MAGNESIO

Historia

El nombre magnesium se origina de la palabra griega para una región de Tesalia,

la Prefectura de Magnesia.1 Está relacionado con la magnetita y el manganeso,
que también tiene su origen en el área, y requirieron diferenciación como
sustancias separadas. (Ver manganeso).

En 1618, un granjero de Epsom, Inglaterra, trató de dar a sus vacas agua de un

pozo que había allí. Las vacas se negaron a beber por el sabor amargo del agua,
pero el granjero notó que el agua parecía curar los rasguños y las erupciones
cutáneas. La sustancia se hizo conocida como sales de Epsom y su fama se
extendió. Con el tiempo fue reconocido como sulfato de magnesio
hidratado, MgSO4·7 H2O. El inglés Joseph Black reconoció el magnesio como un
elemento químico en 1755.

El metal en sí fue producido por primera vez por sir Humphry Davy en Inglaterra
en 1808. Utilizó la electrólisis de una mezcla de magnesia (hoy conocida
como periclasa, es decir óxido de magnesio en estado mineral) y de óxido
mercúrico.2 Antoine Bussy lo preparó en forma coherente en 1831

Características

El magnesio no se encuentra en la naturaleza en estado libre (como metal), sino

que forma parte de numerosos compuestos, en su mayoría óxidos y sales; es
insoluble. El magnesio es un metal liviano,
medianamente fuerte, color blanco plateado.
En contacto con el aire se vuelve menos
lustroso, aunque a diferencia de otros
metales alcalinos no necesita ser almacenado
en ambientes libres de oxígeno, ya que está
protegido por una fina capa de óxido, la cual
es bastante impermeable y difícil de sacar.

El magnesio es un metal
altamente inflamable, que entra en combustión fácilmente cuando se encuentra en
forma de virutas o polvo, mientras que en forma de masa sólida es menos
inflamable. Una vez encendido es difícil de apagar, ya que reacciona tanto con
nitrógeno presente en el aire (formando nitruro de magnesio) como con dióxido de
carbono (formando óxido de magnesio y carbono).

Propiedades del magnesio:

*Propiedades Físicas: *Propiedades químicas:

-Es un metal. -Número atómico: 12

-Densidad: 1,74 g/cm3 -Su configuración electrónica: Ne 3s2

-Color: Gris -Símbolo: Mg

-Mayormente sólido. -Valencia 12

-Punto de fusión: 651° C -Tipo de configuración: cristalina

hexagonal.
-Punto de ebullición: 1106° C

Aplicaciones

Los compuestos de magnesio, principalmente su óxido, se usan como

material refractario en hornos para la producción de hierro y acero, metales no
férreos, cristal y cemento, así como en agricultura e industrias químicas y de
construcción.

El uso principal del metal es como elemento de aleación del aluminio,

empleándose las aleaciones aluminio-magnesio en envases de bebidas. Las
aleaciones de magnesio, especialmente magnesio-aluminio, se emplean en
componentes de automóviles, como llantas, y en maquinaria diversa. Otros usos
son:

 Obtención de fundición nodular (hierro-silicio-Mg) ya que es un agente

esferoidizante/nodulizante del grafito.
 Agente reductor en la obtención de uranio y otros metales a partir de sus sales.
 El hidróxido (leche de magnesia), el cloruro, el sulfato (sales Epsom) y
el citrato se emplean en medicina.
 El polvo de carbonato de magnesio (MgCO3) es utilizado por los atletas como
gimnastas y levantadores de peso para mejorar el agarre de los objetos.
 Otros usos incluyen flashes fotográficos, pirotecnia y bombas incendiarias,
debido a la luz que despide su combustión.

Efectos para la salud

El magnesio no ha sido testado, pero no es sospechoso de ser cancerígeno,
mutagénico o teratógeno. La exposición a los vapores de óxido de magnesio
producidos por los trabajos de combustión, soldadura o fundición del metal pueden
resultar en fiebres de vapores metálicos con los siguientes síntomas temporales:
fiebre, escalofríos, náuseas, vómitos y dolores musculares. Estos se presentan
normalmente de 4 a 12 horas después de la exposición y duran hasta 48 horas.
Los vapores de óxido de magnesio son un subproducto de la combustión del
magnesio.
Efectos en el medio ambiente
En un espectro del 0 al 3, los vapores de óxido de magnesio registran un 0,8 de
peligrosidad para el medioambiente. Una puntuación de 3 representa un peligro
muy alto para el medioambiente y una puntuación de 0 representa un peligro
insignificante. Los factores tomados en cuenta para la obtención de este ranking
incluyen el grado de perniciosidad del material y/o su carencia de toxicidad, y la
medida de su capacidad de permanecer activo en el medioambiente y si se
acumula o no en los organismos vivos. No tiene en cuenta el grado de exposición
a la sustancia.

El polvo de magnesio no es sospechoso de ser altamente dañino para el

medioambiente. En forma de óxido de magnesio se ha establecido una la toxicidad
en el agua en 1000 ppm.
Obtención:
El magnesio metálico puede obtenerse por reducción, tanto térmica como
electrolítica.
En la reducción térmica, la dolomita se descompone para dar óxido de
magnesio, el cual se reduce en hornos eléctricos a 1200 ºC con reductores como

pueden ser aleaciones de hierro y silicio (ferrosilicio), carbono, CaC 2 , etc. A esta
temperatura el magnesio se vaporiza a medida que se produce, desplazando el

equilibrio de la reacción, que en principio era desfavorable a la reducción.

El otro método y el más importante es la electrólisis ígnea. En éste a su vez

distinguimos la electrólisis del MgO disuelto en un fluoruro y el método de

electrólisis del MgCl 2 fundido.

La electrólisis del MgO disuelto en un fluoruro está actualmente en desuso. Se

fundamenta en una transformación del método clásico empleado para el aluminio
consistente en que la magnesita se disuelve en un baño de fluoruros ajustando su
densidad y su punto de fusión. Uno de los problemas del método es su tratamiento
en la célula electrolítica debido a la tendencia a flotar fundido por encima del
electrolito.

Finalmente se estudiará en más detalle el segundo de los métodos

electrolíticos, también llamado proceso Dow con el que se obtiene el 80% del
magnesio mundial.

Éste proceso parte del agua de mar o salmueras donde el magnesio se

2
encuentra disuelto en su forma iónica Mg (que proviene del MgCl
2(aq
) ) en
concentraciones de alrededor de 1350 mg/l.

Estas aguas marinas, tras ser filtradas y limpiadas se conducen a una planta

donde se les añade cal apagada ( Ca(OH)2 ), que se diluirá generando iones
hidroxilo y dando lugar a la reacción
 
2
Mg
( 
aq
)2
(OH
)(
aq
)

Mg
(
OH
)(
s
2)(*)(1)

en la que se obtendrá hidróxido de magnesio que es muy poco soluble en agua y

que por tanto precipitará. Para obtener la mayor cantidad de precipitado el proceso
debe llevarse a cabo en un tanque de sedimentación.

Es típico que la cal apagada se produzca paralelamente a este proceso

aunque no forme parte de él estrictamente. Para su obtención es común la

utilización de conchas de ostras por su alto contenido de CaCO3 . Éstas se llevan a

una planta trituradora y posteriormente se las introduce en un horno a altas
temperaturas para producir cal y dióxido de carbono de manera que éste último se
evapore y sólo quede la cal.


3 

CaCO
(s
) 
T
CO
2(
g
)CaO
(
s)

Más tarde se añade a la cal una cantidad limitada de agua cuya reacción da la
cal apagada.
(
s
CaO
)HO
2(l
)

Ca
(
OH)
2(
s)

Después de la reacción (1) se procede a filtrar la suspensión lechosa

resultante. El Mg(OH)2 sólido que da el filtrado se somete a un proceso de lavado

y secado, para más tarde neutralizarlo con HCl .
Mg
(
OH
)(
s
2
)2 

HCl
(
aq
) 
MgCl
(
2aq
)2
HO
2(
l
) (2)
Después, la disolución obtenida se conduce primero a unos evaporadores y
más tarde a unos secadores con el objeto de eliminar el agua.

2 
MgCl
(aq
)2
HO
2(
l
)

T

MgCl
(
s
2)2
HO
2(
v
)

El MgCl
2 (s) que resulta se funde en una cuba electrolítica (fig.) a unos 700ºC

bajo atmósfera inerte (para minimizar las reacciones secundarias no deseadas)

para producir Mg fundido y Cl 2 gaseoso. El magnesio metálico se forma en el

cátodo de acero y sube a la superficie, donde se recoge periódicamente. El cloro
gaseoso se forma entorno al ánodo de grafito y se extrae. Este cloro gaseoso se
convierte en HCl , que se reutilizará en la reacción (2). La reacción de reciclaje es
 
2
Cl
(
2g
)
2
HO
2(
v
)
T

4 
HCl
(g
)O(
2g
)

(+ V cc)
Cl 2 ( g )

Á no do d e grafito

Mg (l )

MgCl 2 (l )

(-V cc)
R ecip iente de acero q ue h ace de cátodo

Oxidación : 2 Cl    Cl 2 ( g )  2 e 
2
Reducción : Mg  2e  
  Mg ( l )

(*)Nota: la reacción que realmente se produce es

Ca
(
OH
)
22 


MgCl
(aq
) 2(
CaCl
aq
)Mg
(
OH
)
2(
s
)
Dando como subproducto CaCl 2 que habrá que tratar por su toxicidad.

En los últimos años China se ha convertido en uno de los grandes

exportadores del metal y ha cambiado las tendencias de obtención anteriormente
expuestas. Ha apostado sobre todo por un proceso térmico llamado Pidgeon. Es
una técnica algo más sofisticada en la que se hace reaccionar silicio con óxido de
magnesio a una temperatura muy elevada para obtener magnesio gaseoso.


2
MgOs
)
CaO
( 

T
Si2 
Mg
(
g)Ca
SiO
2 4