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CLAVES DE LA PSICOLINGSTICA
J O RG E FE R N N DEZ JAN*
Universidad de Alicante
. Qu es la Psicolingstica?
. El origen del lenguaje
. El habla infantil
. Comprensin y produccin del lenguaje
. Las enfer medades del lenguaje
. Conclusiones
. Bibliografa bsica
. QU E S L A PS I C O L I N G S T I C A ?
* Jo r g e Fe r n n d e z Ja n e s b e c a r i o d e i n v e s t i g a c i n e n l a U n i v e r s i d a d d e A l i c a n -
te. Es especialista en lingstica cognitiva y en semntica histrica, y ha publicado
diversos trabajos de investig acin sobre las relaciones entre el lenguaje, la biologa
y la cognicin humana.
P E R A B BAT ( )
Re s u l t a m u y d i f c i l e s t a b l e c e r u n a d e f i n i c i n p r e c i s a d e l l e n g u a j e h u m a n o,
pero podramos definirlo as: el lenguaje es la facultad oral de comunicacin
( o g e s t u a l , e n e l c a s o d e l o s s o r d o m u d o s ) p r o p i a d e l o s s e r e s h u m a n o s, c o n l a
q u e s e p u e d e n t r a n s m i t i r l o s a c o n t e c i m i e n t o s, i n t e r n o s y e x t e r n o s, u t i l i z a n d o u n
sistema de seales convencionalizadas org anizado en dos niveles: el del sonido
y e l d e l s e n t i d o. E s t a f a c u l t a d e s c o m p a r t i d a p o r t o d o s l o s s e r e s h u m a n o s, y s e
m a t e r i a l i z a e n l a s d i f e r e n t e s l e n g u a s n a t u r a l e s q u e e x i s t e n o h a n e x i s t i d o. A s , l a s
lenguas seran las diversas concreciones que hacen de la facultad lingstica comn
l a s d i f e r e n t e s c u l t u r a s d e l m u n d o, s i b i e n t o d a s e l l a s c o m p a r t i r a n l a m i s m a e s e n c i a
universal.
P E R A B BAT ( )
. E L O R I G E N D E L L E N G UA J E
) Canal vocal-auditivo : Todas las lenguas crean los mensajes mediante la voz y son
recibidas por medio del odo. Esta propiedad es muy til para poder hacer otras cosas
mientras se habla (debido a que se tienen las manos libres ) y permite la comunicacin
aunque no haya luz, algo muy importante en una poca (la del surgimiento del lengua-
je) en la que se viva en cuevas en medio de una oscuridad casi total.
) Especializacin : Esta caracterstica indica que los hechos lingsticos son im-
portantes por las consecuencias que provocan y no por cmo se han producido, ya
que, a diferencia de lo que sucede con otros cdigos animales, la produccin lings-
tica consume muy poca energa.
) Carcter discreto : Todas las seales lingsticas son discretas; esto quiere decir
que si las dividimos en unidades ms pequeas, siempre obtenemos un nmero ente-
ro. Por ejemplo, una oracin puede tener siete palabras, pero nunca siete y media, del
mismo modo que una palabra puede estar compuesta por tres sonidos, pero nunca
por tres y dos cuartos. A diferencia del lenguaje humano, otros cdigos no son dis-
cretos sino continuos, y no se pueden segmentar en unidades ms pequeas y bien
delimitadas (por ejemplo, la danza de las abejas ).
Los animales se limitan a emitir un repertorio muy reducido de seales con un valor
concreto (comida, refugio, intenciones sexuales, etc. ) o a emitir una nica seal con
variaciones aleatorias, como el canto de los canarios.
A la vista de estos datos, y viendo que la mayora de los rasgos del lenguaje se
dan en algunos animales, se plantea de inmediato una duda: mantiene el lenguaje
diferencias de grado con respecto a los cdigos animales, o diferencias cualitativas ?
Si las diferencias son de grado, hemos de suponer que lo nico que diferencia nuestro
lenguaje del de los animales es que el nuestro ha evolucionado ms, razn por la cual
posee ms propiedades diferenciales. Sin embargo, si pensamos que la distancia que
media entre el lenguaje humano y los sistemas de comunicacin animal es cualitativa
y no cuantitativa, estamos asumiendo que nuestro lenguaje es el resultado de un pro-
ceso mucho ms complejo que el que marca la mera evolucin biolgica.
El hecho incuestionable es que no existe ningn animal que posea un lenguaje
como el humano. Adems, slo el hombre posee las peculiaridades fisiolgicas, cogni-
tivas y sociales necesarias para tener un lenguaje altamente desarrollado. Por ejemplo,
un delfn, por inteligente que sea, no tiene un tracto vocal capaz de producir una gama
de sonidos lo suficientemente rica como para crear una lengua, del mismo modo que
los peces con sistemas de comunicacin no suelen tener relaciones sociales que exijan
un lenguaje sofisticado. Por todo ello, antes de pasar a comentar las principales teoras
sobre el origen del lenguaje, debemos exponer brevemente cules son las precon-
diciones necesarias que se tienen que cumplir para que una especie pueda tener un
lenguaje muy elaborado. Comprobaremos en seguida que el Homo sapiens sapiens es
el nico candidato a poseerlo.
a) Laringe baja
Re q u i s i t o s b) Bipedalismo
biolgicos c) Encefalizacin
d) Control neurolgico
Re q u i s i t o s
para el lenguaje
Re q u i s i t o s
f) Inteligencia social
cognitivos
g) Simbolismo
y sociales
C L AV E S D E L A P S I C O L I N G S T I C A
Los requisitos biolgicos hacen posible que exista el lenguaje desde un punto de
vista fisiolgico y cerebral, mientras que los cognitivos y sociales explican muchas
de las propiedades lingsticas, como la semanticidad y la falsedad. Veamos con ms
detalle en qu consiste cada una de estas precondiciones:
a) Laringe baja : La laringe humana est situada en una posicin muy baja en el
tracto vocal, algo que no ocurre en los dems mamferos, que la tienen en una posicin
ms elevada. Esta posicin de la laringe es la responsable de que los seres humanos
no puedan tragar y respirar al mismo tiempo (a excepcin de los bebs, que s pueden
mamar al mismo tiempo que respiran) (Arsuaga-Martnez, , pp. ). Sin
embargo, esta peculiaridad anatmica tiene una ventaja, y es que nos permite emitir
toda la rica gama de sonidos que estn en la base del lenguaje humano. As, si no fuera
por esta posicin baja de la laringe, no podramos articular las vocales a, i, u (vocales
universales de todas las lenguas), ni tampoco emitir sonidos no nasalizados, que son
mucho ms fciles de percibir que los sonidos nasalizados propios, por ejemplo, de
los dems primates (Olarrea, , pp. ). Por ello, aunque el hombre corre ms
riesgo de atragantarse al comer (al no poder deglutir y respirar simultneamente), ha
conseguido perfeccionar sus emisiones sonoras, para obtener una ventaja de un rasgo
anatmico que, en principio, era un inconveniente.
que los dibujos en las paredes de las cuevas, el uso de herramientas elaboradas y las
evidencias de ritos funerarios son indicios de que una especie est desarrollando capa-
cidad de abstraccin cognitiva, puesto que todas esas actividades exigen el empleo de
elementos dotados de valor simblico (el dibujo representa la caza, el bifaz representa
comodidad para cortar pieles, la fosa mortuoria representa descanso para nuestros
congneres, etc.).
La teora adaptacionista
Como ya sabemos, el lenguaje posee numerosas caractersticas obligatorias, e impone
muchas condiciones biolgicas y socio-cognitivas al Homo sapiens sapiens (nico po-
seedor del mismo). Pero cmo se cre? La primera gran teora sobre la glotognesis,
defendida por investigadores como Steven Pinker o Paul Bloom, se denomina teora
adaptacionista, y tiene su fundamento en la seleccin natural de Charles Darwin.
Segn expuso este gran cientfico en su libro El origen de las especies (), los
animales deben adaptarse al medio para poder sobrevivir; as, slo aquellas especies
que introducen en su organismo todos los cambios necesarios para la supervivencia,
pueden permanecer en el ecosistema. Por ejemplo, si los tiburones no hubieran de-
sarrollado una morfologa idnea para nadar a gran velocidad y detectar a las presas
(diseo aoerodinmico, aletas potentes, olfato agudo) tal vez se hubieran extingui-
do hace millones de aos. La seleccin natural explica, adems, la creacin de lo que
se denomina en biologa objeto diseoide; un objeto diseoide es un rgano o producto
biolgico dotado de una complejidad de diseo muy alta, creado para llevar a cabo
funciones muy complejas. Los ojos son ejemplos clsicos de objetos diseoides, debido
a su enorme complejidad estructural y a que realizan una tarea ( la captacin de la
luz y la transformacin de sta en informacin para el cerebro ) muy sofisticada en
trminos funcionales. Estos objetos diseoides se pueden entender, consecuentemente,
como el resultado de la suma de muchos pequeos cambios seleccionados por la pre-
sin del entorno, cambios que, aisladamente, tienen una importancia menor, pero que
sumados conducen a un resultado muy complejo.
Partiendo de estas ideas, los lingistas adaptacionistas entienden que el lenguaje es
un objeto diseoide que se cre porque nuestros ancestros directos fueron acumulando
todos los cambios necesarios para que pudiera aparecer. Adems, los defensores de
este modelo consideran que los cambios que debe experimentar un organismo para
evolucionar han de cumplir dos propiedades: ser lentos (lo que se denomina gradua-
lismo)) y tiles ( funcionalismo ) (Lorenzo-Longa, , pp. ). Por tanto, el len-
guaje pudo surgir porque el Homo sapiens asumi lentamente en su diseo adaptativo
una serie de cambios que le resultaban muy tiles para comunicarse en su vida diaria;
si un compaero dice Urku! y yo s que eso indica peligro, o buena caza o cueva ca-
liente, ser ms fcil sobrevivir y llevar a cabo acciones colectivas de un modo rpido
y eficaz. Por eso, cada pequeo cambio (laringe un poco ms baja, cuartos traseros
ms levantados, etc.) se perciba como til ( funcionalismo ) para ir perfeccionando un
P E R A B BAT ( )
La teora saltacionista
Para intentar solucionar los problemas de la teora adaptacionista, se formul la teora
saltacionista, defendida por Noam Chomsky y su escuela. Lo que propone esta pos-
tura es que el lenguaje no surgi de forma gradual, sino de forma sbita y catastrfica,
casi como un accidente, por lo que no sera resultado de una adaptacin, sino de una
exaptacin (Lorenzo-Longa, , pp. ; Olarrea, , pp. ). Esta tesis
se fundamenta en la Teora del Caos, teora matemtica que se emplea desde hace
C L AV E S D E L A P S I C O L I N G S T I C A
cin (puesto que fue algo inesperado) aunque, debido a sus peculiaridades, se emple
para esa funcin porque era lo ms lgico (como que la madre ria a su hijo ). As,
la comunicacin no sera causa o presin en la glotegnesis sino consecuencia a partir
de un cambio accidental.
En resumen, esta teora entiende que el lenguaje es un objeto diseoide (o atractor
extrao) creado por casualidad en un pequeo margen de tiempo (salto ), a partir
de una transicin de fase que relacion pequeos cambios que ya se encontraban en
nuestros ancestros para crear un diseo nuevo. Una vez en posesin de este nuevo
atributo, el Homo sapiens percibi su utilidad y se apresur a usarlo, por lo que pronto
qued fijado en su cdigo gentico. Hoy en da, las investigaciones del lingista Derek
Bickerton muestran empricamente que esta hiptesis es posible ya que, estudiando
el protolenguaje de personas con disfunciones lingsticas o de nios que nacen en
situaciones conflictivas y que reciben estmulos muy pobres, se ha comprobado que
el hombre puede pasar de un protolenguaje a un lenguaje total en muy poco tiempo,
algo que puede ser reflejo de lo que les sucedi a nuestros antepasados hace miles de
aos. Naturalmente, el saltacionismo explica tambin que no todos los cambios sean
necesariamente tiles (puesto que el lenguaje no surge para cumplir ninguna funcin,
dada su naturaleza accidental) y que no haya fases intermedias entre los protolengua-
jes animales y el sofisticado lenguaje humano.
. E L H A B L A I N FA N T I L
Resulta sorprendente lo rpido que aprenden a hablar los nios. En muy pocos aos
de vida, asumen y dominan con una gran perfeccin algo que es, como ya sabemos,
complejsimo. Todos los nios precisan bastantes aos para aprender matemticas,
msica, fsica o qumica (necesitando alcanzar la adolescencia para poder poseer unos
conocimientos que sobrepasen mnimamente un nivel bsico ) y, como es notorio, no
todos llegan a comprender del todo estas ramas del saber. Y, sin embargo, con el len-
guaje no se da esa situacin. Un cdigo cuya descripcin requiere de voluminosas gra-
mticas, cuyo origen es incierto, que se articula de un modo nico en el reino animal
y que puede entenderse como un prodigio evolutivo, es usado con la perfeccin de un
adulto por cualquier nio de cuatro aos. Este hecho es tan fascinante que desde hace
casi un siglo, numerosos investigadores han intentado explicarlo.
P E R A B BAT ( )
Los psiclogos de la primera mitad del siglo encontraron una respuesta a este
extrao comportamiento. En su opinin, el lenguaje es aprendido por los nios
a partir de un proceso de ensayo-error : al escuchar hablar a sus padres, los hijos in-
tentaran imitarlos, con lo que, poco a poco y gracias a cometer muchos errores que
luego intentaran subsanar, acabaran aprendiendo. Este modelo, que se denomina
conductismo, ha sido defendido en lo que al lenguaje se refiere por el psiclogo Bu-
rrhus Frederic Skinner. Este autor desarroll toda una teora en la que defiende que
los nios aprenden a hablar igual que aprenden cualquier otra cosa, es decir, equi-
vocndose y repitiendo la misma operacin. Segn Skinner, los padres seran una
especie de maestros improvisados de los que el nio obtendra los estmulos verbales
que le serviran de modelo. A partir de ellos, y guiado por el instinto de imitar a los
padres (instinto en el que subyace una necesidad social intrnsecamente humana ) el
nio imitara dichos estmulos y, gracias a lo que se denomina estmulo reforzador, ira
aprendiendo a emitir los mensajes cada vez mejor, hasta llegar a hablar correctamente.
Segn este modelo, un ser humano nunca dejara de aprender a hablar, ya que no hay
ningn estadio de conocimiento lingstico que pueda considerarse definitivo. Por su
parte, el proceso que activa y afianza el aprendizaje verbal sera de ndole social; el
nio aprende porque quiere imitar a los padres y siente la necesidad de integrarse en
el mundo. Este proceso, tambin conocido como de estmulo-respuesta, es el mismo
que usa un adulto, por ejemplo, para aprender a conducir: un profesor dice lo que
se debe hacer (estmulo) y un aprendiz lo hace ( respuesta ). Si el resultado es bueno,
se interioriza, y si es malo (el coche se cala, etc. ), se repite hasta que sale bien.
Skinner expuso sus teoras en un libro titulado Verbal behavior ( ); poco des-
pus de su publicacin, el lingista Noam Chomsky realiz una crtica tan feroz de
este libro y del modelo conductista que se puede decir que con ella desapareci el
conductismo de la ciencia psicolgica. En opinin de Chomsky, el lenguaje no es un
producto social que se aprende como se aprende a conducir o a cocinar, sino un ins-
tinto biolgico de la especie humana; para Chomsky todos los seres humanos poseen
una gramtica universal y biolgica codificada en el A D N . Esta tesis supone que al na-
cer los nios llevan unos conocimientos lingsticos preinstalados que son los que
le facilitan aprender a gran velocidad. Los mensajes de los adultos no seran, segn
este modelo innatista, ejemplos que se deben imitar, sino una especie de activadores
(o input lingstico) encargados de poner en marcha los mecanismos naturales en
virtud de los cuales los nios aprenden a hablar en muy poco tiempo. Esta tesis niega,
por tanto, que el cerebro humano est a cero en lo que a conocimientos lingsticos
se refiere en el momento del nacimiento; segn Chomsky, al nacer ya poseemos los
conocimientos lingsticos bsicos, por lo que tan slo hace falta que en el entorno
haya informacin verbal para que esos conocimientos innatos se activen y conduzcan
a una determinada lengua en poco tiempo.
Si esta tesis es correcta, por qu existe tan gran diversidad de lenguas ? Para
Chomsky, la diversidad lingstica es slo superficial; en su opinin, todas las lenguas
comparten unas estructuras profundas idnticas, siendo la forma externa lo nico que
C L AV E S D E L A P S I C O L I N G S T I C A
cambia. Esta idea, que parece ser confirmada por los universales de Hockett y por lo
que se denomina Gramtica General, implica que los conocimientos gramaticales in-
natos son los mismos para todos los nios, y que la lengua que efectivamente lleguen
a hablar depender de cul sea la lengua del entorno. As, todos los nios parten de
una gramtica universal ( G U ), y en funcin de cul sea la lengua de sus padres desa-
rrollarn una determinada gramtica particular ( G P ), concretada gracias al entorno.
Por ejemplo, los nios rusos hablan ruso porque nacen en Rusia, aunque su gramtica
universal de partida sea la misma que la de un nio alemn o uno chino. El entor-
no, por tanto, sera el responsable de que la G U se convierta en una concreta G P ,
entorno en el que los padres no seran ya una especie de maestros sino tan slo parte
del conjunto de estmulos. Por tanto, de acuerdo con esta teora, los nios no experi-
mentan un aprendizaje lingstico sino una adquisicin lingstica natural biolgica-
mente guiada. A continuacin repasaremos los principales elementos del desarrollo
del habla infantil, e intentaremos discriminar hasta qu punto est fundamentada la
tesis innatista de Chomsky.
El materns
Uno de los argumentos ms slidos a favor de la idea de que el lenguaje no se apren-
de por imitacin de los padres es el hecho de que stos suelen hablarles a sus hijos
cuando son pequeos de un modo muy simple, por lo que los estmulos verbales que
recibe el nio son, en trminos gramaticales, muy pobres. Y, sin embargo, los nios
aprenden a hablar correctamente, superando en lo fundamental las simplificaciones
lingsticas con las que los adultos se dirigen a ellos. Se conoce con el nombre de ma-
terns a la especie de dialecto que los adultos emplean para hablar con los nios. Las
caractersticas de este modo de hablar simplificado son las siguientes (Anula Rebollo,
, p. ):
) Los mensajes son muy correctos gramaticalmente, y se evitan en ellos las elisio-
nes de todo tipo. A veces se repiten varias veces sin ningn cambio.
Como vemos, los mensajes que los adultos utilizan en su interaccin con los nios
muy pequeos suelen ser muy sencillos; si tenemos en cuenta que esos mensajes son
recibidos por los nios en el perodo de su desarrollo en el que tienen que adquirir el
lenguaje, podemos aceptar, al menos como hiptesis que, tal vez, los nios ya poseen
unos ciertos conocimientos gramaticales prenatales y que, en consecuencia, no ne-
cesitan recibir unos mensajes demasiado elaborados para poder empezar a hablar con
normalidad en muy poco tiempo.
perodo crtico no slo afecta al tiempo cronolgico (siete aos, dos meses, etc. ) sino
que tambin afecta al tiempo vital. En el caso del Homo sapiens sapiens, el lenguaje se
adquiere, de forma casi total, durante los primeros cuatro aos de vida, y nunca entre
los y los aos, o entre los y los , por ejemplo. De hecho, a partir de los
aos se produce en nuestra especie una lateralizacin por la que el hemisferio
derecho pasa a ser el dominante en el cerebro; como ya hemos apuntado, casi todas
las funciones lingsticas son controladas por el hemisferio izquierdo, as que, mien-
tras somos nios nos resulta fcil adquirir lenguas, porque manda la parte lingstica
de nuestro cerebro. Sin embargo, a partir de los diez aos, debido a esa lateralizacin,
aprender lenguas se vuelve algo costoso y difcil puesto que, a partir de esa edad
y para siempre, el hemisferio derecho (lingsticamente poco relevante) controla casi
todas nuestras funciones. Existen varios casos bien documentados de nios que han
quedado aislados cuando eran muy pequeos y que slo han aparecido muchos aos
despus: ninguno de ellos posea un verdadero lenguaje (debido a la falta de estmu-
los) y nunca pudieron aprenderlo. Este hecho reforzara la tesis del perodo crtico.
) Todos los nios del mundo adquieren su lengua nativa (o sus lenguas nativas )
del mismo modo y al mismo ritmo, con independencia del tipo de lengua que hablen
sus padres. Tampoco los fenmenos sociales, econmicos o culturales parecen afectar
a la adquisicin lingstica: sta siempre se produce con un xito absoluto.
Con todos estos datos, parece factible defender la hiptesis de que el lenguaje
humano es ms un instinto biolgico propio de nuestra especie (tal vez cifrado en
el cdigo gentico desde su surgimiento) que un conocimiento aprendido por imi-
tacin. En el siguiente apartado exponemos los principales hitos lingsticos que va
conquistando el nio desde que nace hasta que alcanza por completo el lenguaje de
los adultos.
Algunos experimentos han demostrado que incluso los nios con pocos das
d e v i d a s o n c a p a c e s d e r e c o n o c e r l a l e n g u a d e s u s p a d r e s. Po r e j e m p l o, Ja c q u e s
Mehler someti a nios de cuatro das a una serie de fragmentos sonoros de mu-
c h a s l e n g u a s, y s e c o m p r o b q u e c u a n d o a p a r e c a n f r a g m e n t o s e n f r a n c s ( l a l e n -
gua de sus padres) los bebs succionaban el chupete (provisto de un sensor) con
ms fuerza.
P E R A B BAT ( )
) De los a los meses. Aparece el balbuceo. El nio produce por primera vez
sonidos silbicos como pa, ma, ne, fciles de reconocer por los adultos. Todas estas
primeras slabas se caracterizan por su simplicidad articulatoria; ello explica que los
sustantivos pap, mam, nene o tete, sean muy similares en todas las lenguas. En esta
etapa el nio tambin comprende expresiones de una sola palabra.
) De los a los meses. En este perodo el nio dice sus primeras palabras,
que siempre son sustantivos (expresin directa de una concreta realidad del mundo ).
Estas palabras aisladas tambin se denominan holofrases, puesto que, en realidad,
equivalen a una oracin o pensamiento completo. Por ejemplo, ana puede significar
quiero una manzana.
) De los a los aos. Aunque a los cuatro aos los nios poseen prcticamen-
te la competencia lingstica de los adultos, an se producen algunas mejoras ms
hasta llegar a los diez o doce aos, momento en que se lateraliza el cerebro, como
ya sabemos. En esta ltima etapa, el nio perfecciona su habla. Adquiere una mejor
comprensin de fenmenos como las metforas o la irona, y su sistema fonolgico se
vuelve ms preciso, por lo que es capaz de emitir mejor los diptongos y otros sonidos
complejos, al tiempo que su entonacin se hace ms clara.
Como vemos, el desarrollo del lenguaje infantil muestra una total predisposicin
de los nios para aprender a hablar ya que, casi desde el mismo momento del naci-
C L AV E S D E L A P S I C O L I N G S T I C A
miento, stos tienden a expresarse verbalmente, como queriendo conquistar una ha-
bilidad sin la que no se sienten ellos mismos. Esta necesidad es tan fuerte que incluso
los nios sordos de nacimiento desarrollan con igual velocidad su lengua de signos
(Lpez Garca, , pp. ). Por ello, es asumible la idea de que el lenguaje es un
instinto biolgico que nos define como especie ms que una conducta aprendida con
prctica y esfuerzo personal.
. C O M PR E N S I N Y PRO D U C C I N D E L LENGUAJE
La memoria y el lenguaje
Como es evidente, para poder comprender y producir mensajes es necesario poseer
informacin lingstica almacenada en nuestra memoria. Si no fuera as, no podra-
mos ni entender ni producir ni el ms simple de los enunciados, al no poder atribuir
valor simblico y semntico a las palabras y a las estructuras. Todos los experimentos
que se han realizado para analizar la memoria lingstica muestran una cosa: que con
el paso del tiempo se recuerdan los contenidos de las cosas que escuchamos o leemos
y no la forma exacta en que lo escuchamos o lemos, la cual se pierde (Lpez Garca,
, pp. ). Por ello, se ha hablado de dos clases de memoria; por un lado estara
la memoria a corto plazo (o memoria eco ) que es la que opera en el momento exacto
de recibir o producir un mensaje, y por otro la memoria a largo plazo. Los datos rela-
tivos a la forma del enunciado quedaran en la memoria a corto plazo pero, pasado el
tiempo, desapareceran y slo quedara el contenido, que pasara a la memoria a largo
plazo. Los experimentos muestran que la memoria a corto plazo tiene capacidad para
guardar informacin morfosintctica exacta durante unos segundos; pasado ese
tiempo, el contenido (debidamente descifrado ) pasa a la memoria a largo plazo que
posee, al menos en teora, una capacidad ilimitada.
No obstante, en la memoria a largo plazo s se guardan datos lingsticos, ya que
de no ser as, el lenguaje no podra existir. Por un lado, disponemos de un diccionario
P E R A B BAT ( )
() Jo s L u i s e s m d i c o.
() M i s a m i g o s c o m p r a r o n u n a c a s a h a c e s e i s a o s.
() L o s r b o l e s f u e r o n t a l a d o s p o r l e a d o r e s e s c o c e s e s.
() * E l j a r r n e l e s t a m a a n a d e M a r a r o m p i h i j o.
() *Las nubes rosas se oxidan intencionadamente desde la car retera.
Comprensin de palabras
Comprender las palabras que escuchamos o leemos equivale a relacionar un est-
mulo fontico o grfico con un elemento almacenado en nuestro lexicn mental. El
proceso de descodificacin que se activa con la percepcin sensorial de la palabra
y que culmina con la identificacin de sta en una entrada lxica mental es laborioso
C L AV E S D E L A P S I C O L I N G S T I C A
y relativamente complejo, pese a que a los hablantes les pueda parecer instantneo.
Esto se debe a que comprender una palabra no consiste nicamente en determinar
cul es su significado: para una comprensin total, el hablante debe atribuirle a esa
palabra unas propiedades gramaticales (dependiendo de si es un verbo, un adjetivo,
una preposicin, etc.), y ha de determinar si su significado bsico (el que se encuentra
registrado en el lexicn) se ha visto modificado por la influencia del contexto lin-
gstico. Por ejemplo, la palabra lince no tiene el mismo significado en Juan caz un
lince que en Juan es un lince de las matemticas. Los factores que influyen en la calidad
y velocidad del desciframiento lxico son los siguientes (Anula Rebollo, , p. ):
Comprensin de oraciones
Para comprender una oracin no basta con conocer el significado de cada una de las
palabras que la integran, sino que debe establecerse una interpretacin de conjunto
si se quiere obtener el verdadero significado de dicha oracin. Adems, las oraciones
pueden significar cosas muy distintas dependiendo del contexto. Observemos los
ejemplos de ( ) y ( ):
se entender con mucha mayor facilidad que si se emite en otro contexto (haciendo la
compra en un supermercado, por ejemplo).
La comprensin oracional es un proceso muy elaborado en el que se suceden
una serie de subprocesos, que se pueden resumir como sigue (Anula Rebollo, ,
p. ):
( ) A Fe r n a n d o l e a t r o p e l l u n c o c h e s u p e r r o.
() Al presidente le asesin su guardaespaldas un terrorista.
La produccin de enunciados
Todos los experimentos muestran que los procesos de produccin lingstica son ms
laboriosos que los de comprensin. Para lograr emitir un mensaje, el hablante debe
conjugar correctamente varios niveles, desde los planos semnticos ms abstractos
hasta la fontica. Aunque an quedan muchos problemas por resolver, las principales
fases de produccin lingstica se pueden resumir como sigue (Lpez Garca, ,
pp. ; Anula Rebollo, , pp. ):
) Emisin del mensaje. Una vez que el hablante ha creado mentalmente su plan
fontico slo resta emitirlo. Para ello el cerebro debe activar todos los msculos arti-
culatorios y faciales necesarios para que el mensaje pueda ser verbalizado, algo posible
gracias al control neurolgico de nuestra especie. Como es lgico, debe haber una
perfecta coordinacin entre la fase conceptual (fases y ) y la fase articulatoria para
que la codificacin se realice con xito. Todo este proceso consume mucha ms ener-
ga que los procesos de comprensin y exige poner en funcionamiento mecanismos
cognitivos sumamente complejos.
Del mismo modo que sucede con la comprensin, parece que la produccin lin-
gstica constituye un acto instantneo, carente de fases intermedias; esto se debe
a que los pasos que conducen a ella se dan a un velocidad tan elevada que resulta
imposible percibir el proceso como algo secuencial. Adems, del mismo modo que
el sistema de comprensin oracional puede cometer errores (debido a que recibe la
informacin y la analiza al mismo tiempo), el proceso de produccin tambin puede
conducir a resultados incorrectos, resultados que el hablante puede ir subsanando
sobre la marcha gracias a la accin constante del feedback. Ejemplos de estos errores
son los anacolutos (incoherencias sintcticas ) o los famosos lapsus linguae, que se
producen cuando el hablante olvida por un momento lo que quera decir y dice algo
sin sentido.
. L A S E N FE R M E DA D E S D E L L E N G UA J E
Que el lenguaje humano depende en buena medida de nuestra biologa queda de-
mostrado al estudiar las numerosas lesiones y patologas que pueden alterarlo. En
este apartado vamos a repasar las principales afecciones que suelen daar al lenguaje
cuando el cerebro sufre un golpe y cules son las consecuencias que comportan.
El estudio de las enfermedades del lenguaje es el ltimo objetivo de la Psicolingsti-
ca; despus de estudiar de dnde procede, cmo se adquiere, y cmo se comprende
y produce, esta disciplina debe encargarse de estudiar cmo se puede perder. El es-
tudio de las patologas lingsticas es muy interesante porque muestra las relaciones
que existen entre la Neuroanatoma y el funcionamiento del lenguaje, y ha provocado
la aparicin de lo que se denomina Lingstica Clnica, especialidad cientfica muy re-
ciente que pretende, con el auxilio de la Medicina, crear tratamientos adecuados para
curar estas patologas.
Las afasias
Aunque el cerebro est muy bien protegido por el crneo, a veces algunos golpes en
la cabeza son tan violentos que pueden afectar a la masa enceflica. Cuando esto
se produce, se corre el riesgo de que alguna de las zonas cerebrales encargadas del
funcionamiento del lenguaje se vea afectada, lo que puede daar algunos mecanismos
cognitivos relacionados con los procesos lingsticos. Se denomina afasia a cualquier
alteracin del lenguaje provocada por una lesin en el cerebro. Para entender las di-
ferentes afasias, hay que conocer cmo es el hemisferio izquierdo del cerebro y saber
dnde estn situadas las zonas que regulan el lenguaje. A continuacin ofrecemos un
dibujo (Fig. ) que facilitar la comprensin de los trastornos lingsticos:
F i g. . H e m i s f e r i o c e r e b r a l i z q u i e r d o ( i l u s t r a c i n d e D o m i n g o A l o n s o )
Desde que en el mdico francs Paul Pierre Broca demostr que exista una pa-
tologa del habla producida por una lesin cerebral ( lo que hizo que tanto la zona del
cerebro afectada como la enfermedad llevaran su nombre) son muchas las afasias que
se han descubierto. A continuacin comentamos las ms importantes (Lpez Garca,
, pp. ; Fajardo-Moya, , pp. ):
E n o c a s i o n e s l a s a f a s i a s s e p r o d u c e n p o r c a u s a s e n d g e n a s, c o m o t u m o r e s
o d e r r a m e s c e r e b r a l e s.
C L AV E S D E L A P S I C O L I N G S T I C A
preposiciones) y muy repetitivo, hasta el punto de emitir muy pocas estructuras fijas
(como saludos, etc.). El lenguaje espontneo, por tanto, queda muy limitado. Sin
embargo, la afasia de Broca no altera la comprensin en ningn grado: estos afsicos
entienden todo lo que se les dice.
) Afasia global
global. Es un trastorno muy grave que se produce por una lesin cerebral
masiva que afecta tanto al rea de Broca como al rea de Wernicke. Esta afasia se ca-
racteriza por anular casi todos los procesos lingsticos; el enfermo no puede hablar,
ni leer, ni escribir y su comprensin se ve seriamente afectada. Prcticamente tan slo
le queda la capacidad de reconocer su lengua frente a las dems.
. C O N C LU S I O N E S
. B I B L I O G R A F A B S I C A