El aparato digestivo

y su funcionamiento

National Digestive Diseases Information Clearinghouse

El aparato digestivo est formado por el

tracto digestivo, una serie de rganos huecos
que forman un largo y tortuoso tubo que
va de la boca al ano, y otros rganos que
U.S. Department ayudan al cuerpo a transformar y absorber los
of Health and alimentos (ver la figura).
Human Services
Los rganos que forman el tracto digestivo
NATIONAL
son la boca, el esfago, el estmago, el
INSTITUTES
intestino delgado, el intestino grueso
OF HEALTH
Esfago
(tambin llamado colon), el recto y el
ano. El interior de estos rganos huecos
est revestido por una membrana llamada
mucosa. La mucosa de la boca, el estmago
y el intestino delgado contiene glndulas
diminutas que producen jugos que Hgado
Estmago
contribuyen a la digestin de los alimentos. Vescula
biliar
El tracto digestivo tambin contiene una capa
Duodeno
muscular suave que ayuda a transformar los
Pncreas
alimentos y transportarlos a lo largo del tubo.
Colon transverso Colon
Otros dos rganos digestivos macizos, el descendente

hgado y el pncreas, producen jugos que Colon ascendente

Yeyuno
llegan al intestino a travs de pequeos
tubos llamados conductos. La vescula biliar Intestino
delgado Colon
almacena los jugos digestivos del hgado hasta sigmoideo

que son necesarios en el intestino. Algunos Ciego

leo

componentes de los sistemas nervioso

y circulatorio tambin juegan un papel
importante en el aparato digestivo.
Por qu es importante la
digestin?
Cuando comemos alimentos como pan, carne
y vegetales, stos no estn en una forma que
el cuerpo pueda utilizar para nutrirse. Los
alimentos y bebidas que consumimos deben
transformarse en molculas ms pequeas
de nutrientes antes de ser absorbidos hacia
Apndice Recto
Ano
El aparato digestivo.
la sangre y transportados a las clulas de
todo el cuerpo. La digestin es el proceso
mediante el cual los alimentos y las bebidas
se descomponen en sus partes ms pequeas
para que el cuerpo pueda usarlos como
fuente de energa, y para formar y alimentar
las clulas.
Cmo se digieren los
alimentos?
La digestin comprende la mezcla de
los alimentos, su paso a travs del tracto
digestivo y la descomposicin qumica de
las molculas grandes en molculas ms
pequeas. Comienza en la boca, cuando
masticamos y comemos, y termina en el
intestino delgado.
Paso de los alimentos a travs
del aparato digestivo
Los rganos grandes y huecos del tracto
digestivo poseen una capa muscular que
permite que sus paredes se muevan. El
movimiento de estas paredes puede
impulsar los alimentos y los lquidos,
y mezclar el contenido dentro de cada
rgano. Los alimentos pasan de un rgano
a otro mediante un movimiento muscular
que se llama peristaltismo. La accin del
peristaltismo se parece a la de una ola
del mar movindose por el msculo. El
msculo del rgano se contrae estrechndose
y despus mueve lentamente la porcin
contrada hacia la parte inferior del rgano.
Estas ondas alternadas de contracciones
y relajaciones empujan los alimentos y los
lquidos a travs de cada rgano.
El primer movimiento muscular importante
ocurre cuando ingerimos alimentos o
lquidos. Aunque el ingerir es parte de un
proceso voluntario, en cuanto empieza se
vuelve involuntaria y pasa a estar bajo el
control de los nervios.
Los alimentos que acabamos de ingerir pasan
al siguiente rgano que es el esfago, que
conecta la garganta con el estmago. En
la unin del esfago y el estmago hay una
vlvula en forma de anillo llamada vlvula
pilrica que cierra el paso entre los dos
rganos. Sin embargo, a medida que los
alimentos se acercan al anillo cerrado, los
msculos que lo rodean se relajan y permiten
el paso al estmago.
2 El aparato digestivo y su funcionamiento
El estmago debe realizar tres tareas
mecnicas. Primero, debe almacenar los
alimentos y los lquidos ingeridos. Para ello,
el msculo de la parte superior del estmago
debe relajarse y aceptar volmenes grandes
de material ingerido. La segunda tarea es
mezclar los alimentos, los lquidos y el jugo
digestivo producido por el estmago. La
accin muscular de la parte inferior del
estmago se encarga de esto. La tercera
tarea del estmago es vaciar su contenido
lentamente en el intestino delgado.
Varios factores afectan el proceso de vaciar
el estmago, como el tipo de los alimentos y
el grado de actividad muscular del estmago
y del intestino delgado. Los carbohidratos,
por ejemplo, son los que pasan la menor
cantidad de tiempo en el estmago, mientras
que las protenas permanecen ms tiempo,
y las grasas son las que pasan la mayor
cantidad de tiempo. A medida que los
alimentos se digieren en el intestino delgado
y se disuelven en los jugos del pncreas, el
hgado y el intestino, el contenido intestinal
se va mezclando y avanzando para facilitar la
digestin posterior.
Finalmente, todos los nutrientes digeridos
se absorben a travs de las paredes
intestinales y se transportan a todo el
cuerpo. Los productos de desecho de este
proceso comprenden partes no digeridas
de los alimentos, conocidas como fibra, y
clulas viejas que se han desprendido de la
mucosa. Estos materiales son impulsados
hacia el colon, donde permanecen hasta
que se expulsa la materia fecal durante la
deposicin.
La produccin de los
jugos digestivos
Las glndulas digestivas que actan primero
son las glndulas salivares de la boca. La
saliva que producen las glndulas contiene
una enzima que comienza a digerir el
almidn de los alimentos y lo transforma en
molculas ms pequeas. Una enzima es una
sustancia que acelera las reacciones qumicas
en el cuerpo.
El siguiente grupo de glndulas digestivas
est en la membrana que tapiza el estmago.
stas producen cido y una enzima que
digiere las protenas. Una gruesa capa de
moco tapiza la mucosa y evita que la accin
acdica del jugo digestivo disuelva el tejido
del estmago. En la mayora de las personas,
la mucosa estomacal puede resistir el jugo, a
diferencia de los alimentos y de otros tejidos
del cuerpo.
Despus de que el estmago vierte los
alimentos y su jugo en el intestino delgado,
los jugos de otros dos rganos se mezclan con
los alimentos para continuar el proceso. Uno
de esos rganos es el pncreas, cuyo jugo
contiene un gran nmero de enzimas que
descomponen los carbohidratos, las grasas y
las protenas de los alimentos. Otras enzimas
que participan activamente en el proceso
provienen de glndulas en la pared intestinal.
El segundo rgano, el hgado, produce la
bilis, otro jugo digestivo. La bilis se almacena
en la vescula biliar entre las comidas.
Cuando comemos, la bilis sale de la vescula
por las vas biliares al intestino y se mezcla
con las grasas de los alimentos. Los cidos
biliares disuelven las grasas en el contenido
acuoso del intestino, casi del mismo modo
que los detergentes disuelven la grasa de
una sartn. Despus de que las grasas se
disuelven, las enzimas del pncreas y de la
mucosa intestinal las digieren.
Absorcin y transporte de los
nutrientes
La mayora de las molculas digeridas de
los alimentos, y el agua y los minerales
provenientes de la dieta se absorben a
travs del intestino delgado. La mucosa
del intestino delgado contiene muchos
pliegues cubiertos de proyecciones diminutas
3 El aparato digestivo y su funcionamiento
llamadas vellosidades. stas sucesivamente
estn cubiertas de proyecciones
microscpicas llamadas microvellosidades.
Estas estructuras crean una superficie amplia
a travs de la cual se pueden absorber los
nutrientes. Hay clulas especializadas que
permiten que los materiales absorbidos
atraviesen la mucosa y pasen a la sangre, que
los distribuye a otras partes del cuerpo para
almacenarlos o para que pasen por otras
modificaciones qumicas. Esta parte del
proceso vara segn los diferentes tipos de
nutrientes.
Carbohidratos. La Dietary Guidelines
for Americans 2005 (que en espaol
significa pautas dietarias de 2005 para los
estadounidenses) recomienda que entre
el 45 y 65 por ciento de las caloras diarias
provengan de carbohidratos. Algunos de
los alimentos ricos en carbohidratos son el
pan, las papas, los frijoles o guisantes secos,
el arroz, la pasta, las frutas y los vegetales.
Muchos de estos alimentos contienen al
mismo tiempo fcula y fibra.
Los carbohidratos digeribles (fcula y azcar)
se descomponen en molculas ms sencillas
por la accin de las enzimas de la saliva, del
jugo pancretico y de la mucosa intestinal.
La fcula se digiere en dos etapas: primero,
una enzima de la saliva y del jugo pancretico
lo descompone en molculas de maltosa;
luego una enzima de la mucosa del intestino
delgado divide la maltosa en molculas de
glucosa que pueden absorberse en la sangre.
La glucosa va por el torrente sanguneo al
hgado, en donde se almacena o se utiliza
como fuente de energa para las funciones
del cuerpo.
Los azcares se digieren en un solo paso.
Una enzima de la mucosa del intestino
delgado digiere la sacarosa, tambin llamada
azcar comn, y la convierte en glucosa
y fructosa, cada una de las cuales puede
absorberse en el intestino y pasar a la sangre.
La leche contiene lactosa, otro tipo de azcar
que se transforma en molculas fciles de
absorber mediante la accin de otra enzima
que se encuentra en la mucosa intestinal.
La fibra no se puede digerir y pasa por el
tracto digestivo sin ser transformada por
las enzimas. Muchos alimentos contienen
fibra soluble e insoluble. La fibra soluble se
disuelve fcilmente en agua y adquiere una
textura blanda, como un gel, en el intestino.
La fibra insoluble, por el contrario, pasa por
el intestino casi sin modificacin.
Protena. Los alimentos como carne,
huevos y frijoles estn formados por
molculas enormes de protenas que deben
ser digeridas por enzimas antes de que se
puedan utilizar para producir y reparar
los tejidos del cuerpo. Una enzima del
jugo gstrico comienza la digestin de las
protenas que comemos. El proceso termina
en el intestino delgado. All, varias enzimas
del jugo pancretico y de la mucosa intestinal
descomponen las enormes molculas en unas
mucho ms pequeas, llamadas aminocidos. la sal vienen de los alimentos y lquidos que
stos pueden absorberse en el intestino
delgado y pasar a la sangre, que los lleva a
todas partes del cuerpo para producir las
paredes celulares y otros componentes de las
clulas.
Grasa. Las molculas de grasa son una
importante fuente de energa para el cuerpo.
El primer paso en la digestin de una grasa
como la mantequilla es disolverla en el
contenido acuoso del intestino. Los cidos
biliares producidos por el hgado disuelven
la grasa en gotitas muy pequeas y permiten
que las enzimas pancreticas e intestinales
descompongan sus grandes molculas en
molculas ms pequeas. Algunas de stas el aparato digestivo, en donde estimulan la
son los cidos grasos y el colesterol. Los
cidos biliares se unen a los cidos grasos y
al colesterol y los ayudan a pasar al interior
de las clulas de la mucosa. En estas
4 El aparato digestivo y su funcionamiento
clulas, las molculas pequeas vuelven a
formar molculas grandes, la mayora de las
cuales pasan a los vasos linfticos cercanos
al intestino. Estos vasos llevan las grasas
modificadas a las venas del trax y la sangre
las transporta hacia los lugares de depsito
en distintas partes del cuerpo.
Vitaminas. Otra parte fundamental de los
alimentos son las vitaminas, que se absorben
en el intestino delgado. Estas sustancias
qumicas se agrupan en dos clases, segn el
lquido en el que se disuelven: vitaminas
hidrosolubles (todas las vitaminas de
complejo B y la vitamina C) y vitaminas
liposolubles (las vitaminas A, D E y K). Las
vitaminas liposolubles se almacenan en el
hgado y en el tejido adiposo del cuerpo,
mientras que las vitaminas hidrosolubles
no se almacenan fcilmente y su exceso se
elimina en la orina.
Agua y sal. La mayora del material que
se absorbe a travs del intestino delgado es
agua, en la que hay sal disuelta. El agua y
consumimos y de los jugos secretados por las
glndulas digestivas.
Cmo se controla el
proceso digestivo?
Reguladores hormonales
Las principales hormonas que controlan
las funciones del aparato digestivo se
producen y se liberan a travs de las clulas
de la mucosa del estmago y del intestino
delgado. Estas hormonas se liberan en
la sangre del tracto digestivo, regresan al
corazn y por las arterias, y de nuevo hacia
produccin de los jugos digestivos y provocan
el movimiento de los rganos.
Las principales hormonas que controlan la
digestin son la gastrina, la secretina y la
colecistocinina.
La gastrina hace que el estmago
produzca un cido que disuelve y
digiere algunos alimentos. Es necesaria
tambin para el crecimiento celular
normal de la mucosa del estmago, el
intestino delgado y el colon.
La secretina hace que el pncreas
secrete un jugo digestivo rico en
bicarbonato. El bicarbonato ayuda
a neutralizar el contenido cido del
estmago cuando entran en el intestino
delgado. Adems estimula al estmago
para que produzca pepsina, una enzima
que digiere las protenas, y al hgado
para que produzca bilis.
La colecistocinina (CCK en ingls)
hace que el pncreas produzca las
enzimas del jugo pancretico, y hace
que la vescula biliar se vace. Tambin
fomenta el crecimiento celular normal
del pncreas.
Otras hormonas del aparato digestivo
regulan el apetito:
La grelina se produce en el estmago y
el intestino delgado y estimula el apetito
cuando no hay alimentos en el aparato
digestivo.
El pptido YY se produce en el tracto
digestivo en respuesta al alimento e
inhibe el apetito.
Ambas hormonas actan sobre el cerebro
para regular el consumo de alimentos para
obtener energa. Los investigadores estn
estudiando otras hormonas que pueden
participar en la inhibicin del apetito,
5 El aparato digestivo y su funcionamiento
incluidos el pptido 1 similar al glucagn
(GPL-1 en ingls), la oxintomodulina
(OXM en ingls) y el polipptido
pancretico (PPY en ingls).
Reguladores nerviosos
Dos clases de nervios controlan la accin del
aparato digestivo.
Los nervios extrnsecos (de afuera) llegan
a los rganos digestivos desde el cerebro
o desde la mdula espinal y provocan la
liberacin de dos sustancias qumicas: la
acetilcolina y la adrenalina. La acetilcolina
hace que los msculos de los rganos
digestivos se contraigan con ms fuerza y
empujen mejor los alimentos y lquidos a
travs del tracto digestivo. Tambin hace
que el estmago y el pncreas produzcan ms
jugo digestivo. La adrenalina tiene el efecto
opuesto, relajando el msculo del estmago
y de los intestinos y disminuyendo el flujo
de sangre a estos rganos, retardando o
deteniendo la digestin.
Los nervios intrnsecos (de adentro) forman
una red muy densa incrustada en las paredes
del esfago, el estmago, el intestino delgado
y el colon. La accin de estos nervios se
desencadena cuando las paredes de los
rganos huecos se estiran con la presencia
de los alimentos. Liberan muchas sustancias
diferentes que aceleran o retrasan el
movimiento de los alimentos y la produccin
de jugos en los rganos digestivos.
Juntos, los nervios, las hormonas, la sangre
y los rganos del aparato digestivo llevan
a cabo las tareas complejas de digerir y
absorber nutrientes de los alimentos y los
lquidos que se consumen todos los das.
Para obtener ms
informacin
Nota: Si quiere ponerse en contacto con
la siguiente organizacin, es posible que
necesite la ayuda de un intrprete o algn
familiar o amigo bilinge.
American Dietetic Association
120 South Riverside Plaza, Suite 2000
Chicago, IL 606066995
Telfono: 18008771600 3128990040
Fax: 3128994739
Correo electrnico: hotline@eatright.org
Internet: www.eatright.org
Tambin puede encontrar ms informacin sobre
este tema al visitar MedlinePlus en espaol en
www.medlineplus.gov/spanish.
Esta publicacin puede contener informacin sobre
medicamentos. Durante la preparacin de esta pub-
licacin, se incluy la informacin ms actualizada
disponible. Para recibir informacin al da, o si tiene
preguntas sobre cualquier medicamento, comunicase
con la U.S. Food and Drug Administration (FDA).
Llame gratis al 18884636332 (1888INFOFDA),
o visite su sitio web en www.fda.gov (en espaol:
www.fda.gov/oc/spanish/default.htm). Consulte a su
mdico para obtener ms informacin.
National Digestive Diseases
Information Clearinghouse
2 Information Way
Bethesda, MD 208923570
Telfono: 18008915389
TTY: 18665691162
Fax: 7037384929
Correo electrnico:
nddic@info.niddk.nih.gov
Internet: www.digestive.niddk.nih.gov
El National Digestive Diseases Information
Clearinghouse (NDDIC) es el Centro
Coordinador Nacional de Informacin sobre
las Enfermedades Digestivas, un servicio del
National Institute of Diabetes and Digestive and
Kidney Diseases (NIDDK). Este Instituto forma
parte de los National Institutes of Health, que
a su vez dependen del Department of Health
and Human Services de los Estados Unidos.
Fundado en 1980, el NDDIC proporciona
informacin sobre las enfermedades digestivas
a las personas con trastornos digestivos y a
sus familiares, as como a los profesionales de
la salud y al pblico en general. El NDDIC
responde a preguntas, produce y distribuye
publicaciones y colabora estrechamente con
organizaciones profesionales, gubernamentales
y de pacientes para coordinar los recursos sobre
las enfermedades digestivas.
Las publicaciones producidas por el NDDIC son
revisadas cuidadosamente por los cientficos del
NIDDK y por expertos fuera de la organizacin.
Esta publicacin no tiene derechos de autor.
ElNDDIC otorga su permiso a los usuarios de esta
hoja de informacin para que pueda ser reproducida
y distribuida en cantidades ilimitadas.
Tambin se encuentra esta hoja de informacin en
www.digestive.niddk.nih.gov/spanish/indexsp.asp.
U.S. DEPARTMENT OF HEALTH
AND HUMAN SERVICES
National Institutes of Health
NIH Publication No. 082681S
Julio 2008