PIROMETALURGIA DEL COBRE

C.D. Cárdenas Triana

Termodinámica de Materiales, Facultad de Minas

Universidad Nacional de Colombia Sede Medellín, Colombia

ABSTRACT: The main purpose of this article is to show the process of

obtaining copper from sulphide ores, through various pyrometallurgical
processes, which require a physico-chemical and thermo dynamical analysis to
understand it clearly. Likewise, this paper pretends to give an idea that the
technology for obtaining copper is very well developed but is laborious due to
the poverty of the ore grade. The copper deposits generally contain very low
metal concentrations. This is the cause of many of the various stages of
production aimed at removing impurities.

PALABRAS CLAVE: Pirometalurgia, cobre, procesamiento de minerales.

1. INTRODUCCIÓN la emisión de gases de efecto

El cobre frecuentemente se
encuentra oculto detrás de las
paredes, dentro de equipos y
aparatos, tanto por encima como
por debajo del suelo o cubierto por
un aislante que lo protege. Sin
embargo, prácticamente cada
momento de nuestras vidas se ve
afectado por los beneficios que
ofrece este valioso recurso.[1]
El cobre resulta esencial para la
vida moderna. Hace posible que
tengamos electricidad y agua
potable en nuestras casas y realiza
una importante contribución
al desarrollo sostenible. Además, se
ha demostrado que las superficies
de contacto hechas de cobre
reducen el riesgo de adquirir una
infección durante la hospitalización
en más de un 58%. La excelente
conductividad eléctrica y térmica del
cobre también ayuda a proteger
el medio ambiente al mejorar la
eficiencia energética, reduciendo así
invernadero. [1]
Todo lo anterior indica que este
metal juega un papel fundamental
en la sociedad actual, tanto en la
industria como en el hogar, para
nuestra salud y bienestar. Aun así,
se podría afirmar que mucha gente
desconoce los procesos necesarios
para la obtención de este metal. [1]
Estos procesos metalúrgicos varían
de acuerdo al mineral en el que esté
presente el metal, aunque en el
80% de los casos se obtiene a partir
de los minerales sulfurados a través
de un proceso llamado Piro
metalurgia. Esta rama de la
metalurgia extractiva se encarga de
emplear procesos para la obtención
de metales utilizando el calor, tal es
el caso de la fundición. Por tanto
son necesarios algunos conceptos
de termodinámica de materiales
para tratar de explicar el proceso
piro metalúrgico para la obtención
del cobre. [1]
Los concentrados de cobre
contienen elementos principales
como cobre, azufre y hierro,
además de cantidades sustanciales
de impurezas tales como arsénico,
antimonio, bismuto, plomo y zinc. La
eliminación de estas impurezas es
una tarea esencial del proceso de
extracción con el fin de obtener
cobre de alta pureza. En el futuro, la
capacidad de eliminar eficazmente
las impurezas se volverá aún más
importante, ya que los minerales de
cobre muestran una disminución de
la ley del mineral y por lo tanto un
aumento de las impurezas. [2]
2. OBTENCIÓN DEL COBRE VIA
PIROMETALURGICA
La metalurgia del cobre depende del
tipo de mineral extraído; si es
sulfuro (80% de los casos), se utiliza
la piro metalurgia en la que se
producen ánodos y cátodos, si es
un óxido, se utiliza la vía
hidrometalúrgica en la que se
produce directamente cátodos. El
proceso de producción de cátodos
vía piro metalúrgica es el siguiente:
Concentración del mineral,
Fundición (Horno Fusión),
Convertidores, Afino y Moldeo de
ánodos, Refinería (Electro refinería)
y finalmente se llega al Cátodo. [3]
2.1 Concentración del Mineral
El mineral de sulfuro de cobre en la
mina tiene un contenido entre el 0,5-
0,2% de cobre, por lo que hay que
concentrarlo en la mina, mediante
flotación. La flotación es la
separación selectiva (sin reacción
química) entre los minerales de
mena y la ganga. En el proceso se
utilizan depresores, activantes y
espumantes. Los depresores son
reactivos químicos iónicos que
recubren las partículas y las
llevan al fondo del tanque. Los
espumantes son un tipo de jabón
que forma espuma. Los activantes
cubren solo al mineral que se quiere
separar e impide que este se
moje, por lo que flota hasta la
espuma en la parte superior del
tanque. Esta espuma es sacada
del tanque, para luego ser
filtrada, obteniéndose un
concentrado que contiene entre 20 y
45% de cobre, los otros dos
componentes principales son el
azufre y el hierro, además de otros
metales entre los cuales se
encuentran el oro y la plata como
positivos y el plomo, arsénico y
mercurio como impurezas. [3],[4]
2.2 Tostación
Es un proceso metalúrgico usado
como pre-tratamiento de
concentrados. que implica
reacciones sólido-gas a
temperaturas elevadas con el fin de
purificar el componente metálico[5].
Se utiliza por ejemplo para
volatilizar y capturar el arsénico de
algunos concentrados con alto
porcentaje de este metal. Una
reacción de equilibrio para el
tostado de la calcosina es:
2𝐶𝑢2 𝑆 + 3𝑂2 → 2𝐶𝑢2 𝑂 + 2𝑆𝑂2
2.3 Fundición
Dentro de una fundición existen una
serie de etapas necesarias para la
obtención del producto final, estas
son: Secado, Fusión, Conversión,
Refinación y Moldeo. [5]
2.3.1 Secado
En este proceso se lleva a cabo la
eliminación parcial o total del agua
contenida en los concentrados, las
razones por la cual se secan son:
 Reducción costos de
transporte
 Mejoramiento del carguío y
de la operación de los hornos
en la etapa de fusión
 Mejoramiento del balance
térmico en la fusión. [5].
A continuación se presenta una
pequeña grafica para entender la
finalidad del secado
Figura1. Proceso de Secado [5]
2.3.2 Fusión
El concentrado de cobre se recibe
en la Fundición, cuya primera etapa
industrial es el Horno de Fusión,
donde se recupera el cobre,
eliminando el azufre y el hierro
mediante oxidación en estado
fundido a una temperatura entre
1200 y 1300 º C. En el horno el
azufre se convierte en gas 𝑆𝑂2,
mientras que el cobre y el hierro
conjuntamente con sílice
procedente de la arena que se
introduce en el horno, permanecen
en estado líquido. En esta fase
líquida el cobre, por su mayor
densidad, se deposita en la parte
inferior y se extrae del horno
formando parte de un producto que
se denomina mata de cobre, con un
contenido del 62% de cobre,
mientras que la mezcla de hierro y
sílice en forma de silicato
permanece en la parte superior del
horno y se extrae en forma de
escoria con un contenido del 0,8%
de cobre, 45% de hierro y 30% de
sílice. [5], [6], [7]. A continuación se
presentan algunas de las
reacciones presentes en la fusión
con su respectiva entalpia.
Figura 2.Reacciones en la fusión [5]
2.3.3 Conversión
En esta operación el objetivo es
eliminar el hierro y azufre de la mata
para producir Cobre Blíster con un
98.5% de Cu aproximadamente.
Esto se logra oxidando el hierro y el
azufre contenido en la mata gracias
a un flujo de aire comprimido que
entra por las toberas del
convertidor. Las reacciones
exotérmicas representativas de
este proceso son:
2𝐹𝑒𝑆 + 3𝑂2 → 2𝐹𝑒𝑂 + 2𝑆𝑂2 + 𝐶𝑎𝑙𝑜𝑟
(Soplado a Escoria)
 𝐶𝑢2 𝑆 + 2𝐶𝑢2 𝑂 → 6𝐶𝑢 + 𝑆𝑂2
(Soplado a Cobre)
𝐶𝑢2 𝑆 + 𝑂2 → 2𝐶𝑢 + 𝑆𝑂2 + 𝐶𝑎𝑙𝑜𝑟
(Soplado a Cobre)
Al eliminar el azufre y el hierro de la
mata, las dos fases, líquidas e
inmiscibles, se separan por
gravedad. La fase metálica, la más
pesada (cobre blíster) se deposita
debajo, mientras la más ligera
(escoria oxidada) en la parte alta
porque su densidad es menor. [5],
[6], [7], [8]. A continuación se
presenta una figura ilustrativa del
proceso de conversión.
Figura 3. Conversión de mata para
producir Cobre blíster. [8]
2.3.4 Refinación a fuego
Tiene por objetivo reducir las
impurezas, principalmente oxígeno
y azufre presentes en el cobre
blíster y en menor grado otras
impurezas metálicas (Plomo,
Zinc, Arsénico, Antimonio, etc.)
con el fin de generar ánodos de
buena calidad física, química y
mecánica. Se realiza a
temperaturas entre 1150 y
1200°C. [5]
Esto implica la fundición del cobre
blíster con aire para oxidar las
impurezas de los metales reactivos
para la escoria [7]. Luego, el 𝐶𝑢2 𝑂
es reducido mediante “poling”,
donde la madera puede ser añadida
como fuente de 𝐶𝑂 𝑦 𝐻2 , de tal
manera que:
𝐶𝑢2 𝑂 + 𝐶𝑂 → 2𝐶𝑢 + 𝐶𝑂2
𝐶𝑢2 𝑂 + 𝐻2 → 2𝐶𝑢 + 𝐻2 𝑂
La combustión de la madera permite
captar el oxígeno que contiene el
cobre blíster como impureza y lo
transforma en anhídrido carbónico
(CO2), que es liberado a la
atmósfera. El producto obtenido se
denomina cobre RAF (refinado a
fuego), o cobre anódico.[7]
Suficiente 𝐶𝑢2 𝑂 requiere una
práctica de desoxidación. Una
aproximación a esto es añadiendo
fosforo para remover oxigeno como
𝑃2 𝑂5 . El producto resultante con
99.5% de cobre es llamado Cobre
fosforoso desoxidado. Aunque su
conductividad eléctrica se reduce
por el desoxidante. [7] .Para
entender mejor el proceso de
refinación a fuego se presenta el
siguiente diagrama, y seguidamente
una tabla con la concentración de
las impurezas del cobre anódico.
Figura 4.Proceso Refinación a fuego
[5]

Tabla1.Concentraciones Típicas de
impurezas del cobre anódico. [5]
2.3.5 Moldeo
Es el enfriamiento del cobre anódico
en moldes con el fin de formar
ánodos sólidos. El moldeo se realiza
en “ruedas de moldeo” que son
plataformas rotatorias con moldes
ubicados circunferencialmente que
giran a medida éstos son llenados
con cobre anódico. [5]En la
siguiente imagen se puede ver una
rueda de moldeo.
Figura 5.Rueda de Moldeo. [5]
2.4. Electro refinación
El producto refinado a fuego
(ánodo) puede ser
electrolíticamente refinado. Los
ánodos pasan a la Refinería, que es
la fase final del proceso de
producción de los cátodos con un
contenido del 99,9% de cobre. El
proceso utilizado consiste en
disponer en celdas (balsas) los
ánodos que actúan como electrodo
positivo, separados por una placa
inerte que actúa como electrodo
negativo, sumergidos en una
disolución de sulfato de cobre
denominada electrolito y utilizar una
corriente eléctrica de bajo voltaje,
que al ser selectiva para el cobre
disuelve los ánodos en el electrolito
y los iones de cobre resultante se
depositan sobre la placa inerte
obteniendo los cátodos que son
unas planchas de 1 metro cuadrado
de superficie y un peso de 55kg.[3]
3. CONCLUSIONES
 La metalurgia del cobre
depende del tipo de
mineral extraído; si es
sulfuro (80% de los
casos), se utiliza la piro
metalurgia en la que se
producen ánodos y
cátodos.
 El proceso de producción
de cátodos vía piro
metalúrgica es el
siguiente: Concentración
del mineral, Fundición
(Horno Fusión),
Convertidores, Afino,
Moldeo de ánodos,
Refinería (Electro
refinería) y finalmente se
llega al Cátodo.
 La tecnología para la
obtención del cobre está
muy bien desarrollada
aunque es laboriosa
debido a la pobreza de
la ley de los minerales.
Los yacimientos de cobre
contienen generalmente
concentraciones muy
 bajas del metal. Ésta es la
causa de que muchas de
las distintas fases de
producción tengan por
objeto la eliminación de
impurezas.
 La Piro metalurgia es una
rama de la metalurgia
extractiva se encarga de
emplear procesos para la
obtención de metales
utilizando el calor, tal es el
caso de la fundición.
4. REFERENCIAS
[1] Centro Español de Información
del Cobre.” Cobre y Sociedad”
2014. [Online]Availabe:
http://copperalliance.es/cobre-y-
sociedad
http://www.lapetus.uchile.cl/lapetus/
archivos/1353062349CFG_Miner%
C3%ADa,Desaf%C3%ADosyDesarr
olloPa%C3%ADs_ProcesamientoMi
nerales_JulioD%C3%ADaz.pdf.
[6] D. Villarroel, “Process for refining
copper in solid state,” vol. 12, no. 4,
pp. 405–414, 2008.
[7] “Relevant Aspects of Copper and
Copper Alloy Metallurgy,” pp. 175–
197, 2011.
[8] A. R. Fernandez., “Convertidor
Pierce - Smith.” [Online]. Available:
materiales.wikispaces.com/file/view/
Convertidor+Pierce+-+Smith.doc.

[2] L. Winkel, J. Wochele, C.

Ludwig, I. Alxneit, and M.
Sturzenegger, “Decomposition of
copper concentrates at high-
temperatures: An efficient method to
remove volatile impurities,” Miner.
Eng., vol. 21, no. 10, pp. 731–742,
Sep. 2008.

[3] J. A. Rubio, “La Metalurgia del

Cobre,” 2000. [Online]. Available:
http://www.aim.es/publicaciones/bol
2/13_Metalurgia_Cobre.pdf.

[4] J. A. A. Schafer, “Metalurgia

Extractiva del Cobre(Pirometalurgia
e Hidrometalurgia).” [Online].
Available:
http://biblio3.url.edu.gt/Libros/2013/c
mII/4.pdf.

[5] J. D. Marinovic, “Metalurgia

Extractiva del Cobre.” Universidad
de Chile.[Online]. Available: