que cada uno de estos colectivos ocupa un grado dis-
les proporcionaban las capacidades mentales, el tinto dentro de la jerarquía del grupo. Cuál de las
aprendizaje por imitación, la división del trabajo respectivas pertenencias grupales prevalece en el
y una excepcional estructura social. individuo dependerá de la situación. Un alemán,
Puede que, llegados a este punto, al lector le un francés o un inglés conoce solo a una frac-
intrigue la siguiente pregunta: ¿cómo surge una ción de sus paisanos; a pesar de ello, se considera
ciudad si, según Dunbar, no es posible que un parte de su nación. Los humanos aceptan incluso
grupo humano comprenda más de 150 personas jerarquías transmitidas mediante símbolos: las
sin romperse? La respuesta es sorprendentemente banderas, los escudos o las medallas simbolizan
sencilla: una persona puede pertenecer a diferen- la pertenencia a un grupo.
tes grupos y estos a su vez se antojan virtuales, Todas las características expuestas debieron
es decir, existen solo en la imaginación del suje- existir antes de que la humanidad se convirtie-
to. En breve, los miembros de las comunidades ra en sedentaria, aunque su efecto solo se haya
no se conocen personalmente, pero mantienen plasmado en los asentamientos urbanos. ¿De
la cohesión. dónde provino en ese caso la presión selectiva?
NEUROCIENCIAS
les. Estas transformaciones posibilitaron en su
conjunto el paso hacia un modo de vida urbano
hasta entonces desconocido para los humanos.
¿Cuestión de suerte?
Los biólogos evolutivos entienden bajo el térmi-
no de exaptación una propiedad orgánica que en
origen posee otra «finalidad» a la que la destina
el organismo en cuestión. Es el caso de los dino- ha publicado sobre el tema, entre otros,
saurios que eran incapaces de volar aunque dis- los siguientes artículos:
ponían de plumas. Estas les servían de protección
Mover con la mente,
térmica; solo más tarde les fueron idóneas para
por M. A. L. Nicolelis
desplazarse por el aire. Algo parecido les aconteció Noviembre 2012
a los humanos.
Las complejas relaciones sociales hicieron ne- El lenguaje del cerebro,
cesario que cada individuo se integrara al mismo por Terry Sejnowski y Toby Delbruck
tiempo en varias jerarquías dependiendo del rol Diciembre 2012
que desempeñaba en cada una. Tales jerarquías
Cerebros en minatura,
no tenían que batallarse continuamente, lo cual
por W. G. Eberhand y W. T. Wcislo
estabilizaba a los grandes grupos. De esta manera, Diciembre 2012
se desarrolló sin trabas la necesaria división del
trabajo para alcanzar una cultura superior. Autismo y mente técnica,
Por otro lado, la invención de la escritura per- por Simon Baron-Cohen
mitió recurrir a la experiencia de otras personas Enero 2013
Para saber más
y conservar e incrementar el conocimiento sobre
The cognitive niche: Coevolu- Terapia de la depresión,
el pasado. La imprenta difundía ese saber en las tion of intelligence, sociality, por Robin Marantz Henig
casas burguesas. Hoy por hoy, Internet hace ac- and language. S. Pinker en
Febrero 2013
cesible el contenido de bibliotecas completas con Proceedings of the National
Academy of Sciences of the
solo apretar un botón. ¿Podemos concluir que la USA, vol. 107, págs. 8993– Dependencia y cooperación
evolución de los humanos se orienta hacia una 8999, 2010. entre los sentidos,
acumulación cada vez mayor de capacidades y Klüger als wir? Auf dem Weg por Lawrence D. Rosenblum
zur Hyperintelligenz. T. Grüter. Marzo 2013
conocimientos? Spektrum Akademischer
No necesariamente. Quizá también hayamos Verlag, Heidelberg, 2011.
The cultural niche: Why social
El archivo de la memoria,
contado con un poquito de la suerte que les faltó a
learning is essential for hu- por R. Q. Quiroga, I. Fried y C. Koch
nuestros primos lejanos. Si se consideran las miles man adaptation. R. Boyd et al. Abril 2013
de armas atómicas y la destrucción de los recur- en Proceedings of the National
Academy of Sciences of the
sos naturales necesarios para la vida, bien parece USA, vol. 108, págs. 10.918–
La sabiduría de los psicópatas,
posible que nuestra dotación cognitiva no sea en 10.925, 2011. por Kevin Dutton
absoluto suficiente para impedir una prematura Wie das Denken erwachte. Die Abril 2013
Evolution des menschlichen
extinción de nuestra especie. Geistes. Dirigido por A. Jahn. Los orígenes de la creatividad,
Schattauer/Spektrum der Wis-
senschaft Verlagsgesellschaft,
por Heather Pringle
Stuttgart-Heidelberg 2012. Mayo 2013
Polifacético, flexible e ingenio-
so. M. Noël Haidle en Investi-
Thomas Grüter es médico y periodista gación y ciencia, n.o 425, págs.
científico de Gehirn und Geist, 68-76, febrero de 2012.
versión alemana de Mente y cerebro.
Adaptados a la cultura
Los humanos somos seres culturales: aprendemos de nuestros semejantes
y nos ponemos en la piel de otros. Esas capacidades facilitaron también el plagio
M ARK PAGEL
L
a respuesta a qué nos hizo humanos manera que adivinamos o comprendemos sus mo-
EN SÍNTESIS
es, sin duda, la cultura. El desarrollo de tivaciones. Asimismo, podemos copiar las ideas o
Únicos y diferentes esta capacidad excepcional hace aho- inventos más provechosos de los demás.
1 La capacidad para la ra unos 200.000 años determinó nues- Parece que ambas características pertenecen
cultura hace única a la tra evolución. Hace otros 60.000 años, en exclusiva a los humanos. En otros animales, lo
especie humana. Su estrate- el proceso evolutivo experimentó un acelerón: que se asemeja a un aprendizaje social podría ser
gia para sobrevivir consiste cuando los humanos modernos salieron de África poco más que un aprendizaje por una influencia
en la transmisión de tecno- en pequeñas sociedades tribales para ocupar y social que utiliza comportamientos ya presentes
logía y habilidades.
reconfigurar el mundo en solo unas decenas de en el repertorio animal. Los chimpancés manipu-
2 Los humanos se vol- miles de años. lan objetos con las manos. Cuando un individuo
vieron «supersociales» La cultura se convirtió, pues, en una suerte de emplea una piedra para cascar nueces o un palo
como consecuencia del robo estrategia de supervivencia. La aptitud de nues- para cazar termitas, puede incitar a otro a inten-
visual, por apropiarse unos tros ancestros de aprender de los demás, de trans- tar la misma tarea. Este último, en su tentativa
de las ideas de otros. mitir y desarrollar el conocimiento, la tecnología puede por casualidad cascar una nuez o extraer
y las habilidades resultó una característica pode- una termita. La recompensa reforzará el compor-
3 El lenguaje evolucionó
de la necesidad de nego-
ciar. Con el proceso evolutivo
rosa y eficiente para hacer más humanas nuevas
tierras y recursos. En definitiva, mientras que
tamiento, incluso aunque no hubiera existido una
imitación directa.
se ha ampliado la variedad otras especies animales se encuentran confinadas Otro ejemplo: algunos pájaros modifican su con-
de talentos. en el ambiente al que sus genes se han adaptado, ducta cuando saben que otros individuos de su
el ser humano se ha acondicionado a casi todos especie los observan. Parecen «conscientes» de que
los medios de la Tierra. el que mira podría sacar provecho de lo que está
Los humanos actuales descienden de los indi- haciendo. Así pues, cuando un pájaro cascanueces
viduos ancestrales con mayor capacidad para uti- percibe que otro observa cómo esconde comida,
lizar la fuerza social en beneficio de sus intereses. regresará más tarde al lugar con el fin de ocultar su
Las características que definen de manera única botín en un nuevo escondrijo más seguro. Dicha
la naturaleza humana, a saber, la «supersociabi- conducta, común en otros córvidos, resulta intri-
lidad» y el lenguaje, además de varios talentos y gante, aunque quizá sea solo una predisposición
habilidades innatas, surgieron como adaptaciones a responder a un comportamiento aprendido. De
a la vida en el medio social de la cultura, no de la hecho, no existen pruebas fehacientes de una teo-
historia compartida con otros animales. ría de la mente fuera de los humanos. La mayoría
Nuestra identidad cultural descansa sobre dos de los niños de dos años comprenden mejor los
pilares fundamentales que abren una brecha insal- pensamientos de otros congéneres que los simios
vable entre las personas y el resto de las especies adultos entre los suyos.
con respecto al potencial evolutivo: el aprendizaje A pesar de que algunos animales parecen dis-
social y la teoría de la mente. Por medio del prime- poner de lo que daríamos en llamar «tradiciones»
ro podemos copiar comportamientos a través de la culturales (los pájaros que picotean las tapas de
simple observación; el segundo pilar nos permite las botellas de leche para bebérsela o los chimpan-
atribuir estados mentales a otros congéneres, de cés que cascan nueces con piedras), estos hábitos
ciencia
De igual modo, los genes humanos podrían ha-
educación
filosofía ber experimentado una tendencia a especializarse
opinión
según las oportunidades que ofrecían las socieda-
universidad des. De ser así, ello podría acarrear implicaciones
comunicación
ética cuestionar historia relevantes para la sociedad contemporánea. La
reflexión
observar conocimiento mayoría de las personas apoyan el objetivo social
2.0
experimento blog
diálogo
de asegurar la igualdad de oportunidades. Pero si
los individuos poseen diversas habilidades inna-
investigación tas, tal política podría producir una «meritocracia
genética», es decir, una sociedad diferenciada por
predisposiciones connaturales.
SciLogs
El mundo moderno
Según se ha demostrado, hace unos 40.000 años
aconteció un cambio en el grado de selección po-
sitiva, el cual afectó al genoma humano. Quizá
Ciencia en primera persona
no fuese un accidente la coincidencia de ese fe-
nómeno con el florecimiento de la cultura, como
IGNACIO UGARTE refleja la explosión de artefactos de toda índole, de
Para saber más
A una unidad astronómica obras de arte e instrumentos musicales, así como
Theory of mind in nonhuman
primates. Cecilia Heyes en la ocupación territorial del mundo. Estos genes de
Behavioral and Brain Sciences, evolución rápida constituyen nuestra predispo-
CARMEN AGUSTÍN PAVÓN vol. 21, págs. 101-114, 1998.
sición genética para la cultura; también pueden
Neurobiología The blank slate: The modern
denial of human nature. identificarse con los mismos métodos usados para
S. Pinker. Penguin Press, 2003. aislar los genes causantes de enfermedades.
Recent acceleration of human Las sociedades modernas actuales difieren
CLAUDI MANS TEIXIDÓ adaptive evolution. J. Hawks
et al. en Proceedings of the totalmente de las pequeñas tribus que una vez
Ciencia de la vida cotidiana National Academy of Sciences compitieron para ocupar la Tierra. Aun así, la an-
USA, vol. 104, págs. 20753-
20758, 2007.
tigua psicología sigue funcionando en nuestro
Localizing recent adaptive mundo multicultural globalizado. La historia de
JOSÉ MARÍA EIRÍN LÓPEZ
evolution in the human ge- la especie humana es el triunfo progresivo de la
Evolución molecular nome. S. H. Williamson et al.
cooperación sobre el conflicto a medida que sus
en PLoS Genetics, vol. 3,
pág. e90, 2007. miembros fueron reconociendo que cooperar fa-
Animal cultures. Kevin N. La- vorecía la obtención de una recompensa mayor
MARC FURIÓ BRUNO land en Current Biology, vol. 18,
en contraposición de la traición y la venganza.
Los fósiles hablan n.o 9, págs. R366-R370, 2008.
The rational optimist: How En un mundo diverso, la clave para promover
prosperity evolves. M. Ridley. esta cooperación estriba en crear entre los huma-
Penguin Press, 2010.
nos una sensación de confianza y unos valores
ÁNGEL GARCIMARTÍN MONTERO The evolution of language.
compartidos que vayan más allá de las imprecisas
Física y sociedad W. T. Fitch. Cambridge Univer-
sity Press, 2010. diferencias étnicas o culturales. Ese es el adhesivo
Social learning and the de- social que ha fomentado nuestra supersociabili-
velopment of individual and
dad y que puede seguir haciéndolo.
PABLO GONZÁLEZ CÁMARA group behaviour in mammal
Y FERNANDO M ARCHESANO societies. Alex Thornton y Tim
Clutton-Brock en Philosophi- Artículo original publicado en Nature,
Física de altas energías cal Transactions of the Royal vol. 482, págs. 297-299, 2012. Traducido con el permiso
Society B, vol. 366, págs. 978- de Macmillan Publishers Ltd. © 2012
987, 2011.
LUIS CARDONA PASCUAL
The origin of our species.
Ciencia marina C. Stringer. Allen Lane, 2011.
Wired for culture. The natural
Y MÁS... history of human cooperation. Mark Pagel es profesor de biología
M. Pagel. Penguin Press, Lon- evolutiva en la Escuela de Ciencias Bio-
www.investigacionyciencia.es/blogs dres, 2012. lógicas de la Universidad de Reading,
Gran Bretaña.
El cerebro primitivo
en las aulas modernas
La evolución ha predispuesto a la mente humana para atender a ciertos estímulos.
Ello podría explicar algunas de las dificultades en el aprendizaje escolar actual
DAVID C . GE ARY
L
a teoría de la selección natural de Char- camiento alumbra el camino hacia métodos más
EN SÍNTESIS
les Darwin no solo nos proporciona efectivos para educar a las generaciones futuras.
Presente anclado un marco para organizar y entender
en el pasado la evolución de los seres vivos; tam- Anclajes en un mar sensorial
1 Entender cómo ha evo- bién la forma en que aprendemos y Algunas de las predisposiciones al aprendizaje
lucionado el cerebro aquello que nos interesa aprender han sido mo- brotan a muy temprana edad. Desde el naci-
puede ayudarnos a com- delados por la selección natural. La mayor parte miento, los bebés atienden más a estímulos que
prender por qué algunos ni- de las exigencias de la vida son relativamente tri- se asemejan a la estructura de una cara humana
ños encuentran dificultades
viales y han cambiado poco a lo largo de milenios. (dos ojos sobre una nariz) que a otros de similar
para aprender en la escuela.
Y la mente humana ha evolucionado para mane- complejidad [véase «Expertos en rostros», por
2 La selección natural
predispuso a la mente
humana durante miles de
jar sin esfuerzo estos bits previsibles de informa-
ción. Los cambios tremebundos, como el brote
Stefanie Höhl; Mente y cerebro n.o 58, enero de
2013]. Estos rasgos críticos captan su atención, lo
de una epidemia o una guerra, introducen retos cual facilita el desarrollo de un vínculo materno-
generaciones para atender inesperados e influencian de modo despropor- paterno-filial. Los elementos que resultan de cru-
de forma automática a
cionado nuestra supervivencia. En este ambiente cial importancia para la supervivencia y que se
algunos rasgos del entorno
tan fluctuante, los individuos capaces de resolver mantienen básicamente inalterados a lo largo de
social y ecológico más que
a otros. con habilidad los obstáculos que ponen en peligro miles de generaciones acaban integrados como
la vida juegan con ventaja. En definitiva, la teoría puntos de referencia o anclaje en la cognición hu-
El núcleo de esa lucha por la existencia se con- comportamientos ligados a metas; ello nos per-
cretó en una batalla entre miembros de la propia mite planificar dónde invertir esfuerzo y cuánto
especie por el control de los recursos clave. La persistir en caso de fracaso.
competición social no es exclusiva de los huma- Asimismo elaboramos esquemas sobre las de-
nos, pero se convierte en una presión selectiva más personas. Ciertas relaciones sociales, como la
especialmente potente para aquellas especies materno-paterno-filial o la amistad, son universa-
que dominan sus ecosistemas, como es nuestro les. Estos lazos se apoyan en capacidades innatas
caso. Tanto nuestra supremacía ecológica como que nos permiten leer los signos de comunica-
la competición social asociada se apoyan en la sa- ción no verbales, descifrar las expresiones faciales,
biduría popular, es decir, en los patrones innatos compartir un lenguaje y disponer de una teoría
de pensamiento que nos ayudan a procesar los de la mente (capacidad de desarrollar inferencias
asuntos relativos a la psicología, la biología y la acerca de las intenciones, creencias, estados emo-
física en el día a día. cionales y probables comportamientos futuros de
La psicología popular consiste en el conoci- los demás). Cuando conocemos a alguien, cons-
miento implícito organizado en torno al sujeto, truimos un esquema de su persona, el cual en-
otras personas y dinámicas sociales; la biología capsula recuerdos duraderos de atributos físicos,
popular y la física popular se relacionan con lo rasgos de personalidad e incidentes específicos
que pensamos de los seres vivos y el mundo físico, relacionados con ese sujeto. Ese conocimiento nos
respectivamente. Dichas habilidades evoluciona- permite entender y predecir mejor las acciones de
ron, puesto que permitieron que nuestros ante- nuestros conocidos.
pasados no malgastaran sus energías mentales en Además de las relaciones individuales, el ser
tareas mundanas de la vida diaria y, en cambio, humano divide su mundo social en grupos. Tien-
centrarse en el dominio de los desafíos sociales y de a manifestar actitudes y creencias más posi-
ambientales en constante transformación. tivas hacia miembros del propio grupo que de
Las competencias psicológicas innatas nos otro, en especial cuando ambos colectivos com-
distancian del resto de las especies. Los huma- piten entre sí. También se afilia apoyándose en la
nos poseemos una autoconsciencia connatural y nacionalidad y la religión, organizándose en uni-
CAPACIDADES INNATAS posiblemente única. Esta habilidad se encuentra dades sociales más grandes que las meras relacio-
El ser humano nace con pre- fuertemente ligada a la destreza de viajar con la nes individuales. La preocupación por las cues-
disposiciones cognitivas que mente en el tiempo (nos podemos proyectar en el tiones sociales se encuentra integrada en nuestra
le ayudan a atender a los pasado o en el futuro). En este contexto, la auto- forma de pensar.
rasgos del entorno claves para consciencia se sustenta en una red de recuerdos De manera similar, los humanos han desarro-
la supervivencia, buscando in- a largo plazo y el conocimiento sobre uno mis- llado atajos para procesar información del mundo
formación relevante de tipo
mo (autoesquema). El autoesquema puede regular biológico: poseen una habilidad universal para
social, biológico y físico.
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ALAMY / STEFAN KIEFER
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APLICACIÓN EN EL AULA
Los hallazgos en ciencia evolu-
tiva sugieren que se advierta
GETTY IMAGES
especial supervisión de los
trabajos en grupo.
de hacer notar que la gente común no concibe estas ocurre con el aprendizaje implícito que adapta
cantidades en otro contexto que el de las relacio- el sistema popular a las condiciones específicas
nes que estas guardan con los objetos sensibles». En (como aprender a identificar a los propios padres),
otras palabras, «la gente común» solo comprende aprender en la escuela requiere el mismo grado
los fenómenos físicos en términos de conocimiento de participación de los sistemas explícitos de me-
popular. Newton llevó a la humanidad más allá de moria operativa y de resolución de problemas que
la explicación tosca que surge del sistema conscien- utilizaron Newton y otros innovadores, y que han
te de resolución de problemas que desarrollamos dado lugar a la cultura moderna. Para complicar
para enfrentarnos a situaciones novedosas. A dife- aún más el asunto, los niños manifiestan tenden-
rencia de la mayor parte de los individuos, este cien- cias innatas en términos de motivación, las cuales
tífico estaba más obsesionado por comprender la chocan con frecuencia con las exigencias de las
El abismo naturaleza física del mundo que las complejidades actividades académicas.
que separa el sociales. Dedicó muchos años a pensar solo sobre
física; también llevó a cabo numerosos experimen-
El deseo de aprender
conocimiento
tos para poner a prueba sus hipótesis. La visión evolutiva del aprendizaje revela ciertas
innato del vasto El esfuerzo llevado a cabo por Newton transfor- tendencias de los niños. En primer lugar, desta-
legado cultural, mó las ciencias y supuso una distinción impor- ca su inclinación hacia las actividades que po-
tante entre la comprensión técnica de la gravedad nen en juego sus capacidades innatas. Un claro
científico y
y el movimiento y las creencias populares sobre ejemplo de ello es la motivación que muestran
tecnológico los mismos. Estudios basados en la neuroimagen, por jugar con otros compañeros, actividad que
crece a gran además de otros ensayos, indican que abandonar a su vez agudiza sus habilidades sociales. De la
las intuiciones y abrazar la visión newtoniana no misma manera, los niños buscan tareas que les
velocidad
resulta tarea sencilla, incluso para estudiantes ayudan a desarrollar su comprensión biológica
universitarios. y física del mundo. De esta manera, los escolares
Lo mismo ocurre en múltiples dominios de mostrarán más interés por aprender áreas directa-
la vida moderna: el abismo que separa el cono- mente relacionadas con sus habilidades comunes
cimiento popular del amplio legado cultural, que, póngase por caso, la resolución de ecuaciones
científico y tecnológico se ensancha a un ritmo polinomiales.
acelerado. Debido a que, para prosperar en la vida Tal predisposición podría explicar por qué mu-
contemporánea, alguno de estos conocimientos chos alumnos otorgan mayor importancia a las
se ha vuelto imprescindible, confiamos en las es- actividades colectivas que a sus logros en áreas
cuelas para asegurar que todos los miembros de académicas esenciales. En 2003, Mihaly Csikszent-
la sociedad asimilen la información y las compe- mihalyi y Jeremy Hunter, ambos de la Universidad
tencias básicas. No obstante, al contrario de lo que de Graduados Claremont, descubrieron que los
K ATJA GA SCHLER
L
isa, ¡ven inmediatamente!», grita enfa- unos dos años y medio. Desde hace un tiempo,
34 * Los nombres de los pacientes y familiares han sido modificados por la redacción MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
TODAS LAS IMÁGENES DE ESTE ARTÍCULO: GEHIRN UND GEIST / MANFRED ZENTSCH
INFELICES
¿Qué características posee una buena relación pataleará cuando esta regrese y lo tome en brazos.
Los niños que han sufrido un
entre padres e hijos? En el mejor de los casos, des- Tranquilizarlo tampoco resultará sencillo. abandono o una experiencia
taca una confianza incondicional. El pediatra John El estilo de apego de los bebés entre 11 y 20 me- traumática construyen con
Bowlby (1907-1990) dio en llamar a esta condición ses puede determinarse con fiabilidad simulando dificultad nuevas relaciones
apego seguro. Un bebé con un vínculo seguro ex- la separación (test de las situaciones extrañas). Se de confianza.
perimenta que su persona de referencia siempre han clasificado miles de relaciones entre madres
está ahí para atenderlo y que reaccionará presto o padres e hijos con ayuda de este método. Con
si oye su llanto. En caso de peligro, el niño bus- todo, sorprende cuán extendido se encuentra el
cará de inmediato su cercanía corporal. Si, por el patrón evasivo, razón por la que no se considera La situación extraña
contrario, una madre atiende con poca frecuencia un modelo de comportamiento patológico. Un En 1969, la psicóloga Mary
las demandas de atención de su hijo, el infante niño puede mantener un vínculo de apego se- Ainsworth (1913-1999) desarro-
desarrolla un apego inseguro evasivo hacia ella: guro con su madre, pero evasivo hacia su padre, lló una prueba psicológica
para determinar la calidad
incluso cuando lo deja solo en un entorno al que o viceversa.
del vínculo en niños entre 11
no se encuentra habituado, se muestra aparente- y 20 meses. Según su estra-
mente imperturbable. Los datos fisiológicos re-
Pronóstico desfavorable tegia, durante la sesión se
observa el comportamiento
flejan, empero, que estos bebés experimentan un Diversas investigaciones, entre ellas el estudio
del bebé ante diferentes situa-
estrés interno, el cual resulta más persistente que longitudinal llevado a cabo por Klaus y Karin ciones de vínculo, con especial
el de los niños que gozan de un vínculo seguro. Grossmann, de la Universidad de Ratisbona, a fina- atención en la interacción con
Si el cuidador del niño se comporta de mane- les de los años setenta del siglo xx en las ciudades su persona de referencia. Por
un lado, se le pone en contac-
ra inconstante, es decir, acude unas veces a sus alemanas de Bielefeld y Ratisbona, han demostra-
to con un extraño, por otro, se
llamadas, y en otras ocasiones las ignora, se con- do de forma unánime que los dos estilos de apego le expone a dos separaciones:
figura un apego inseguro ansioso ambivalente. inseguro repercuten de manera desfavorable sobre su referente abandona la
sala durante un máximo de
Con el paso del tiempo, el propio infante se com- el desarrollo emocional, cognitivo y social del niño,
tres minutos. La conducta de
portará de manera contradictoria: gritará con además de suponer un factor de riesgo de cara a apego del niño se activa cada
fuerza cuando su madre se aleje, pero también posibles alteraciones de conducta futuras. vez con mayor intensidad.
Conducta de apego Sin embargo, más alarmante resulta el compor- psíquicas o se comportaban con agresividad hasta
de niños en muestras tamiento de un bebé que durante la separación incluso rozar el estado paranoico, lo cual enmas-
representativas simulada del padre o la madre actúa de manera caraba en ocasiones una problemática del apego.
imprevista, por lo que no cabe clasificarlo bajo Entre tanto se ha confirmado la relación entre los
ESTILOS DE APEGO
ninguno de los estilos de apego establecidos. Un trastornos de apego y un mayor riesgo de padecer
Vínculo seguro
niño que se muestra miedoso o agresivo, se mue- alguna psicopatología (trastorno de ansiedad, de
50-60 %
ve con torpeza o incluso cae en una especie de es- pánico, depresión o adicción, entre otras muchas).
Inseguro evasivo
tado de trance al regreso de su persona de referen-
30-40 % Cariñoso con cualquiera
cia puede presentar un trastorno por la pérdida de
Inseguro ambivalente
su principal referente; aunque también es posible Desde 1992, la Clasificación Internacional de Enfer-
10-20 %
que se sienta amenazado por la presencia de esa medades (CIE-10) distingue dos formas extremas
(Los datos oscilan debido persona o que perciba el miedo de esta debido de trastorno del apego en niños menores de cinco
a la diversidad de estudios;
Grossman et al., 2004)
a un trauma no elaborado. En definitiva, existe años. Una se refiere al comportamiento de apego
un amplio abanico de circunstancias que pueden indiferenciado, es decir, infantes que, como Lisa, se
NO CLASIFICABLES, subyacer a estas situaciones. comportan de manera sociable y mimosa incluso
CON SIGNOS PATOLÓGICOS Los niños con un comportamiento de apego con adultos desconocidos. La otra, por el contrario,
Vínculo desorganizado, desorganizado no disponen de una estrategia de destaca la predisposición del niño hacia el apego in-
desorientado
conducta funcional que les ayude a entrar en con- hibido, cuando reacciona ante su cuidador de forma
15 %
tacto con su persona de referencia en situaciones contradictoria, reservada o con temor. El actual CIE
(Ijzendoorn et al., 1999) que consideran amenazantes. Por esta razón, pre- atribuye de forma explícita un ambiente de violen-
cisan ayuda terapéutica. Según un metaanálisis cia y negligencia como causa del problema.
PATOLÓGICOS, PRECISAN UNA
desarrollado en 1999 en la Universidad de Leiden Diversos investigadores del apego, entre ellos
INTERVENCIÓN URGENTE
a partir de 80 estudios internacionales, el 15 por Karl Heinz Brisch, del Hospital Infantil Dr. von
Trastorno del apego
Según estimaciones, alrededor
ciento de los infantes de familias de clase media Hauner de la Universidad Ludwig Maximilian de
del 1 %; un tercio entre los presentaban un patrón de apego desorganizado. Múnich, opinan que el CIE-10 (así como el Manual
niños de acogida rumanos Investigadoras como Alicia Lieberman, de la Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales,
(Gleason et al., 2011) Universidad de California, y Patricia Crittenden, DSM-IV) no abarca la gran variabilidad de mani-
de la Universidad Dalhousie en Halifax, observa- festaciones que se derivan de los trastornos del
ron en los años ochenta del siglo pasado relacio- apego. Brisch desarrolló en 1999 una tipología
nes entre padres e hijos cada vez más alteradas y alternativa, la cual incluye manifestaciones dife-
que se apartaban de los patrones de apego hasta renciadas de este tipo de trastornos .
ahora descritos: presentaban una experiencia La hipótesis de que este fenómeno subyace a
emocional distorsionada, mostraban alteraciones traumas de relación entre padres e hijos se revela
en los casos de niños en acogida o adopción: a pe-
sar de que la madre biológica no pueda ocuparse
CONSUELO
correctamente del niño, la ruptura de la relación,
También en situaciones en las
que los niños sufren heridas por lo general abrupta, supone una vivencia trau-
leves e insignificantes, requie mática para el pequeño. Con frecuencia se suman
ren el cariño de su persona de a ello situaciones de maltrato, abuso y abandono,
referencia. motivos que precipitan la separación del niño de
sus progenitores. Asimismo es posible que el in-
fante haya permanecido en hogares de acogida en
los que careció de referentes estables.
No obstante, en numerosos casos, los orígenes
de los problemas de conducta durante la infan-
cia no resultan tan obvios. Por ello, los psicotera-
peutas tratan de profundizar en la relación entre
padres e hijo. Mientras que en niños menores de
dos años, el test de situaciones extrañas resulta
relativamente preciso, el diagnóstico en indivi-
duos algo mayores es más complejo. En ese caso se
AUSENCIA DE CONDUCTA DE APEGO lo que la relación es similar a la de dos personas extrañas. Resulta
Los niños «sin vínculo» no muestran ningún comportamiento de frecuente en niños que han sufrido malos tratos o que conviven
apego, incluso cuando se trata de situaciones amenazantes. De en un hogar en el que existe violencia física.
manera contraria a los infantes con un estilo de apego inseguro CONDUCTA DE APEGO AGRESIVA
y evasivo, no cuentan con una persona de referencia. Suelen ser Los niños expresan el deseo de cercanía a través de la agresión
niños de acogida que han pasado por el abandono o cambios con verbal y corporal. En la escuela se les considera alborotadores. El
tinuos de tutores y relaciones cuando eran lactantes. clima familiar se caracteriza por un comportamiento agresivo,
CONDUCTA DE APEGO INDIFERENCIADO aunque no se percibe o se niega.
Es comparable al trastorno del apego desinhibido de la actual Cla CONDUCTA DE APEGO CON INVERSIÓN DE ROLES
sificación Internacional de Enfermedades (CIE-10). Los niños no En estos casos, los niños se comportan con extrema preocupa
muestran reparos ante los extraños. Frente a una amenaza, se ción hacia sus referentes; tratan de mantenerse cerca y temen
dirigen a cualquier persona, pero no se deja calmar fácilmente. Una perderlos (por ejemplo, debido a un intento de suicidio o a un
variante es la propensión a sufrir accidentes: en una situación de posible divorcio). Los infantes renuncian a pedir ayuda; en realidad,
peligro, los niños dejan por completo su seguridad en manos de su se interesan poco por su entorno.
persona de referencia (mediante el contacto ocular, por ejemplo),
CONDUCTA DE APEGO CON ADICCIÓN
por lo que se lesionan con frecuencia. Por lo general se trata de
Surge cuando los deseos de cercanía del lactante se han respon
niños de acogida y abandonados.
dido con alimento en lugar de cariño. El niño desarrolla una adic
CONDUCTA DE APEGO EXAGERADA ción a la comida; la conducta adictiva puede extenderse a otros
Los niños solo se muestran calmados y relajados en presencia objetos a largo plazo.
de su persona de referencia. En cambio, reaccionan con pánico
CONDUCTA DE APEGO CON SÍNTOMAS PSICOSOMÁTICOS
ante la separación. Ello dificulta que acudan a la guardería o a la
Los niños reflejan con síntomas físicos la alteración de su siste
escuela. Incluso con seis años afrontan las situaciones novedosas
ma de apego (trastornos del sueño o de la conducta alimentaria,
con miedo y buscan los brazos de su referente.
enuresis, etcétera). En casos extremos, puede darse un retraso del
CONDUCTA DE APEGO INHIBIDA crecimiento sin causa orgánica. En su mayoría, se trata de niños
Llama la atención su desmesurado conformismo. Suelen obedecer que sufren negligencia afectiva.
a las demandas de su referente de forma inmediata y sin protes
tar. El intercambio emocional entre el niño y su cuidador resulta (K. H. Brisch: Bindungsstörungen. Von der Bindungstheorie zur Therapie.
escaso. El comportamiento de apego se encuentra inhibido, por Klett-Cotta, Stuttgart 2009)
usa otro tipo de técnicas, entre las que se incluye el vínculo entre padres e hijos con ayuda de mu-
prolongar el período de separación. No obstante, ñecos que simulan a los diferentes miembros de
el comportamiento de apego resulta más difícil la familia. El muñeco-niño se lesiona en presencia
de interpretar en niños de dos a tres años que en de los padres-muñeco o se esconde bajo la cama
los de un año. Los primeros han experimentado asustado por los monstruos imaginarios que
un desarrollo cognitivo a lo largo de ese período invaden su habitación por la noche. Los psicólo-
de vida: sus estrategias de vínculo aparecen di- gos analizan el contenido que el infante decide
versificadas y, en parte, de manera encubierta. De para continuar el hilo de la historia: si opta por
ese modo, un estilo de apego desorganizado de un un desenlace de la trama en el que los progeni-
lactante se transforma con frecuencia a la edad tores ayudan al pequeño, se sugiere un vínculo
de tres años en una conducta de control hacia la de apego seguro; si enmascara los sentimientos
persona de referencia. negativos del muñeco-niño, muestra un apego
Muchos terapeutas aplican en preescolares el inseguro evasivo, mientras que si dramatiza los
método de completar historias. Junto con el niño acontecimientos, se piensa en un apego inseguro
se juega a escenificar situaciones relacionadas con ambivalente.
Los niños con una representación de apego de apego ideada por Bowlby. Según este, los niños
sorganizada cambian de forma abrupta el tema que no han podido desarrollar experiencias rela-
de la historia, presentan saltos de pensamiento cionales positivas carecen de un modelo interno
o dejan que ocurran sucesos caóticos (los mons- funcional del apego. Por tal motivo, reaccionan
truos pueden abalanzarse sobre la familia sin con un comportamiento impredecible respecto
que nadie intervenga). En ocasiones, el miedo se a las personas de referencia, que, en cambio, se
convierte en el tema central del relato del niño muestran empáticas. El tratamiento en tales ca-
o este opta por dejar completamente de lado a sos se basa en construir un modelo de vínculo
los padres-muñeco. En un estudio publicado en sano y positivo de forma paulatina a través de
2002, Gabrielle Gloger-Tippelt, de la Universidad experiencias estables con las personas clave (pa-
Heinrich Heine en Düsseldorf, un análisis repeti- dres o cuidadores), indica Brisch. La repetición
do y estructurado del juego de muñecas permite de modelo permite su anclaje, a modo de patrón
extraer conclusiones relevantes sobre la calidad neuronal, en el cerebro.
del vínculo. No obstante, ello solo resulta posible si el en-
torno es favorable para crear un vínculo positivo.
Diagnóstico detallado En primer lugar, los progenitores deben mostrar-
Cuéntame algo A partir de la edad de escolarización, puede pre- se dispuestos a trabajar en ellos mismos. En otras
Con el fin de evaluar la con-
guntarse directamente al niño acerca de la rela- palabras, deben estar de acuerdo en modificar su
ducta de apego en niños entre
siete y once años, los psicólo- ción que mantiene con sus personas de referen- comportamiento y a desarrollar una actitud hacia
gos se apoyan en la «Entrevista cia. Para ello, los psicoterapeutas cuentan con la el vínculo más sana, la cual se transfiere en última
sobre el apego infantil». Algu- «Entrevista sobre el apego infantil», que incluye instancia al niño, como apuntan diversos estudios.
nas de las 15 preguntas que
componen la entrevista son: quince preguntas. Este cuestionario, desarrollado El espectro de estrategias abarca charlas de aseso-
• ¿Puedes nombrar tres pala- en 2003 por Mary Target junto a sus colaboradores ramiento para el entrenamiento de la interacción
bras que describan cómo es del Colegio Universitario de Londres, va dirigido entre padres e hijos, además de psicoterapia dirigi-
estar con tu madre? a niños de entre siete y once años. da a la elaboración de conflictos y traumas propios
• ¿Qué sucede cuando tu Cada vez existen más instrumentos para el que han quedado sin resolver.
padre se enfada contigo?
diagnóstico. Los psicólogos echan mano de ellos Un metaanálisis publicado en 2003 por Marian
• ¿Qué ocurre cuando estás
cuando el comportamiento resulta en especial Bakermans-Kranenburg, de la Universidad de Lei-
enfermo?
llamativo y duradero. Si los síntomas perduran a den, junto con sus colaboradores revela que las me-
• ¿Alguien a quien querías ya
no está? lo largo de más de seis meses, cabe sospechar que didas terapéuticas de sensibilización de la madre
(«Attachment representations in
el niño presenta un apego patológico. hacia las necesidades y señales de atención del niño
school-age children: The develop- Se precisan estudios que confirmen el benefi- resultan efectivas, al menos en los tipos de apego
ment of the child attachment inter- cio de las distintas terapias específicas para los inseguro. Asimismo, resulta útil incluir a otros
view». M. Target et al. en Journal of
Child Psychotherapy, vol. 29,
trastornos del apego. No obstante, la mayor parte referentes estables, caso de un trabajador social
págs. 171-186, 2003.) de los psicoterapeutas se apoyan en la teoría del que mantenga un contacto periódico con el niño.
ta un trastorno grave o si no se puede contar con grandes miedos, ya que les recuerdan experiencias
el apoyo de su entorno. El equipo de Brisch ofrece violentas anteriores». La persona cuidadora trata
desde el año 2000, en el Hospital Infantil Dr. von de conectar con el afectado a través de sus senti-
Hauner en Múnich, un intervención clínica in- mientos impetuosos, adjudicándoles un nombre y
tensiva para jóvenes a partir de los seis años. La transmitiéndole su apoyo emocional, experiencia
terapia no se lleva a cabo en una clínica al uso: se que confiere un apego positivo destacable. En esta
desarrolla en un ambiente familiar de un enorme fase del tratamiento (tiempo intensivo), el cuida-
piso ubicado en un edificio antiguo. dor ayuda al niño alterado a regular sus sentimien-
Cada niño dispone de una enfermera de refe- tos y emociones. «Los niños solo pueden aprender
La necesidad de
rencia. Esta se ocupa en especial de él, es decir, se a calmarse mediante la c orregulación —destaca
convierte en un referente estable para el niño du- Brisch—. Abandonarlos no aporta nada; con ello crear vínculos
rante un período que puede durar de seis a doce solo aprenden a desconectar de sus sentimientos; personales
meses. La casa cuenta con reglas estrictas: no se en cambio, desaprenden el modo de percibir sus
parece muy
tolera la violencia. En tal caso, hay que correr con miedos y su cuerpo.»
las consecuencias, a saber, recortes en el tiempo Tras la crisis, el infante suele necesitar consuelo; anclada en
de juego con la videoconsola o el desarrollo de también se halla emocionalmente accesible. Es la biología
tareas especiales. el momento para recapitular junto al terapeuta
humana. Puede
Cuando un niño agresivo como Luis desata su lo sucedido en esos instantes con el fin de com-
ira, uno o varios trabajadores lo acompañan a una prender qué ha provocado la rabia y de qué otra ocultarse, pero
habitación acolchada donde debe reconducir su manera habría podido reaccionar. Asimismo, se no perderse
CHRISTIANE GELIT Z
A
unque ilegal, puede resultar en cierta manera comprensi-
ble que una persona simule sufrir una enfermedad con el
fin de conseguir una jubilación anticipada. Diferente es
el caso del individuo que, sin ninguna ventaja aparente, se queja
de supuestos síntomas y se somete a exploraciones costosas, in-
cluso a intervenciones médicas arriesgadas. Se trata del síndrome
de Münchhausen, psicopatología que se incluye en el grupo de los
trastornos facticios y que recibe su nombre en referencia al famo-
so barón embustero. En algunos casos, esta enfermedad mental
puede convertirse en un tipo de maltrato infantil: los progenitores
afectados inducen en sus hijos síntomas reales o aparentes para
simular que están enfermos. Se habla entonces del síndrome de
Münchhausen por poderes, una enfermedad mental rara y no
exenta de controversias por parte de la comunidad psiquiátrica. CORTESÍA DE MARTIN KRUPINSKI
DOBLE SUFRIMIENTO
¿Qué síntomas refieren? o una bolsa de plástico. Este último procedimiento
En ocasiones, cuando un niño
es víctima del maltrato de su Los más frecuentes son los ataques epilépticos, ya resulta sobre todo peligroso, ya que puede causar
madre, cree que merece ese que resultan fáciles de describir pero difíciles de la muerte del pequeño. Según los estudios, entre
castigo por su mala conducta. comprobar por el médico. Por regla general, se re- el seis y el doce por ciento de los niños afectados
ceta un tratamiento medicamentoso sin necesidad fallecen a consecuencia de los malos tratos.
de presenciar ningún ataque. Con todo, la lista de
enfermedades falsas manipuladas es larga y no ¿Cómo descubren los pediatras esta conducta
cesa de crecer. También se falsean con frecuencia en los padres?
hemorragias, diarreas, vómitos, erupciones cutá- No existen señales específicas del síndrome de
neas, apneas e incluso estados de coma. Con el fin Münchhausen por poderes, así que la búsqueda
de aportar pruebas falsas, los afectados manipulan de indicios y pruebas resulta complicada. Ante
la ropa de la cama del niño o alteran el aspecto todo, los médicos deben confeccionar una historia
de su piel con sustancias extrañas, incluso con la clínica detallada, incluyendo datos anteriores e in-
sangre menstrual de la madre. Asimismo pueden formaciones de otros miembros de la familia. Las
administrar al niño, sin justificación alguna, medi- discrepancias entre los informes de la madre y las
camentos que le provocan diarrea, causarle lesio- observaciones médicas se consideran señales de
nes cutáneas con las uñas u objetos puntiagudos o alarma. Lo mismo puede decirse de síntomas per-
provocarle apneas cubriendo su cara con un cojín sistentes o recurrentes, hallazgos de laboratorio
«En la mayoría de sus hijos. Viven el cuerpo de la víctima como recen el maltrato como castigo por su supuesta
de los casos, los si formara parte de su propio cuerpo. Del mismo mala conducta. El espectro de secuelas alcanza
modo que ellas alternan el hecho de cuidarse con desde alteraciones en el desarrollo en los lactan-
afectados son las autolesiones, cuidan y torturan a sus hijos. De tes, pasando por trastornos de ansiedad, hipe-
madres que, a esa forma descargan, al menos transitoriamente, ractividad y vivencias psicóticas en los preesco-
primera vista, tensiones que les resultan difíciles de sobrellevar. lares, hasta un síndrome de Münchhausen en el
Estas madres soportan una carga psíquica con fre- propio niño durante la adolescencia o primera
parecen muy cuencia enraizada en abandonos y sensaciones edad adulta.
preocupadas de desprecio durante su propia infancia. Toman
por su hijo» el sufrimiento de su hijo como subproducto de Si existen sospechas, ¿cómo se debe actuar?
una necesidad que no pueden articular de otro Lo primero es proteger al niño y encontrar prue-
modo; de esta manera también adoptan el papel bas consistentes del trastorno. En ese sentido, el
de enfermas. No es necesario que sean plenamen- momento más apropiado para intervenir depen-
te conscientes de los motivos que las llevan a ello. de del grado de peligro que corra el niño y de la
A menudo atribuyen el daño que ellas mismas certeza de la situación. La acusación de maltrato
han originado a la incompetencia o al error médi- no debe darse de forma precipitada; al contrario,
co. Aunque los niños de más edad son conscientes debe prepararse minuciosamente, puesto que las
de la manipulación que sufren, aceptan que su manipulaciones suelen negarse. Existe el peligro
madre los necesita «enfermos», por lo que callan de privar al niño de la asistencia médica, de modo
para protegerlas. que todo vuelva a la situación inicial. Por regla
general, se cumplen los criterios jurídicos rela-
Para saber más ¿Cuánto tiempo duran los maltratos? cionados con el bienestar del niño. La mayoría
The deceit continues. El pronóstico es más bien desfavorable, pero sin de las veces resulta inevitable solicitar la inter-
An updated literature review tratamiento, es muy posible que el trastorno se vención de las autoridades para que separen al
of munchhausen syndrome
by proxy. M. S. Sheridian en prolongue. Mientras el maltratador disponga niño de la familia y lo lleven a una familia de
Child Abuse Neglegt, vol. 27, de un acceso ilimitado al niño, pese a que el acogida. Sin embargo, incluso en casos de diagnós-
págs. 431-451, abril de 2003.
trastorno se haya descubierto, muchas vícti- tico evidente, la justicia no puede garantizar una
Wenn Mediziner ungewollt
zur Kindesmisshandlung mas seguirán sufriendo malos tratos, sin que protección segura a largo plazo. Por ello resulta
verführt werden. Münchhau el esfuerzo de médicos, servicios de ayuda a la importante apoyar a los padres y establecer un
sen-by-proxy-syndrom.
M. Krupinski en Wiener
juventud y juzgados de familia puedan evitarlo. plan terapéutico.
Medizinische Wochenschrift, Algunas madres continúan con el maltrato a un
vol. 156, págs. 441-447, agosto
hermanito.
de 2006.
Wenn Menschen krank spie
len. Münchhausen-Syndrom ¿Qué secuelas sufren las víctimas?
und artifizielle Störungen. Pueden originarse daños permanentes a causa
M. D. Fekdman. Reinhardt,
Múnich, 2006. de intervenciones quirúrgicas, intoxicaciones o
El enfermo imaginario. lesiones cerebrales. Todavía se sabe poco sobre
S. Diéguez, en Mente y cerebro, Christiane Gelitz es psicóloga y
el tipo y la gravedad de los efectos psíquicos en
n.o 51, noviembre de 2011. redactora de Gehirn und Geist,
la víctima. Los niños pequeños creen que me- edición alemana de Mente y cerebro.
Formas de dolor
Pese a que siempre intentamos evitarlo, el dolor posee también una cara amable para el organismo,
pues nos protege de lesiones y nos avisa de que algo no funciona en el cuerpo. Si bien en algunos
casos resulta difícil determinar el motivo de tal sensación (como el dolor idiopático, que puede darse
en relación al miembro fantasma tras una amputación), otros trastornos relacionados con el dolor se
conocen con más detalle. Veamos cuatro de ellos:
Corteza
somatosensorial
Corteza cingulada
1 Los síntomas de dolor más frecuentes son anterior
aquellos relacionados con la activación Tálamo
de los nociceptores (receptores del dolor). Se Amígdala
trata de terminaciones nerviosas libres que
transportan la excitación al tálamo, en el
diencéfalo, a través del asta dorsal de la médula
espinal. Las señales pasan de allí a la corteza
somatosensorial, a la corteza cingulada anterior
y a la amígdala. El dolor alcanza entonces la
consciencia, de manera que su sensación se Asta dorsal
hace perceptible. Los nociceptores reaccionan
a los estímulos que pueden provocar lesiones,
entre ellos, el calor, la presión o el frío.
Asta central
Vértebra
Vaso sanguíneo
Receptores
Neuropéptido Nociceptores
Nervio trigémino
PERCEPCIÓN
CHRISTOF KO CH
L
a psicología perceptiva y las neuro-
ciencias resaltan la concordancia de
la experiencia que del mundo real
muestran los humanos. Con la salvedad de
posibles casos de lesión cerebral o de en-
fermedad mental, todos apreciamos que
el Sol sale por el este, a todos nos agrada
SCHWARZKOPF
inmediatamente adyacentes no influía en
la amplitud de la ilusión.
MK PS AS
CUESTIÓN DE TAMAÑO Área V1: Área V1: Área V1:
Cuanto más pequeña sea la corteza visual 1614 mm2 1440 mm2 918 mm2
Ebbinghaus Ebbinghaus Ebbinghaus
primaria (V1, rojo) de una persona, más cla-
0,141 0,236 0,397
ras le resultarán las ilusiones de Ebbinghaus
y Ponzo (página anterior). Las neuroimáge-
DE S. SCHWARZKOPF ET AL., 2011; CORTESÍA DE SAMUEL SCHWARZKOPF
¿Será posible vincular las disparidades usaban un comodín antes de emitir su En conclusión, los estudios de Rees es-
de este aspecto de orden superior de la respuesta, lo que, obviamente, dependía tablecen que las diferencias en la morfo-
consciencia con diferencias en la estructu- de la confianza que tenían en su propio logía del cerebro se reflejan en dispari-
ra cerebral? Así es, según se deduce de un juicio. Algunos concursantes actuaban con dades en la percepción y la aprehensión
tercer estudio de Rees y sus colaboradores. prudencia, por lo que usaban sabiamente consciente del mundo, inclusive en los pro-
Solicitaron a un total de 32 voluntarios los comodines; otros se desprendían de pios pensamientos. A pesar de las grandes
sanos que se hallaban tendidos dentro del ellos en poco tiempo. semejanzas biológicas, el cerebro de cada
escáner que desarrollaran una tarea visual En el caso de la investigación que nos persona es único y, con ello, también su
compleja. Debían juzgar cuál de cierto nú- incumbe, se extrajo una medida de la va- mente.
mero de débiles manchas destacaba un riabilidad de la introspección. Se descubrió
poco más que las otras. Se buscó ex profeso que esta se hallaba en correlación con el
que dicho juicio resultase dudoso. Después volumen de materia gris de la corteza Christof Koch
de cada prueba, los probandos debían elegir prefrontal anterior derecha: cuantas más Instituto de Tecnología de California
un número que expresara su confianza en neuronas contenía dicha región frontal del
la opinión que habían emitido (del uno al cerebro, mayor era la calidad de la intros- Para saber más
seis, de menos a más). En otras palabras, se pección del individuo. Aunque con ello no Human parietal cortex structure predicts indi-
les pidió que efectuasen una introspección: mejoraba el grado de acierto, sí aumentaba vidual differences in perceptual rivalry. Ryota
Kanai, Bahador Bahrami y Geraint Rees en
¿tenía cada individuo la certeza de que aca- la intuición de la propia ejecutoria (la va- Current Biology, vol. 20, n.o 18, págs. 1626-1630,
baba de ver la mancha más brillante? Se loración de si se ha actuado bien o mal). agosto de 2010.
trataba de un ejercicio de metacognición, De hecho, quienes han sufrido lesiones en Relating introspective accuracy to individual
differences in brain structure. Stephen Fle
de reflexión sobre lo pensado. dicha área cerebral pierden, por lo general, ming, Rimona Weil, Zoltan Nagy, Raymond
Como cabía esperar, los individuos mos- su capacidad introspectiva. Esta porción Dolan y Geraint Rees en Science, vol. 329,
traron grandes diferencias en la exactitud del neocórtex se ha expandido más que págs. 1541-1543, septiembre de 2010.
The surface area of human V1 predicts the
de sus juicios (con independencia de su cualquier otra región del encéfalo de los
subjective experience of object size. Samuel
grado de acierto). Recordemos el programa primates. Con todo, los mecanismos neu- Schwarzkopf, Chen Song y Geraint Rees en
de televisión ¿Quién quiere ser millonario?, ronales subyacentes a tal correlación supo- Nature Neuroscience, vol. 14 págs. 28-30, enero
de 2011.
donde los concursantes debían decidir si nen por ahora un misterio.
CO GNICIÓN
PAOL A JUR AD O
E
l científico sudafricano Sydney Bren- días, da lugar a grupos de descendientes observación directa de sus 302 neuronas,
ner, laureado con el premio Nobel clónicos al individuo parental. número invariable para todos los indivi-
de Medicina en 2002, fue pionero al La capacidad de investigar neuronas duos de dicha especie. La estructura, dis-
adoptar el gusano nemátodo Caenorhab- y genes en poblaciones de animales (sil- tribución e interconexión de sus células
ditis elegans como modelo experimental vestres o transgénicos) que poseen esen- nerviosas se han analizado con minucio-
para el estudio integrado de la genética, la cialmente un «cerebro» idéntico supone sidad mediante micrografías electrónicas.
división celular y el desarrollo animal. Este una ventaja excepcional en el estudio del Ello ha permitido trazar un plano detalla-
pequeño invertebrado de un milímetro de comportamiento y de la memoria. Con la do del sistema nervioso de este gusano, el
longitud presenta la peculiaridad, como peculiaridad de que el nemátodo C. elegans cual describe dónde se encuentra cada una
hermafrodita que es, de autofecundarse. tiene la singularidad de poseer un cuer- de las neuronas y cómo se conectan entre
De esta forma, y solo en un plazo de tres po transparente, de modo que permite la sí. No obstante, ¿se parece en algo nuestra
de los recuerdos son exactamente las tipo de memoria simple no asociativa (de
mismas que en los seres superiores. Ello habituación) que lleva a los individuos a
señala otro dato importante: los mecanis- acostumbrarse a la presencia de un es- alimento un compuesto químico de atrac-
mos moleculares de la memoria provienen tímulo concreto, de manera que al final tivo neutro para ellos, posteriormente se
y se conservan desde períodos remotos de les resulta irrelevante. En cambio, los pro- sentirán atraídos por esta misma sustancia
la evolución. cesos más complejos de formación y man- sin necesidad de la presencia de la comida.
El cerebro de los mamíferos constituye tenimiento de los recuerdos, entre ellos la Ahora bien, en el caso de que esta misma
una estructura compleja y difícil de abor- asociación entre dos estímulos distintos sustancia se suministre a los gusanos junto
dar. Por ello, la posibilidad de estudiar la (memoria asociativa), suelen relacionarse con un estímulo aversivo para ellos (como
memoria en un organismo simple, con un con la actividad de las interneuronas. el extracto de ajo, que les resulta desagra-
mapa neuronal definido y unas caracte- Como ocurre en el ya clásico experi- dable), rehuirán más tarde el compuesto.
rísticas descritas, supone una gran ventaja mento de aprendizaje del perro de Pavlov,
para la investigación. los gusanos son capaces de asociar los es-
Consolidación de los recuerdos
De entrada, sorprende todas las tareas tímulos sensoriales a la comida u otros Las bases moleculares que permiten tales
que este nemátodo puede llevar a cabo incentivos. Así, si se les se introduce en el capacidades memorísticas y de aprendizaje
con un número tan limitado de células
nerviosas. C. elegans es capaz de detectar
Cabeza Cola
y memorizar una enorme diversidad de
estímulos: olores, sabores, sensaciones
táctiles, temperatura y concentración de Ganglio caudal
Ganglio capital
oxígeno, entre otros. Su diminuto cerebro («cerebro»)
Cordón nervioso
capta cada una de estas señales a través
de un grupo reducido de neuronas sen-
soriales. Estas células sensoras conectan
Ganglio o anillo Neuronas sensoriales
con las interneuronas responsables de nervioso Interneuronas
Neuronas de mando
Neuronas motoras
resultan complejas, mas el nemátodo nos Por otra parte, los estudios en C. elegans formación de recuerdos duraderos, ya que
ofrece algunas pistas para su conocimiento. han mostrado que uno de los compuestos facilita la producción de proteínas que mo-
El neurotransmisor glutamato y sus re- con mayor relevancia en la formación de la difican las sinapsis. Dicha proteína, como
ceptores desempeñan una gran relevancia memoria asociativa es la insulina (INS-1). hemos averiguado en C. elegans a través de
en el aprendizaje y la memoria de C. elegans El receptor de la insulina (DAF-2) trans- su proteína homóloga CRH-1, supone una
y también de los mamíferos. Aunque el nú- mite una señal de activación a la quinasa de las claves de la memoria.
mero de receptores de glutamato es menor AGE-1 que, a su vez, activa a otras proteí-
en C. elegans (10 frente a los 18 en los hu- nas, incluyendo varias quinasas más. Estas Paola Jurado
manos), su estructura es muy similar en proteínas añaden grupos fosfato, de ma- Instituto de Investigación Biomédica
de Bellvitge-IDIBELL
ambas especies. Las neuronas activadas por nera que generan una activación en cas-
un estímulo liberan glutamato a las sinapsis, cada. Dichas riadas de activación intrace-
zonas de unión celular en las que los recep- lulares pueden llegar hasta el núcleo de la
Para saber más
tores de glutamato (AMPA y NMDA, en los neurona, donde activan por fosforilación Formación y consolidación de los recuerdos.
S. Laroche en Mente y cerebro, n.o 43, 2010.
humanos; GLR y NMR, en C. elegans) situados factores de transcripción que promueven
La materia de los recuerdos. A. Barco en Mente
en las neuronas diana reciben el estímulo. la expresión de diversos genes para fabri- y cerebro, n.o 40, 2010.
Los receptores de glutamato activados car proteínas nuevas. Entre los factores de An elegant mind: Learning and memory in
promueven la entrada de calcio en las transcripción, el más destacado es la pro- Caenorhabditis elegans. E. L. Ardiel y C. Rankin
en Learning & Memory, n.o 17, págs. 191-201,
neuronas, fenómeno que permite activar teína de unión al elemento de respuesta 2010.
una serie de reacciones en el interior de a AMP cíclico o CREB. Behavioral plasticity, learning and momory
las células nerviosas, las cuales conllevan En los humanos, la función principal de in C. elegans. H. Sasakura e I. Mori en Current
Opinion in Neurobiology, n.o 23, págs. 1-8, 2012.
la fijación de los recuerdos. la proteína CREB consiste en promover la
MEDICINA
Relación terapéutica
más allá de las palabras
La comunicación no verbal contribuye a que exista un clima de confianza,
respeto y empatía entre médico y paciente
C
on frecuencia, las personas no Incluso los recién nacidos, quienes ca- Transmisión de emociones
exponen directa y espontánea- recen de una capacidad de expresión ver- Diversos autores señalan que las caracte-
mente sus preocupaciones a tra- bal desarrollada, muestran sus habilida- rísticas de la comunicación no verbal con-
vés del lenguaje oral. Otra importante des comunicativas no verbales cuando tribuyen a la detección de problemas de
herramienta comunicativa entra en esos expresan sus necesidades a los progeni- salud, al diagnóstico de psicopatologías, a
momentos en escena: la comunicación tores u otros cuidadores. La fascinación la evaluación del curso de la enfermedad
no verbal. Esta, al igual que las palabras, del bebé por las expresiones faciales y el y a fomentar la escucha activa del médico
contiene un alto valor adaptativo para los habla de los adultos, junto con su habili- así como el discurso del paciente. Además,
humanos, puesto que permite transmitir dad para imitar expresiones y gestos, fo- revela si existe una actitud de simulación o
información relevante para la superviven- menta el desarrollo social. Pero más allá disimulación por parte de los involucrados
cia, desempeña una función clave en las de la función adaptativa, las peculiari- y facilita la interacción con los individuos
relaciones interpersonales y constituye la dades de la comunicación no verbal la que presentan déficits comunicativos.
principal vía de expresión de las emocio- convierten en una valiosa herramienta Tal es su potencial en las interacciones
nes. De ahí que pueda influir en el estado en diversos contextos, en especial, en el humanas y en la transmisión de informa-
emocional y comportamiento humanos. ámbito sanitario. ción emocional que los expertos postulan
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Microscopía bifotónica:
neuronas en directo
El microscopio bifotónico constituye un avance en el terreno de la microscopía de
fluorescencia: permite medir la actividad de neuronas vivas en zonas profundas
del cerebro. Mas, hoy por hoy, el método resulta muy costoso
EN CANDILEJAS
Mediante la microscopía bifotónica y técnicas de
tinción especiales se consigue que determinados
tipos de células emitan luz. La imagen muestra
una célula piramidal del hipocampo de una rata
que produce proteínas con una fluorescencia
verde y roja.
1
pigmento requiere que los fotones incidentes ten- impide que su corteza cerebral siga procesando Merced a la microscopía
gan un nivel de energía concreto. informaciones. bifotónica, los neuro-
Pocos nanosegundos después de la incidencia Para interpretar el patrón de fluorescencia del científicos captan imágenes
de fotones, las moléculas de tinción vuelven a tejido nervioso se requiere distinguir las señales de la actividad neuronal en
un nivel inferior de energía; acto seguido, ellas aferentes y eferentes de otras actividades aleato- animales experimentales
vivos.
mismas emiten un fotón, es decir, se tornan lu- rias y sin consecuencias para el funcionamiento
2
minosas. La particularidad del método bifotónico cerebral. Con ese objetivo, se relaciona la ilumi- La técnica permite
consiste en que para el estímulo se utiliza una luz nación de las neuronas con un determinado es- captar imágenes del
de baja energía, la mayoría de las veces infrarroja. tímulo. Los investigadores muestran a los múri- tejido nervioso de hasta un
Cuando inciden dos fotones de forma simultánea dos diversas imágenes y examinan qué neuronas milímetro de profundidad
sobre el pigmento, la energía que recibe se suma alteran su actividad en el encéfalo del animal. cerebral, distancia que
corresponde a un grosor de
y genera una luz visible de alta energía. La actividad neuronal de los roedores varía se-
la corteza cerebral que inclu-
gún si se les enseña un rectángulo horizontal o
Aspectos esenciales ye varias capas de neuronas.
uno vertical; las neuronas que captan la situación
La luz infrarroja puede penetrar en la zona pro-
funda del cerebro, ya que se dispersa menos. Con
y orientación de un objeto aparecen ordenadas en
círculo. En 2006, Clay Reid, de la Escuela Médica 3 Mediante esta técnica
se espera sacar conclu-
siones sobre la transmisión
ello se obtienen imágenes del tejido nervioso si- de Harvard en Boston, y sus colaboradores descu-
de señales a través de redes
tuado hasta medio milímetro de profundidad. A brieron mediante microscopía bifotónica que para
neuronales concretas.
simple vista, tal hazaña parece ínfima si se consi- cada posición se activaba un segmento delimitado
dera la masa encefálica en su conjunto, mas a esa del círculo, llegando incluso a activarse una sola
profundidad se encuentran los primeros cuerpos neurona. El hallazgo demostró las inmensas posi-
neuronales de la corteza cerebral donde aconte- bilidades que ofrece este método para el estudio
cen funciones nerviosas superiores. Pese a esta de la percepción sensorial.
ventaja, el método presenta un inconveniente: la En 2009, un equipo dirigido por Jason Kerr, del
luz infrarroja que emplea debe ser muy intensa, Instituto Max Planck de Cibernética en Tubinga,
propiedad que hasta ahora solo posibilitan apa- presentó la versión en miniatura de un micros-
ratos de láser grandes y costosos. copio bifotónico. Este artilugio podía fijarse di-
Aunque las moléculas de pigmento sobre las rectamente a la cabeza de un animal de experi-
que inciden los fotones no se hallan de forma mentación sin suponerle grandes molestias. De
SERIE
natural en el cerebro, cada vez se conocen más ese modo consiguieron estudiar en unas ratas,
sistemas para teñir las neuronas con ellos. Ade- las cuales podían moverse con libertad por un Técnicas
más de hacer visibles las células, este tipo de tin- tubo de plástico, la actividad de 20 neuronas de
de la neurociencia
ción permite observar las comunicaciones que la corteza visual cada vez que los roedores veían Parte 1: Atlas cerebral
se dan entre unas células y otras. Las neuronas figuras distintas en unas pantallas de ordenador. Enero 2013
transmiten sus señales en forma de impulsos La microscopía bifotónica se encuentra todavía Parte 2: Optogenética
eléctricos y, con ello, originan la penetración de en pañales. Pero algún día podría ayudarnos a Marzo 2013
iones de calcio en la célula. Los pigmentos que resolver el enigma de cómo reconocemos a nues-
Parte 3: Microscopía
se emplean en microscopía bifotónica poseen tra abuela. Hasta ahora se ha propuesto toda una de fluorescencia
la propiedad de unirse a esos iones de calcio, de serie de teorías más o menos aceptables, entre
Parte 4: Microscopía
manera que refuerzan su fluorescencia. Mediante ellas, el juego memorístico de la «neurona de la
electrónica
diversas imágenes de las neuronas vecinas, los abuela»: el sistema visual funciona en diversas
Julio 2013
neurocientíficos pueden elaborar una secuencia fases procesando sensaciones de complejidad
Parte 5: Imágenes
de la red neuronal en funcionamiento, con el fin creciente, desde la orientación de objetos senci-
con tensor de difusión
de observar a modo de vídeo el procesamiento llos alargados hasta toda una cara. El concepto
Septiembre 2013
de la información que allí sucede. Ello, claro está, de «neurona de la abuela» supone que existe una
solo es posible en un cerebro vivo. célula en el cerebro única y exclusivamente para Parte 6: Simulación
por ordenador
Los investigadores suelen trabajar con ratones comunicar a las otras que nos hallamos frente a
Noviembre 2013
o ratas que yacen con el cráneo abierto bajo el la cara de nuestra abuela.
Resulta dudoso que existan células tan alta- La microscopía bifotónica promete, al menos
mente especializadas. Si así fuera, necesitaríamos en teoría, arrojar claridad sobre la cuestión. Para
«células del tío» y «de la tía»; también varias «neu- averiguarlo, deberíamos mostrar a un múrido una
ronas de la abuela» para poder reconocer cada serie de retratos. A continuación, habría que ob-
una de las expresiones de su rostro. Ello induce servar qué células de ese encéfalo responden a un
a pensar que la percepción de una determinada aspecto determinado de la cara. Mas, lógicamente,
persona se encuentran codificada en el cerebro el cerebro de un ratón no está especializado en
por todo un colectivo de neuronas que «recono- el reconocimiento de caras humanas, por ello se
cen» diversos aspectos de la cara de la abuela y necesitaría un requisito previo: describir las per-
que responden a otros rostros con características cepciones correspondientes en un roedor.
semejantes [véase «El archivo de la memoria», por Otro concepto que suele discutirse en la
R. Quian Quiroga, I. Fried y C. Koch; Investiga- actualidad es el de la cadena de activación de
ción y Ciencia, abril de 2013]. neuronas o «melodías» neuronales. Las redes de
Lámpara Fuente
de luz
infrarroja
Microscopio
de fluorescencia Microscopio
tradicional de fluorescencia
Fluorescencia en toda bifotónica
el área iluminada Fluorescencia limitada
al plano estimulado
Luz visible Luz infrarroja
Corte de la corteza (longitud de onda de, (longitud de onda de,
cerebral por ejemplo, 400 nm) por ejemplo, 800 nm)
Neuronas
de la corteza
cerebral
GEHIRN UND GEIST / ART FOR SCIENCE
JA SON C A STRO
C
omparado con el ajetreo y el bullicio zas solo pueden ser reforzados un cierto número
de la vida diurna, el descanso noc- de veces, hasta que llegan a un límite. Según ha Remodelación
turno puede parecer insulso y tosco. averiguado junto con sus colaboradores, el sueño
de contenidos
Excepto en el mundo de las ensoña-
ciones, el cerebro que duerme no se
también actúa como un botón de reajuste que
desata las conexiones neuronales del cerebro para 1 La mayoría de los cien-
tíficos coincide en que
el sueño ejerce importantes
comporta mal ni vive aventuras. Tampoco ama, que este recupere la flexibilidad que posibilita el
efectos beneficiosos para el
planifica o aspira a nada, ni comete ningún logro aprendizaje.
aprendizaje y la memoria.
que pueda suponer motivo de orgullo. Sin embar- La teoría no escapa a la controversia. Algunos
go, durante esas horas de reposo en las que la men-
te permanece en suspenso, el cerebro lleva a cabo
investigadores del sueño consideran que los datos
son demasiado preliminares; defienden, en cam- 2 El saber ortodoxo sostie-
ne que los recuerdos de
informaciones recientes se
una labor crucial que habita el corazón mismo de bio, la visión ortodoxa de que el dormir supone
reproducen durante el sueño;
todos los actos creativos: se corrige a sí mismo. Y un período de consolidación y refuerzo de la me-
en este proceso, el cerebro
puede que deseche bastante material. moria. Si Tononi estuviera en lo cierto, el sueño
acaba refinándolos.
En una nueva y provocadora teoría sobre la fun- no solo se encargaría de la memoria del pasado
ción del sueño, Giulio Tononi, de la Universidad de
Wisconsin-Madison, afirma que el sueño podría
reciente; también despejaría espacio para albergar
los recuerdos de experiencias venideras. 3 Nuevos estudios apun-
tan a que el sueño
actúa como un botón de
fomentar un «desmantelamiento cerebral» con
el fin de consolidar lo aprendido. A medida que
¿Píxeles saturados? restitución que distiende
las conexiones neuronales,
la mente consciente deja paso al estado de repo- El aprendizaje ocurre cuando una experiencia
de manera que deja listo
so, una parte de las conexiones neuronales que (escuchar una nueva melodía o deambular por al cerebro para próximos
conforman el andamiaje del conocimiento se des- una ciudad desconocida) impone un patrón de aprendizajes.
monta. Ese desmantelamiento nocturno podría actividad a unos grupos de neuronas. Tal patrón
parecer un curioso acto de sabotaje perpetrado altera las conexiones intercelulares: los enlaces
por el encéfalo contra sí mismo, pero en realidad entre las neuronas coactivas se refuerzan y los
constituye un mecanismo destinado a mejorar la existentes entre las «desfasadas» se debilitan.
capacidad de codificación y almacenamiento de De este modo, las neuronas quedan enlazadas
la información nueva. de manera funcional. La coalición emergente se
La amplia mayoría de la comunidad científica encarga de conservar un fragmento concreto de la
reconoce los efectos beneficiosos del sueño sobre experiencia, un recuerdo. Durante los posteriores
el aprendizaje y la memoria. La opinión dominan- períodos de desconexión, en particular mientras
te sostiene que los recuerdos recién creados se dormimos, el patrón grabado por la experiencia
reproducen mientras dormimos; en ese proceso, vuelve a reproducirse y origina cambios celulares
EN LOS SUEÑOS
el cerebro los acaba de refinar [véase «Actividad que lo estabilizan.
Por la noche, el cerebro
cerebral durante el sueño», por Robert Stickgold Hace un decenio, la mayoría de los psicólogos
reactiva imágenes del pasado.
y Jeffrey M. Ellenbogen; Mente y cerebro n.o 41, concebía el sueño como esa recapitulación del A veces deja que se creen
marzo de 2010]. Tononi presume, empero, que los aprendizaje diurno. Sin embargo, Tononi apuntó mundos surrealistas en
circuitos neuronales que afianzan las remembran- un posible problema: si las conexiones entre neu- nuestra mente.
ronas (las sinapsis) se hacen más densas y fuertes El siguiente paso consistía en descubrir el pro-
con el paso de las noches y los días, acabarán por ceso biológico que se esconde tras los cambios
alcanzar un límite. Como sucede con los píxeles observados en el sueño de ondas lentas. Tonino
saturados de una imagen demasiado brillante, sabía que su intensidad se hallaba relacionada con
un grupo de sinapsis llevadas al límite propor- la potencia total de las sinapsis: cuando las neu-
cionaría muy poca información. Por otro lado, un ronas descargan a la vez, provocan la activación
cerebro de tales características sería incapaz de sincronizada de grupos de esas uniones neuro-
acumular experiencias nuevas. nales. La corriente eléctrica que fluye a través de
Las ondas cerebrales registradas en las personas ellas genera la señal de onda lenta que registran
dormidas exhiben algunas propiedades intere- los electrodos colocados en el cuero cabelludo
El cerebro santes. Desde hace tiempo se sabe que el sueño de los probandos. De esa manera, la vigilia puede
de ondas lentas (estado de reposo del que es más propiciar una proliferación o un refuerzo de las
de las ratas
difícil despertar) resulta necesario, ya que ejerce sinapsis. Por otro lado, la elevada intensidad inicial
que duermen un efecto reparador. Con todo, Tonino apuntó en del sueño de ondas lentas constituiría un reflejo
muestra su investigación a dos fenómenos específicos. En de esas redes celulares sumamente potentes. Si las
primer lugar, reconoció que cuando se priva a una sinapsis se debilitan o desaparecen de algún modo
una menor
persona del sueño de ondas lentas, esta suele com- durante esa fase del sueño, su pérdida podría ex-
conectividad pensar la carencia con intervalos más largos e in- plicar por qué las señales del sueño menguan a lo
neuronal tensos del mismo tipo de descanso en momentos largo de la noche.
posteriores. Segundo, la intensidad de ese sueño Con el fin de respaldar dicha conjetura, bauti-
profundo, la cual se mide a través de la amplitud zada por Tonino como «homeostasis sináptica»,
de las ondas cerebrales registradas, disminuye du- estudió las diferencias entre las sinapsis duran-
rante la noche. En su opinión, ambos fenómenos te la vigilia y el sueño. Extrajo tejido cerebral de
constituyen ejemplos de homeostasis, es decir, del ratas dormidas y de otras despiertas, como parte
tira y afloja entre fuerzas opuestas para mantener de un estudio publicado, junto con sus colabo-
el equilibrio en un sistema biológico. El sueño de radores, en 2008. Las muestras de tejido fueron
ondas lentas restituiría el cerebro a un cierto es- expuestas a anticuerpos marcados con radioac-
tado de equilibrio alterado por la vigilia. tividad, los cuales se adherían a varias proteínas
CHARLA MICROSCÓPICA
Las sinapsis son lugares de
conexión entre las neuronas.
El impulso eléctrico de una cé-
lula nerviosa emisora provoca
la liberación de neurotransmi-
GEHIRN UND GEIST / MEGANIM
E
l diagnóstico «cáncer» supone un contribuyen a la aparición de las recidivas y
EN SÍNTESIS
golpe duro del destino. Pese a que en metástasis. Nos referimos a las células madre
Malhechores la actualidad se conoce en buena me- cancerosas (CMC).
celulares dida la biología de los tumores y se Desde que se descubrió ese tipo de célula, cada
1 Las células madre cance- han desarrollado diversos métodos vez más expertos dudan del modelo estocástico
rosas (CMC) intervienen de tratamiento, el cáncer ocupa el segundo lugar evolutivo de los tumores, vigente hasta ahora.
en la génesis y el crecimien- entre las causas de muerte en el mundo occi- Según dicha teoría, que los estudiosos actuales
to de neoplasias, entre ellas, dental. Dos características fatales de los tumo- califican de simple, el cáncer se origina en células
los tumores cerebrales. Al
res contribuyen a que el pronóstico de curación con gran facilidad para la replicación y todas ellas
igual que otras células ma-
resulte un tanto negativo: tras una terapia, en presentan una misma capacidad para activar el
dre, disponen de capacidad
para multiplicarse y diferen-
un principio satisfactoria, los tumores vuelven crecimiento tumoral. A causa de las mutaciones,
ciarse. a crecer (recidiva) y generan nuevos focos can- aparecen células tumorales con diversidad gené-
cerosos (metástasis) en otros órganos. Más del tica; de ellas se seleccionan las mejor adaptadas,
Célula precursora
del cáncer
Células cancerosas
diferenciadas
NO EXISTE IGUALDAD
la mayoría de los pacientes sobrevivan al tra- inmunitarias deberían unirse a las estructuras
De acuerdo con el modelo
tumoral estocástico, el cáncer tamiento medicamentoso, por lo que pueden superficiales de las CMC y activar el sistema de
se origina a partir de células ocasionar una recidiva tumoral. defensa del cuerpo contra estas. Además, podrían
iguales y con capacidad de ¿Cómo podría actuarse con mayor eficacia fren- acoplarse a ellas sustancias tóxicas que destruye-
reproducción que estimulan, te a las células madre cancerosas? En principio, sen las células indeseadas.
todas ellas, la proliferación dos caminos se revelan prometedores: por un Sin embargo, la lucha contra las CMC presenta
tumoral (izquierda). En cam- lado, la eliminación directa de las CMC, por otro, un inconveniente: estas células poseen las mis-
bio, el modelo jerárquico de
la destrucción de sus nichos. Las estructuras esen- mas características generales que el tumor que
las células madre cancerosas
ciales que habría que atacar se deducen de las vías producen, en consecuencia, muestran una inesta-
(derecha) sostiene que solo
una población celular deter- de señalización ya conocidas. bilidad genética y una tasa de mutación parecidas
minada inicia el crecimiento a las del resto de las células cancerosas. Por ese
tumoral. Estas células son las
Comunicación distorsionada motivo, los tratamientos contra ellas adolecen
células madre que se autorre- La inhibición de la vía de señalización Hedgehog de los mismos problemas que dificultan desde
plican o que forman células destruye las células madre de la leucemia mie- hace decenios la lucha contra el cáncer, a saber,
cancerosas diferenciadas. loide crónica e impide el crecimiento de las CMC la resistencia al tratamiento y a la selección de
que no son sensibles al imatinib. Las CMC de los clones celulares resistentes. No obstante, también
glioblastomas se eliminan si se suprime la vía de presentan un punto débil por donde se las puede
señalización Notch (por ejemplo, a través de la atacar: los nichos de células madre.
inhibición de la enzima g-secretasa, la cual activa En los nichos vasculares, las células endote-
el factor de transcripción Notch, necesario para liales de los vasos sanguíneos producen el men-
el crecimiento de las células madre). Otra diana sajero gaseoso óxido nítrico (NO), el cual activa
interesante es la vía de señalización de Wnt que la vía de señalización Notch de las células ma-
regula la autorreplicación de las células madre dre cancerosas vecinas, de forma que regulan su
de diferentes tumores (entre ellos, glioblastomas autorreplicación. De aquí que los tratamientos
y leucemias). antiangiógenos que evitan la formación de vasos
El objetivo de ese ataque medicamentoso no sanguíneos nuevos actúen por duplicado: por un
radica necesariamente en la muerte de las CMC. lado, bloquean los nichos vasculares de las células
Basta con que estas se diferencien de otras células madre, por otro, suprimen las provisiones de ener-
tumorales jerárquicamente subordinadas. Ello se gía y oxígeno para la gran masa tumoral.
logra con la activación de la vía de señalización En clínica se han autorizado ya una serie de
BMP (bone morphogenetic protein), fenómeno que sustancias, entre ellas, el anticuerpo bevacizu-
posibilita que la reserva de las células madre dis- mab (nombre comercial, Avastin) o los inhibido-
minuya poco a poco. res sunitinib (Sutent) y sorafenib (Nexavar). Estos
El descubrimiento de marcadores específicos bloquean las vías señalizadoras que discurren
de las células madre cancerosas en la membrana a través del factor de crecimiento del endotelio
celular suministró otra arma potencial frente a vascular (FCEV). En nuestro grupo descubrimos
la enfermedad: los anticuerpos. Estas moléculas en 2010, mientras examinábamos otras posibles
jado en la membrana celular de los vasos san- das hasta el momento no han obtenido el éxito Célula madre: célula indife-
guíneos se hallaba regulada a través de procesos deseado. Ello podría deberse a que, si bien se logra renciada con capacidad para
replicarse por sí misma o
de transporte intracelular. En ellos participaban interrumpir el aporte sanguíneo, y con ello redu- diferenciarse en una célula
determinados complejos de la sinapsis (complejos cir la oxigenación del tumor, al mismo tiempo se especializada; las células
efrina/Eph) [véase «Mecanismo fino de la memo- mejoran las condiciones del nicho hipóxico. En madre hematopoyéticas de la
médula ósea, que forman la
ria», por C. Essmann y A. Acker-Palmer; Cuader- pocas palabras, el bloqueo del primer nicho activa
sangre, constituyen uno de los
nos Myc n.o 3, 2013]. Este mecanismo también se al segundo, anulando así los efectos esperados. mayores depósitos de células
antoja como estructura diana para el tratamiento Sería necesario, pues, desconectar otra vía de madre del cuerpo humano.
contra el cáncer. señalización controlada por los factores de trans- Célula madre cancerosa
(CMC): célula tumoral con
capacidad de autorreplicación
(formación de nuevas células
Tratamiento tumoral basado en las CMC madre cancerosas) y de
diferenciación en células tu-
Los tratamientos anticancerosos tradicionales se dirigen contra la gran masa tumoral (arriba). Las morales subordinadas, de las
que nace el tumor; también
células madre cancerosas sobreviven, sobre todo en nichos específicos, así como en la proximidad de se conoce como célula madre
vasos sanguíneos o en condiciones exentas de oxígeno. Aquí estas células se multiplican y pueden tumoral o célula iniciadora
originar una nueva tumoración, es decir, una recidiva. del tumor.
Un tratamiento que combatiera las células madre cancerosas resultaría mucho más prometedor Metástasis: formación de
nuevos tumores en tejidos
(abajo): estas células serían eliminadas de forma directa o se estimularía su diferenciación obligatoria,
remotos por migración de las
de modo que fuera desapareciendo el depósito de células madre con capacidad de autorreplicación células de un tumor maligno.
( flecha naranja). Otro lugar de ataque son los nichos de las células madre cancerosas, que pueden Recidiva: nueva aparición de
suprimirse bloqueando rutas señalizadoras determinadas ( flecha azul). Si se logra eliminar después un tumor maligno después
la gran masa tumoral mediante radioterapia o quimioterapia ( flechas negras), el riesgo de recidivas del tratamiento.
disminuye.
Eliminación
de la masa Supervivencia
tumoral de las CMC y recidiva
voluminosa tumoral
02 02 02
Vaso sanguíneo
Eliminación
o diferenciación
GEHIRN UND GEIST / BUSKE-GRAFIK, SEGÚN BOYAN GARVALOV Y TILL ACKER
de las CMC
02
Eliminación de Ausencia de
la gran masa crecimiento/reci-
tumoral divas tumorales
Inhibición
de los nichos
Célula vecina
FCEV Delta o
Hh Jagged Wnt
Notch
Angiogénesis: formación y
proliferación de nuevos vasos
sanguíneos. Los médicos que
aplican los tratamientos an-
tiangiógenos tratan de cortar
NICD
tumores.
Nicho vascular
Formación
Hipoxia: disminución de la de vasos
sanguíneos HIF 02
concentración de oxígeno.
GEHIRN UND GEIST / BUSKE-GRAFIK, SEGÚN BOYAN GARVALOV Y TILL ACKER
cripción HIF (hypoxia inducible factors). Dichas combinación de métodos dirigidos contra las CMC
proteínas activan ciertos genes cuando falta el y contra sus nichos. Como los efectos del bloqueo
oxígeno, con lo que estimulan el crecimiento de los nichos vasculares e hipóxicos se contra-
tumoral, la metástasis y la producción de vasos ponen, deben aplicarse ambas al mismo tiempo.
sanguíneos nuevos. Por eso, los inhibidores de HIF El descubrimiento de que la formación y cre-
poseen un doble atractivo para el tratamiento del cimiento de los tumores cerebrales y de otros
cáncer: no solo se dirigen a la gran masa de células muchos depende de células madre cancerosas
tumorales, sino que también atacan a las CMC a especializadas incita a que los futuros estudios
través del bloqueo de los nichos hipóxicos. centren su atención en ellas. Los marcadores de
Las sustancias activas actuales actúan sobre las CMC conocidos hasta el momento facilitarán
todo frente a una variante concreta del factor la investigación, no obstante, hemos de identificar
de transcripción: la HIF-1a. De acuerdo con los nuevos biomarcadores. Valdría la pena analizar
resultados del equipo de Jeremy Rich, de la Clí- los marcadores de las CMC en la sangre para con-
nica Cleveland, de 2009, y de los de nuestro pro- trolar la evolución de la enfermedad sin necesidad
pio laboratorio obtenidos un año después, existe de biopsias tumorales invasivas.
un segundo tipo de este factor de transcripción Debemos investigar más a fondo en qué se dife-
(HIF-2a) que regula sobre todo las células madre rencian las CMC de las células madre normales del
cancerosas. Por tanto, para elaborar una sustancia organismo. El tratamiento del cáncer en el futuro
anti-HIF eficaz deberíamos concentrarnos en esta mejorará considerablemente si nos concentramos
última proteína. en un objetivo terapéutico nuevo y determinante:
las células madre cancerosas.
El éxito radica en la combinación Para saber más
Probablemente, una terapia aislada contra las cé- A hypoxic niche regulates glio-
blastoma stem cells through
lulas madre cancerosas no surtirá ningún efecto. hypoxia inducible factor 2a.
Aun cuando pudiera detenerse el crecimiento tu- T. Acker et al. en Brain, vol. 133,
n.o 4, págs. 983-995, enero de
moral atacando a las CMC, los tumores ya forma- 2010.
dos quedarían intactos, puesto que el tratamiento Cancer stem cells: A new
no se dirige contra la gran masa tumoral. Se de- framework for the design
of tumor therapies. B. K. Gar-
ben combinar las sustancias anti-CMC con los
valov y T. Acker en Journal
tratamientos ya consolidados, como la quimio Boyan Garvalov es biólogo y director del laboratorio de of Molecular Medicine, vol. 89,
investigación del Instituto de Neuropatología de la Clínica n.o 2, págs. 95-107, febrero de
y la radioterapia. Es decir, la destrucción de las Universitaria de Giessen y Marburgo. Till Acker es médico 2011.
células madre cancerosas solo se logrará con una y director del Instituto de Neuropatología de Giessen.
S
egún la visión de la antigua Grecia, un EDRF (de endothelium-derived relaxing factor, es Los tres gases
«espíritu animal» recorría las venas de decir, «factor relajante derivado del endotelio»). forman parte
los humanos. Al tratarse de una fuer- Ni Furchgott ni su compañero Louis Ignaro, de la
za vital, este fantasma actuaba prin- Universidad de California, fueron capaces de des-
de las sustancias
cipalmente en el cerebro, el corazón y cifrar el enigma de la sustancia. más tóxicas
el hígado. En la actualidad, provistos de conoci- El avance decisivo hacia la solución lo propor- que conocemos
mientos más amplios, rechazamos ese tipo de ex- cionó Ferid Murad, de la Universidad de Texas en
plicaciones por antojarse esotéricas. Pero quizás Houston. Este farmacéutico estaba interesado en
esa actitud sea precipitada, pues en las últimas el mecanismo de la nitroglicerina, base quími-
décadas los científicos han detectado en el orga- ca de la dinamita que se usaba desde el siglo xix
nismo humano la existencia de sustancias con como medida terapéutica contra los dolores car-
efectos misteriosos: gases como el óxido nítrico, díacos. Al propio Alfred Nobel (1833-1896) —des-
el monóxido de carbono y el sulfuro de hidrógeno cubridor de la dinamita y fundador del premio
controlan importantes procesos metabólicos en que lleva su nombre— se le prescribió esta me-
células y órganos del cuerpo. Debido a su fun- dicina explosiva contra la angina de pecho, tal y
ción de moléculas mensajeras, se engloban bajo como describió asombrado en una carta: «Es una
el nombre genérico de gasotransmisores. ironía del destino que me prescriban tomar nitro-
El simple hecho de que estos gases actúen como glicerina. La llaman “trinitina” para no asustar a
mensajeros resulta ya de por sí sorprendente. Pero los farmacéuticos ni al público».
el fenómeno ofrece otra gran rareza: el óxido ní- De hecho, Murad halló que no era la nitrogli-
trico, el monóxido de carbono y el sulfuro de hi- cerina per se, sino el NO liberado el que relajaba
drógeno pertenecen al grupo de las sustancias la musculatura de los vasos coronarios. En 1986,
más tóxicas que se conocen. Furchgott e Ignarro postularon por ello que, tam-
La fascinante historia del descubrimiento de bién en el caso del EDRF sintetizado en el propio
los gasotransmisores empezó con el hallazgo de organismo, podría tratarse en realidad del NO,
la molécula de óxido nítrico (NO). En 1980, el es- supuesto que pudo constatarse un año más tarde.
pecialista en medicina cardiovascular Robert Era la primera vez que se comprobaba que un gas
Furchgott (1916-2009), de la Universidad estatal desempeñaba una función fisiológica destacada.
de Nueva York, comprobó que una sustancia apa- En 1998, Furchgott, Ignarro y Murad recibieron
rentemente volátil liberada en las células endote- el premio Nobel de fisiología y medicina por el
liales de los vasos sanguíneos relajaba la muscula- descubrimiento de la función del óxido nítrico
tura, con lo que reducía la presión sanguínea. En en el sistema circulatorio.
un primer momento se le asignó a la misterio- La molécula de NO se consideraba extraordi-
sa sustancia, la cual producía el propio cuerpo y nariamente agresiva. Al tratarse de un radical,
que aparecía en todos los análisis, la abreviatura posee un electrón impar que lo convierte en
SISTEMA NERVIOSO
Liberación de otros
transmisores
PULMONES
Relajación de la musculatura
respiratoria
SISTEMA
CARDIOCIRCULATORIO
Dilatación de vasos
sanguíneos
INTESTINO
Relajación del tracto digestivo
CÉLULAS SOMÁTICAS
Protección contra PENE
agentes oxidantes Erección
AMPLIO ESPECTRO
Los gasotransmisores
óxido nítrico, monóxido
de carbono y sulfuro de
hidrógeno modulan diver-
DREAMSTIME / IRAKITE
muy reactivo y volátil. De manera natural, este que aumenta en un un factor de 200 su coeficiente
EN SÍNTESIS
gas irritante y de olor penetrante se halla en la de actividad. A su vez, la guanilil ciclasa desem-
Tóxicos vitales atmósfera terrestre, así como en la combustión peña un papel importante en la célula, puesto que
1 El óxido nítrico, el mo- producida en vehículos e industrias, así como en se encarga de la elaboración del GMPc (guanosín
nóxido de carbono y el humo de cigarrillos, actuando como tóxico am- monofosfato cíclico, sustancia intracelular), desen-
el sulfuro de hidrógeno se biental. Más asombroso aún fue comprobar que cadenando una cascada de reacciones bioquími-
sintetizan enzimáticamente numerosos organismos, desde las bacterias hasta cas. Dicho proceso conduce de manera prolongada
en el organismo y funcionan los humanos, sintetizaban el gas por sí mismos y (horas y hasta días) a un aumento de la liberación
como mensajeros. Estas sus-
lo usaban como transmisor. de neurotransmisores en la célula nerviosa y pro-
tancias son solubles en agua
La neutralidad eléctrica de la molécula de NO voca la potenciación a largo plazo (PLP), básica en
y en lípidos, con lo que pue-
den atravesar con facilidad
resulta decisiva para comprender su efecto fisio- los procesos de aprendizaje y de memorización.
las membranas biológicas y lógico. Se disuelve en agua y en lípidos, con lo Bastan concentraciones mínimas del gas en un
alcanzar numerosas células. que es capaz de desplazarse en el medio interior rango picomolar (10–12 moles por litro) para actuar
líquido de las células con facilidad; pero también sobre millones de neuronas. La dilatación de los
2 En concentraciones
bajas, estos gasotrans-
misores controlan la presión
atraviesa sus membranas, lo cual le permite ac-
tuar en células vecinas. De este modo, el óxido
vasos sanguíneos provocada por el NO transcurre,
asimismo, durante la cascada del GMPc.
sanguínea, favorecen la nítrico se diferencia básicamente de otros neuro-
transmisores como la acetilcolina, el glutamato,
Armas químicas internas
liberación de otros transmi-
sores y hormonas y protegen la dopamina e, incluso, de péptidos y hormonas. El cuerpo sabe cómo aprovechar la toxicidad del
a las células ante el estrés Los transmisores clásicos se almacenan en unas óxido nítrico. Los macrófagos del sistema inmu-
oxidativo. Además, se hallan bolsas rodeadas de membrana, de forma que cons- nitario, así como las células de la microglía del
implicados en los procesos tituyen vesículas, y son liberados en las zonas de cerebro, utilizan este gas para combatir microor-
de aprendizaje y memoria.
contacto de las células nerviosas (sinapsis) a partir ganismos o parásitos invasores; también para
3 Los tres gases son extre- de una señal. En el caso del NO es diferente: la luchar contra las células tumorales. El NO puede
madamente tóxicos en molécula no se almacena en vesículas, sino que reaccionar con el peróxido de hidrógeno (H2O2)
concentraciones elevadas: se desplaza desde el lugar de síntesis en todas di- —igualmente fabricado en nuestro organismo—
protegen contra microor- recciones, dentro y fuera de la célula. Puesto que, para convertirse en peroxinitrito (ONOO –), sus-
ganismos, aunque también
en comparación con otras moléculas, su tamaño tancia que actúa con mayor agresividad. El estrés
pueden dañar células sanas
es reducido, se propaga con rapidez e incide en oxidativo provocado por esta «guerra de gases»
y causar apoplejías, migraña
pocos segundos sobre numerosos lugares de ac- destruye las membranas celulares, bloquea enzi-
o epilepsia.
ción. Se ha calculado que cada molécula de NO mas importantes y aniquila al intruso.
es capaz de difundirse hasta 300 micrómetros, La aparición de un ataque masivo de NO de
de manera que puede alcanzar alrededor de dos manera local puede dañar también células sanas
millones de sinapsis. y provocar inflamaciones. Cuando el organismo
Las células del organismo sintetizan óxido ní- produce óxido nítrico en exceso, pueden darse
trico a partir del aminoácido arginina con ayuda enfermedades metabólicas (diabetes), además de
de las enzimas NO sintetasas. Estas necesitan a accidentes cerebrovasculares, migrañas, epilepsia
su vez de los cofactores (componentes no protei- y enfermedades neurodegenerativas (alzhéimer
cos, termoestables y de baja masa molecular, ne- o párkinson).
cesarios para la acción de una enzima), entre los El segundo gasotransmisor descubierto fue el
que se encuentran los iones de calcio. La unión monóxido de carbono (CO). Dicho gas se forma
del neurotransmisor glutamato en las neuronas durante la combustión incompleta de la madera o
desencadena la entrada de calcio y activa las NO el carbón, además de generarse en el motor de los
sintetasas. El NO liberado por las células nerviosas vehículos, cuyos gases de escape pueden contener
se difunde en todas direcciones —al contrario que hasta el 4 por ciento de CO. De igual manera que
los neurotransmisores, los cuales solo activan cé- el NO, el CO es altamente tóxico. Una saturación
lulas postsinápticas concretas—, por lo que activa de monóxido de carbono del 1 por ciento en el
de forma «retrógrada» a la neurona presináptica. aire que respiramos resulta mortal en cuestión de
Allí se une a metaloproteínas (proteínas con iones minutos. Al tratarse de un gas incoloro, inodoro e
metálicos), como la enzima guanilil ciclasa. Ello inflamable se considera especialmente peligroso,
modifica la estructura molecular de esta, de forma pues puede pasar desapercibido y provocar explo-
Célula endotelial
CaM
Células endoteliales
Glóbulo
Ca2+
rojo
NO CO H2S
K+
GEHIRN UND GEIST / ART FOR SCIENCE
DIVERSOS IMPLICADOS
Síntesis enzimática del óxido nítrico El óxido nítrico (NO) se sintetiza a
partir del aminoácido arginina. Esta
NH O O O se transforma en citrulina y NO me-
+ Cofactores
H2N N OH + O2 H2N N OH + N O diante la enzima NO sintetasa y otros
H
NH2 NO sintetasa H
NH2
sustratos como el oxígeno (O2), así
Arginina Citrulina como cofactores de apoyo.
CH3
Hemoxigenasa
CH3
H3C H3C
H2C H2C
Del mismo modo que el NO, la molécula eléc- una función destacada como antioxidante, con
tricamente neutra de CO es capaz de atravesar lo que protege a las células ante los procesos de
membranas con facilidad y actuar así en todo su envejecimiento.
entorno celular. Dilata los vasos sanguíneos, re- El CO se halla, asimismo, implicado en la medi-
duce inflamaciones, se encarga de la percepción ción de la cantidad de oxígeno en la sangre. Tal y
olfativa y modula el ritmo circadiano. La biliver- como descubrió en 2004 el equipo de Paul Kemp,
dina que se deriva de la síntesis de CO desempeña de la Universidad de Leeds, la hemoxigenasa 1 ac-
FOTOLIA / JOPIX.DE
la del cianuro. El sulfuro de hidrógeno se hizo El H2S interviene en numerosos procesos fisio-
tristemente célebre a partir de su primera des- lógicos del organismo. Puesto que resulta solu-
cripción en 1713. El médico italiano Bernardino ble en agua y en lípidos, de forma similar al NO
Ramazzini (1633-1714) documentó que los trabaja- y al CO, se difunde con facilidad a través de las
dores de las alcantarillas sufrían infecciones ocu- membranas biológicas y se metaboliza sin resul-
lares que les conducían finalmente a la ceguera. tar perjudicial. Por otra parte, también puede
En 1777 morían trabajadores en las instalaciones almacenarse unido a proteínas, con el fin de ser
de aguas residuales parisinas debido a parálisis liberado en caso necesario.
respiratorias; el escritor francés Victor Hugo (1802- Como agente reductor, el sulfuro de hidrógeno
1885) llamó al sistema de alcantarillado de París es capaz de eliminar especies de oxígeno reacti-
«el intestino de Leviatán» por su desagradable vas (por ejemplo, agua oxigenada que destruye
hedor. Ramazzini ya había caído en la cuenta de células mediante procesos de oxidación y que
que las monedas de cobre y de plata se coloreaban provoca pérdidas de memoria en el cerebro). Este
de negro en el aire impregnado de sulfuro de hi- gas protege de forma indirecta a las neuronas:
drógeno. Se puede comprobar ese mismo efecto aumenta la concentración intracelular de gluta-
si se comen huevos con cubertería de plata: las tión (tripéptido compuesto por un grupo amino
proteínas del huevo liberan sulfuro de hidrógeno, de la cisteína), glutamato y glicina (actúa como
potente antioxidante), protegiendo a la neurona tividad neuronal. Al contrario que en el caso del
frente a influencias oxidativas dañinas. El H 2S NO y del CO, el H2S no suele incidir en la vía de
también se halla implicado en reacciones infla- señalización del GMPc.
matorias. Induce a determinados glóbulos blancos En el hipotálamo, el sulfuro de hidrógeno inter-
de la sangre, los cuales participan en la defensa viene en la regulación central de la presión san-
GEHIRN UND GEIST / JOACHIM HOLLATZ
inmunitaria (los neutrófilos de tipo granulocito) guínea. Una inyección de H2S en el hipotálamo
a liberar sustancias como el ácido clorhídrico o el de animales de laboratorio disminuye su presión
peroxinitrito que acaban con las bacterias. sanguínea. Aparte, el sulfuro de hidrógeno repri-
El sulfuro de hidrógeno se sintetiza enzimá- me la liberación de la hormona adrenocorticotro-
ticamente a partir del aminoácido cisteína. Las pa (ACTH) en la hipófisis. Tal fenómeno impide de
enzimas cistationina-g-liasa y la cistationina be- forma indirecta que las glándulas suprarrenales
Bulbos sanos tasintasa se hallan en diferentes tejidos orgánicos: liberen cortisol (la hormona del estrés).
David Krauss y sus colabo- en los vasos sanguíneos, el hígado, los riñones y,
radores de la Universidad sobre todo, en el cerebro, donde se encuentran
Puerta hacia el dolor
de Alabama en Birmingham también los mayores niveles de H2S. En el cerebro El gasotransmisor no solo se encuentra en el cere-
constataron el efecto cu-
rativo del ajo en 2007. Los encontramos una tercera forma de síntesis me- bro, sino también en el sistema nervioso periféri-
polisulfidos orgánicos del ajo diante las enzimas cisteína aminotransferasa y co: el H2S aumenta la actividad de los canales de
reaccionan con los tioles de 3-mercaptopiruvato sulfurtransferasa. Un déficit calcio en las terminaciones nerviosas sensoriales,
la membrana celular de los
genético de la cistationina beta-sintasa provoca reforzando así la percepción del dolor. En las si-
glóbulos rojos; con ello liberan
sulfuro de hidrógeno. A su la homocistinuria. Esta enfermedad metabólica napsis neuromusculares aumenta la liberación de
vez, la molécula dilata los puede detectarse mediante niveles elevados de transmisores para contraer la musculatura.
vasos, provoca el descenso de cisteína en la orina. Los afectados sufren epilepsia El K ATP constituye un canal iónico destacado
la presión sanguínea y, de ese
modo, previene enfermeda- y retraso mental. que modula el sulfuro de hidrógeno. Cuando se
des cardiovasculares. El gen de la cistationina beta-sintasa se encuen- encuentra abierto y existe poco adenosín trifos-
tra en el cromosoma 21. Cuando se heredan tres fato (ATP) disponible en la célula, libera iones de
en lugar del duplicado, se produce una «trisomía potasio situados en la membrana celular. El poten-
21» que conduce al cuadro del síndrome de Down. cial de membrana desciende y la célula se torna
Los afectados presentan, además, un mayor riesgo menos excitable. El canal vuelve a cerrarse cuando
de sufrir la enfermedad de Alzheimer. Según se ha la concentración intracelular de ATP asciende.
demostrado, la enzima productora de H2S resulta Nuestras investigaciones ponen de relieve que
más fuerte en los astrocitos del cerebro y alrededor el sulfuro de hidrógeno actúa de forma directa
de las placas de alzhéimer. Las implicaciones cog- sobre los canales de potasio activados por calcio.
nitivas podrían, por tanto, estar relacionadas con Estos canales precisan para su apertura iones
el mayor contenido de H2S en el cerebro. de calcio y una carga positiva de la membrana de
Por el contrario, los niños que poseen el par forma simultánea. Constituye así una conexión
cromosómico normal pero que, debido a otra entre los cambios en la carga de la membrana, el
mutación genética, producen poca cistationina calcio intracelular y el metabolismo celular.
beta-sintasa en el cerebro muestran un cociente Analizamos esta proteína de canal mediante la
de inteligencia superior a la media. Ello significa técnica de fijación de membranas (patch clamp),
que el sulfuro de hidrógeno puede modular fun- en la que se coloca una lámina de vidrio delgada
ciones cognitivas de forma permanente. sobre la membrana celular, de manera que pudi-
A diferencia de Igual que los otros dos gasotransmisores, el mos apreciar las mínimas corrientes iónicas de
los neurotrans- sulfuro de hidrógeno promueve la potenciación canales concretos en los que habíamos colocado
a largo plazo. Actúa sobre todo en el hipocam- soluciones con concentraciones de H2S distintas.
misores clásicos,
po, responsable del aprendizaje y la memoria, Se demostró que el H2S incrementaba la apertura
los gasotrans- por medio de la activación de receptores gluta- de los canales y evaporaba la excitabilidad de la
misores actúan matérgicos que, a su vez, dan lugar a la entrada célula. La investigación futura deberá comprobar
de calcio en las células. Ello aumenta la tasa de si, tal y como suponemos, conlleva una menor
sobre diversas
descargas de la neurona durante horas y hasta liberación de transmisores y hormonas, lo cual
células vecinas días, proceso durante el cual, sin embargo, los tendría numerosas consecuencias para el desarro-
a la vez niveles elevados de H2S vuelven a inhibir la ac- llo y el funcionamiento del sistema nervioso.
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Suicidio
Desde hace decenios, médicos y psicólogos indagan los factores de riesgo
de la conducta suicida. ¿Por qué ciertas personas solo ven una salida en la muerte?
BARBAR A SCHNEIDER
C
ada año se quitan la vida unas 900.000 per- resto de los miembros de la muestra aleatoria:
EN SÍNTESIS
sonas en todo el mundo, cifra que sitúa el ¿padecía alguna enfermedad grave?, ¿tenía gran-
Señales invisibles suicidio en una de las tres primeras cau- des deudas?, ¿sufrió una ruptura matrimonial en
sas de muerte entre los habitantes de entre 15 fecha reciente?
1 Muchos casos de suici-
dio podrían evitarse si
allegados y médicos fueran
y 44 años, indican los datos de la Organización
Mundial de la Salud. Entre los factores importan-
Otro camino de investigación radica en seguir
el rastro de los motivos que llevaron a la víctima
capaces de detectar a tiem- tes que se relacionan con la conducta suicida se a quitarse la vida. Se trata de la autopsia psíqui-
po las señales de aviso. encuentran la vulnerabilidad genética y psiquiá- ca. En este caso, los investigadores recogen toda
trica, así como factores fisiológicos, familiares, la información disponible sobre el individuo a
2 Uno de los principales
factores de riesgo son
los trastornos psiquiátricos
sociales y culturales. Los efectos de contagio de
los medios de comunicación también parecen
partir de entrevistas con personas allegadas a él
y a partir de su historial clínico.
(en especial la depresión), relevantes, donde Internet desempeña hoy por A finales de la década de los noventa del si-
pero existen circunstancias hoy un importante papel, afirma Keith Hawton, glo xx, Clare Harris y Brian Barraclough, de la
vitales que aumentan el del Centro para la Investigación del Suicidio de Universidad de Southampton, revisaron en dos
riesgo.
la Universidad de Oxford, junto con sus colabo- artículos más de 200 estudios publicados años
3 Las enfermedades radores en un estudio publicado en 2012 en la antes. Concluyeron que la probabilidad de sui-
somáticas graves y las revista The Lancet. cidio aumentaba en caso de trastorno psíquico,
experiencias críticas pueden Desde hace decenios, médicos y psicólogos de- en especial si se trataba de depresión, alcoholis-
elevar la incidencia de muer- sarrollan una búsqueda sistemática de los factores mo o esquizofrenia. Numerosas investigaciones
te voluntaria.
de riesgo para la conducta suicida, es decir, de las posteriores han confirmado ese hallazgo. Parece
circunstancias vitales que ocasionan un aumento que el incremento del riesgo de suicidio en estos
de la cifra estadística de suicidios. En última ins- casos constituye una de las causas por las que la
tancia, acabar con la propia vida obedece a una población con patologías psiquiátricas presenta
combinación muy personal de motivos. Sin em- una disminución en cuanto a la esperanza de vida.
bargo, el conocimiento de los factores de riesgo
puede aportar pistas valiosas para saber hasta qué
Tristeza fatal
punto una persona es capaz de suicidarse. El riesgo de suicidio aumenta en los pacientes con
Ingresos bajos Para interpretar el fenómeno desde un pun- un trastorno del estado de ánimo, en especial en
El 84 por ciento de las
to de vista matemático o científico se precisan caso de depresión. En concreto, se calcula que
muertes por suicido acon-
tece en países con ingresos estudios extensos, los cuales deben basarse en los individuos con oscilaciones afectivas o con
bajos o medios. China y la la observación de una muestra amplia, aleatoria un ánimo deprimido persistente presentan casi
India registran el 49 por y representativa de la población. A partir de allí 20 veces más probabilidades de quitarse la vida
ciento de los casos en todo
deben tomarse periódicamente datos sobre las en comparación con la población general. Según
el mundo, segunda causa
de mortalidad entre los relaciones vitales y la salud de los sujetos a lo largo algunas estimaciones, hasta un 90 por ciento de
adultos jóvenes de 15 a 29 de años o decenios. Si alguno de los participantes los fallecidos por suicidio padecían una depresión.
años, estima la Organiza-
ha intentado quitarse la vida durante el período En este contexto, se da una mayor incidencia de
ción Mundial de la Salud.
de estudio, se compara su situación con la del suicidios entre las mujeres con un trastorno del
¿SIN SALIDA?
estado de ánimo; también entre las personas hos- La combinación de varios trastornos psíquicos
La desesperación invade el
pitalizadas en alguna ocasión por motivo de un resulta en especial desfavorable, como consta- ánimo y los pensamientos
trastorno psiquiátrico. tó la autora junto con sus colaboradores de la de las personas que deciden
El abuso o la dependencia del alcohol aparece Universidad Goethe en Fráncfort del Meno en quitarse la vida.
asimismo como un factor a tener en cuenta. En 2006. Cuando concurren dos enfermedades psi-
los varones alcohólicos, el riesgo de suicidio es seis quiátricas como mínimo, el riesgo de suicidio se
veces mayor que en el resto de la población, cifra cuadruplica con respecto a la presencia de una
que en el caso de las mujeres con alcoholismo se sola patología. Con todo, las personas más vul-
sitúa incluso en un 17. La probabilidad de suici- nerables son aquellas que, aparte de la depresión,
darse en personas con ese trastorno aumenta si sufren un trastorno adictivo.
ha consumido alcohol en exceso en el momento Numerosas de las personas que se han suici-
de decidir quitarse la vida, si se ha quedado sin dado habían padecido experiencias traumáticas
trabajo, vive sola o tiene problemas con la pareja. en el transcurso de su vida: malos tratos, abuso
Con todo, el peligro de suicidio en el trastorno de sexual, negligencia emocional, o de otro tipo. Los
Para evaluar
alcoholismo no presenta altibajos a lo largo de soldados estadounidenses que regresaron de las el riesgo de
la enfermedad, a diferencia de otras psicopatolo- misiones en Irak y en Afganistán mostraban un
suicidio de
gías, como la esquizofrenia. En este caso, el riesgo riesgo mayor de suicidio, sobre todo en los pri-
aumenta sobre todo en los primeros años y entre meros cinco años tras su vuelta a casa, en com-
una persona es
los pacientes jóvenes. Al parecer, justo después del paración con la población general. Es posible que fundamental
diagnóstico, se despliega un enorme sentimiento la facilidad de acceso a las armas de fuego con-
saber si cuenta
de desesperación: por desconocimiento de la en- tribuyera a ello.
fermedad, el afectado piensa que sufre una locura A pesar de que los trastornos mentales ocupan
con una red
incurable y no desea seguir viviendo. un lugar importante en cuanto a los motivos de social
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la ciencia y la
tecnología?
GETTY IMAGES
E
l mayor Paul Gosden, alias Ganso, del Cuer- de crudo vaporizado complica la tarea. «Saddam
po de Marines de Estados Unidos, cruzaba la había dinamitado los pozos para llenar el aire de
frontera entre Irak y Kuwait, a los mandos crudo. Yo no alcanzaba a ver el Cobra que me pre-
EN SÍNTESIS
de un helicóptero de apoyo táctico UH-1 Huey, cedía, ni las estrellas ni la Luna. Todo era negro»,
Ilusiones de altos en medio de una noche cerrada. En la segunda rememoraba Gosden.
vuelos guerra del Golfo, su aeronave fue la primera en Llevar a cabo una misión virtual con la vi-
FALSA REALIDAD
Las playas crean una ilusión
de horizonte falso insidiosa.
Ya que su posición es fija, el
piloto tenderá a hacer picar su
aparato para mantener ante sí
ese horizonte falso.
recta, incluso cuando en realidad está inclinada la Marina de EE.UU. reaccionaron de esa manera
o realizando un giro. Las crestas de las monta- durante una misión de entrenamiento, cerca de
ñas provocan, asimismo, despistes. Por la noche, una estación de esquí italiana. El aparato seccionó
la combinación de nubes, estrellas, montañas y dos cables que sostenían una cabina de teleférico
luces del suelo produce con frecuencia perceptos con 20 esquiadores, a más de 120 metros del suelo.
incomprensibles, los cuales afectan a la seguridad No hubo supervivientes.
del vuelo en línea recta y horizontal. Podría pensarse que la información que propor-
Ahora bien, un piloto tampoco debe confiarse cionan los instrumentos de navegación constituye
cuando sobrevuela el mar en un día despejado. En la solución lógica para contrarrestar las ilusiones Por valiosa que
esas circunstancias, los errores de percepción son sensoriales subjetivas. Sin embargo, la prolifera- sea la visión
posibles; incluso un horizonte fijo puede suponer ción de instrumentos es parte del problema, ya
para el piloto,
un peligro. Pongámonos en situación: el aviador que exige un esfuerzo de atención cada vez ma-
se aproxima a una playa desde un punto situado yor por parte de los pilotos, además de provocar sus ojos pueden
más alto que el horizonte. Se enfila la playa en sus una sobrecarga cognitiva durante el combate y en mentirle. Los
miras y la mantiene allí, anticipándose al placer otras situaciones complicadas. Dicho sufrimien-
horizontes
de llegar con los «pies secos» (expresión de los to mental contribuye a la desorientación espa-
aviadores para referirse a que han dejado el mar cial. Los nuevos sistemas de aviónica se diseñan falsos surgen
y ya vuelan sobre tierra). El piloto que actúe de esa pensando en simplicidad, no en complejidad. Los por doquier
manera, seguramente llegue a tierra, pero no vola- pilotos aprenden a examinar los dispositivos de
rá sobre ella: la playa se encuentra fija, a diferencia vuelo en el momento preciso, bajo condiciones
del horizonte real. La única forma de que pueda de estrés simulado. El examen sistemático de los
mantener el destino en su visor estriba en que instrumentos requiere disciplina, a menudo una
oriente la aeronave cada vez más hacia el suelo. de las primeras bajas en la batalla. Pero mientras
Especialmente problemático resulta la elección no acertemos con mejores medios para superar
de un horizonte fijo en las proximidades de cables las ilusiones durante el vuelo, esta supone una
o tendidos eléctricos que se extienden en un valle. de las mejores técnicas para mantener a salvo a
Al irse aproximando al horizonte fijo (allá donde pilotos y tripulaciones.
concurren la llanura del valle y la montaña), el
piloto irá progresiva e insensiblemente bajando Para saber más
el morro del avión. Al descender y acercase a los Spatial orientation in flight.
A. J. Parmet y W. R. Ercoline
cables, le parece que estos pasarán por encima de en Fundamentals of Aerospace
la nave, cuando en realidad se hallan por debajo Medicine. Compilación de Jef-
frey R. Davis, Robert Johnson,
del aparato. En el supuesto de que el aviador no Jan Stepanek y Jennifer A.
localice los cables hasta que se encuentren a es- Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik dirigen Fogarty. Lippincott Williams &
casa distancia (debido a la niebla de la montaña,
laboratorios en el Instituto Neurológico Barrow, en Wilkins, 2008 (4.a ed.).
Phoenix. El teniente-comandante Ellis C. Gayles es fisió-
Let’s keep you flying. Capt.
o al humo y la polvareda que se dan en un esce- logo aeroespacial de la Armada de Estados Unidos.
Nick Davenport, USMC en The
nario bélico), su reacción natural puede llevarle a gradecemos sus ideas y aportaciones para este artículo
A Navy and Marine Corps Avia-
empujar la palanca para colarse por debajo de los
a Brian Swan (teniente-comandante retirado), Tyson tion Safety Magazine, vol. 55,
Brunstetter (comandante) y Fred R. Patterson (comandan- n.o 1, págs. 3-5, enero de 2010.
cables. En 1998, los pilotos de un EA-6B Prowler de te retirado), de la Armada de Estados Unidos.
El ayer y hoy
de los astrocitos
Santiago Ramón y Cajal desarrolló pioneras contribuciones
en el estudio de la neuroglía. Las investigaciones actuales
confirman sus hipótesis ahora centenarias
H
ace unos cien años que Santiago Ramón testar a la importante pregunta más que mediante
y Cajal (1852-1934) publicó «Algo sobre conjeturas más o menos racionales. En presencia
EN SÍNTESIS
la significación fisiológica de la neuro- de este problema, el fisiólogo se halla, por falta de
Hipótesis glía» (1897) y «Contribución al conocimiento de métodos, totalmente desarmado». Estas palabras
confirmadas la neuroglía del cerebro humano» (1913), dos tra- reflejan el estado incipiente de las investigaciones
CÉLULA NEURÓGLICA
Dibujo original de Santiago
Ramón y Cajal que muestra
una gruesa célula neuróglica
de la capa de las pirámides
del asta de Ammón de un
hombre adulto. A señala las
grandes vacuolas del soma;
a y b, los huecos de las ex
pansiones destinados a los
gliosomas.
cuenta que el propio Cajal señaló ese mismo año: entre ellas, pinzamiento de membrana (patch-
«No estimamos las hipótesis que acabamos de clamp, que permite el registro eléctrico de célu-
exponer como teorías exentas de reproche. Pero las individuales), imagen de fluorescencia (facilita
no por esto las hipótesis racionales, que tienen su la visualización de los niveles intracelulares de
punto de partida en algunos hechos conocidos, calcio mediante sondas fluorescentes sensibles a
dejan de ser legítimas y hasta fecundas. Una hi- ese ion) o microscopía (tanto su versión confocal
pótesis científica representa una dirección nueva, como multifotón permiten la observación celular
un camino que se traza a la observación y a la ex- y subcelular en muestras de tejido cerebral o ani-
perimentación, el cual, si no conduce inmediata- males in vivo). Gracias a estas técnicas, el fisiólo-
mente a la verdad, suscita siempre investigaciones go posee poderosísimas armas para investigar la
y críticas que nos aproximan a ella». función de los astrocitos o astroglía.
En efecto, aun cuando su conjetura sobre el Hasta ese momento, los astrocitos fueron con-
mecanismo de la función de los astrocitos se ha siderados unas meras células de soporte trófico
demostrado inexacta, su idea original sobre la par- y estructural de las neuronas. La teoría nutritiva,
ticipación activa de las células gliales en el funcio- propuesta originalmente por Camillo Emilio Gol-
namiento del sistema nervioso se confirma cada gi (1843-1926), quien recibiera el premio Nobel de
vez más, a tenor de las investigaciones actuales. Medicina en 1906 junto con Cajal, ha resistido el
paso del tiempo: hoy se sabe que los astrocitos
Nuevas técnicas neurocientíficas cumplen una función destacada en el soporte
En torno a la década de los ochenta del siglo xx trófico neuronal, ya que proveen a las neuronas
se produjo una revolución en la biología celular y de las sustancias metabólicas y los elementos nu-
las neurociencias fundamentada, sobre todo, en el tritivos necesarios para su adecuado desarrollo y
desarrollo de nuevas y avanzadas herramientas, funcionamiento.
20 µm 40 µm 20 µm
Hipocampo
40 40
0 0
–40 –40
–80 –80
0 20 40 60 0 20 40 60 0 20 40 60 0 20 40 60
Tiempo Tiempo Tiempo Tiempo
Niveles de Ca2+
aumentos de calcio a la ac
neuronal, así como la transmisión sináptica en-
tividad sináptica, de manera
tre neuronas, lo que indica que los astrocitos se que liberan gliotransmisores
hallan involucrados en la transferencia de infor- 60 µm que generan corrientes en las
mación intercelular que ocurre durante el funcio- la neuronas. Arriba se obser
namiento cerebral. Más aún, la función de estas van los aumentos de Ca2+
células gliales en el funcionamiento cerebral se astrocitarios en el hipocampo
Niveles de Ca2+
después de la aplicación local
está mostrando más relevante de lo que se había
de neurotransmisor. Abajo se
imaginado hasta ahora.
10 µm aprecia el aumento de Ca2+
También en fecha reciente se ha comproba-
de un solo astrocito por acti
do que la señal de calcio de los astrocitos y la vidad sináptica.
consiguiente liberación de gliotransmisores son
responsables directos de que ocurran determi- les, los astrocitos humanos presentan excitabi-
nados fenómenos de plasticidad sináptica. Según lidad celular basada en las variaciones de calcio
nuestros hallazgos, durante una estimulación intracelular, responden a los neurotransmisores
sensorial concreta, ciertas neuronas liberan el y liberan gliotransmisores que influyen a su vez
neurotransmisor acetilcolina, que activa los as- en la actividad neuronal. Estos resultados reve-
trocitos del hipocampo (región cerebral implicada lan la existencia de comunicación bidireccional
en la memoria y el aprendizaje), provocando el entre astrocitos y neuronas en el tejido cerebral
aumento de su calcio intracelular y la liberación humano. Asimismo, sugieren que los astrocitos
del gliotransmisor glutamato. Las neuronas ad- son elementos celulares importantes en el fun-
yacentes detectan este transmisor químico, fenó- cionamiento cerebral humano.
meno que permite que se incremente de manera Estos descubrimientos han llevado a estable-
persistente la eficacia de la transmisión sináptica cer un nuevo concepto en la fisiología sináptica:
entre ellas. la sinapsis tripartita. Según esta, tres elementos
En 2012 observamos en ratones transgénicos conforman la sinapsis a nivel funcional, a saber, la
que no mostraban la señal de calcio en los as- terminal neuronal presináptica y la postsináptica,
trocitos que los cambios sinápticos se hallaban más el astrocito adyacente. Este concepto implica
comprometidos; es decir, que el aumento de cal- asimismo que la astroglía interviene de forma
cio astrocitario resultaba fundamental para la activa y directa en la transferencia y el almace
liberación del transmisor glutamato y, por tanto, namiento de la información. Así pues, la actividad
para la generación de plasticidad sináptica. Así cerebral resulta de la coordinada entre astrocitos
demostramos por primera vez en animales en y neuronas.
vivo que los astrocitos actúan como elementos
activos en los procesos de señalización celular del
En concordancia con Cajal
sistema nervioso: junto con las neuronas son res- Retomando el hilo de la historia, nuestros descu-
ponsables del procesamiento y almacenamiento brimientos concuerdan con las ideas originales
de la información en el encéfalo. que expuso Ramón y Cajal en 1897. Aunque el re-
conocido científico español se basó en datos pura- EN BREVE
Fenómeno confirmado en humanos mente morfológicos, los interpretó con extrema El encéfalo humano y el del
La pregunta que surgía a continuación era si agudeza: «Ciertos focos grises, ricos en plexos de resto de los animales ver-
tebrados está formado por
los fenómenos hallados en modelos animales expansiones dendríticas y de arborizaciones ner- dos grandes tipos celulares:
ocurren, asimismo, en el cerebro humano. Con el viosas, contienen muchas fibrillas de neuroglía y, las neuronas y la neuroglía;
fin de averiguarlo, contamos con la colaboración al revés, ciertos focos pobres en dichos apéndices, esta a su vez se divide en
subgrupos: oligodendro-
del grupo dirigido por Rafael García de Sola, del son asimismo escasos en corpúsculos de Deiters
citos, células de Schwann,
Hospital de la Princesa de Madrid, y con tejido o neuróglicos [astrocitos]». Cajal continuaba en su microglía y astroglía. Este
cerebral procedente de biopsias de pacientes con acertado discurso: «La neuroglía abunda donde último subtipo glial es el
epilepsia resistente a tratamientos farmacológi- las conexiones intercelulares son numerosas y más abundante en el siste-
ma nervioso central.
cos. De igual manera que en los modelos anima- complicadas, y no por el hecho de existir contac-
tos, sino con la mira de reglarlos y dirigirlos de sináptica estimula la liberación de gliotransmi-
manera que cada expansión protoplásmica solo sores y substancias vasoactivas. Estas últimas
se ponga en relación íntima con un grupo especial regulan localmente la dilatación de los capilares
de ramificaciones nerviosas terminales.» cerebrales, tal y como había propuesto Cajal.
En efecto, de acuerdo con el concepto de la si- «La corteza cerebral humana discrepa de la
napsis tripartita, los astrocitos regulan y dirigen de los animales no solo por la cantidad enorme de
las conexiones intercelulares, de manera que mo- células de tipo glandular [astrocitos] que contiene,
dulan la transmisión sináptica y se involucran de sino por la pequeñez de estas y la riqueza del plexo
forma activa en la plasticidad sináptica. gliomatoso intersticial», señaló también respecto
Además de estar asociados con las sinapsis, los a los astrocitos humanos. El grupo de Maikeen
astrocitos se hallan en íntimo contacto con los Nedergaard, de la Universidad de Rochester en
capilares cerebrales a través de unas prolonga- Estados Unidos, ha descubierto mediante técnicas
ciones celulares denominadas aparato chupador de alta resolución (microscopía de fluorescencia y
o pedículo perivascular. En 1895, Cajal indicaba: de dos fotones) que el cerebro humano presenta
«El objeto de tales elementos es suscitar, por con- una astroglía, más compleja, en cuanto a tamaño
tracción de los referidos apéndices, dilataciones y expansión, que otros animales. Más aún, a lo
locales de los vasos, y, por ende, congestiones fisio- largo de la escala filogenética existe, junto al cre
SINAPSIS TRIPARTITA lógicas ligadas a la mayor o menor intensidad de cimiento en el número de neuronas, un incremen-
A la izquierda, dibujo original los procesos psíquicos». Una vez más, los estudios to notable de la proporción de células gliales en
de Santiago Ramón y Cajal recientes encaminados a dilucidar los mecanis- el sistema nervioso. Pese a que todavía se carece
(1899): «Neuroglía de la capa mos celulares involucrados en el control del flujo de una cuantificación rigurosa, la proporción de
de las pirámides y estrato sanguíneo en los capilares cerebrales corroboran célula gliales respecto a la cantidad de neuronas
radiado del asta de Ammón. la relevante función de los astrocitos en la hipe- puede estimarse, en números groseros, en menos
Hombre adulto autopsiado
remia funcional, es decir, en el aumento local de de uno en los nemátodos, uno en los roedores,
tres horas después de la
flujo sanguíneo que se produce durante la activi- cuatro en los mamíferos acuáticos, alrededor de
muerte. Cloruro de oro». A la
derecha, esquema de la sinap dad neuronal. Ese incremento permite un mayor diez en los primates, y en torno a diez veces más
sis tripartita, donde, además aporte de oxígeno y nutrientes en las regiones astrocitos que neuronas en los humanos. Es decir,
del flujo de información entre cerebrales que se hallan activas y que, por tanto, la mayor cantidad relativa de este subtipo de cé-
los elementos neuronales, presentan mayores demandas energéticas. lulas gliales aparece en nuestro cerebro.
existe un flujo de información Se ha demostrado que el aumento selectivo de Durante la evolución, el volumen del encéfalo
bidireccional entre los ele los niveles de calcio en astrocitos que generan los humano se expandió alrededor de un 300 por cien-
mentos neuronales y el astro
neurotransmisores liberados durante la actividad to con respecto a sus primates ancestrales, en tanto
cito adyacente.
IMAGEN ORIGINAL CONSERVADA EN EL INSTITUTO CAJAL, CSIC, MADRID
Neurona
Astrocito
Astrocito
Incremento de Ca2+ Gliotrans-
misores
Axón Espacio
sináptico
Dendrita
Neurona Neurona
MENTE Y CEREBRO, SEGÚN LOS AUTORES
postsináptica presináptica
Neurona
Neurotransmisores
Incremento
Neurotransmisores de Ca2+ Contribución al conocimiento
Cognición animal
La cultura de los chimpancés
la cognición. Los neandertales poseían animales. Pero hacia finales del siglo xix
cerebros mayores que nosotros, pero no se produjo ya una fuerte reacción contra
pintaban las paredes de las cuevas. En par- la atribución de pensamientos conscien-
ticular, en la región de la corteza prefron- tes a los animales. En el Reino Unido, el
tal, un área que contribuye al pensamiento canon de Conway Lloyd Morgan prohibía
abstracto, las neuronas disponen de más la explicación del comportamiento animal
espacio entre sí en el cerebro humano que mediante una facultad psíquica superior a
en el de los primates; ese margen les posi- la requerida por los datos. En Estados Uni-
bilita mayor conectividad entre neuronas. dos, Edward Thorndike defendía sustituir
(El lóbulo frontal ocupa entre el 35 y el 38,5 el recurso a las anécdotas en el estudio del
por ciento de los hemisferios cerebrales, comportamiento animal por experimen-
y es la porción anterior al surco central.) tos controlados. Sostenía que, cuando se
Humanos y primates poseen neuronas estudian en entornos controlados y repro-
de von Economo, así llamadas en honor de ducibles, se comprobaba que el compor-
quien las describió en 1929, Constantin von tamiento animal obedecía leyes que hacían
Economo, implicadas en la cognición social innecesarias las explicaciones mentalistas.
(confianza, empatía, sentimientos de culpa Pero, tras un siglo de silencio, se está
y sentimientos de vergüenza). Las neuro- asistiendo a un resurgimiento del antro-
WILD CULTURES. A COMPARISON BETWEEN nas en huso, o de von Economo, redescu- pomorfismo. A esa tendencia se adelantó
CHIMPANZEE AND HUMAN CULTURES biertas por Patrick Hof, se caracterizan por Donald Griffin, descubridor del sonar de los
Por Christophe Boesch. Cambridge University un soma fusiforme, que se estrecha en un murciélagos. Griffin sostenía que la com-
Press, Cambridge, 2012. axón apical en una dirección y una den- plejidad de la conducta animal demanda-
drita en el polo opuesto. Se encuentran ba la presencia de pensamientos y deseos
L
a teoría de la evolución por selección en la corteza cingulada anterior, la corte- conscientes; para él, la explicación antro-
natural nos enseña que los grandes za frontinsular y, al parecer, también en pomórfica resultaba más parsimoniosa que
simios (chimpancés, bonobos, gori- la corteza dorsolateral prefrontal. El hom- otra construida sobre leyes conductistas. En
las y orangutanes) guardan una estrecha bre tiene más células en huso y, además, Griffin se inspiró Gordon Burghardt, quien
relación de parentesco con nosotros. Jun- son mayores que en los grandes simios. distinguió entre antropomorfismo ingenuo
tos formamos la familia de los homínidos. Se han identificado también en el cerebro (el impulso que mueve a los niños a conver-
En razón de ello, hubo un tiempo en que de las ballenas jorobadas, rorcuales, orcas, sar con el perro familiar) y antropomorfis-
se pensó que los chimpancés constituirían cachalotes, delfines mulares, delfines de mo crítico (que utiliza la hipótesis de la con-
buenos modelos para estudiar las enfer- Risso, belugas y elefantes. Su presencia en ciencia animal como método heurístico).
medades del hombre. No era verdad. Me- organismos tan dispares se atribuye a un Esa distinción se asemeja a la formulada
dian diferencias importantes en cuanto fenómeno de evolución convergente. por Frans de Waal entre antropomorfismo
a la incidencia y gravedad de diversas La complejidad de la conducta animal centrado en el animal y antropomorfis-
patologías, más allá de las explicadas por induce a utilizar términos que se toman mo centrado en el hombre. Daniel Den-
causas anatómicas. prestados de la acción humana. Charles nett sostiene, con Griffin, Burghardt y De
Desde comienzos del siglo xix los in- Darwin empleó expresiones mentalistas Waal, que el recurso a estados mentalistas
vestigadores saben que el cerebro humano cuando aludía a la alegría de un perro, la intencionales es más parsimonioso que
mide entre tres y cuatro veces el del chim- astucia de una cobra o la simpatía de los una descripción conductual de compleji-
pancé. Durante decenios, los antropólogos cuervos. El antropomorfismo de Darwin, dad inimaginable. Con todo, aducir que las
han analizado el tamaño relativo y las es- combinado con una descripción meticu- explicaciones mentalistas son más simples
tructuras visibles de los lóbulos. Sin embar- losa, parecía aportar base científica para puede suponer cometer una falacia nomi-
go, el tamaño no lo explica todo. Importa subrayar las obvias semejanzas entre el nalista: creer que con darle el nombre a un
la organización, el cableado. Pensemos en comportamiento humano y el de otros a cosa ya la estamos explicando.
Sociedades primates
Un tratado exhaustivo de primatología social comparada
entender de qué modo han evolucionado la lución de los homininos y en los factores
conducta social y las facultades mentales de conductuales, anatómicos, fisiológicos y ge-
los primates. Hasta la aparición de la etolo- néticos que nos caracterizan a los humanos.
gía, ecología conductual y psicología com- Algunos de los estudios de campo, llevados
parada en la segunda mitad del siglo xx, el a cabo a lo largo de diversas campañas, so-
comportamiento de los primates no había bre babuinos, macacos o chimpancés han
adquirido armazón doctrinal. Robert Yerkes amasado ya datos cuantitativos sobre va-
y Wolfgang Köhler iniciaron el estudio mo- rias generaciones, de innegable valor en la
derno del comportamiento de los primates consideración de la historia de la vida y la
en cautividad durante la primera mitad de conducta. Para el comportamiento, resul-
esa centuria. Inspirándose en Yerkes, Cla- tan imprescindibles los trabajos genéticos
rence Ray Carpenter acometió los primeros y endocrinos; para la cognición, resultan
trabajos de campo. A comienzos de los años espectaculares los fenómenos descubiertos
sesenta se había acumulado ya un ingente en la experimentación, en condiciones de
volumen de datos, que permitió a David libertad o de cautividad. Hasta un tercio de
Hamburgh y Sherwood Washburn organizar las especies de los primates son solitarias,
THE EVOLUTION OF PRIMATE SOCIETIES un grupo de estudio en el Centro de Estudios por lo que es más difícil de estudiar su or-
Dirigido por John C. Mitani, Joseph Call, Peter Avanzados de las Ciencias de la Conducta en ganización social.
M. Kappeler, Ryne A. Palombit y Joan B. Silk. Stanford. La primera compilación de artícu- Por tratarse de un estudio comparado, los
The University of Chicago Press, Chicago, 2012. los sobre comportamiento emergió de ese análisis filogenéticos y taxonómicos sirven
grupo con la publicación en 1965 de Primate de plantilla general que nos enseña a ubicar
E
n 1987 aparecía Primate Societies, Behavior: Field Studies of Monkeys and Apes, el grado potencial de complejidad de la es-
manual de cabecera de toda una ge- coordinado por Irven DeVore. Abarcaba poco tructura social. Igual que los humanos, los
neración de estudiosos en el cam- más de 20 especies observadas en la natura- primates no humanos son animales sociales.
po del comportamiento primate. Desde leza. En 1987, el arriba mencionado Primate Pero la forma en que la sociabilidad se ma-
entonces se han desarrollado, debatido Societies cribaba ya entre los numerosos es- nifiesta varía ampliamente de una especie a
y asentado nuevas teorías y novedosas tudios empíricos. Hoy, los congresos de la otra y entre grupos de una misma especie.
técnicas de investigación del Orden de los Sociedad Primatológica Internacional atraen Ocupan diferentes tipos de hábitats y se ex-
Primates. Fruto de ello es The Evolution of a más de 1000 participantes. ponen a dispares depredadores y azares de la
Primate Societies, obra que presenta la mis- Los datos recabados tanto en la natu- naturaleza. En su lucha por crecer, sobrevivir
ma editorial University of Chicago Press. raleza como en cautividad se refieren a y reproducirse, adoptan distintas tácticas y
Consta de 32 capítulos que revisan el esta- la fisiología, genética, comportamiento, estrategias, que se han ido desentrañado a lo
do actual de nuestros conocimientos sobre neurología, etcétera. Ponen de manifiesto largo de los últimos 25 años.
la conducta de los primates no humanos. que ciertas especies piensan y reaccionan Pormenorizando, el análisis morfológico
La obra se organiza en torno a los proble- de manera mucho más parecida a los hu- y genético aplicados a la filogénesis, identi-
mas principales de adaptación planteados manos de lo que se venía admitiendo. En fican a los estrepsirrinos (lemuriformes y
en el crecimiento, supervivencia y repro- concreto, The Evolution of Primate Societies lorisiformes) como un suborden monofilé-
ducción. Se cierra con una exposición de evalúa las relaciones entre estructuras so- tico del orden de los primates. Estrepsirri-
las semejanzas y diferencias entre la cog- ciales y contexto ecológico, así como los nos y tarsiformes comparten rasgos primi-
nición primate humana y la no humana. orígenes evolutivos y diversidad conduc- tivos. Los dos juntos constituyen en torno
Los primates han alcanzado unas rela- tual, sin obviar la capacidad mental de los a un tercio de todos los primates vivos.
ciones sociales insólitamente complejas, así primates desarrollada ante las presiones Los lémures de Madagascar representan
como unas habilidades cognitivas refinadas que le impone la naturaleza. el grupo más numeroso de los estrepsirri-
cuyos mecanismos vamos conociendo es- Directa o indirectamente se ahonda en nos. Hoy se dividen en cinco familias y
tudio tras estudio. Esos trabajos ayudan a las posibles líneas de continuidad en la evo- 15 géneros con unas 100 especies. Los Lé-
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