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La Esfinge
HERODOTO
Historia
PRLOGO
Emeni hundi el cincel de cubre en los apretados trozos de piedra caliza que
haba directamente frente a l y sinti que chocaba contra una slida mampostera. Lo
hizo nuevamente, nada ms que para estar seguro. Sin duda alguna haba llegado a la
puerta interior. Tras ella se hallaba un tesoro cuya riqueza resultaba difcil imaginar;
tras ella se hallaba la casa de la eternidad del joven faran Tutankamn, enterrado
haca cincuenta y un aos.
Con renovado entusiasmo continu cavando en los apretados fragmentos de
piedra. El polvo le dificultaba la respiracin. La transpiracin corra en forma de
arroyos incesantes por su cara angulosa. Se hallaba boca abajo en un tnel oscuro
como la noche y tan angosto que apenas caba en l su cuerpo flaco y sinuoso.
Rastrill con la mano las piedras sueltas que estaban debajo de l hasta que consigui
ubicarlas al alcance de su pie. Entonces, igual que un insecto que estuviera cavando
su madriguera, las empuj detrs de s para que el aguatero Kemese pudiera juntarlas
en una canasta. Emeni no sinti ningn dolor cuando con la mano lastimada busc a
tientas en la oscuridad la pared que haba frente a l. Con la punta de los dedos
recorri el sello de Tutankamn que se hallaba sobre la puerta clausurada, inviolada
desde el entierro del joven Faran.
Apoy la cabeza sobre su brazo izquierdo, permitiendo que su cuerpo se relajara.
El dolor le laceraba los hombros, y detrs de s poda or la respiracin agitada de
Kemese. juntando las piedras en la canasta.
Hemos alcanzado la puerta interior dijo Emeni con una mezcla de miedo y
excitacin. Ms que cualquier otra cosa, deseaba que esa noche llegara a su fin. No
era un ladrn. Pero sin embargo all estaba, cavando un tnel para llegar al eterno
santuario del desventurado Tutankamn. Que Iramen busque mi maza. Emeni se
dio cuenta de que dentro de los estrechos confines del tnel su voz adquira un tono
extrao semejante a un gorjeo. Kemese grit de contento ante la noticia y gate hacia
atrs para salir del tnel, arrastrando su canasta.
Entonces se hizo un silencio. Emeni sinti que las paredes del tnel se le venan
encima. Luch contra ese miedo claustrofbico recordando que su abuelo Amenemheb
haba supervisado el cavado de esa pequea tumba. Emeni se pregunt si
Amenemheb haba tocado con sus manos la superficie que se hallaba directamente
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encima de l. Girando sobre s mismo apoy las palmas de las manos sobre la slida
roca, y ese gesto lo reasegur. Los planos de la tumba de Tutankamn que
Amenemheb haba puesto en manos de su hijo Per Nefer, padre de Emeni, quien a su
vez se los haba entregado a l, eran exactos. Emeni haba cavado exactamente doce
codos a partir de la puerta exterior y haba dado con la puerta interior. Tras ella se
hallaba la antecmara. Le haba tomado dos noches de dura labor, pero para la
maana habra finalizado todo. Emeni planeaba retirar slo cuatro estatuas de oro,
cuya ubicacin tambin estaba marcada en los planos. Una estatua para s mismo y
una para cada uno de sus colaboradores. Entonces volvera a sellar la tumba.
Esperaba que los dioses comprenderan. l no hubiera robado para su propio
provecho. Necesitaba esa nica estatua para pagar el embalsamamiento completo y la
preparacin funeraria de sus padres.
Kemese volvi a entrar al tnel, empujando delante de s la canasta con la maza
y una lmpara de aceite. Tambin haba colocado en ella una daga de bronce con
mango de hueso. Kemese era un verdadero ladrn y no existan escrpulos que
limitaran su apetito de oro.
Con la maza y el cincel de cobre, las manos expertas de Emeni trabajaron
rpidamente separando la mezcla que una los bloques de piedra que se hallaban
frente a l. Se maravill ante la insignificancia de la tumba de Tutankamn,
comparada con la enorme caverna que constitua la tumba del faran Seti I, en la que
trabajaba habitualmente. Pero la insignificancia de la tumba de Tutankamn era una
bendicin, puesto que en caso contrario Emeni nunca hubiera tenido posibilidades de
entrar en ella. El edicto formal del faran Horemheb de borrar la memoria de
Tutankamn haba trado como consecuencia que los sacerdotes Ka de Amen dejaran
de montar guardia, y lo nico que tuvo que hacer Emeni fue sobornar con dos
medidas de grano y de cerveza al sereno nocturno de las chozas de los obreros.
Probablemente ni siquiera eso habra sido necesario ya que Emeni planeaba entrar en
la casa de eternidad de Tutankamn durante la gran fiesta de Ope. Todo el personal
de la necrpolis, incluyendo la mayor parte de los habitantes del pueblo de Emeni, el
Lugar de la Verdad, estaban regocijndose en Tebas, en la costa este del gran Nilo.
Sin embargo, a pesar de las precauciones que haban tomado, Emeni aun estaba ms
ansioso de lo que se haba sentido en toda su vida, y esa ansiedad lo llev a realizar
un esfuerzo frentico con la maza y el cincel. El bloque de piedra frente a l se inclin
hacia adelante y luego cay al piso de la cmara mortuoria.
El corazn de Emeni se detuvo mientras esperaba ser atacado por demonios del
otro mundo. En lugar de eso percibi el perfume aromtico de cedro e incienso y sus
odos registraron la soledad de la eternidad. Con una sensacin de temor reverente se
abri paso hacia adelante y entr a la tumba arrastrndose. El silencio era
ensordecedor, la oscuridad, impenetrable. Mirando hacia atrs, por el tnel, divis la
plida claridad de la luna en tanto Kemese se abra paso hacia adelante. Tanteando
como un ciego, Kemese se esforz por entregar a Emeni la lmpara de aceite.
Puedo entrar? pregunt Kemese a la oscuridad despus de entregar la
lmpara y la yesca.
Todava no respondi Emeni, ocupado en encender la luz. Regresa y diles a
Iramen y a Amasis que en poco rato comenzaremos a llenar nuevamente el tnel.
Kemese gru desconforme, e igual que un cangrejo comenz a retroceder por
el tnel.
De la rueda salt una nica chispa que prendi la yesca. Con habilidad, Emeni la
aplic a la mecha de la lmpara de aceite. Surgi la luz, taladrando las tinieblas igual
que un repentino calor al penetrar en un cuarto helado.
Emeni se congel y sus piernas casi se doblaron. En la semipenumbra pudo
distinguir la cara de un dios, Amnut, devorador de los muertos. La lmpara de aceite
se sacudi en sus manos temblorosas y l tropez contra la pared. Pero el dios no
avanz hacia l. Y entonces, mientras la luz jugueteaba sobre la dorada cabeza del
dios revelando sus dientes de marfil y su cuerpo estilizado, Emeni se dio cuenta de
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que estaba mirando una cama funeraria. Haba dos ms, uno con cabeza de vaca y
otro con cabeza de len. A la derecha, contra la pared, haba dos estatuas de tamao
natural del rey nio Tutankamn custodiando la entrada de la cmara funeraria. En la
casa de los escultores, mientras las tallaban, Emeni ya haba visto estatuas doradas
similares a esas que representaban al Faran Seti I.
Cuidadosamente evit pisar una guirnalda de flores secas que haba sido dejada
sobre el umbral. Se movi con rapidez, y ubic dos urnas doradas. Con reverencia,
abri las puertas y levant las estatuas doradas de sus pedestales. Una era una
exquisita estatua de Nekhbet, una diosa rapaz del Alto Egipto; la otra era una estatua
de Isis. Ninguna de las dos tena inscripto el nombre de Tutankamn. Eso era
importante.
Emeni se desliz, llevando en sus manos la maza y el cincel, baj la cama
funeraria de Amnut y rpidamente abri un boquete hacia la cmara lateral. De
acuerdo con los planos de Amenemheb, las otras dos estatuas que Emeni deseaba
estaban dentro de un arca en esa habitacin ms pequea. Sin hacer caso de un
fuerte presentimiento Emeni entr dentro de esa habitacin manteniendo la lmpara
de aceite frente a s. Para su gran alivio, no encontr en ella ningn objeto terrorfico.
Las paredes eran de piedra toscamente cortada. Emeni reconoci el arca que buscaba
por la hermosa imagen de la tapa. En ella, tallada en relieve, estaba la imagen de una
joven reina que ofreca ramilletes de lotos, papiros y amapolas al faran Tutankamn.
Pero exista un problema. La tapa haba sido cerrada en una forma tan inteligente que
no consegua abrirla. Emeni deposit cuidadosamente la lmpara de aceite sobr un
arcn de cedro marrn rojizo y examin el arca desde ms cerca. No tuvo conciencia
de la actividad que tena lugar en el tnel, a sus espaldas:
Kemese ya haba llegado a la entrada con Iramen pegado a sus talones. Amasis,
un nubio enorme que tena gran dificultad en deslizar su cuerpo a travs del estrecho
tnel, se haba quedado atrs, pero los otros dos ya conseguan divisar la sombra de
Emeni que bailaba grotescamente sobre el piso y la pared de la antecmara. Kemese
sujet la daga de bronce entre sus dientes podridos y pas del tnel al piso de la
tumba. Silenciosamente ayud a Iramen a ponerse de pie junto a l. Ambos
esperaron, animndose a respirar apenas, hasta que con un nfimo ruido de piedras
sueltas Amasis finalmente entr en la cmara. El miedo que haban tenido
rpidamente se convirti en enloquecida avaricia a partir del momento en que la
mirada de los tres campesinos se encontr con el increble tesoro que estaba
esparcido alrededor de ellos. Jams en la vida haban puesto sus ojos sobre objetos
tan maravillosos, y estaba todo all a su alcance. Como una manada de lobos salvajes
de Rusia muertos de hambre, los tres se arrojaron sobre los objetos cuidadosamente
acomodados. Rajaron urnas llenas de objetos a fin de abrirlas y luego las dejaron
vacas. Arrancaron el oro de los muebles y las carrozas.
Al or el primer estrpito, el corazn de Emeni dej de latir. Lo primero que
pens fue que haban sido descubiertos. Entonces escuch los gritos excitados de sus
compaeros y comprendi lo que estaba sucediendo. Era igual que una pesadilla.
No! No! grit tomando la lmpara de aceite y abrindose paso a travs de
la abertura hasta la antecmara. Detnganse! En nombre de todos los dioses,
detnganse! El sonido de su voz reverber dentro de la pequea habitacin,
sorprendiendo por un momento a los tres ladrones y deteniendo su frentica actividad.
Entonces Remese esgrimi su daga de mango de hueso. Al ver ese movimiento,
Amasis sonri. Fue una sonrisa cruel, y la luz de la lmpara de aceite se reflej en la
superficie de sus enormes dientes.
Emeni se abalanz en busca de la maza, pero Remese apoy el pie sobre la
misma, sujetndola al piso. Amasis estir un brazo y aferr la mueca izquierda de
Emeni, devolviendo el equilibrio a la lmpara de aceite. Con la otra mano golpe a
Emeni en la sien y continu sosteniendo la lmpara de aceite mientras el picapiedras
se desplomaba sobre la pila de ropa blanca real.
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Emeni no tena idea del tiempo que permaneci inconsciente, pero cuando volvi
en s, la pesadilla regres como una enorme ola. Al principio no oy ms que voces
apagadas. Un pequeo rayo de luz dorada entraba a travs de una grieta de la pared,
y moviendo la cabeza lentamente para aliviar el dolor, el picapedrero mir fijamente la
cmara funeraria. En ella pudo distinguir la silueta de Kemese en cuclillas entre
estatuas bituminizadas de Tutankamn. Los campesinos estaban violando el sagrado
Santuario, el Santo de los Santos.
Silenciosamente, Emeni movi una de sus piernas y luego la otra. Tena
insensibles el brazo y la mano izquierda por haber estado torcidos debajo de su
cuerpo, pero aparte de eso se senta bien. Era necesario que buscara ayuda. Calcul la
distancia que haba entre l y la entrada del tnel. Estaba cerca, pero sera difcil
entrar sin hacer ruido. Emeni se irgui a medias, permaneciendo inclinado hasta que
se calmara el latido de su cabeza. Repentinamente Kemese se dio vuelta,
manteniendo en alto una pequea estatua de oro de Horus. Divis a Emeni, y por un
momento la sorpresa lo congel. Entonces, con un alarido, salt al centro de la
antecmara, hacia el lugar en que se hallaba el aturdido picapedrero.
Emeni se zambull dentro del tnel ignorando el dolor que senta y raspndose
el pecho y el abdomen sobre el borde filoso. Pero Kemese se movi con rapidez y
consigui aferrarle un tobillo. Sujetndolo con fuerza, llam a los gritos a Amasis.
Emeni gir sobre s mismo hasta quedar de espaldas dentro del tnel y pate con
fuerza con el pie que tena libre, alcanzando a Kemese en la mejilla. La mano que lo
aferraba se afloj y el picapedrero pudo arrastrarse haca adelante por el tnel a pesar
de las innumerables heridas que le producan las piedras sueltas. As lleg al seco aire
nocturno, y corri hasta el puesto de guardia de la necrpolis en el camino a Tebas.
Tras l, dentro de la tumba de Tutankamn, comenz a reinar el pnico. Los tres
ladrones saban que su nica posibilidad de escapar era salir inmediatamente, aun
cuando hubieran entrado solamente a uno de los dorados sepulcros de la tumba.
Amasis sali a regaadientes de la cmara funeraria, tambalendose bajo el peso de
las estatuas doradas que llevaba en los brazos. Kemese at un grupo de anillos de oro
slido en un trapo, slo para dejar caer el bulto inadvertidamente sobre el piso
sembrado de escombros. Afiebradamente echaron su botn en canastas. Iramen baj
la lmpara de aceite y empuj la canasta en el tnel, entrando luego tras ella. Kemese
y Amasis lo siguieron, dejando caer una copa de alabastro en el umbral. Una vez que
estuvieron fuera de la tumba, comenzaron a trepar hacia el sur, alejndose del puesto
de guardia de la necrpolis. Amasis estaba sobrecargado por el botn. Para dejar libre
su mano derecha escondi una copa de loza azul debajo de una roca y luego se
apresur para alcanzar a los dems. Pasaron la ruta que conduca al templo de
Hatshepsut, dirigindose en vez al pueblo de los obreros de la necrpolis. Una vez
fuera del valle, giraron hacia el oeste y entraron en la inmensidad del desierto de
Libia. Eran libres y eran ricos, muy ricos.
Emeni jams haba sido torturado, aunque en alguna ocasin hubiera fantaseado
con respecto a sus posibilidades de soportar la tortura. No poda soportarla. El dolor
creca con sorprendente rapidez y se converta de tolerable en intolerable. Se le haba
dicho que sera examinado con el bastn. No tena idea de lo que eso significaba hasta
que cuatro fornidos guardias de la necrpolis lo obligaron a tenderse sobre una mesa
baja, sosteniendo fuertemente cada una de sus extremidades. Un quinto guardia
comenz a azotarle sin piedad las plantas de los pies.
Detnganse! Lo dir todo! jade Emeni. Pero ya lo haba dicho todo, por lo
menos cincuenta veces. Dese poder desmayarse, pero no se desmay. Tuvo la
impresin de que sus pies estaban dentro de un fuego y que eran apretados contra
carbones encendidos. El trrido calor del sol de medioda intensificaba su agona. Aull
igual que un perro en el momento de ser muerto. Intent morder el brazo del guardia
que sostena su mueca derecha, pero alguien lo tom por el pelo y le tir la cabeza
hacia atrs.
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26 DE NOVIEMBRE DE 1922
La excitacin era contagiosa. Ni el sol del Sahara que caa como cuchillo ardiente
desde el cielo sin nubes lograba disminuir la sensacin de suspenso. Los labriegos
apuraban el paso, retirando canasta tras canasta de piedras de la entrada de la tumba
de Tutankamn. Haban alcanzado una segunda puerta, ubicada en un corredor a
nueve metros de la primera. Esa puerta tambin haba estado sellada durante tres mil
aos. Qu haba detrs de ella? Estara vaca tambin esa tumba, como todas las
otras que fueron robadas en la antigedad? Nadie lo saba.
Sarwat Raman, el capataz de turbante, trep los diecisis escalones para llegar
al nivel del piso, y sus facciones estaban cubiertas por una capa de polvo que pareca
harina. Aferrando su tnica, camin hasta la marquesina de la carpa que
proporcionaba el nico rincn de sombra en el valle calcinado por el sol.
Deseo informar a su Excelencia que ya se han extrado todos los cascotes de la
entrada del corredor dijo Raman haciendo una leve reverencia. En este momento
la segunda puerta ha quedado completamente descubierta.
Howard Carter levant la vista de su vaso de limonada, bizqueando bajo el ala
del chambergo de fieltro negro que insista en usar a pesar del calor reinante.
Muy bien, Raman. En cuanto se aplaque el polvo inspeccionaremos la puerta.
Quedo a la espera de sus honorables instrucciones. Y Raman se dio vuelta,
alejndose.
Eres un tipo de sangre fra, Howard coment Lord Carnarvon, cuyo nombre
de pila era George Edward Stanhope Molyneux Herbert. Cmo puedes permanecer
all sentado, terminando tu limonada, sin saber lo que hay detrs de esa puerta?
Carnarvon sonri y le gui un ojo a su hija, Lady Evelyn Herbert. Ahora comprendo
el motivo por el que Belzoni utiliz una topadora cuando descubri la tumba de Seti I.
Mis mtodos son diametralmente opuestos a los de Belzoni dijo Carter,
ponindose a la defensiva. Y los mtodos de Belzoni tuvieron su merecido cuando se
encontr con una tumba absolutamente vaca, aparte de los sarcfagos. La mirada
de Carter se dirigi involuntariamente hacia la cercana entrada de la tumba de Seti
I. Carnarvon, en realidad no estoy seguro con respecto a lo que hemos encontrado
aqu. No creo que convenga que nos excitemos demasiado. Ni siquiera s si se trata
de una tumba. El diseo no es el tpico para un faran de la dinasta dieciocho. Puede
tratarse simplemente de un escondite de pertenencias de Tutankamn, tradas desde
Akhetaten. Por otra parte, los ladrones de tumbas nos han precedido, no slo una vez
sino dos. Mi nica esperanza es que haya sido robada en la antigedad y que alguien
la haya considerado suficientemente importante como para volver a sellar' las puertas.
De manera que, en realidad, no tengo la menor idea de lo que vamos a encontrar.
Sin perder su aplomo ingls, Carter permiti que su mirada recorriera el
desolado Valle de los Reyes. Pero la excitacin le anudaba el estmago. Jams haba
sentido una excitacin semejante en sus cuarenta y nueve aos de vida. No haba
hallado nada durante las seis estriles expediciones anteriores. Se haban removido y
tamizado doscientas mil toneladas de cascotes y de arena para nada. Y ahora, la
rapidez del descubrimiento, despus de slo cinco das de excavaciones, le resultaba
abrumadora. Haciendo girar su vaso de limonada trat de no pensar, ni de abrigar
esperanzas. Esperaron. El mundo entero esperaba.
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Las partculas de polvo se depositaron formando una capa fina sobre el piso
inclinado del corredor. Al entrar, el grupo se esforz por no volver a levantarlo. Carter
abra la marcha, seguido por Carnarvon, luego su hija y finalmente A. R. Callender, el
asistente de Carter. Raman aguard en la entrada, luego de entregar a Carter un
cortafierro. Callender llevaba consigo una gran linterna y velas.
Como les dije, no somos los primeros en abrir esta tumba coment Carter
nerviosamente sealando el rincn superior izquierdo de la puerta. Esta puerta fue
abierta y luego vuelta a sellar en esa pequea zona. Luego seal una parte circular
en el medio de la puerta. Y nuevamente aqu, en esta zona mucho mayor. Es muy
extrao. Lord Carnarvon se inclin para observar el sello real de la necrpolis, un
chacal con nueve prisioneros atados. En la base de la puerta quedan rastros del sello
original de Tutankamn continu Carter. El rayo de luz de la linterna reflej el fino
polvo que an permaneca suspendido en el aire antes de iluminar los antiguos sellos
de la mezcla. Ahora bien dijo Carter con tanta frialdad como si les estuviera
sugiriendo que tomaran el t, veamos qu hay detrs de esta puerta. Pero su
estmago se contrajo agravando la lcera que padeca y sus manos estaban hmedas,
no tanto por el calor sino por la tensin que se negaba a expresar. Su cuerpo se
estremeci en el momento de levantar el cortafierro para realizar algunos cortes
preliminares en la antigua mezcla. Los trozos de mampostera cayeron alrededor de
sus pies. El esfuerzo dio rienda suelta a sus contenidas emociones, y cada golpe que
daba era ms vigoroso que el anterior. Repentinamente el cortafierro penetr en la
mezcla y Carter trastabill debiendo apoyarse contra la puerta. A travs del agujero
sali un aire clido y Carter se afan con los fsforos, encendiendo una vela y
manteniendo la llama junto a la abertura. Se trataba de una prueba primitiva para
detectar la presencia de oxgeno. La llama continu encendida.
Nadie se anim a hablar mientras Carter entregaba la vela a Callender y
continuaba trabajando con el cortafierro. Con mucho cuidado agrand el agujero,
asegurndose de que buena parte de la mezcla y de las piedras cayeran en el corredor
y no en la habitacin que se encontraba del otro lado de la puerta. Nuevamente,
Carter tom la vela en sus manos y la pas a travs del boquete. Continuaba ardiendo
alegremente. Luego acerc la cabeza al agujero, esforzndose por ver en medio de la
oscuridad reinante.
En un instante el tiempo se detuvo. Cuando los ojos de Carter se acostumbraron
a la oscuridad, tres mil aos desaparecieron en el trmino de un minuto. De la
oscuridad emergi una cabeza dorada de Amnut, con dientes de marfil. Aparecieron
otras bestias doradas y la fluctuante luz de la vela reflejaba sus excntricas sombras
sobre la pared.
Alcanza a distinguir algo? pregunt Carnarvon lleno de excitacin.
S, cosas maravillosas contest finalmente Carter, y por primera vez su voz
demostraba la emocin que lo embargaba. Entonces reemplaz la vela por la linterna
y sus acompaantes pudieron contemplar la cmara llena de objetos increbles. Las
cabezas doradas formaban parte de tres camas funerarias. Moviendo el haz de luz
hacia la izquierda, Carter clav la vista en una variedad de carrozas doradas y con
incrustaciones que se hallaban amontonadas en el rincn. Al dirigir la luz hacia la
derecha, comenz a darse cuenta del curioso estado catico de la habitacin. En lugar
del orden prescripto por el ceremonial, los objetos parecan haber sido arrojados
impensadamente por todas partes. A la derecha haba dos estatuas de Tutankamn de
tamao natural con falda y sandalias de oro, armadas con el cayado y el mangual.
Entre ambas estatuas haba otra puerta sellada.
Carter se apart del agujero para que los dems pudieran mirar con mayor
comodidad. Igual que Belzoni se sinti tentado de tirar abajo la pared y zambullirse
dentro de la habitacin. En lugar de ello, anunci con toda calma que el resto del da
estara dedicado a fotografiar la puerta sellada. No intentaran entrar a lo que
evidentemente era una antecmara hasta la maana siguiente.
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cruda y palpitante fertilidad, ante los misterios universales que la cultura occidental
disimula y esconde tan cuidadosamente. Se trataba de la vida misma, desnuda y sin
embargo mitigada por emociones humanas; le daban la bienvenida al destino con
resignacin y hasta con risas.
Cigarrillo? pregunt un muchacho de alrededor de diez aos. Esta vestido
con una camisa gris y pantalones bolsudos. Uno de sus amigos lo empujaba por la
espalda hacindolo trastabillar y acercarse ms a Erica. Cigarrillo? volvi a
preguntar embarcndose en una especie de danza rabe y simulando fumar un
imaginario cigarrillo con exagerada mmica. Un sastre, ocupado en planchar con una
plancha de carbn, sonri, y una hilera de hombres que fumaban pipas de agua
intrincadamente repujadas miraron fijamente a Erica con ojos agudos y sin pestaear.
Erica se arrepinti de haberse puesto ropa tan obviamente extranjera. Sus
pantalones de algodn y la simple blusa tejida que vesta decan a las claras que se
trataba de una turista. Las otras mujeres que haba visto vestidas a la usanza
occidental no usaban pantalones sino vestidos y la mayor parte de las mujeres que
haba en la feria todava usaban el traje tradicional. Hasta el cuerpo de Erica era
distinto al de las mujeres del lugar. Aun cuando pesaba algunos kilos ms de lo que le
hubiera gustado, era bastante ms delgada que las mujeres egipcias. Y su rostro era
mucho ms delicado que las facciones redondas y pesadas que la rodeaban en la feria.
Erica tena grandes ojos verdosos, esplndido cabello castao, y una boca finamente
formada con el labio inferior un poco grueso que le daba una expresin levemente
enfurruada. Saba que. si se esmeraba era bonita, y que cuando lo haca, los
hombres respondan.
En ese momento, mientras se abra paso a travs de la feria atestada de gente,
se arrepinti de haber hecho lo posible por tener aspecto atractivo. Su atuendo
demostraba claramente que no se hallaba dentro de las normas de la moral local, y lo
que era aun ms importante, demostraba que estaba sola. Era el catalizador perfecto
para las fantasas de los hombres que la observaban.
Aferrando su bolsn de lona con fuerza, Erica apur el paso mientras la calle se
haca cada vez ms angosta y era cruzada por pasajes atestados de gente ocupada en
todos los tipos de manufactura y comercio concebibles. Por encima de su cabeza se
extendan alfombras y trozos de tela que haban sido sujetados a las casas de ambos
lados de la calle para cubrir la zona de la feria, protegindola del sol, pero
aumentando el ruido y la tierra. Erica vacil nuevamente, observando la inmensa
variedad de rostros que la rodeaban. Los campesinos tenan huesos grandes, bocas
anchas y labios gruesos y estaban vestidos con las tradicionales tnicas. Los beduinos
eran los rabes puros de facciones afiladas y cuerpos delgados. Los nubios eran
negros, con torsos tremendamente poderosos y musculosos, y generalmente estaban
desnudos hasta la cintura.
La fuerza de la multitud empujaba a Erica hacia adelante y la introduca cada vez
ms dentro del Khan el Khalili. Se encontr apretada contra una gran variedad de
gente. Alguien le pellizc el trasero, pero cuando ella se dio vuelta, no pudo asegurar
quin haba sido. A esta altura de su paseo, la segua un cortejo de cinco o seis
muchachos insistentes. La perseguan igual que a un conejo en una cacera.
El deseo de Erica al visitar la feria haba sido llegar hasta la seccin de los
orfebres en la que quera comprar regalos. Pero su resolucin se debilit,
particularmente cuando alguien meti unos dedos sucios en su cabello. Ya se haba
saturado. Quera regresar al hotel. Su pasin por Egipto se refera a la antigua
civilizacin con su arte y sus misterios. El moderno Egipto urbano resultaba
abrumador, sobre todo cuando haba que enfrentarlo todo en un solo da. Erica estaba
deseando llegar a los monumentos, como Saqqara, y sobre todo, estaba deseando
llegar al Alto Egipto, al campo. Estaba segura de que sera exactamente tal cual lo
haba soado.
En la esquina siguiente dobl a la derecha, vindose obligada a dar un rodeo
para evitar un burro tendido en el piso que, o estaba muerto, o a punto de morir. No
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se mova, y nadie prestaba la menor atencin a la pobre bestia. Tras haber estudiado
un mapa de la ciudad antes de salir del Hilton, adivin que si continuaba dirigindose
hacia el sudeste, llegara a la plaza frente a la mezquita El Azhar. Abrindose paso
entre un grupo de compradores que regateaban sobre el precio de unas palomas
flacas colocadas en jaulas de mimbre, Erica comenz a caminar con mayor rapidez.
Poda distinguir frente a ella un minarete y una plaza inundada de sol.
Repentinamente, se detuvo en seco. El muchacho que le haba pedido un
cigarrillo y que todava la segua, choc contra ella, pero Erica no le hizo el menor
caso. Sus ojos estaban clavados en una vidriera. All, frente a ella, haba una pieza de
alfarera con la forma de una urna chata. Era un trozo del antiguo Egipto que brillaba
en medio de la moderna suciedad. Tena el borde levemente astillado, pero aparte de
eso estaba entera. Hasta las manijas de greda, aparentemente destinadas a colgar la
pieza, estaban intactas. Consciente de que la feria estaba llena de artculos falsos que
se vendan a precios muy altos para atraer a los turistas, Erica no sala de su asombro
ante la aparente autenticidad de esa pieza de cermica. Las falsificaciones ms
comunes consistan en estatuillas talladas en forma de momias. sta era una
esplndida muestra de la alfarera egipcia predinstica, tan buena como las mejores
que haba visto en su empleo, en el Museo de Bellas Artes de Boston. Si era autntica,
deba tener ms de seis mil aos.
Al retroceder hacia la calle, Erica mir el nombre de la tienda recin pintado
encima de la vidriera. En la parte superior haba curiosos caracteres de escritura
arbiga. Debajo haban escrito Antica Abdul. La puerta de la tienda, situada a la
izquierda de la vidriera, estaba cubierta por una apretada serie de hileras de cuentas.
Uno de los seguidores de Erica dio un tirn al bolsn de lona y eso fue todo lo que la
joven necesit para decidirse a entrar a la tienda.
Los cientos de cuentas de colores hicieron una serie de ruidos agudos cuando
cayeron nuevamente a su lugar despus de la entrada de Erica. La tienda era
pequea, de alrededor de tres metros de ancho por seis de fondo, y
sorprendentemente fresca. Las paredes eran de estuco, pintadas a la cal, y el piso
estaba cubierto por mltiples alfombras orientales gastadas.
Ya que nadie se acercaba a ofrecerle ayuda, Erica acort las tiras de su bolso y
se acerc a mirar ms de cerca la sorprendente pieza de alfarera que haba visto en la
vidriera. Era de color marrn claro y estaba delicadamente decorada con pinturas de
un color que se hallaba entre el marrn y el magenta. Adentro haba sido rellenada
con bollos de papel de diario rabe.
Las pesadas cortinas rojo amorronadas de la parte posterior de la tienda se
abrieron para dar paso al propietario, Abdul Hamdi, quien se dirigi al mostrador.
Erica mir al hombre de soslayo e inmediatamente se tranquiliz. ste tena
aproximadamente sesenta y cinco aos y era un hombre de una agradable suavidad
en sus movimientos y en su expresin.
Estoy muy interesada en esta urna. Habra posibilidades de que la examinara
ms de cerca?
Por supuesto dijo Abdul abandonando su lugar detrs del mostrador. Tom la
urna y, sin ninguna ceremonia, la coloc en las manos temblorosas de Erica.
Trigala hasta el mostrador, si quiere. __Encendi la luz que consista en una bombita
desnuda.
Erica deposit cuidadosamente la urna sobre el mostrador y descolg el bolsn
de su hombro. Entonces volvi a tomar la vasija hacindola girar lentamente con la
punta de los dedos para examinar los motivos de decoracin. Aparte de algunos
dibujos puramente ornamentales, haba bailarinas, antlopes y botes.
Cunto cuesta? pregunt, mirando los dibujos muy cuidadosamente.
Doscientas libras dijo Abdul, bajando la voz como si se tratase de un secreto.
Haba un brillo divertido en sus ojos.
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Mi nombre el Abdul Hamdi, de modo que por favor llmeme Abdul. Y usted
cmo se llama?
Disclpeme. Me llamo Erica Baron. Coloc el escarabajo sobre el mostrador.
Erica, me dara mucho placer que me acompaara a tomar un poco de t de
menta.
Abdul volvi a guardar las piezas en su lugar y luego corri las pesadas cortinas
rojo amarronado. Erica haba disfrutado de su conversacin con Abdul, pero vacil un
momento antes de tomar su bolsa y avanzar hacia la entrada. La habitacin posterior
era ms o menos del mismo tamao que la tienda, pero aparentemente no tena
puertas ni ventanas. Tanto las paredes como el piso estaban cubiertos con alfombras
orientales, que daban al cuarto la apariencia de una carpa.
En el centro de la habitacin haba almohadones, una mesa ratona y una pipa de
agua.
Un momento dijo Abdul. La cortina volvi a cerrarse y Erica qued sola y se
puso a mirar fijamente varios objetos de gran tamao completamente cubiertos por
lienzos. Pudo or el sonido de las cuentas de la cortina de entrada y algunos gritos
apagados en el momento en que Abdul orden el t.
Por favor tome asiento dijo Abdul cuando regres, sealando los grandes
almohadones que haba sobre el piso. No es frecuente que yo tenga el placer de
recibir a una seorita tan hermosa y tan llena de sabidura. Dgame, mi querida, de
qu parte de Estados Unidos procede?
Nac en Toledo, Ohio dijo Erica algo nerviosa. Pero ahora vivo en Boston, o
ms exactamente en Cambridge, que queda justo al lado de Boston. Los ojos de
Erica recorrieron lentamente la pequea habitacin. La nica lmpara que colgaba en
el centro de la misma, confera una suavidad increble a los rojos profundos de las
alfombras orientales y las haca semejantes al terciopelo.
Boston, s. Debe de ser hermoso Boston. Tengo un amigo all. De vez en
cuando nos escribimos. En realidad es mi hijo el que escribe. Yo no s escribir en
ingls. Aqu tengo una carta de mi amigo. Abdul revolvi un pequeo cofre colocado
junto al almohadn sacando una carta escrita a mquina que estaba dirigida a Abdul
Hamdi. Luxor, Egipto. Quiz lo conozca?
Boston es una ciudad muy grande .. . comenz a decir Erica antes de ver el
remitente de la carta: Dr. Herbert Lowery, su jefe. Usted conoce al doctor Lowery?
pregunt con incredulidad.
Me encontr con l dos veces y ocasionalmente nos escribimos. Estaba muy
interesado en una cabeza de Ramss II que yo tena hace ms o menos un ao. Es un
hombre maravilloso. Muy inteligente.
Por cierto dijo Erica, absorta ante el hecho de que Abdul pudiera mantener
correspondencia con una figura tan eminente como el doctor Herbert Lowery. miembro
del Departamento de Estudios del Cercano Oriente en el Museo de Bellas Artes de
Boston. El hecho la haca sentirse mucho ms tranquila.
Como adivinando los pensamientos de Erica, Abdul sac varias otras cartas de su
pequeo arcn de cedro.
Aqu tengo cartas de Dubois del Museo del Louvre, y de Caufield. del Museo
Britnico.
Las cuentas de la cortina que daba a la calle tintinearon. Abdul se ech hacia
atrs y apart el cortinado, pronunciando algunas palabras en rabe. Un muchacho
joven, descalzo y vestido con una tnica que alguna vez haba sido blanca, se desliz
silenciosamente en la habitacin. Era portador de una de esas bandejas sostenidas por
un trpode. Silenciosamente apoy los vasos con manija de metal cerca de la caera
de agua. Realiz su trabajo sin levantar la vista. Abdul deposit unas cuantas
monedas en la bandeja del muchacho y abri el cortinado para que ste se retirara.
Volvindose hacia Erica, sonri y revolvi su t.
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manejar cuatro veces el gozo que me proporcion mi nica mujer. Sin embargo, tiene
veintiocho aos y an no se ha casado. ste es un mundo extrao.
Observando a Abdul, Erica pens cunto estaba disfrutando ese interludio.
Quera recordarlo.
Abdul, tendra inconveniente en que le sacara una fotografa?
Sera un placer.
Mientras Abdul se enderezaba sobre el almohadn y se arreglaba la chaqueta,
Erica extrajo su pequea Polaroid y le ajust el flash. Un momento ms tarde el flash
ba la habitacin de luz blanca y la cmara despidi la fotografa sin revelar.
Ah, si los cohetes rusos hubieran trabajado tan bien como su cmara!
exclam Abdul, aflojndose. Y ya que usted es la egiptloga ms hermosa y ms
joven que jams haya estado en mi negocio, me gustara mostrarle algo muy especial.
Abdul se puso de pie lentamente. Erica observ la fotografa. Se estaba
revelando muy bien.
Tiene suerte en ver esta pieza, mi querida dijo Abdul quitando con todo
cuidado el forro de un objeto de aproximadamente un metro ochenta de alto.
Erica levant la mirada y lanz una exclamacin.
Mi Dios! dijo con incredulidad. Frente a ella haba una estatua de tamao
natural. Erica se puso apresuradamente de pie para observarla desde ms cerca.
Abdul orgullosamente dio un paso atrs, igual que un artista que revela la obra
maestra de su vida. La cara de la estatua era de oro y se pareca a la mscara de
Tutankamn, pero la realizacin era mucho ms cuidadosa.
Es el faran Seti I dijo Abdul. Dej caer el forro de pao y se sent,
permitiendo que Erica disfrutara contemplando la estatua.
Es la estatua ms hermosa que he visto jams! susurr Erica, observando la
cara solemne y tranquila. Los ojos eran de alabastro blanco engarzados con
feldespato. Las cejas eran de cornalina traslcida. El antiguo peinado tradicional
egipcio era de oro con incrustaciones de bandas de lapislzuli. Alrededor del cuello
tena un opulento pectoral en forma de buitre que representaba a la diosa egipcia
Nekhbet. El collar era de oro engarzado con cientos de turquesas, jaspe y lapislzuli.
El pico y los ojos eran de obsidiana. En el cinturn tena una daga de oro con mango
finamente trabajado e incrustaciones de piedras preciosas. Tena la mano izquierda
extendida sosteniendo el cayado que tambin estaba cubierto de alhajas incrustadas.
El efecto total era deslumbrante. Erica estaba abrumada. Esa estatua no era una
imitacin y su valor era incalculable. En realidad, cualquiera de las joyas que la
componan tena un valor incalculable. Ubicada en medio del clido brillo rojo de las
alfombras orientales, la estatua irradiaba una luz tan pura y clara como la de un
diamante. Dando vuelta lentamente su alrededor, Erica finalmente consigui hablar.
De dnde sali esto? Nunca he visto nada semejante!
Estaba bajo la arena del desierto de Libia., donde estn escondidos todos
nuestros tesoros dijo Abdul halagado como un padre orgulloso. Descansa aqu por
unas horas antes de continuar su viaje. Pens que le agradara verla.
Oh, Abdul! Es tan hermosa! He quedado sin habla. Realmente. Erica volvi
al frente de la estatua, notando por primera vez los jeroglficos que tena en la base.
Reconoci inmediatamente el nombre del faran. Seti I rodeado por un dibujo ovalado
llamado cartucho. Y entonces vio otro sello ovalado que contena un nombre distinto.
Pensando que se trataba de una alternativa del nombre de Seti I, comenz a
traducirlo. Para su completa sorpresa el nombre contenido en ese sello era
Tutankamn. No tena sentido. Seti I fue un Faran extremadamente importante y
poderoso que gobern aproximadamente cincuenta aos despus de la muerte del
insignificante monarca nio Tutankamn. Ambos faraones pertenecan a distintas
dinastas y a familias totalmente diferentes. Erica estuvo segura de haber cometido un
error, pero al volver a traducir el jeroglfico comprob que no era as. El jeroglfico
contena ambos nombres.
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El ruido agudo de las cuentas de la cortina de la tienda hizo que Abdul se pusiera
instantneamente de pie.
Erica, por favor disclpeme, pero debo tener mucho cuidado. Y volvi a
cubrir la fabulosa estatua con el forro oscuro. Para Erica eso fue como despertar antes
de tiempo en momento en que gozaba de un sueo maravilloso. Frente a ella quedaba
tan slo un bulto informe. Permtame que atienda a los clientes. Regresar
enseguida. Disfrute de su t ... quiz le gustara tomar otra taza?
No, gracias su nico deseo era volver a contemplar la estatua y no le
interesaba en absoluto tomar otra taza de t.
Mientras Abdul se diriga a la cortina para espiar cuidadosamente la tienda, Erica
tom en sus manos la ya revelada fotografa Polaroid. Aparte de haber cortado parte
de la cabeza de Abdul, la instantnea era excelente. Pens que, si Abdul consenta, le
gustara sacarle una fotografa a la estatua.
Aparentemente la gente que se hallaba en la tienda no tena apuro porque,
dejando caer la cortina, Abdul se acerc nuevamente al cofre de cedro. Erica se sent
sobre el almohadn.
Tiene una gua de Egipto? pregunt Abdul en voz baja.
S respondi Erica. Por suerte consegu una gua Nagel.
Yo tengo algo mejor dijo Abdul extrayendo un viejo libro que estaba entre su
correspondencia. Aqu tiene una gua Baedeker. edicin del ao 1922. Es la mejor
que existe para conocer los monumentos de Egipto. Me gustara que la usara durante
su permanencia en mi pas. Es muy superior a la gua Nagel.
Usted es muy bondadoso respondi Erica tomando el libro. La cuidar
mucho. Gracias.
Estoy encantado de contribuir a que su visita sea placentera __dijo Abdul
dirigindose a la cortina junto a la que volvi a vacilar. Si tiene alguna dificultad en
devolverme el libro cuando abandone Egipto, entrguesela al hombre cuyo nombre y
direccin estn escritos en la solapa. Yo viajo mucho y es posible que no est en El
Cairo en ese momento. Sonri y se dirigi a la tienda. Los pesados cortinados se
cerraron tras l.
Erica se puso a hojear la gua, notando la cantidad de dibujos y de mapas
plegables que contena. La descripcin del templo de Karnak, al que Baedeker
adjudicaba el mximo inters clasificndolo con cuatro estrellas, consista en casi
cuarenta pginas de datos y descripciones. Pareca soberbio. El captulo siguiente
comenzaba con una serie de grabados de cobre del templo de la reina Hatshepsut,
seguido de una larga descripcin que Erica tena especial inters en leer. Coloc la
fotografa de Abdul dentro del libro, tanto para preservarla como para marcar la
pgina, y luego introdujo la gua en su bolsn de lona.
Sola en la habitacin, sus pensamientos volvieron a la fabulosa estatua de Seti I.
Tuvo que contenerse para no levantar el forro a fin de ver una vez ms la curiosa
hilera de jeroglficos. Se pregunt si realmente sera un abuso de confianza que
volviera a mirar la estatua. A desgano decidi que lo era, y estaba a punto de sacar
nuevamente la gua, cuando percibi un definido cambio de tono en las voces
apagadas que llegaban desde la tienda. No hablaban en voz ms alta, pero lo hacan
con enojo. Al principio crey que estaban simplemente regateando. Entonces el ruido
de vidrios rotos cort el silencio de la habitacin escasamente iluminada, seguidos por
un alarido que fue rpidamente sofocado. Erica sinti que la invada una sensacin de
pnico puro que naca en su pecho y le lata en las sienes. Y entonces comenz a
hablar nuevamente una nica voz, ms baja, ms amenazadora.
Tan silenciosamente como le fue posible, Erica se acerc al cortinado, e imitando
el gesto que Abdul hiciera un rato antes abri una rendija para espiar lo que suceda
en la tienda. Lo primero que vio fue la espalda de un rabe vestido con una tnica
sucia y andrajosa, que mantena un poco abierta la cortina de cuentas, aparentemente
vigilando para impedir la entrada de intrusos. Y entonces, mirando hacia la izquierda,
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Erica sofoc un grito. Otro rabe, tambin vestido con una tnica rota y sucia,
sujetaba a Abdul que se hallaba tendido de espaldas sobre la destrozada tapa de
vidrio del mostrador. Frente a Abdul haba un tercer rabe, vestido con una tnica
blanca y marrn y con un blanco turbante, que blanda una reluciente cimitarra. La luz
de la nica bombita del techo reflejaba el filo de la cimitarra en el momento en que el
rabe la levant frente a la cara aterrorizada de Abdul.
Antes de que Erica pudiera cerrar la cortina para no ver la macabra escena, la
cabeza de Abdul fue echada hacia atrs y la cimitarra fue clavada malignamente en la
base de su cuello, penetrando en la carne blanda hasta llegar a la espina dorsal. Un
jadeo escap de la trquea seccionada antes de que surgiera el chorro de roja sangre
que inund la superficie.
Las piernas de Erica cedieron y cay de rodillas. Afortunadamente el pesado
cortinado ahog el ruido de la cada. Aterrada, recorri la habitacin en busca de un
lugar en donde esconderse. Los armarios? No haba tiempo para que intentara
meterse en uno de ellos. Ponindose de pie, se apret en un rincn entre el ltimo
armario y la pared. No se poda decir que fuera un escondite. Lo nico que haba
logrado era impedir que ella misma viese lo que suceda, como una criatura que se
tapa los ojos en la oscuridad. Pero la cara del hombre con nariz ganchuda que
sostena a Abdul pareca grabada a fuego en su mente. Recordaba sin cesar los
crueles ojos negros y su boca que bajo el bigote se abra en una malvada sonrisa
dejando al descubierto unos dientes agudos con las puntas de oro.
Se produjo otra conmocin en la tienda, sonidos como de muebles que estn
siendo movidos, seguidos por un pavoroso silencio. El tiempo se arrastr con
desesperante lentitud. Entonces Erica oy que las voces se acercaban. Los hombres
estaban entrando a la habitacin en que ella se hallaba. Prcticamente dej de
respirar, y la piel se le eriz de miedo. La conversacin en rabe se desarrollaba justo
detrs de ella. Tuvo conciencia de la presencia de gente, los sinti moverse por la
habitacin. Hubo pasos, un sonido sordo. Alguien maldijo en rabe. Entonces los pasos
se alejaron y Erica oy el ruido familiar de las cuentas de la cortina de entrada.
Erica suspir, pero permaneci apretada en el rincn como si estuviera parada
sobre una saliente de roca al borde de un precipicio de trescientos metros de
profundidad. Pas el tiempo, pero ella no saba cunto haba esperado. Podan ser
cinco minutos o un cuarto de hora. Silenciosamente cont hasta cincuenta. Todava no
se oa ningn sonido. Lentamente gir la cabeza y retrocedi apenas, alejndose un
poco del rincn. La habitacin estaba vaca, su bolsn de lona segua sobre la alfombra
y su taza de t la esperaba. Pero la magnfica estatua de Seti I haba desaparecido.
El sonido de las cuentas que golpeaban unas contra las otras en la puerta de
entrada provoc un nuevo escalofro en el cuerpo de Erica. Al darse vuelta hacia el
rincn, aterrada, golpe con el pie su vaso de t a medio terminar. El vaso se dio
vuelta y cay, liberado del marco de metal que lo sostena. La alfombra absorbi el
lquido y el sonido, hasta que, rodando, el vaso golpe contra la mesa con un ruido
sordo. Erica se apret contra el rincn, una vez ms. Oy que alguien abra el pesado
cortinado. Aun cuando tena los ojos cerrados, pudo percibir el efecto de luz natural en
la habitacin. Entonces la luz desapareci. Estaba sola con quien fuera que se hallara
en la habitacin. Hubo varios ruidos suaves y pasos que se acercaban a ella. Volvi a
contener el aliento.
Repentinamente una mano le aferr el brazo izquierdo como una garra de acero
y de un tirn la sac de su escondite, obligndola a dirigirse, trastabillando, al centro
de la habitacin.
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Es cierto. Pero pens que a lo mejor habas recibido algo. Estoy preocupado
por ella. No comprendo lo que est sucediendo. Todo estaba perfecto hasta que
comenzamos a hablar de matrimonio.
Bueno, debieron hablar de matrimonio hace un ao ya.
Hace un ao era imposible para m, Mi carrera recin comenzaba.
Por supuesto que podas. Lo que sucede es que en ese momento no queras.
Es as de simple. Y si ahora Erica te preocupa, debiste impedir que fuera a Egipto.
Intent hacerlo.
Si hubieras intentado, Richard, en este momento ella estara en Boston.
Janice, en serio lo intent. Le dije que si se iba a Egipto, no saba lo que
sucedera con nuestra relacin. Que iba a cambiar.
Y ella qu contest?
Dijo que lo lamentaba, pero que para ella era importante ir.
Es un estado de nimo, Richard. Ya se le pasar. Lo nico que t puedes hacer
es tranquilizarte.
Estoy seguro de que tienes razn, Janice. Por lo menos espero que tengas
razn. Si recibes noticias de ella, avsame.
Richard cort la comunicacin, reconociendo que no se senta mejor. En realidad
tena un cierto pnico, como si Erica se le estuviera escapando. Impulsivamente llam
a Trans World Airways y averigu los vuelos que haba a El Cairo, como si ese simple
acto lo acercara a Erica. Pero no fue as, y ya llegaba tarde al consultorio. Pens que
Erica se estaba divirtiendo mientras que l se hallaba sumido en una depresin, y este
pensamiento lo hizo enfurecer. Pero no poda hacer nada al respecto.
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pas la mano por el cabello. Y usted dice que no hay un cuerpo all afuera? Erica
seal el cortinado. Le aseguro que realmente se cometi un crimen.
Le creo dijo Yvon. Su mano permaneci apoyada sobre el hombro de Erica, y
sta se sinti curiosamente reconfortada.
Pero qu sentido tiene que tambin se llevaran el cuerpo? pregunt Erica.
Qu quiere decir con eso de "tambin"?
Se llevaron tambin una estatua que estaba colocada aqu mismo dijo Erica
sealando el lugar. Era una estatua fabulosa de un antiguo Faran egipcio.
Seti I interrumpi Yvon. El viejo loco tena la estatua de Seti aqu! Yvon
movi los ojos con incredulidad.
Usted conoca la existencia de la estatua? pregunt Erica.
S, la conoca. En realidad vine ac especialmente para conversar sobre ella
con Hamdi. Cunto hace que sucedi todo esto?
No estoy segura. Quince o veinte minutos. Cuando usted entr, cre que eran
los asesinos que regresaban.
Merde! exclam Yvon, apartndose de Erica para caminar como len
enjaulado por el cuarto. Se quit la chaqueta y la dej caer sobre uno de los
almohadones. Estuve tan cerca. Se detuvo, dndose vuelta para mirar a Erica.
Concretamente, usted vio la estatua?
S, la vi. Era increblemente hermosa, sin lugar a dudas la pieza ms
impresionante que he visto en mi vida. Ni siquiera el ms importante de los tesoros de
Tutankamn se le puede comparar. Demostraba evidentemente la perfeccin
alcanzada por la mano de obra del Imperio Nuevo en la dinasta diecinueve.
La dinasta diecinueve? Cmo sabe eso?
Soy egiptloga dijo Erica recobrando algo de su compostura.
Egiptloga? Usted no parece egiptloga!
Y qu aspecto se supone que debe tener una egiptloga? inquiri Erica
malhumorada.
Muy bien, digamos simplemente que jams lo hubiera adivinado dijo Yvon.
Y Hamdi le mostr la estatua por el hecho de ser egiptloga?
Supongo que s.
A pesar de todo, fue tonto. Muy tonto. No comprendo por qu corri tantos
riesgos. Tiene usted nocin de lo que vale esa estatua? pregunt Yvon, casi con
enojo.
No tiene precio retruc Erica. Ms razn an para acudir a la polica. Esta
estatua es un tesoro nacional de Egipto. Como egiptloga, s que existe un mercado
negro de antigedades, pero no tena idea de que traficaran con piezas de tanto valor.
Hay que hacer algo!
Hay que hacer algo! repiti Yvon, riendo con cinismo. Esa frase es una
demostracin del tpico farisesmo norteamericano. La plaza ms importante para el
mercado de antigedades es Estados Unidos. Si los objetos no pudieran ser vendidos,
no existira el mercado negro. En ltima instancia, el culpable es el comprador.
Farisesmo norteamericano? dijo Erica indignada. Y qu me dice de los
franceses? Cmo puede acusarnos con ese desparpajo cuando el Louvre est plagado
de objetos valiossimos, como el Zodaco del Templo de Dendera, que han sido
esencialmente robados? La gente viaja miles de kilmetros para venir a Egipto y
termina contemplando una copia de yeso del Zodaco.
La piedra del Zodaco fue retirada por razones de seguridad.
Vamos, Yvon! Piense en una excusa mejor que sa! Lo que usted dice tena
cierta validez en el pasado, pero hoy en da ya no la tiene. Erica no poda creer que
se haba recobrado lo suficiente como para participar en una discusin absurda. Se dio
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Estoy bien dijo, dndose cuenta de que el haber reprimido su miedo anterior
la haba hecho reaccionar con exageracin, provocndole una explosin al encontrarse
con el muchacho.
Respirando profundamente se acerc al agazapado muchacho y lo mir.
No dijo simplemente.
Yvon dijo algo en rabe, con aire severo, dirigindose al muchacho y ste se
puso de pie de un salto y sali corriendo, agitando a su paso la cortina de cuentas.
La pobreza de este lugar obliga a alguna gente a actuar como buitres.
Presienten los problemas.
Quiero salir de aqu dijo Erica intentando mantener la calma. No s adonde
quiero ir, pero necesito salir de aqu. Y todava siento que hay que avisarle a la polica.
Yvon estir una mano y la coloc sobre el hombro de la joven. Habl en tono
paternal.
Podemos informar a la polica pero sin comprometerla a usted. La decisin es
suya, pero crame que hablo con conocimiento de causa. Las crceles de Egipto
rivalizan con las de Turqua.
Erica estudi los serenos ojos de Yvon antes de mirar sus manos an
temblorosas. Despus de la pobreza y del espantoso desorden que haba visto en El
Cairo, los comentarios de Yvon parecan sensatos.
Quiero regresar a mi hotel.
Comprendo dijo Yvon. Pero, por favor, permtanos acompaarla, Erica.
Deje que antes recoja las cartas que encontramos. Tardar slo un momento.
Ambos hombres desaparecieron detrs de los pesados cortinados.
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No era falsa dijo Yvon. Hamdi no hubiera sido asesinado por una imitacin.
No pudo haber confundido el nombre de Tutankamn por algn otro?
Jams contest Erica. Busc una lapicera de su bolsn y dibuj el nombre de
coronacin de Tutankamn en una servilleta y con aire de desafo se la pas a Yvon.
Eso era lo que haba tallado en la base de la estatua que yo vi.
Yvon mir el dibujo, fumando silencioso y pensativo. Erica lo observaba.
Por qu mataron al viejo? pregunt finalmente. Eso es lo que parece tan
insensato. Si queran la estatua, podan haberla robado. Hamdi estaba solo en el
negocio.
No tengo la menor idea admiti Yvon levantando la mirada del dibujo de
Tutankamn. A lo mejor tiene alguna conexin con la maldicin de los faraones.
Sonri. Hace alrededor de un ao descubr una ruta de antigedades egipcias que
llegaban a un intermediario de Beirut, quien obtena las piezas de los peregrinos
egipcios que iban a La Meca. No bien establec contacto con l, ese caballero fue
asesinado. Me pregunto si todo esto tiene algo que ver conmigo!
Y usted cree que ese hombre fue asesinado por los mismos motivos que
Abdul Hamdi? pregunt Erica.
No. En realidad ese hombre muri en medio de una batalla entre cristianos y
musulmanes. Sin embargo, yo me diriga a verlo cuando eso sucedi.
Es una tragedia tan sin sentido dijo Erica con tristeza, pensando nuevamente
en Abdul.
Por cierto convino Yvon. Pero recuerde que Hamdi no era un espectador
inocente y conoca los riesgos ,de lo que estaba haciendo. Esa estatua no tena precio,
y en medio de toda esta pobreza, el dinero es capaz de mover montaas. sa es la
verdadera razn por la que sera un error que usted hablara con las autoridades. En el
mejor de los casos es difcil encontrar alguien en quien confiar, y cuando lo que est
en juego es esa enormidad de dinero, es probable que ni aun la polica acte con
honestidad.
No estoy segura de lo que debo hacer dijo Erica. Pero cules son sus
planes, Yvon?
Yvon permiti que su mirada recorriera el vestbulo decorado con tan poco
gusto, al tiempo que saboreaba su Gauloise.
Espero que haya alguna informacin en la correspondencia de Hamdi. No es
mucho, pero es una forma de empezar. Es necesario que averige quin lo mat. Se
volvi hacia Erica, y su rostro adquiri una expresin ms seria. Puedo necesitarla a
usted para realizar la identificacin final. Se prestara a hacerla?
Si puedo, por supuesto dijo Erica. En realidad no pude ver bien a los
asesinos, pero me gustara ayudarlo. Erica pens en lo que acababa de decir. Las
palabras parecan tan trilladas. Pero Yvon pareci no darse cuenta de eso. En cambio,
estir la mano y suavemente le tom la mueca.
Me alegro mucho dijo con calidez. Ahora debo marcharme. Me alojo en el
hotel Meridien, departamento 800. Queda en la isla de Roda. Yvon hizo una pausa,
pero su mano todava sostena suavemente la mueca de Erica. Me hara muy feliz
que usted aceptara cenar conmigo esta noche. El da de hoy debe haberle producido
una impresin terrible de El Cairo, y me gustara mostrarle la otra cara de la moneda.
La inesperada invitacin adul a Erica. Yvon era increblemente encantador y
probablemente podra cenar con cualquier mujer que se le ocurriera. Obviamente el
inters del hombre resida en la estatua, pero la reaccin que tuvo Erica ante la
invitacin lo confundi.
Gracias, Yvon, pero estoy extenuada. Todava estoy cansada por el viaje en
avin, y anoche no dorm bien. Alguna otra noche, quiz.
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Richard Harvey mir el grueso bulto del abdomen de Henrietta Olson. Las
sbanas que la cubran haban sido separadas para dejar al descubierto la zona de la
vescula. El resto del cuerpo de la mujer estaba tapado para preservar su dignidad.
Ahora, seora de Olson, por favor seale el lugar donde siente el dolor dijo
Richard.
Surgi una mano que haba estado tapada por las sbanas. Con el dedo ndice,
Henrietta se apret el vientre en un lugar ubicado justo debajo de las costillas.
Y tambin aqu atrs, doctor dijo Henrietta, colocndose sobre el costado
derecho y sealando con el dedo el centro de su espalda. Ms o menos ac y al
decirlo, hundi el dedo en el cuerpo de Richard a la altura del hgado.
Richard levant los ojos al cielo en un gesto que slo Nancy Jacobs, la enfermera
de su consultorio, alcanz a ver, pero sta sacudi la cabeza, pensando que el mdico
se estaba comportando de forma particularmente brusca con sus pacientes.
Richard mir el reloj. Saba que tena que revisar a tres pacientes ms antes de
la hora del almuerzo. Aunque a slo tres aos de haberse recibido estaba trabajando
sorprendentemente bien en su consultorio, y por otra parte le gustaba su trabajo,
algunos das le resultaban un poco pesados. Los problemas relacionados con el
tabaquismo y obesidad constituan casi el noventa por ciento de sus casos. Eso lo
haca extraar la intensidad intelectual de su trabajo como residente en el hospital
general. Y ahora, adems de eso, estaba la situacin que haba surgido con Erica. Por
eso le resultaba casi imposible poder concentrarse en problemas tales como la
vescula de Henrietta.
Hubo un llamado en la puerta, y Sally Marinsky, la recepcionista, asom la
cabeza.
Doctor, su llamado est en lnea uno. La cara de Richard se ilumin. Le haba
pedido a Sally que llamara a Janice Barn, la madre de Erica.
Disclpeme, seora de Olson, debo atender ese llamado. Volver enseguida.
Le hizo seas a Nancy para que se quedara all.
Cerrando la puerta del consultorio, Richard levant el receptor y apret el botn
para pasar la comunicacin.
Hola, Janice.
Richard, todava no he recibido carta de Erica.
Muchas gracias. Ya s que todava no ha escrito. Te llam para decirte que me
estoy volviendo realmente loco. Quiero saber qu te parece que debo hacer.
No creo que puedas hacer mucho en este momento, Richard. No tienes ms
remedio que esperar hasta que Erica regrese.
Por qu crees que se fue? pregunt Richard.
No tengo la menor idea. Desde el momento en que me comunic que haba
decidido seguir esa carrera, nunca entend su entusiasmo por Egipto. Si su padre no
hubiera muerto, habra sido capaz de hacerle tomar una actitud sensata.
Richard hizo una pausa antes de volver a hablar.
Lo que quiero decir, es que me alegro de que se interese por algo, pero creo
que una aficin nunca debe ser una amenaza para el resto de la vida de uno.
Estoy de acuerdo, Richard.
Se produjo otra pausa, y Richard juguete distradamente con sus tiles de
escritorio. Quera preguntarle algo a Janice, pero no se animaba a hacerlo.
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ejercer influencia en las actitudes morales de Egipto. Pero si descubro a los asesinos,
avisar a la polica. Eso ayudar a descargar su conciencia?
Ayudar contest Erica.
Debajo de ellos, se encendieron las luces, iluminando la ciudadela. El castillo
fascin a Erica, evocando en ella imgenes de las cruzadas.
Algo que usted mencion esta tarde me sorprendi dijo la joven, volvindose
para mirar a Yvon. Hablo de la "Maldicin de los Faraones". Supongo que no cree en
esas tonteras.
Yvon sonri, pero no habl hasta que el mozo les hubo servido el aromtico caf
rabe.
La maldicin de los Faraones! Digamos que no descarto totalmente esas
ideas. Los antiguos egipcios se tomaron mucho trabajo para preservar a sus muertos.
Eran famosos por su inters en las ciencias ocultas, y eran expertos en toda clase de
venenos. Alors . ..
Yvon bebi un sorbo de caf. Muchas de las personas relacionadas con los
tesoros de las tumbas faranicas han muerto en forma misteriosa. De eso no cabe
ninguna duda.
La comunidad cientfica tiene muchas dudas contest Erica.
Es evidente que la prensa se ha apresurado a exagerar algunas historias, pero
se han producido algunas muertes muy extraas relacionadas con la tumba de
Tutankamn, empezando por Lord Carnarvon mismo. Tiene que haber algo de verdad
en todo eso, aunque ignoro cunta. El motivo por el que mencion la "maldicin", es
que aparentemente dos comerciantes que eran buenas "pistas", como usted dice,
fueron muertos justo antes de que yo me encontrara con ellos. Fue una coincidencia?
Probablemente.
Despus del caf caminaron por la cima de la montaa hasta una obsesionante y
hermosa mezquita en ruinas. No hablaron. La belleza los acunaba y los llenaba de
temor reverente. Yvon le ofreci la mano mientras trepaban por unas piedras para
pararse sobre las altas paredes sin techo de lo que una vez haba sido un orgulloso
edificio. Encima de ellos se hallaba la Va Lctea, salpicada sobre el cielo azul de
medianoche. Para Erica, el mgico encanto de Egipto resida en su pasado, y all, en
medio de la oscuridad de las ruinas medievales, pudo sentirlo.
En el camino de regreso al auto, Yvon le rode los hombros con un brazo, pero
continu hablando plcidamente sobre la mezquita y la deposit en la entrada del
Hilton muy cerca de las diez de la noche, tal como lo haba prometido. Sin embargo,
mientras suba en el ascensor, Erica admiti que estaba un poco enamorada. Yvon era
un hombre encantador y endiabladamente atractivo.
Al llegar a su cuarto, meti la llave en la cerradura, abri la puerta y encendi la
luz dejando caer su bolsn de lona en el perchero del pequeo hall de entrada. Cerr
la puerta y le ech doble vuelta de llave. El aire acondicionado funcionaba al mximo,
y como prefera no dormir en una habitacin artificialmente refrigerada, se dirigi al
control que se hallaba cerca del balcn, para desconectarlo.
A mitad de camino se detuvo, conteniendo un alarido. Haba un hombre sentado
en el silln ubicado en un ngulo del cuarto. Ni se movi, ni habl. Tena facciones de
beduino puro, pero estaba cuidadosamente vestido con un traje europeo de seda gris,
camisa blanca y corbata negra. Su total inmovilidad y sus ojos penetrantes la
paralizaron. Era igual que una terrorfica escultura de bronce. Aunque en su pas, Erica
haba fantaseado muchas veces acerca de la forma violenta en que reaccionara si
estuviese en peligro de ser violada, en ese momento np hizo nada. Le fall la voz, y
sus brazos colgaron sin fuerzas.
Me llamo Ahmed Khazzan dijo por fin con voz profunda y fluida. Soy el
Director General del Departamento de Antigedades de la Repblica rabe Egipcia. Le
pido disculpas por esta intromisin, pero era necesaria. Meti la mano en el bolsillo
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del saco y extrajo una billetera de cuero negro. La abri, mostrndole sus
credenciales. Si desea verlas, stas son mis credenciales.
Erica se demud. Haba querido ir a la polica. Saba que debi haber hecho la
denuncia en la polica. Y ahora se hallaba en graves problemas. Por qu haba
seguido el consejo de Yvon? Todava paralizada por la mirada hipntica del hombre,
Erica no pudo articular palabra.
Me temo que ser necesario que me acompae, Erica Barn dijo Ahmed,
ponindose de pie y acercndose a ella. Erica jams haba visto unos ojos de mirada
tan penetrante. En una cara que, objetivamente, era tan apuesta como la de Ornar
Sharif, esos ojos la absorban y la aterrorizaban.
Erica tartamude incoherentemente, pero finalmente consigui desviar la
mirada. Tena la frente perlada de sudor fro. Sinti que sus axilas estaban hmedas.
Dado que jams, en ninguna parte, haba tenido problemas con la autoridad, estaba
terriblemente nerviosa. Mecnicamente se puso un suter y recogi su bolsn.
Mientras abra la puerta que conduca al pasillo, Ahmed permaneci en silencio;
intensa y reconcentrada, su expresin no se alter en absoluto. Mientras caminaba
junto a l por el vestbulo, Erica conjur imgenes de celdas hmedas y horribles.
Boston repentinamente le pareci muy lejano.
En la entrada del Hilton, Ahmed hizo una sea con la mano y un automvil negro
se acerc a ellos. Abri la puerta del asiento trasero, y le indic a Erica que entrara,
cosa que ella hizo rpidamente, esperando que su cooperacin atenuara el hecho de
no haber denunciado el asesinato de Abdul. Cuando el auto arranc, Ahmed mantuvo
su silencio opresivo e intimidatorio, y de tanto en tanto fij en Erica su firme mirada.
La imaginacin de la joven volaba, recorriendo caminos ansiosos y sin salida.
Pens en la Embajada de Estados Unidos y en el Consulado. Debera pedir que la
dejaran llamar? Y en ese caso, qu dira? Mirando por la ventanilla., se dio cuenta de
que la ciudad todava estaba completamente despierta, llena de vehculos y de gente
caminando, aunque el gran ro pareca un lago estancado de tinta negra.
Adonde me llevan? pregunt, y aun para ella misma, su voz tuvo un sonido
extrao.
Ahmed no contest inmediatamente. Erica estaba a punto de repetir la pregunta,
cuando l habl.
A mi oficina en el Ministerio de Obras Pblicas. Queda cerca.
Fiel a estas palabras, el automvil negro pronto sali de la calle principal para
entrar en un semicrculo de cemento frente a un edificio pblico con pilares en la
fachada. En el momento en que suban los escalones de la entrada, un sereno abri
una puerta imponente para dejarlos entrar.
Entonces comenz una caminata que pareca tan larga como el trayecto que
haban recorrido desde el Hilton. Con el nico acompaamiento del sonido hueco de
sus pisadas sobre el piso de mrmol manchado, cruzaron una asombrosa cantidad de
corredores desiertos, que los hacan entrar ms y ms profundamente dentro de los
laberintos de una prodigiosa burocracia. Por fin llegaron al despacho de Ahmed. Este
introdujo su llave en la cerradura, abri la puerta y condujo a Erica a travs de una
oficina atestada de escritorios de metal y de viejas mquinas de escribir. Entraron
luego en una espaciosa oficina, y Ahmed le seal una silla. Estaba frente a un
antiguo escritorio de caoba, prolijamente ordenado y lleno de lpices de punta
cuidadosamente afilada y con un papel secante verde completamente nuevo. Ahmed
mantuvo su silencio mientras se sacaba el saco de seda.
Erica se senta igual que un animal acorralado. Supona que la conduciran a una
habitacin llena de caras acusadoras, en la que sera sometida a las rutinas
burocrticas oficiales de costumbre, como tomarle las impresiones digitales. Crey que
se le crearan problemas por el hecho de que no tena consigo su pasaporte, que el
hotel haba exigido que entregara para su registro, diciendo que era necesario sellarlo
y que no se le devolvera hasta veinticuatro horas despus. Pero esa habitacin vaca
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trabajos mientras estoy aqu, pero en general ste es un viaje de placer. Estoy de
vacaciones.
Qu tipo de trabajo piensa hacer?
Pienso hacer in situ, algunas traducciones de jeroglficos del Imperio Nuevo en
el Alto Egipcio.
No ha venido a comprar antigedades?
Por Dios, no! exclam Erica.
Cunto tiempo hace que conoce a Yvon Julien de Margeau? Se inclin hacia
adelante, y sus ojos se clavaron en los de Erica.
Lo conoc hoy dijo Erica abruptamente.
Cmo se conocieron?
El pulso de la joven se aceler, y volvieron a aparecer gotas de transpiracin en
su frente. Estaba enterado Ahmed del crimen, despus de todo? Un momento antes
hubiera afirmado que no, pero ahora no estaba segura.
Nos conocimos en la feria tartamude. Contuvo el aliento.
Est enterada de que el seor de Margeau ha adquirido valiosos tesoros
nacionales de Egipto?
Erica tuvo miedo de que se notara el alivio que senta. Obviamente, Ahmed no
estaba enterado del crimen.
No dijo. No tena la menor idea.
Comprende continu Ahmed, la magnitud del problema que debemos
enfrentar al intentar detener el mercado negro de antigedades? Se puso de pie y
camin hasta el mapa de Egipto.
Conozco algo el problema dijo Erica, confundida por los mltiples giros que
tomaba la conversacin. Todava no saba por qu haba sido llevada a la oficina de
Ahmed.
La situacin es psima dijo Ahmed. Tome, por ejemplo, el robo altamente
destructivo de diez tablas de jeroglficos en relieve del templo de Dendera, realizado
en 1974. Una tragedia, una desgracia nacional. El dedo ndice de Ahmed se apoy
sobre la cabeza colorada del alfiler clavado en el mapa que sealaba la ubicacin del
Templo de Dendera. Debi ser un trabajo realizado por gente del mismo templo.
Pero el caso nunca fue resuelto. Aqu, en Egipto, la pobreza trabaja en contra de
nosotros. La voz de Ahmed se perdi. Su rostro tenso reflejaba preocupacin.
Cuidadosamente toc con el dedo ndice la cabeza colorada de otros alfileres. Cada
uno de estos alfileres indica un robo importante de antigedades. Si yo tuviera
bastante personal, y si tuviese dinero para pagarles salarios decentes a los guardias,
tendra posibilidades de tomar medidas con respecto a esto. Ahmed hablaba ms
para s mismo que para Erica. Al darse vuelta, pareci estar casi sorprendido de verla
en la oficina. Qu est haciendo el seor de Margeau en Egipto? pregunt,
enojndose nuevamente.
No lo s contest Erica. Pens en la estatua de Seti y en Abdul Hamdi. Saba
que si hablaba sobre la estatua, tendra que referirse al asesinato.
Cunto tiempo se queda l en Egipto?
No tengo la menor idea. Recin conoc a ese hombre hoy.
Pero cen con l esta noche.
Es verdad dijo Erica ponindose nuevamente a la defensiva.
Ahmed volvi a su escritorio. Se inclin hacia adelante y mir
amenazadoramente los ojos gris verdosos de Erica. Ella pudo percibir su intensidad, y
trat de mantener la mirada sin mucho xito. Se senta un poco ms confiada al darse
cuenta de que Ahmed no estaba interesado en ella sino en Yvon, pero an tena
miedo. Adems, haba mentido. Saba que Yvon estaba en Egipto por la estatua.
Qu descubri con respecto a Monsieur de Margeau durante la comida?
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Yvon Julien de Margeau tena puesta una bata colorada de Christian Dior con el
cinturn flojamente atado a la cintura, que dejaba al descubierto la mayor parte de su
pecho cubierto de vello plateado. Las puertas corredizas de vidrio de la suite 800
estaban abiertas de par en par permitiendo que la fresca brisa del desierto susurrara
suavemente a travs del cuarto. En el ancho balcn haba sido colocada una mesa, y
desde el lugar en que Yvon estaba sentado poda mirar el Nilo en direccin al delta. La
isla de Gezira, con su fina torre flica de observacin, descollaba no a mucha
distancia. En la orilla derecha, Yvon vea el Hilton y sus pensamientos volvan
constantemente a Erica. Era muy diferente de todas las mujeres que l haba
conocido. Se senta escandalizado y atrado a la vez por su inters apasionado por la
egiptologa, y tambin, confundido por su manera de hablar con respecto a su carrera.
Despus de un momento se encogi de hombros y comenz a considerarla dentro del
contexto que le era ms familiar. No era, por cierto, la mujer ms hermosa con quien
l hubiera estado durante los ltimos tiempos, y sin embargo haba algo en ella que
sugera una sensualidad sutil pero poderosa.
En el centro de la mesa, estaba su portafolios repleto de los voluminosos papeles
que l y Raoul haban encontrado en lo de Abdul Hamdi. Raoul estaba estirado sobre
el sof, revisando nuevamente las cartas que Yvon ya haba examinado.
Alors dijo Yvon sbitamente, golpeando con la mano libre la carta que estaba
leyendo. Stephanos Markoulis. Hamdi mantena correspondencia con Markoulis. El
agente de viajes de Atenas.
Eso puede ser lo que estamos buscando dijo Raoul expectante. Te parece
que en esa carta hay una amenaza?
Yvon continu leyendo el texto. Despus de unos minutos, levant la mirada.
No puedo estar seguro si hay una amenaza. Todo lo que dice es que est
interesado en el asunto y que le gustara llegar a alguna clase de arreglo. Pero no
aclara a qu asunto se refiere.
A lo nico que pudo estar refirindose es a la estatura de Seti dijo Raoul.
Posiblemente, pero mi intuicin me dice que no es as. Conozco a Markoulis;
estoy seguro de que hubiera sido ms directo si se refiriese solamente a la estatua.
Tiene que haber algo ms. Hamdi debe haberlo amenazado.
En ese caso, Hamdi no era ningn tonto.
Fue el mayor de los tontos corrigi Yvon. Est muerto.
Markoulis tambin haba mantenido correspondencia con nuestro contacto de
Beirut que fue asesinado acot Raoul.
Yvon levant la mirada. Se haba olvidado de la conexin de Markoulis con el
contacto de Beirut.
Creo que debemos comenzar por Markoulis. Sabemos que comercia con
antigedades egipcias. Trata de conseguir una comunicacin con Atenas.
Raoul se levant del sof y dio las rdenes necesarias al operador del hotel.
El trfico telefnico es sorprendentemente escaso esta noche, por lo menos
eso es lo que dice el operador anunci despus de un momento. No debera haber
inconvenientes con el llamado. Tratndose de Egipto, eso es un milagro.
Esplndido contest Yvon, cerrando el portafolios. Hamdi mantena
correspondencia con todos los museos importantes del mundo, pero aun as, Markoulis
no deja de ser una lejana posibilidad. La nica esperanza real que tenemos es Erica
Barn.
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Al salir del ambiente lleno de humo del bar Taverne, Erica parpade ante la luz
brillante del vestbulo del Hilton. La experiencia vivida con Ahmed y la sensacin
intimidante que le produjo el enorme edificio gubernamental, la haban puesto tan
nerviosa que decidi tomar una copa. Haba querido tranquilizarse, pero entrar en el
bar no fue una buena idea. No pudo disfrutar de su copa en paz; varios arquitectos
norteamericanos supusieron que ella era el antdoto ideal para una noche aburrida.
Ninguno de ellos quiso creer que Erica deseaba estar sola. De manera que termin su
copa y sali del bar.
Parada en un extremo del vestbulo, not los efectos fsicos que le haba
producido el whisky, y se detuvo un momento para que su equilibrio volviera a la
normalidad. Desgraciadamente, el alcohol no haba calmado su ansiedad. En todo
caso, lo nico que haba logrado era aumentarla, y los ojos curiosos de los hombres
que estaban en el bar incrementaron su incipiente paranoia. Se pregunt si la estaran
siguiendo. Lentamente recorri con la mirada el enorme vestbulo. Ubicado en un
silln, haba un hombre europeo que obviamente la estaba observando por encima de
sus anteojos. Un rabe barbudo, vestido con una tnica blanca que estaba parado
junto a una vitrina llena de alhajas, tambin la miraba fijamente y sin pestaear con
unos ojos negros como el carbn. Un negro enorme, parecido a I di Amin, le sonrea
desde la parte delantera de la mesa de entradas, donde estaba ubicado.
Erica sacudi la cabeza. Le constaba que se estaba dejando dominar por el
agotamiento. Si estuviera en Boston, sola y a medianoche, tambin la miraran
fijamente. Respir hondo y se dirigi a los ascensores.
Cuando lleg a la puerta de su cuarto, Erica record vividamente el impacto
emocional que le haba producido la presencia de Ahmed en su dormitorio. El pulso se
le aceler en el momento de abrir la puerta. Suavemente, encendi la luz. La silla que
haba ocupado Ahmed, estaba vaca. Enseguida revis el bao. Tambin estaba vaco.
Cerrando la puerta con doble vuelta de llave, not que haba un sobre en el piso
del hall de entrada.
Era un sobre con membrete del Hilton. Caminando hacia el balcn, abri el sobre
y ley que el seor Yvon Julien de Margeau haba telefoneado, dejando dicho que lo
llamara en cuanto llegara, a cualquier hora que fuese. En la parte inferior de la hoja
que contena el mensaje haba un cuadradito impreso en el que haban escrito la
palabra "urgente".
Con el aire fresco de la noche, Erica comenz a tranquilizarse. El panorama
espectacular que se divisaba desde su balcn la ayudaba. Nunca antes haba estado
en el desierto, y la maravill que hubiese tantas estrellas en el horizonte como en el
cielo justo encima suyo. Inmediatamente frente a ella se estiraba la ancha cinta negra
del Nilo como si fuera el pavimento mojado de una inmensa carretera. A la distancia
llegaba a ver, iluminada, la misteriosa esfinge, custodiando silenciosamente los
enigmas del pasado. Junto a esa mtica criatura, las fabulosas pirmides arremetan
hacia el cielo con sus moles de piedra. A pesar de su antigedad, su vigorosa
geometra sugera una lnea futurista, falseando completamente el contexto del
tiempo. Hacia la izquierda, Erica poda contemplar la isla de Rodas que pareca un
trasatlntico navegando por el Nilo. Sobre la orilla ms cercana de la isla, pudo
distinguir las luces del hotel Meridien, y sus pensamientos volvieron a Yvon. Reley el
mensaje, y se pregunt si existira alguna posibilidad de que el francs estuviese
enterado de la visita de Ahmed. Tambin analiz la conveniencia de contrselo, si es
que l no estaba ya enterado. Pero Erica senta una fuerte necesidad de no
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Desde el auto, Ahmed mir las luces que se reflejaban en el Nilo formando
dibujos, mientras cruzaban el puente 26 de Julio hacia la isla de Gezira. El conductor
tocaba bocina permanentemente, pero Ahmed ya no intentaba intervenir. Los
conductores de El Cairo consideraban que tocar bocina sin cesar era tan necesario
como sostener el volante.
Estar listo a las ocho de la maana dijo descendiendo del auto frente a su
casa en Shari Ismail Muhammad, en el distrito de Zamalek. El chofer asinti, dio
vuelta en redondo y el automvil desapareci en la noche.
Los pasos de Ahmed eran lentos mientras entraba a su desierto departamento
de El Cairo. Sin duda prefera su pequea casa de Luxor, junto al Nilo, en el Alto
Egipto donde haba nacido, e iba all tanto como le era posible. Pero el trabajo de su
cargo como director del Servicio de Antigedades lo retena en la ciudad ms de lo que
l deseaba. Ahmed era quiz ms consciente que nadie de las consecuencias
negativas que acarreaba la inmensa burocracia de Egipto. A fin de estimular la
educacin, se le garantizaba un puesto en el gobierno a cada graduado en la
universidad. Consecuentemente haba demasiados funcionarios y poco trabajo que
realizar. En un sistema as, la inseguridad era desenfrenada y la mayor parte de los
individuos utilizaban su tiempo en inventar maneras de perpetuarse en sus cargos. Si
no fuese por el subsidio otorgado por Arabia Saudita, todo el sistema se vendra abajo
de un da para el otro.
Tales pensamientos depriman a Ahmed, quien lo haba sacrificado todo para
llegar a su actual posicin. Haba decidido controlar el servicio de antigedades, y ya
logrado su propsito, deba enfrentarse con las tremendas ineficiencias del
departamento. Hasta el momento, sus intentos de reorganizarlo haban encontrado
una furiosa oposicin.
Se sent en su sof egipcio rococ y sac algunos memorndum del portafolios.
Ley los ttulos de los mismos: "Medidas de seguridad revisadas para la Necrpolis de
Luxor, incluyendo el Valle de los Reyes" y "Recintos subterrneos de almacenamiento
a prueba de bombas para los tesoros de Tutankamn". Abri el primero de ellos,
puesto que era el que le interesaba particularmente. Recientemente haba
reorganizado en su totalidad los servicios de seguridad para la necrpolis de Luxor.
Haba sido su primera prioridad cuando accedi al cargo.
Ahmed ley una frase dos veces, antes de reconocer que sus pensamientos
estaban en otra parte. Recordaba constantemente la cara exquisitamente modelada
de Erica Barn. En cuanto la vio en su cuarto del hotel, la belleza de la joven lo haba
sobrecogido. Tena el plan de sacarla de quicio antes de someterla al interrogatorio,
pero fue l quien inicialmente se sinti fuera de s. Haba un gran parecido, no en lo
fsico sino en la personalidad, entre Erica Barn y la mujer de quien Ahmed se haba
enamorado durante sus tres aos de permanencia en Harvard. Fue el nico amor de
Ahmed, y le dola recordarlo. Todava lo rondaba la angustia que sinti cuando tuvo
que partir hacia Oxford. El hecho de saber que no la volvera a ver jams lo convirti
en la experiencia ms difcil de su vida. Y lo haba afectado profundamente. A partir de
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ese momento evit todo romance, para poder cumplir los objetivos que su familia le
haba marcado.
Apoyando la cabeza contra la pared, Ahmed permiti que su memoria recreara la
imagen de Pamela Nelson, la joven de Radcliffe. Poda verla claramente a travs de la
niebla de los catorce aos transcurridos desde entonces. Instantneamente record
esos despertares de los domingos por la maana, cuando el fro de Boston
desapareca ante el conjuro del amor. Record cunto le gustaba observarla mientras
dorma, y cmo le acariciaba tan cuidadosamente la frente y las mejillas, hasta que
Pamela despertaba y sonrea.
Ahmed se puso de pie y camin hasta la cocina. Se prepar un t, tratando de
escapar de los recuerdos que Erica haba despertado en l. Pareca slo ayer el da en
que parti para Amrica. Sus padres lo haban llevado al aeropuerto, llenndolo de
instrucciones y de aliento, y sin darse cuenta de los miedos de su hijo. La idea de
viajar a Amrica haba sido sobrecogedoramente excitante para un muchacho del Alto
Egipto, pero Boston le haba resultado horriblemente solitario. Por lo menos hasta que
conoci a Pamela. A partir de ese momento fue encantador. Caldeado por el
compaerismo de Pamela, devor vidamente las materias de su carrera, terminando
sus estudios en la universidad de Harvard en tres aos.
Ahmed llev su t al living y volvi a sentarse en el duro silln hamaca. El lquido
caliente calm la tensin de su estmago. Despus de pensarlo cuidadosamente,
comprendi por qu Erica Barn le recordaba a Pamela Nelson. Haba presentido en
Erica la misma inteligencia y generosidad que Pamela haba usado para disimular su
sensualidad interior. Fue la personalidad oculta de la mujer lo que enamor a Ahmed.
El rabe cerr los ojos y record el cuerpo desnudo de Pamela. Permaneci
absolutamente inmvil. El nico sonido que rompa el silencio de la habitacin era el
tictac del reloj de mrmol que estaba sobre el aparador.
Repentinamente abri los ojos. El retrato oficial de un Sadat sonriente borr los
clidos recuerdos. El presente volvi a hacerse realidad, y Ahmed suspir. Y entonces,
se ri de si mismo. Dejarse dominar por tales recuerdos era poco habitual en l. Saba
que sus responsabilidades en el departamento, y con su familia, dejaban poco lugar a
pensamientos sentimentales como sos. Llegar a su actual posicin haba
representado una dura lucha, y en ese momento estaba muy cerca de su meta final.
Ahmed tom el memorndum referente al Valle de los Reyes, y nuevamente
intent leerlo. Pero su mente se negaba a cooperar con l; sus pensamientos volvan a
Erica Barn. Pens en el comportamiento transparente de la joven durante el
interrogatorio. Saba que las respuestas que Erica le haba dado no eran una seal de
debilidad, sino una evidencia de sensibilidad. Y al mismo tiempo estaba
completamente convencido de que Erica no saba nada importante.
Repentinamente record las palabras del asistente que originariamente le
inform que Yvon de Margeau haba cenado con Erica. ste le haba dicho que de
Margeau la haba llevado al Casino de Monte Bello y que el ambiente pareca muy
romntico.
Ahmed se puso de pie y comenz a pasearse por el cuarto. Estaba enojado y no
saba por qu. Qu estaba haciendo de Margeau en Egipto? Estara por comprar ms
antigedades? Durante sus viajes anteriores, Ahmed no haba podido vigilarlo
adecuadamente. Ahora, exista un camino posible. Si la relacin entre Erica y de
Margeau creca, podra seguir al hombre a travs de Erica.
Tom el telfono y llam a su segundo, Zaki Riad, ordenndole que Erica Barn
fuese seguida durante las veinticuatro horas del da, a partir de la maana siguiente.
Agreg que deseaba que el individuo que siguiera a Erica, le informara directamente a
l.
Quiero saber adonde va y con quin se encuentra. Quiero saberlo todo.
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Fue un sonido discordante y poco familiar el que hizo que Erica se sentara de un
salto en la cama. En un primer momento no supo dnde estaba: haba ruido de agua
que corra, y lo nico que ella tena puesto eran los calzones. Volvi a or el sonido
desagradable y metlico, y entonces se dio cuenta de que se encontraba en el hotel y
que el telfono estaba sonando. El sonido de agua provena de la lluvia, que haba
dejado corriendo. Se haba quedado dormida sobre la colcha de la cama, con todas las
luces encendidas.
Cuando levant el receptor, sus pensamientos seguan siendo confusos. El
operador le anunci que haba obtenido su llamado a Estados Unidos. Despus de
hacer varios sonidos distantes, el telfono qued muerto. Erica grit "hola" varias
veces, luego, encogindose de hombros, colg el receptor y fue hasta el bao para
cerrar la lluvia. Una mirada casual a su imagen en el espejo la irrit.
Su aspecto era espantoso. Tena los ojos colorados, los prpados hinchados y el
granito del mentn haba madurado formando una desagradable cabeza.
El telfono volvi a sonar y corri al dormitorio para atenderlo.
Me alegro tanto de que hayas llamado, querida. Qu tal fue el viaje?
Richard pareca contento en el otro extremo de la lnea.
Terrible! contest Erica.
Terrible? Sucede algo malo? Richard se alarm instantneamente. Ests
bien?
Estoy perfecta. Lo nico que sucede es que nada es como yo esperaba que
fuese contest Erica. Y enseguida, percibiendo la sobreproteccin que Richard
ejerca sobre ella, decidi que haba sido un error llamarlo. Pero como ya lo haba
hecho le cont todo lo referente a la estatua y al asesinato, le confi su terror, y le
habl de Yvon y luego de Ahmed.
Mi Dios! exclam Richard, obviamente estupefacto. Erica, quiero que
vuelvas a casa inmediatamente, que tomes el prximo avin! Se produjo una
pausa. Erica, oste lo que dije?
Erica se ech atrs el pelo. La orden de Richard tuvo en ella un efecto negativo.
Richard no tena derecho a darle rdenes, fueran cuales fuesen sus motivos.
No estoy dispuesta a irme de Egipto dijo con tranquilidad.
Mira Erica, has demostrado lo que queras. No es necesario llevar las cosas
ms lejos, sobre todo si ests en peligro.
No estoy en peligro dijo Erica rotundamente. Y a qu te refieres con eso
de la demostracin?
A tu independencia. Ya he comprendido. No es necesario que sigas.
Richard, creo que no comprendes nada. No es tan simple. No estoy simulando.
El antiguo Egipto significa mucho para m. Desde que era una criatura, sueo con
visitar las pirmides. Estoy aqu, porque quiero estar aqu.
Bueno, pienso que ests actuando como una tonta.
Francamente no creo que ste sea un tema apropiado para un llamado
intercontinental. Sigues olvidando que, aparte de ser mujer, soy egiptloga. He
pasado ocho aos de mi vida estudiando para recibirme, y mi carrera es vital para m.
Es importante para m. Erica sinti que una vez ms estaba furiosa con Richard.
Es ms importante todo eso que nuestra relacin? pregunt Richard con
una mezcla de dolor y de enojo.
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Creo que era el nombre que se asocia con el dios Osiris dijo Erica.
Recuerdo que es el mismo que vi tallado en un escarabajo estupendamente falsificado.
De todas maneras, doctor Lowery, le sera posible conseguir una fotografa de los
jeroglficos de la estatua de Houston y mandrmela?
Estoy seguro que la conseguir. Recuerdo al propietario, un tal Jeffrey Rice. Le
interesar muchsimo saber que existe otra estatua como la suya, y creo que a cambio
de la noticia cooperar conmigo.
Es una pena que no se haya podido estudiar la estatua en el lugar donde fue
encontrada coment Erica.
Por cierto dijo el doctor Lowery. se es el problema real del mercado
negro. Los cazadores de tesoros destruyen tanta informacin!
Yo conoca la existencia del mercado negro, pero nunca me di cuenta de la
importancia que tena dijo Erica. Realmente me gustara pode hacer algo al
respecto.
se es un objetivo maravilloso. Pero los riesgos son grandes y, como descubri
Abdul Hamdi demasiado tarde, se trata de un juego mortal.
Erica agradeci al doctor Lowery por haberla llamado, y le dijo que pronto se
dirigira a Luxor para comenzar a trabajar en las traducciones. El doctor Lowery le
recomend que tuviese cuidado, y le dese que se divirtiera.
Al cortar la comunicacin, Erica disfrut de la excitacin que senta. Le hizo
recordar el motivo por el que haba estudiado egiptologa, en primer lugar.
Instalndose en la cama para dormir nuevamente, sinti renacer su entusiasmo inicial
por el viaje.
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DIA 2
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Nueve pisos ms abajo, Khalifa Khalil, en su coche alquilado, estir la mano para
apretar el encendedor del auto. Esper pacientemente hasta que el dispositivo se
calentara. Recostndose en el asiento, encendi el cigarrillo con evidente placer, e
inhal el humo profundamente. Era un hombre anguloso y lleno de msculos con una
nariz grande y ganchuda que pareca tironearle la boca en un perpetuo gesto de
desprecio. Se mova con una gracia contenida, parecida a la de un felino en la jungla.
Al dirigir la mirada hacia el balcn de la habitacin 932, llegaba a distinguir a su presa.
Con la ayuda de sus poderosos largavistas vea claramente a Erica y se dedic a gozar
de la contemplacin de las piernas de la joven. Muy lindas, pens, felicitndose por
haber conseguido un trabajo tan agradable. Erica movi las piernas hacia el lado en
que l se encontraba y Khalifa sonri; esa sonrisa le dio un aspecto completamente
sorprendente, porque uno de sus incisivos se haba roto en forma tal que terminaba
en una afilada punta. Vestido con su traje y corbata negra de costumbre, mucha gente
pensaba que se pareca a un vampiro.
Khalifa era un soldado de fortuna, un mercenario increblemente exitoso, y no
tena problemas de desempleo en el turbulento Medio Oriente. Nacido en Damasco,
haba sido criado en un orfanato. Entrenado ms tarde como comando en Irak, fue
dado de baja por no saber trabajar en equipo. Tampoco tena conciencia. Era un
psicpata asesino al que slo era posible controlar mediante el dinero. Khalifa ri feliz
al pensar que le estaban pagando por convertirse en niera de una hermosa turista
americana tanto como le hubieran pagado por hacer llegar rifles AK a los kurdos en
Turqua.
Observando los balcones vecinos al cuarto de Erica, Khalifa no vio nada
sospechoso. Las rdenes que le haba impartido el francs eran simples. Deba
proteger a Erica Barn de un posible intento de asesinato y capturar a quienes la
amenazaran. Apartando su largavistas del Hilton, recorri lentamente con ellos a la
gente que se hallaba en la ribera del Nilo. Saba que sera difcil proteger a la joven
contra un tirador que estuviera armado con un rifle de alta precisin. No pareca haber
nadie sospechoso. En un movimiento reflejo, la mano de Khalifa acarici la pistola
semiautomtica que tena en la funda debajo de su brazo izquierdo. Era su posesin
ms preciada. Se la haba quitado a un agente de la KGB a quien haba asesinado en
Siria por orden del Mossad.
Volvi a mirar a Erica, y le cost creer que alguien quisiese asesinar a una joven
tan fresca y agradable. La muchacha era igual que un durazno listo para ser arrancado
del rbol, y Khalifa se pregunt si los motivos de Yvon eran estrictamente comerciales.
Repentinamente la joven se puso de pie, junt sus libros y desapareci dentro
del cuarto. Khalifa baj los largavistas y comenz a vigilar la puerta del Hilton. Frente
a ella estaba la cola habitual de taxis y se produca la normal actividad matinal.
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del hotel y tomaron un taxi, Gamal levant la fotografa de Erica. Jams haba seguido
a nadie, y senta que se era un trabajo degradante, pero no estaba en condiciones de
negarse a realizarlo, sobre todo desde el momento en que deba informar
directamente al director, Ahmed Khazzan. Gamal estaba lleno de iniciativas con
respecto al departamento, y pens que ahora se le presentara la oportunidad de ser
escuchado.
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Gamal ya resultaban sospechosos, pero siguiendo las rdenes que haba recibido,
entr en el museo detrs de Erica y el gua.
La joven haba entrado en el famoso museo con gran entusiasmo, pero aun sus
conocimientos y su inters no pudieron sobreponerse a la atmsfera opresiva que
reinaba adentro. Los valiossimos objetos parecan tan fuera de lugar en esas
habitaciones llenas de polvo, como lo estaban en el Museo de Boston en la Avenida
Huntington. Las misteriosas estatuas y los rostros ptreos tenan aspecto de muerte,
no de inmortalidad. Los guardias estaban vestidos con uniformes blancos y birretes
negros, en una reminiscencia de la poca colonial. Los barrenderos, munidos de
escobas de paja, empujaban el polvo de habitacin en habitacin, sin retirarlo jams.
Los nicos obreros que estaban realmente ocupados eran aquellos dedicados a la
reparacin del lugar, quienes permanecan dentro de pequeas zonas separadas por
cuerdas del resto de los salones, revocando y haciendo trabajos de carpintera con
herramientas similares a las que aparecan en los antiguos murales egipcios.
Erica intent ignorar todo lo que la rodeaba y concentrarse en las piezas ms
famosas. En la sala 32 qued sorprendida ante el aspecto vivo de las estatuas de
piedra de Rahotep, hermano de Khufu, y de Nofritis, su esposa. Tenan un aire sereno
y contemporneo. Para ella, contemplar los rostros de las estatuas era suficiente, pero
el gua se sinti obligado a demostrarle la profundidad de sus conocimientos. Le cont
lo que haba dicho Rahotep dirigindose a Khufu, al ver la estatua por primera vez.
Erica saba que todo eso era un puro invento. Amablemente le dijo a Selim que se
concretara a contestar sus preguntas y que en realidad ella estaba familiarizada con la
mayor parte de los objetos exhibidos en el museo.
Mientras daba vueltas alrededor de la estatua de Rahotep, la mirada de la joven
se dirigi durante un momento a la entrada de la galera antes de volver a fijarse en la
estatua. Por un instante su cerebro registr la oscura imagen de un hombre con un
extrao diente que pareca un colmillo, pero cuando volvi a mirar ya no haba nadie
en la galera. Todo haba sucedido con tanta rapidez que se sinti inquieta. Los
acontecimientos del da anterior haban despertado en ella una sensacin de cautela,
pero mientras volva a caminar alrededor de la estatua de Rahotep mir hacia la
puerta varias veces sin que la oscura figura reapareciera. En su lugar, entr en el
saln . un ruidoso grupo de turistas franceses.
Indicando a Selim que se iban, Erica sali del saln 32 y entr en la larga galera
que bordeaba todo el lado oeste del edificio. El corredor estaba desierto, pero
mientras miraba hacia el rincn noroeste, Erica vio de nuevo una oscura figura que
desapareci rpidamente.
Mientras Selim intentaba infructuosamente que se fijara en varios objetos
famosos ubicados en la galera, Erica camin con rapidez hasta el lugar en que sta
atravesaba una galera similar en el lado norte del museo. Exasperado, Selim sigui
tenazmente el rpido paso de la americana, que aparentemente deseaba recorrer el
museo a la velocidad de la luz.
Erica se detuvo abruptamente justo al llegar a la interseccin de las galeras.
Selim se detuvo detrs de ella, mirando a su alrededor para descubrir qu le habra
llamado la atencin. Estaba parada junto a una estatua de Senmut, mayordomo de la
reina Hatshepsut, pero ms que mirar la estatua, pareca estar observando
cuidadosamente la galera norte.
Si hay algo en particular que desea ver dijo Selim, le ruego que Erica le
hizo un gesto de enojo, indicndole que se callara. Ubicndose en el centro de la
galera, busc la oscura figura. No vio nada y se sinti un poco tonta. Una pareja de
alemanes pas del brazo junto a ella, discutiendo sobre el plano del museo.
Seorita Barn dijo Selim, luchando obviamente por no perder la paciencia
. Conozco muy bien este museo. Si hay algo que desea ver. no tiene ms que
preguntarme.
Erica se apiad del hombre, y trat de pensar en algo que pudiera preguntarle
para hacerlo sentirse ms til.
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El taxi de Erica sali a toda velocidad hacia la campia egipcia, dejando atrs la
confusin de El Cairo. Se dirigieron hacia el sur, costeando la orilla oeste del Nilo.
Selim intent continuar la conversacin contndole a Erica lo que Ramss II le haba
dicho a Moiss, pero finalmente se refugi en el silencio. Erica no deseaba herir a
Selim, y le hizo preguntas con respecto a su familia, pero el gua aparentemente no
quera tocar ese tema. De manera que viajaron en silencio y Erica pudo disfrutar en
paz del panorama. Le encantaba el colorido contraste entre el azul zafiro del Nilo y el
verde brillante de los campos de regado. Era la poca de la cosecha de dtiles, y
pasaron junto a burros cargados de hojas de palma festoneados con la roja fruta.
Frente a la ciudad industrial de Hilwan, ubicada sobre la orilla este del Nilo, el camino
se bifurcaba. El conductor tom hacia la derecha, tocando bocina varias veces a pesar
de que la ruta estaba desierta.
Gamal los segua a slo cinco o seis autos de distancia. Estaba literalmente
sentado en la punta del asiento, conversando sobre cosas sin importancia con el
conductor. Debido al calor reinante que sin duda aumentara, se haba quitado la
chaqueta de su traje gris.
Tres cuadras ms atrs, Khalifa tena la radio encendida con la mxima potencia,
y la msica discordante llenaba el automvil. A esa altura del viaje estaba
completamente convencido de que seguan a Erica, aunque el mtodo que utilizaban
era sumamente peculiar. El taxi perseguidor estaba demasiado cerca del de Erica. En
la entrada del museo haba podido echarle una buena mirada al ocupante del vehculo,
que tena toda la apariencia de ser un estudiante universitario, pero Khalifa ya haba
tenido que vrselas con estudiantes terroristas. Saba muy bien que esa apariencia
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refrescara. Por otra parte, pens, sera divertido volver a ver el serapeum despus de
tantos aos.
Khalifa no se senta feliz en absoluto, y se pas la mano nerviosamente por el
pelo grasiento. Haba llegado a la conclusin de que Gamal no era el aficionado que
pretenda ser. Actuaba con demasiada indiferencia. Si estuviera seguro de las
intenciones del muchacho, le hubiera pegado un tiro y se lo hubiese entregado vivo a
Yvon de Margeau. Pero era necesario esperar hasta que Gamal tomara la iniciativa. La
situacin era ms complicada y ms peligrosa de lo que l haba pensado. Khalifa
ajust el silenciador en el cao de su pistola automtica y estaba a punto de bajar del
auto cuando vio que Gamal entraba a la zanja que conduca al subterrneo. Consult
un mapa. Era la entrada del serapeum. Observando a Erica que alegremente se
dedicaba a fotografiar una esfinge de piedra, Khalifa supo que exista una sola razn
por la que Gamal entrara al serapeum antes que ella. Esperara, como una serpiente
venenosa, en una de esas oscuras galeras o en uno de los angostos pasadizos para
dar el golpe en el momento ms inesperado. El serapeum era el lugar perfecto para un
asesinato.
A pesar de sus largos aos de experiencia, Khalifa no supo qu convena hacer.
l tambin poda entrar antes que Erica Barn y tratar de descubrir el escondrijo de
Gamal, pero eso sera demasiado arriesgado. Decidi que era necesario que entrara
junto con Erica y que fuese l quien atacara primero.
Erica camin por la rampa, acercndose a la entrada. No le gustaban las
cavernas, y en realidad se senta mal en lugares encerrados. Aun antes de entrar en el
serapeum pudo sentir la fra humedad, y un hormigueo le anunci que tena piel de
gallina en los muslos. Tuvo que obligarse a seguir adelante. Un rabe sucio, con la
cara parecida a un hacha le cobr el dinero de la entrada. El serapeum le produca una
sensacin siniestra.
Una vez dentro de la tenebrosa galera de entrada, Erica pudo percibir la
misteriosa atraccin que algunos aspectos de la cultura del antiguo Egipto haban
ejercido sobre la gente a travs de los siglos. Los pasillos oscuros parecan tneles del
otro mundo, y sugeran el pavoroso poder de lo oculto. Siguiendo a Selim, se intern
ms y ms profundamente en ese inslito lugar. Caminaron por un corredor
interminable con paredes irregulares y toscas, apenas iluminado por escasas bombitas
elctricas de bajo voltaje. En las zonas entre luz y luz, las oscuras sombras
dificultaban la visin. Otros grupos de turistas aparecan repentinamente surgiendo de
la oscuridad; las voces tenan un sonido hueco y el eco se encargaba de repetirlas
innumerables veces. Sobre la derecha del corredor principal haba varias galeras, y
cada una de ellas contena un gigantesco sarcfago negro cubierto de jeroglficos. Muy
pocas galeras laterales estaban iluminadas. Muy pronto Erica sinti que haba visto
bastante, pero Selim insisti diciendo que el mejor sarcfago estaba ubicado en el
extremo de la galera y que se haba construido una escalera de madera para que los
visitantes pudieran apreciar las tallas interiores. De mala gana, Erica lo sigui.
Finalmente llegaron a la galera en cuestin, y Selim se hizo a un lado para dar paso a
la joven. Ella extendi el brazo para aferrarse al pasamanos de madera y subir a la
plataforma superior.
Khalifa, siguiendo de cerca a Erica, estaba convertido en un manojo de nervios.
Haba soltado el seguro de su pistola automtica y una vez ms la tena en la mano
derecha, bajo la chaqueta. Haba estado a punto de dispararle a un grupo de turistas
que surgieron repentinamente de la oscuridad.
Cuando dobl la esquina de la ltima galera, se encontraba slo cinco metros
detrs de Erica. En el preciso instante en que vio a Gamal, actu por instinto. En ese
momento, Erica trepaba la corta escalera de madera, pegada al costado de piedra
muy pulida del sarcfago. Gamal estaba ubicado en la plataforma superior y
observaba a la joven mientras sta suba. Haba dado un paso atrs, alejndose del
borde de la plataforma. Desgraciadamente para Khalifa, Erica estaba ubicada
exactamente entre l y Gamal, escudando a ste e impidiendo toda posibilidad de
disparar. En un ataque de pnico, Khalifa salt hacia adelante, pegndole un empujn
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a Selim. Subi a la carrera el corto tramo de la escalera, empujando a Erica que cay
de rodillas y luego qued tendida junto al sorprendido Gamal.
De la pistola de Khalifa surgieron chorros de fuego y las balas se incrustaron en
el pecho de Gamal, atravesndole el corazn. Las manos del muchacho comenzaron a
elevarse. Sus pequeas facciones se torcieron de dolor y confusin, mientras se
tambaleaba y caa hacia adelante, encima de Erica. Khalifa salt sobre la baranda de
madera, sacando un cuchillo del cinturn. Selim grit antes de intentar correr. Los
turistas que estaban sobre la plataforma, todava no comprendan lo que haba
sucedido. Khalifa cruz corriendo el corredor hacia los cables de electricidad.
Apretando los dientes para prepararse contra una posible descarga elctrica, cort el
cable con su cuchillo, sumiendo al serapeum en la ms absoluta oscuridad.
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Egipto. Desde donde estaba sentado alcanzaba a ver la zona de la laguna Tros a partir
de la cual se expanda el Nilo. En el medio del ro, funcionaba la fuente enviando un
chorro de agua en direccin al cielo y formando innumerables arco iris en miniatura.
Yvon pens en Erica Barn, con la esperanza de que Khalifa Khalil fuese tan bueno
como Raoul afirmaba. Si Stephanos era el asesino de Hamdi y atacaba a Erica, Khalifa
iba a tener que ganar su paga.
Y qu hay de esa norteamericana? pregunt Stephanos como si hubiera
ledo los pensamientos de Yvon. Quiero verla.
Se aloja en el Hilton inform Yvon. Pero est un poco nerviosa con todo
este asunto. De manera que le recomiendo que la trate con suavidad. Ella es la nica
conexin que tengo con la estatua de Seti.
Por el momento, la estatua no me interesa dijo Stephanos alejando con la
mano la correspondencia de Hamdi. Pero quiero hablar con ella, y le prometo que
me comportar con el tacto que es habitual en m. Dgame, han descubierto algo
especial sobre este Abdul Hamdi?
No mucho. Originariamente estaba establecido en Luxor. Vino a El Cairo hace
unos cuantos meses para instalar un nuevo negocio de antigedades. Tiene un hijo
que todava posee una tiende de antigedades en Luxor.
Y usted ha visitado a ese hijo? pregunt Stephanos.
No dijo Yvon, ponindose de pie. Ya haba cubierto su cuota de aguante con
Stephanos. Acurdese de avisarme si se entera de algo sobre la estatua. Tengo
suficiente dinero. Con una leve sonrisa, Yvon se dio vuelta para retirarse, Raoul se
puso de pie y lo sigui.
Crees que dice la verdad? pregunt Raoul cando salieron del bar.
No s qu pensar contest Yvon sin detenerse. De todos modos, creer lo
que dice es una cosa, y confiar en l es otra muy distinta. Ese hombre es el
oportunista ms grande que he conocido en mi vida. Quiero que se le advierta a
Khalifa que debe tener especial cuidado cuando Stephanos se encuentre con Erica. Si
intenta lastimarla, que le pegue un tiro.
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Haba una mosca en la habitacin que volaba sin cesar, repitiendo su errtico
camino entre las dos ventanas. Esa mosca constitua el nico ruido del cuarto
silencioso, especialmente al estrellarse contra los vidrios. Erica mir a su alrededor.
Las paredes y el cielorraso estaban blanqueados a la cal. Por toda decoracin haba un
poster de un sonriente Anwar Sadat. La puerta de madera estaba cerrada.
Erica estaba sentada en una silla de respaldo recto. Sobre su cabeza colgaba una
bombita de luz suspendida del cielorraso por un gastado alambre negro. Cerca de la
puerta haba una pequea mesa de metal y una silla idntica a la que ella usaba en
ese momento. El aspecto de Erica era un desastre. Sus pantalones estaban rotos a la
altura de la rodilla derecha, en la que se haba hecho una lastimadura. Una gran
mancha de sangre seca cubra la espalda de su blusa beige.
Extendiendo la mano, trat de comprobar si temblaba menos. Era difcil saberlo.
En un momento pens que iba a vomitar, pero las nuseas haban pasado. Ahora
senta unas intermitentes oleadas de mareo, contra las que luchaba cerrando
fuertemente los ojos. Sin duda se encontraba an en estado de shock, pero
comenzaba a pensar con mayor claridad. Saba, por ejemplo, que la haban conducido
a la estacin de polica del pueblo de Saqqara.
Erica refreg una mano contra la otra, notando que se le humedecan cuando
recordaba lo sucedido en el serapeum. Cuando Gamal cay encima de ella, pens que
haba sido atrapada en un derrumbe de la cueva. Realiz frenticos intentos de
liberarse, pero le result imposible, debido a la estrechez de la escalera de madera.
Por otra parte, la oscuridad era tan total que ni siquiera estaba segura de tener los
ojos abiertos. Y entonces sinti ese lquido clido y pegajoso corriendo por su espalda.
Recin ms tarde se enter de que haba sido la sangre del hombre que mora encima
de ella.
Erica luch contra otro ataque de nuseas y levant la vista en el momento en
que se abra la puerta. En ella reapareci el mismo hombre que antes demorara
treinta minutos en llenar con un lpiz roto una especie de planilla oficial. Hablaba muy
poco ingls, pero cuidadosamente indic a Erica que lo siguiera. La vieja pistola
ubicada en el cinturn del agente no la haca sentirse ms segura. Ya haba
experimentado en carne propia el caos burocrtico que Yvon haba descrito:
evidentemente la consideraban ms sospechosa que vctima inocente. A partir del
momento en que las "autoridades" llegaron a la escena del crimen, todo se haba
convertido en un infierno. En determinado momento, dos policas haban discutido en
tal forma sobre una prueba que podra llegar a ser una evidencia, que casi se haban
agarrado a las trompadas. Se quedaron con el pasaporte de Erica, y la condujeron a
Saqqara en un camin celular insoportablemente caliente. La joven pregunt en
mltiples ocasiones si poda llamar al consulado norteamericano, recibiendo un
encogimiento de hombros como nica respuesta, mientras los hombres seguan
discutiendo para decidir qu haran con ella.
Atravesando la ruinosa comisara, Erica sigui hasta la calle al hombre del viejo
revlver. All esperaba, con el motor en marcha, el mismo camin celular que la haba
conducido del serapeum al pueblo. La joven intent pedir que le devolvieran el
pasaporte, pero en lugar de contestarle, el hombre la oblig a subir rpidamente al
camin. Cerraron la puerta y le echaron llave.
Anwar Selim ya se encontraba agazapado sobre el asiento de madera. Erica no
lo haba visto desde la catstrofe en el serapeum, y se alegr tanto de volverlo a ver
que casi le ech los brazos al cuello, rogndole que le dijera que todo se solucionara.
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Pero cuando ella estaba entrando en el camin, Selim la mir con ira y dio vuelta la
cabeza.
Yo saba que usted iba a traer problemas dijo sin mirarla.
Yo? Problemas? Erica se dio cuenta de que el hombre estaba esposado, y
se ech atrs.
El camin arranc a los tumbos y ambos pasajeros tuvieron que recobrar el
equilibrio. Erica sinti que la transpiracin le corra por la espalda.
Usted actu en forma extraa desde el primer momento dijo Selim,
especialmente en el museo. Estaba planeando algo. Y yo se los voy a decir.
Yo . .. comenz a decir Erica. Pero no continu. El miedo le oscureci el
cerebro. Debi haber denunciado el asesinato de Hamdi.
Selim la mir y luego escupi en el piso del camin.
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responsabilidad por la muerte del pobre Gamal. Y cuando me siento deprimido hasta
este punto, Luxor es para m un blsamo emocional.
Y qu hacemos con respecto a Erica Barn, la mujer norteamericana? Zaki
encendi su pipa con un encendedor de acero inoxidable.
Ella est bien. Est asustada, pero ya se haba repuesto cuando abandon la
oficina. No s cmo reaccionara yo si hubiese sido testigo de dos crmenes en
veinticuatro horas, especialmente si una de las vctimas hubiera cado sobre m.
Zaki fum pensativamente su pipa antes de continuar hablando.
Es extrao. Pero, Ahmed, cuando te pregunt por la seorita Barn, no estaba
preguntando por su salud. Quiero saber si deseas que continuemos siguindola.
No dijo Ahmed con enojo. Esta noche no. Va a estar con de Margeau.
Casi en el instante de pronunciar esas palabras, Ahmed se sinti avergonzado. Su
emocin estaba fuera de lugar.
Ests extrao, Ahmed coment Zaki, observando muy atentamente al
director. Haca varios aos que conoca a Ahmed y nunca haba descubierto en l
ningn inters por las mujeres. Y ahora, repentinamente, pareca estar celoso.
Interiormente Zaki se alegr de descubrir una debilidad humana en Ahmed. Haba
llegado a odiar la perfecta foja de servicios de su jefe. Probablemente sea mejor que
vayas a Luxor a pasar unos das. Con gusto me har cargo de controlar todo lo que
suceda aqu, en El Cairo, y me encargar personalmente del asunto de Saqqara.
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Cuando el auto oficial se detuvo frente al Hilton, Erica todava no poda creer que
haba sido puesta en libertad. Abri la puerta del coche antes de que ste se hubiera
detenido completamente y agradeci al conductor como si l hubiese tenido algo que
ver con su liberacin. Senta que llegar al Hilton era un poco como regresar a su casa.
Una vez ms, el vestbulo estaba lleno de actividad. Los vuelos internacionales
haban estado descargando pasajeros constantemente. La mayor parte de ellos
esperaba sentada sobre el equipaje mientras el ineficiente personal del hotel intentaba
dar curso a la marea humana del da.
Erica se dio cuenta de que su apariencia desentonaba por completo en ese lugar.
Estaba acalorada, traspirada y desarreglada. Todava tena la mancha de sangre en la
espalda y sus pantalones se encontraban en un estado desastroso, sucios y
desgarrados en la rodilla derecha. Si hubiese existido otro camino para llegar a su
habitacin, lo hubiera tomado. Desgraciadamente no tuvo ms remedio que caminar a
travs de la gran alfombra oriental colorada y azul, debajo de la imponente araa de
cristal. Era lo mismo que estar iluminada por reflectores, y la gente comenz a mirarla
fijamente.
Uno de los hombres de la recepcin alcanz a verla y comenz a hacer seas con
la mano, blandiendo la lapicera y sealndola. Erica apur el paso y lleg a la puerta
del ascensor. Apret el botn de llamada, temiendo mirar a sus espaldas, por miedo
de que alguien se acercara a detenerla. Apret varias veces el botn del ascensor
mientras la aguja indicadora descenda lentamente. La puerta se abri y Erica entr en
el ascensor, pidiendo al ascensorista que la llevara al noveno piso. ste asinti en
silencio. La puerta comenz a cerrarse, pero antes de que se hubiese cerrado del todo,
una mano se aferr al borde de la puerta obligando al ascensorista a abrirla
nuevamente. Erica retrocedi, apoyndose contra la pared del fondo y conteniendo el
aliento.
Hola, hola! exclam un hombre alto con sombrero de alas anchas y botas de
vaquero. Es usted Erica Barn?
Erica abri la boca, pero no pudo pronunciar una palabra.
Yo soy Jeffrey John Rice, de Houston. Usted es Erica Barn? El hombre
continuaba impidiendo que la puerta del ascensor se cerrara. El ascensorista
permaneca inmvil como una estatua de piedra.
Igual que una nia que se siente culpable, Erica hizo un movimiento afirmativo
con la cabeza.
Encantado de conocerla, seorita Barn Jeffrey Rice extendi la mano.
Erica levant la suya como una autmata. Jeffrey Rice se la estrech en forma
exuberante.
Es un placer, seorita Barn. Quiero presentarle a mi esposa.
Sin soltar la mano de Erica, Jeffrey Rice la oblig a salir del ascensor. Erica
tropez hacia adelante, rescatando su bolsn de lona cuya correa se le haba deslizado
del hombro.
He estado esperndola durante horas dijo Rice, empujndola en direccin al
vestbulo.
Despus de dar dos o tres pasos torpes, Erica consigui que el hombre le soltara
la mano.
Seor Rice dijo la joven detenindose, me gustara mucho conocer a su
seora, pero en otro momento. He pasado un da muy extrao.
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recompensa por una simple informacin seran capaces de causar muchas muertes
ms. Era un pensamiento aterrorizante.
Erica describi rpidamente la experiencia que haba tenido con Abdul Hamdi y la
estatua de Seti I. Rice escuch atentamente, anotando el nombre de Hamdi.
Sabe si alguien ms ha visto la estatua? pregunt, echndose atrs el
sombrero de ala ancha.
Que yo sepa no contest Erica.
Hay otra gente enterada de que Abdul Hamdi tena la estatua?
S contest Erica. Un Monsieur Yvon de Margeau. Se aloja en el hotel
Meridien. l afirma que Hamdi ha mantenido correspondencia con potenciales
compradores de todas partes del mundo, de manera que probablemente existe mucha
gente que sabe que Hamdi estaba en posesin de la estatua.
Aparentemente esto va a ser ms divertido de lo que esperbamos dijo Rice,
inclinndose para palmear suavemente la mueca de su mujer. Se dio vuelta hacia
Erica, y le alcanz el sobre con las fotografas. Tiene alguna idea del paradero de la
estatua?
Erica hizo un movimiento negativo con la cabeza.
No tengo la menor nocin dijo tomando el sobre. A pesar de la escasa luz del
lugar, su impaciencia le impidi esperar para ver las fotografas, de manera que las
sac del sobre para mirarlas.
Es una estatua estupenda, verdad? coment Rice, con el mismo tono que
hubiera empleado si Erica estuviese contemplando fotografas de su hijo primognito
. Convierte a todas las cosas de Tut en un juego de nios.
Jeffrey Rice tena razn. Mirando las fotografas, Erica admiti que la estatua era
sorprendente. Pero tambin not otra cosa. Por lo que poda recordar, la estatua era
idntica a la que ella haba visto. Entonces vacil. Mirando la fotografa de Rice se dio
cuenta de que en esa estatua, Seti I sostena el cayado incrustado de piedras
preciosas con la mano derecha. Recordaba que la estatua de Abdul sostena el cayado
con la mano izquierda. Las estatuas no eran idnticas, eran imgenes invertidas!
Erica recorri el resto de las fotografas. Eran excelentes y haban sido tomadas desde
todos los ngulos obviamente por un profesional. Finalmente, casi al final del montn,
lleg a los primeros planos. La muchacha sinti que su pulso se aceleraba cuando vio
los jeroglficos. Estaba demasiado oscuro para ver los signos con claridad, pero
inclinando la fotografa lleg a distinguir los dos sellos faranicos. Eran los nombres de
Seti I y de Tutankamn. Sorprendente.
Seorita Barn dijo Jeffrey Rice, para nosotros sera un enorme placer que
nos acompaara a cenar. Priscilla Rice sonri clidamente cuando su marido formul
la invitacin.
Muchas gracias respondi Erica volviendo a colocar las fotografas dentro del
sobre. Desgraciadamente esta noche tengo un compromiso. Quizs alguna otra vez,
si ustedes se quedan en Egipto.
Por supuesto contest Rice. La otra posibilidad es que usted y sus amigos
se unan a nosotros esta noche.
Erica lo pens un momento y luego decidi no aceptar. Jeffrey Rice e Yvon de
Margeau juntos seran igual que el agua y el aceite. Estaba a punto de dar una
excusa, cuando pens en otra cosa.
Seor Rice, cmo compr usted la estatua de Seti I? Vacil al hablar,
puesto que no saba si era correcto hacer esa pregunta.
Con dinero, mi querida! Jeffrey Rice ri, golpeando la mesa con la palma de
la mano. Evidentemente pensaba que haba hecho una broma graciossima. Erica
sonri dbilmente y esper, suponiendo que el hombre le dara una respuesta ms
concreta.
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tomaba de noche. Erica se mir al espejo. Sus ojos reflejaban una sensacin de
violacin, la misma que sinti cuando el muchacho la haba tocado el da anterior.
Alguien haba metido mano en sus cosas, Se pregunt si debera denunciar el
incidente a la gerencia del hotel. Pero desde el momento que no le haban robado
nada, qu poda decir?
Regres al pequeo vestbulo de su habitacin, y puso nerviosamente el seguro
en la puerta. Entonces cruz el dormitorio, y a travs de los vidrios de la puerta
corrediza observ el ardiente sol de Egipto que se acercaba al horizonte en el oeste.
La esfinge pareca un len hambriento, listo para pegar el zarpazo. Las pirmides
elevaban su macizo contorno contra el cielo color sangre. Erica hubiese deseado
sentirse ms feliz a la sombra de las pirmides.
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fsica no siempre era buena consejera, y por otra parte que un hombre fuese tan
perfecto como Yvon casi resultaba sospechoso. Mirndolo, tuvo que admitir que l
estaba ms all de toda su experiencia anterior. Era demasiado para ella, y todo haba
sucedido con demasiada rapidez.
Gracias, Yvon dijo clidamente, pero prefiero no hacerlo. A lo mejor a ti te
gustara tomar otra copa conmigo en el Hilton.
Pero por supuesto! Por un momento, Erica se sinti un poco desilusionada
ante la falta de insistencia de Yvon. Quizs ella haba sido vctima de sus propias
fantasas.
Cuando llegaron al hotel, decidieron que hacer una caminata sera mejor que
meterse en el ambiente lleno de humo del saln Taverne. Cruzaron de la mano el
activo Boulevard Korneish-el-Nil, rumbo al Nilo, y pasearon en direccin al puente El
Tahrir. Yvon seal el hotel Mridien, ubicado en la punta de la isla de Roda. Una
chalupa solitaria se deslizaba silenciosamente sobre el agua salpicada por los rayos de
la luna.
Mientras caminaban, Yvon rode el cuerpo de Erica con un brazo, y ella le cubri
la mano con la suya. Una vez ms se sinti muy poco natural. Haca mucho tiempo
que no estaba con otro hombre que no fuese Richard.
Hoy lleg a El Cairo un griego llamado Stephanos Markoulis coment Yvon
detenindose junto a la balaustrada del puente. Ambos se quedaron mirando los
reflejos de las luces que parecan bailar sobre la superficie del agua. Tengo la
impresin de que te llamar y tratar de verte.
Erica le dirigi una mirada interrogante.
Stephanos Markoulis se dedica al comercio de antigedades egipcias en
Atenas. Muy rara vez viene a Egipto. No s cul es el motivo de su viaje, pero me
gustara averiguarlo. Aparentemente ha venido a causa de la muerte de Abdul Hamdi.
Pero es probable que el motivo real sea la estatua de Seti.
Y quieren verme por lo del crimen?
S dijo Yvon. Evit mirar a Erica. No s en qu sentido est involucrado,
pero de alguna manera lo est.
Yvon, creo que no quiero tener nada ms que ver con el asunto de Abdul
Hamdi. Francamente, todo eso me asusta. Ya te he contado todo lo que s.
Comprendo dijo Yvon, tranquilizndola, pero desgraciadamente t eres la
nica pista que poseo.
Qu quieres decir con eso?
Yvon se dio vuelta para mirarla.
Eres la ltima conexin que existe con la estatua de Seti. Stephanos Markoulis
intervino de alguna manera en la venta de la primera estatua de Seti a ese hombre de
Houston. Creo que puede tener algo que ver en el caso de esta otra estatua. Y sabes
bien lo importante que es para m detener este robo de antigedades.
Erica dirigi la mirada hacia las alegres luces del hotel Hilton.
El hombre de Houston que compr la primera estatua de Seti tambin lleg
hoy. Me estaba esperando en el vestbulo del Hilton esta tarde. Se llama Jeffrey Rice.
Los labios de Yvon se apretaron perceptiblemente.
Me dijo continu diciendo Erica, que pensaba ofrecer una recompensa de
diez mil dlares a cualquiera que simplemente le informara sobre el paradero de esta
segunda estatua de Seti, a fin de que l pudiese comprarla.
Dios! exclam Yvon. Eso va a convertir a El Cairo en un circo. Y pensar
que me ha estado preocupando el hecho de que Ahmed Khazzan y el servicio de
antigedades descubrieran la existencia de esa estatua! Bueno, Erica, esto significa
que tengo que trabajar con rapidez. Comprendo que no quieras complicarte en este
asunto, pero te pido que me hagas el favor de recibir a Stephanos Markoulis. Necesito
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diferente. Ahora s quin soy. Y eso no quiere decir que no desee casarme. Quiere
decir que no deseo asumir el papel de esposa que t tienes en mente. Y he venido a
Egipto para hacer algo que se relaciona con mi experiencia profesional.
Richard se dobleg bajo el peso de los argumentos de Erica. Estaba demasiado
cansado para pelear.
Si ests tan decidida a hacer algo til, por qu elegiste una carrera tan
oscura? Quiero decir, realmente Erica! Egiptologa! Jeroglficos del Nuevo Reino!
Richard cay de espaldas sobre la cama, con los pies todava apoyados sobre el piso.
Las antigedades egipcias generan mucha ms actividad que lo que te
imaginas dijo Erica. Se dirigi a la cmoda y tom el sobre de las fotografas que le
haba dado Jeffrey John Rice. Durante estos dos das he aprendido en forma
dolorosa esa realidad. chales una mirada a estas fotografas! Erica arroj las
fotografas sobre el pecho de Richard.
Con evidente esfuerzo, Richard se sent en la cama y las sac del sobre. Las
mir rpidamente y volvi a guardarlas.
Linda estatua! exclam sin comprometerse, volviendo a caer de espaldas
sobre la cama.
Linda estatua? repiti Erica con cinismo. Probablemente sa sea la
estatua egipcia antigua ms importante que se haya descubierto jams, y yo he sido
testigo de dos asesinatos, de los que por lo menos uno creo que est relacionado con
la estatua. Y lo nico que t dices es que es una linda estatua!
Richard abri un ojo y mir a Erica que estaba apoyada contra la cmoda en
actitud desafiante. La parte superior de sus pechos se vea a travs del encaje del
salto de cama. Sin sentarse nuevamente, Richard volvi a sacar las fotografas del
sobre y las mir ms detalladamente.
Est bien dijo al fin. Es una linda estatua mortfera. Pero qu quieres decir
con eso de dos asesinatos? No habrs presenciado otro hoy, verdad? Richard se
apoy en la almohada irguindose un poco. Casi no consegua mantener los ojos
abiertos.
No solamente lo presenci, sino que la vctima cay sobre m. Difcilmente
pude haber estado ms cerca, difcilmente se puede vivir una cosa as sin sentirse
comprometida.
Richard mir fijamente a Erica durante varios minutos.
Creo que lo mejor ser que vuelvas a Boston dijo en medio de su cansancio,
con tanta autoridad como pudo reunir.
Me voy a quedar aqu contest Erica completamente decidida. Ms an,
creo que voy a hacer algo con respecto al mercado negro de antigedades. Pienso que
puedo ser de alguna ayuda. Y me gustara impedir que esa estatua de Seti sea sacada
de Egipto de contrabando.
Sumida en una profunda concentracin, Erica no advirti el paso del tiempo. Al
mirar el reloj, se sorprendi al comprobar que eran las dos y media de la madrugada.
Haba estado sentada en el balcn, junto a una pequea mesa redonda que sac del
dormitorio. Tambin haba transportado al balcn la lmpara de la mesa de luz, que
iluminaba la mesa y las fotografas de la estatua de Houston.
Richard, todava completamente vestido, estaba tirado sobre la cama,
profundamente dormido. Erica haba insistido intentando conseguirle un cuarto
separado, pero el hotel estaba lleno. Tambin lo estaban el Sheraton, el Shepheard's y
el Meridien. Mientras Erica trataba de comunicarse con un hotel ubicado en la isla de
Gezira, la respiracin de Richard se hizo cada vez ms pesada y finalmente comenz a
roncar. Erica se dio cuenta de que se haba quedado profundamente dormido, y se
abland. No haba querido pasar la noche con l porque no deseaba correr el riesgo de
que hicieran el amor. Pero ya que se haba dormido, decidi que l mismo podra
buscar alojamiento a la maana siguiente.
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DIA 3
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algn pas neutral como Suiza. En definitiva, estaba casi segura de que la estatua se
encontraba, no solamente en Egipto, sino en El Cairo mismo.
Erica inspeccion su maquillaje. Estaba bien. Se haba puesto un poco de rimel.
Haba algo emocionante en el hecho de que cuatro mil aos antes, las mujeres
egipcias se oscurecan las pestaas de idntica manera.
Richard golpe a la puerta.
El desayuno est servido en el balcn dijo, simulando un acento ingls.
"Parece demasiado feliz", pens Erica. "Me va a resultar muy difcil hablar con l."
Contest, a travs de la puerta cerrada, que estara lista en pocos minutos, y
entonces comenz a vestirse. Extra sus pantalones de algodn. Saba que en ese
clima trrido los vaqueros le daran mucho ms calor. Mientras luchaba por ponerse
los jeans ajustados, pens en el griego. No tena idea de lo que el hombre querra de
ella, pero a lo mejor l podra llegar a convertirse en una fuente de informacin. Quiz
pudiera negociar lo que l quisiera obtener de ella a cambio de datos confidenciales
sobre el funcionamiento del mercado negro. Era una posibilidad remota, pero por lo
menos constitua un punto de partida.
Metindose la blusa dentro del pantaln, Erica se pregunt si el griego, o
cualquier otro para el caso, comprendera el significado de los jeroglficos que ella
haba tratado de traducir la noche anterior. Casi ms importante que la propia estatua
perdida, era el misterio que se cerna sobre la personalidad de Seti I. Haban
transcurrido tres mil aos desde la poca en que ese egipcio haba vivido y respirado.
Aparte de conducir una campaa militar muy exitosa en Medio Oriente y en Libia
durante la primera dcada de su reinado, todo lo que Erica recordaba respecto a ese
poderoso Faran, era que haba edificado un extenso complejo de templos en Abydos,
adems del templo de Karnak, y tambin la tumba ms espectacular del Valle de los
Reyes.
Comprendi que necesitaba una informacin mayor que la que posea, y decidi
volver al museo egipcio y usar en l sus cartas de presentacin profesionales. Eso la
mantendra ocupada mientras esperaba que el griego estableciera contacto con ella.
La otra persona que podra suministrarle informacin era el hijo que Abdul Hamdi
haba mencionado, propietario de una tienda de antigedades en Luxor. En el
momento de abrir la puerta del bao, Erica se decidi.. Iba a remontar el Nilo hacia
Luxor cuanto antes para encontrarse con el hijo de Abdul Hamdi. Estaba convencida
de que sa era la mejor idea que se le haba ocurrido hasta el momento.
Richard se haba encargado de ordenar un desayuno importante. Igual que la
maana anterior, ste haba sido servido en el balcn. Haba huevos, jamn y pan
egipcio fresco, todo presentado en fuentes de plata con tapa. Tambin tajadas de
papaya rodeadas de cubitos de hielo. El caf estaba listo para ser servido. Richard,
como si fuera un mozo nervioso, se afanaba alrededor de la mesa corrigiendo la
ubicacin de la vajilla y las servilletas.
Ah! Su Alteza! dijo, manteniendo el acento ingls. La mesa est servida.
Retirando una silla invit por seas a Erica a que se sentara. Despus de usted
dijo, levantando por turno cada una de las tapas de las fuentes.
Erica se sinti genuinamente emocionada. Richard no posea la sofisticacin de
Yvon, pero su comportamiento era muy atractivo. Y aunque intentara aparentar
dureza en casi todas las circunstancias, Erica lo saba vulnerable. Y saba tambin que
lo que pensaba decirle le iba a doler.
No s cunto recuerdas de nuestra conversacin de anoche comenz
diciendo.
Todo afirm Richard tomando el tenedor. En realidad, antes de que sigas
hablando, me gustara proponerte algo. Pienso que deberamos ir enseguida a la
Embajada de los Estados Unidos y contarles exactamente lo que te ha sucedido.
Richard dijo Erica sabiendo que se estaba desviando del tema, la Embajada
de los Estados Unidos no tiene posibilidades de hacer nada. S realista. En realidad a
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una expresin de desprecio. Abandon el cuarto con las manos levantadas mientras
sus dedos se movan rtmicamente como si fueran garras.
Dios, qu lugar! exclam Richard cuando el director se retir. Qu tipo
encantador!
Sucede que el doctor Fakhry es el autor de trabajos muy importantes. Se
especializa en historia de la antigua religin egipcia, en prcticas funerarias y mtodos
de embalsamamiento.
Mtodos de embalsamamiento! Deb haberlo adivinado. Conozco una iglesia
importante de Pars que lo contratara inmediatamente.
Trata de tomarlo con seriedad, Richard dijo Erica sin poder evitar una
sonrisa.
Se sentaron frente a una de las largas y vapuleadas mesas de roble de la
habitacin. Todo estaba cubierto por una fina capa de polvo de El Cairo. Debajo de la
silla de Erica haba huellas de pequeas pisadas. Richard le inform que eran de rata.
Talat regres con dos grandes sobres de papel rojo, cada uno de ellos atado por
un pioln. Se los entreg a Richard, quien sonri irnicamente y se los pas a Erica. El
primero de los sobres se titulaba "Seti I, A". Erica lo abri, desparramando su
contenido sobre la mesa. Eran fotocopias de artculos publicados sobre el Faran.
Varios de ellos haban sido escritos en francs, dos en alemn, pero la mayora estaba
en ingls.
Psst! Talat toc el brazo de Richard.
Richard, sorprendido por el ruido, se dio vuelta.
Quieren escarabajos de las antiguas momias? Muy baratos. Talat extendi
una mano cerrada, con la palma hacia arriba. Mir por encima de su hombro, igual
que un vendedor de artculos pornogrficos durante los aos cincuenta, y despus
abri lentamente los dedos para revelar dos pequeos escarabajos que estaban
levemente hmedos.
Este tipo habla en serio? pregunt Richard. Quiere venderme unos
escarabajos.
Sin duda son falsos contest Erica, sin detener su lectura para mirarlos.
Richard tom uno de los escarabajos.
Una libra dijo Talat. Se estaba poniendo nervioso.
Erica mira esto. Es un escarabajito que tiene muy buen aspecto. Este hombre
tiene pelotas para animarse a venderlos aqu.
Richard, esos escarabajos se pueden comprar en todas partes. Quiz lo mejor
sera que dieras una vuelta por el museo mientras yo termino con este trabajo.
Levant la vista para ver qu impresin haba producido en Richard su sugerencia,
pero l no la estaba escuchando. Haba tomado en sus manos el otro escarabajo que
le ofreca Talat.
Richard dijo Erica, no te dejes engaar por el primer vendedor ambulante
que se topa contigo. Djame ver uno de esos escarabajos. Tom uno y lo dio vuelta
para leer los jeroglficos tallados en la parte de abajo. Dios mo! exclam.
Te parece que es autntico? inquiri Richard.
No, no es autntico, pero es una perfecta imitacin. Demasiado perfecta. Tiene
el sello de Tutankamn. Creo que s quin hizo esto. El hijo de Abdul Hamdi. Es
sorprendente.
Erica compr el escarabajo por veinticinco piastras y despus despidi a Talat.
Ya tengo uno de estos escarabajos falsos hechos por el hijo de Hamdi, con la
talla del nombre de Seti I. Mentalmente Erica record que no deba olvidarse de
reclamar el escarabajo que tena Yvon en su poder. Me pregunto qu otros nombres
de faraones utiliza.
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Erica insisti en que volvieran a dedicarse a los artculos. Richard tom varias
fotocopias. Durante media hora, permanecieron en silencio.
ste es el material ms rido que he ledo en mi vida dijo Richard
finalmente, arrojando el artculo sobre la mesa. Y pensar que yo crea que la
patologa era aburrida ... Dios mo!
Te parece aburrido porque est fuera de contexto asever Erica con aire
condescendiente. Lo que t ests leyendo son datos sueltos que deben ser reunidos
en un todo, con referencia a una persona poderossima que existi hace tres mil aos.
Bueno, si en estos artculos hubiera un poco ms de accin, sera mucho ms
fcil leerlos. Richard ri.
Seti I rein poco despus del Faran que intent cambiar la religin egipcia
convirtindola en monotesta continu Erica ignorando el comentario de Richard.
Se llamaba Akhenatn. El pas estaba sumido en el caos. Seti le puso coto. Fue un
gobernante fuerte que consigui restaurar la estabilidad dentro del pas y en la mayor
parte del imperio. Asumi el poder cuando tena ms o menos treinta aos, y gobern
durante aproximadamente quince. Excepto por el hecho de estar enterados de sus
batallas en Palestina y en Libia, se conocen muy pocos detalles con respecto a Seti,
cosa infortunada, porque rein durante una poca muy interesante de la historia de
Egipto. Te estoy hablando de un perodo de poco ms de cincuenta aos que va desde
Akhenatn hasta el fin del reinado de Seti I. Debe de haber sido una poca fascinante,
llena de disturbios, levantamientos y emociones. Es tan frustrante que no sepamos
ms! Erica propin unos golpecitos al montn de fotocopias. Fue durante ese
tiempo que gobern Tutankamn. Y extraamente, cuando fue descubierta la
magnfica tumba de Tutankamn, el mundo cientfico sufri una enorme desilusin. A
pesar de todos los tesoros que se encontraron, no exista en ella un solo documento
histrico. No se encontr un solo papiro! Ni uno!
Richard se encogi de hombros.
Erica se dio cuenta de que a pesar de esforzarse, Richard no consegua compartir
su entusiasmo. Volvi a concentrar su atencin en el material que haba sobre la
mesa.
Veamos qu hay en el otro sobre dijo, y sac el contenido del sobre marcado
con la inscripcin "Seti I, B".
Al verlo, Richard se interes. Haba docenas de fotografas de la momia de Seti I,
incluyendo fotos de radiografas, un informe de la autopsia y varias fotocopias de
artculos.
Dios! dijo Richard, simulando una expresin de horror. Levant una
fotografa de la cara de Seti I. Esto es tan espantoso como el cadver que me toc
en primer ao de anatoma.
Al principio horroriza un poco, pero cuanto ms la miras, ms serena parece.
Vamos Erica, es asquerosa. Serena? Djate de embromar! Richard tom el
informe de la autopsia y comenz a leer.
Erica encontr una radiografa de cuerpo entero. Pareca un esqueleto con los
brazos cruzados sobre el pecho. Pero Erica la estudi de todas maneras.
Repentinamente se dio cuenta de que haba algo extrao. Los brazos estaban
cruzados, como los de todas las momias de los faraones, pero tena las manos
abiertas. Los dedos estaban extendidos. Todos los dems faraones haban sido
enterrados aferrando con las manos el cayado y el mangual, las insignias de su cargo.
Pero Seti I no. Erica trat de comprender por qu.
Esto no es una autopsia dijo Richard, interrumpiendo los pensamientos de la
joven. Quiero decir, aqu no hay rganos internos, es slo la cscara de un cuerpo.
Cuando se hace un examen post mortem, la parte externa se revisa superficialmente,
a menos que exista una indicacin especfica. Lo que se llama autopsia es en realidad
el examen microscpico de los rganos internos. Aqu, todo lo que hicieron fue
examinar una pequea porcin de msculo y de piel. Tom la radiografa que tena
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directamente a uno de los telfonos pblicos, pero no tuvo suerte con esa complicada
mquina. Entonces le comunic a Richard que realizara el llamado desde su cuarto.
El mensaje que haba recibido era muy simple: "Me gustara verla lo antes
posible. Stephanos Markoulis". Erica se estremeci ante la perspectiva de encontrarse
con alguien involucrado en el mercado negro y posiblemente tambin en un asesinato.
Pero ese hombre hjba vendido la primera estatua de Seti I y poda ser una clave
importante si ella quera encontrar la otra. Record que Yvon le haba advertido que
concertara la entrevista en un lugar pblico, y por primera vez se alegr realmente de
que Richard estuviese con ella.
El operador telefnico del hotel era infinitamente ms capaz que el artefacto
mecnico del vestbulo. La llamada fue obtenida con rapidez.
Hola, hola. Stephanos tena la voz de una persona acostumbrada a dar
rdenes.
Habla Erica Barn.
Ah, s. Gracias por llamar. Tengo muchas ganas de conocerla. Tenemos un
amigo comn: Yvon de Margeau. Un tipo encantador. Entiendo que l le adelant que
yo la llamara y que me agradara que nos viramos para conversar un rato. Podemos
encontrarnos esta tarde, digamos, alrededor de las dos y media?
Adonde le parece que nos encontremos? pregunt Erica, recordando la
recomendacin de Yvon. Por la lnea se oa un ruido sordo.
Depende de usted, querida dijo Stephanos, hablando ms fuerte para
hacerse or a pesar del ruido.
Erica se eriz ante la familiaridad con que el hombre la trataba.
Yo no s dijo, mirando su reloj pulsera. Eran las once y media.
Probablemente a las dos y media Richard y ella estuvieran en la feria.
Qu le parece si nos encontramos ah mismo, en el Hilton? sugiri
Stephanos.
Esta tarde yo estar en la feria Khan el Khalili dijo Erica. Estuvo a punto de
mencionar a Richard, pero decidi no hacerlo. Le pareci mejor reservarse algn
elemento sorpresivo.
Espere un momento dijo Stephanos. Erica percibi una conversacin
sofocada. Stephanos haba tapado el receptor con la mano. Disclpeme por haberla
hecho esperar dijo en una voz cuyo tono demostraba que no estaba arrepentido en
absoluto. Conoce la mezquita Al Azhar que queda cerca del Khan el Khalili?
S contest Erica. Recordaba que Yvon se la haba mostrado al pasar.
Nos encontraremos all dijo Stephanos. No le costar encontrarla. A las dos
y media. Estoy deseando conocerla, querida. Yvon de Margeau me habl muy bien de
usted.
Erica se despidi y cort la comunicacin. Se senta realmente incmoda y hasta
un poco asustada. Pero ya haba decidido que se prestara a esa entrevista por el bien
de Yvon; estaba convencida de que l jams permitira que se encontrara con
Stephanos si eso significaba un peligro. Y, sin embargo, no vea la hora de que todo
eso hubiese pasado.
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Vestido con una camisa suelta y pantalones sport, Ahmed Khazzan se senta
bastante descansado. Todava estaba perplejo por la muerte violenta de Gamal
Ibrahim pero la atribua a los inescrutables designios de Al, y su sensacin de culpa
disminuy. Como dirigente, saba que era necesario que enfrentara episodios como
se.
La noche anterior haba realizado su visita obligatoria a la casa de sus padres.
Amaba profundamente a su madre, pero no aprobaba su decisin de permanecer en la
casa cuidando de su padre invlido. Su madre haba sido una de las primeras mujeres
que en Egipto obtuvo un diploma universitario, y l hubiese preferido que hiciera valer
su educacin. Se trataba de una mujer sumamente inteligente que hubiera podido ser
una gran ayuda para Ahmed. Su padre haba sido muy mal herido en la guerra de
1956, la misma que haba segado la vida de su hermano mayor. Ahmed no conoca
una sola familia egipcia que no hubiese sido castigada por la tragedia de las mltiples
guerras, y cuando lo pensaba, temblaba de furia.
Despus de la visita al hogar de sus padres, Ahmed durmi largamente en su
propia casa de ladrillos de Luxor. Su ama de llaves le haba preparado un desayuno
maravilloso consistente en pan fresco y caf. Y Zaki lo haba llamado, informndole
que haba despachado para Saqqara a dos agentes especiales de civil. El Cairo pareca
estar tranquilo. Y quiz lo ms importante de todo era que l mismo haba podido
manejar exitosamente una potencial crisis familiar. Un primo suyo, al que haba
promovido al cargo de jefe de guardia de la Necrpolis de Luxor, haba comenzado a
impacientarse y exiga ser trasladado a El Cairo. Ahmed intent razonar con l, y
cuando esa actitud no dio resultado, prescindi de toda diplomacia y, enojndose, le
orden que permaneciera donde estaba. El padre de su primo, to poltico de Ahmed,
intent intervenir. Ahmed se vio obligado a recordarle que su permiso como
concesionario del puesto de refrescos del Valle de los Reyes poda ser fcilmente
revocado. Y luego de haber solucionado ese asunto, finalmente pudo sentarse a
trabajar con algunos papeles. De tal modo que ese da el mundo pareca mejor y ms
organizado que el da anterior.
Guardando en su portafolios el ltimo memorndum que haba llevado a Luxor
para estudiar, Ahmed tuvo la sensacin del deber cumplido. En El Cairo le hubiese
tomado el doble del tiempo realizar el mismo trabajo. Estar en Luxor lo beneficiaba.
Amaba a Luxor. La antigua Tebas. Para Ahmed haba all una magia en el aire que lo
haca sentirse feliz y en paz consigo mismo.
Se puso de pie en el gran living de su casa. Hecho de estuco de un blanco
deslumbrante en su parte exterior, aunque rstica en su interior, estaba
increblemente limpia. El edificio haba sido construido conectando una serie de
estructuras de ladrillos ya existentes. El resultado era una casa angosta, de slo seis
metros de ancho, pero muy profunda y con un largo vestbulo en el costado izquierdo.
Sobre la derecha se encontraban los cuartos de huspedes. La cocina estaba ubicada
en la parte de atrs de la casa, y era muy primitiva, tanto que no tena agua corriente.
Detrs de la cocina haba un pequeo patio con un establo al fondo en el que Ahmed
guardaba su ms preciada posesin: un padrillo rabe negro, de tres aos de edad,
llamado Sawda.
Ahmed haba ordenado a su caballerizo que tuviera ensillado y listo a Sawda a
las once y media. Se haba propuesto que antes de almorzar interrogara a Tewfik
Hamdi, el hijo de Abdul Hamdi, en su tienda de antigedades. Ahmed senta que era
importante que lo hiciera l mismo. Entonces, cuando se hubiera atemperado el calor
del medioda, pensaba cruzar el Nilo y cabalgar sin anuncio previo hasta el Valle de los
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No se trata de una estatua cualquiera dijo Erica enojada. Por otra parte el
asunto es mucho ms complicado de lo que t ests dispuesto a comprender.
No me parece que sea tan complicado. Desentierran una estatua que vale un
montn de dinero. Cuando estn en juego sumas as, se explica cualquier tipo de
comportamiento. Pero es un problema que deben afrontar las autoridades, no los
turistas.
Erica apret los dientes, furiosa por haber sido clasificada como "turista".
Mientras el taxi comenzaba a moverse con mayor rapidez, intent comprender por qu
haba permitido Yvon que ella se encontrara con Stephanos. Nada pareca tener
sentido, y trat de decidir cul sera su prximo paso. No tena la menor intencin de
darse por vencida, dijera Richard lo que dijese. El eje del asunto pareca ser Abdul
Hamdi. Entonces record al hijo de Hamdi y su anterior decisin de visitar su tienda de
antigedades de Luxor.
Richard se inclin y dio unos golpecitos al hombro del conductor.
Habla ingls?
Un poquito respondi el hombre, asintiendo con la cabeza.
Sabe dnde queda la embajada de los Estados Unidos?
S dijo el conductor. Mir a Richard por el espejo retrovisor.
No vamos a la embajada norteamericana dijo Erica en voz muy alta y
pronunciando cuidadosamente cada palabra para que el chofer la comprendiera.
Me temo que s dijo Richard. Se dio vuelta para hablarle al conductor.
Puedes insistir todo lo que quieras dijo Erica con voz tranquila, pero yo no
voy a la embajada. Chofer, detenga el coche. Se coloc en la punta del asiento,
colgndose al hombro el bolsn de lona.
No se detenga orden Richard, tratando de empujar a Erica hacia atrs.
Detenga el taxi! grit Erica.
El conductor as lo hizo, acercando el coche a la vereda. Antes de que el
automvil se hubiese detenido por completo, Erica ya haba abierto la portezuela y
saltaba a la vereda.
Richard se precipit tras ella sin pagar el viaje. El iracundo chofer los sigui
lentamente, costeando la vereda, mientras Richard alcanzaba a Erica y la tomaba del
brazo.
Ya es tiempo de que dejes de comportarte como una adolescente! grit el
muchacho como si estuviese amenazando a una criatura traviesa. Vamos ya mismo
a la embajada! Has perdido el juicio. Vas a acabar mal.
Richard dijo Erica, dndole unos golpecitos en el mentn con el dedo ndice
, t ve a la embajada si quieres. Yo voy a Luxor. Creme, aunque quisieran, en la
embajada no pueden hacer absolutamente nada respecto a este asunto. Yo estoy
decidida a ir al Alto Egipto a realizar el trabajo que vine a hacer.
Erica, si persistes en tu actitud, yo me voy. Regreso a Boston. Lo digo en
serio. He hecho este largo viaje para estar aqu contigo y parece no importarte en
absoluto. Simplemente no puedo creerlo.
Erica no contest. Lo nico que quera era que Richard se fuese.
Y si me marcho, no s lo que suceder con nosotros.
Richard aclar Erica con mucha calma, yo voy al Alto Egipto.
Con el sol de la tarde acercndose al ocaso, el Nilo pareca una delgada cinta de
plata. Repentinos reflejos brillaban en la superficie all donde las rfagas de viento
agitaban el agua. Erica tuvo que protegerse los ojos para poder distinguir la forma
intemporal de las pirmides. La esfinge pareca hecha de oro puro. La joven estaba
parada en el balcn de su cuarto en el Hilton. Ya casi haba llegado la hora de partir.
La administracin del hotel se mostr encantada ante su decisin de desocupar la
habitacin1 porque, como siempre, tenan exceso de demanda. Erica haba preparado
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su equipaje, y su nica valija estaba lista. La agencia de viajes del hotel le haba
reservado un pasaje en el coche cama del tren de las 19.30 que iba al sur.
La perspectiva del viaje consigui atemperar el miedo que haba sentido durante
los ltimos das y alivi las sensaciones encontradas que le provocaba la pelea con
Richard. El Templo de Karnak, el Valle de los Reyes, Abu Simbel, Dendera; sos
haban sido los motivos de su viaje a Egipto. Ira al sur y vera al hijo de Abdul, pero
se concentrara principalmente en la visita de los fabulosos monumentos. Le alegraba
que Richard hubiese decidido partir. Ella estaba decidida a no pensar en la relacin de
pareja hasta que regresara a los Estados Unidos. En ese momento ya se vera.
Revisando el cuarto de bao por si se haba olvidado de algo, Erica encontr su
crema de enjuague detrs de la cortina de la baera. La guard en la valija y se fij en
la hora. Estaba a punto de salir para la estacin, cuando son el telfono. Era Yvon.
Viste a Stephanos? pregunt alegremente.
S, lo vi dijo Erica, dejando que se produjera una incmoda pausa despus
de pronunciar esas palabras. Ella no lo haba llamado porque la enfureca que la
hubiese expuesto a un peligro tan grande.
Bueno, y qu dijo? pregunt Yvon.
Muy poco. Ms importante fue lo que hizo. Tena un revlver. Acabbamos de
encontrarnos en la mezquita Al Azhar, cuando surgi un hombre enorme /calvo que
pareca haber sido azotado. Le dijo
a Stephanos que alguien llamado Khalifa estaba en la mezquita. Entonces se
desat el infierno. Yvon, cmo fuiste capaz de pedirme que me encontrara con un
hombre as?
Dios mo! exclam Yvon. Erica, quiero que te quedes en tu habitacin
hasta que yo te vuelva a llamar.
Lo siento, Yvon, pero estaba a punto de salir. En realidad me voy de El Cairo.
Te vas! Yo cre que oficialmente seguas detenida dijo Yvon sorprendido.
No se me permite salir del pas contest Erica. Llam a la oficina de Ahmed
Khazzan y les inform que viajaba a Luxor. No pusieron ningn inconveniente.
Erica, qudate all hasta que te vuelva a llamar. Tu . . . novio va contigo?
El regresa a los Estados Unidos. El encuentro con Stephanos lo afect tanto
como a m. Gracias por llamarme, Yvon. No te pierdas. Muy deliberadamente, Erica
cort la comunicacin. Estaba segura de que, en algn sentido, Yvon la haba usado
como seuelo. Y aunque crea en la cruzada del francs contra el mercado negro de
antigedades, no le gustaba ser usada. El telfono volvi a llamar, pero Erica lo
ignor.
Le tom casi una hora llegar en taxi desde Hilton hasta la estacin central de
ferrocarril. Aunque Erica se haba duchado cuidadosamente para el viaje, a los quince
minutos de salir del hotel tena la blusa empapada de transpiracin, y la espalda se le
pegaba al hirviente asiento vinlico del coche.
La estacin ferroviaria estaba ubicada en una activa plaza situada detrs de una
vieja estatua de Ramss II, cuya apariencia intemporal contrastaba agudamente con
la enloquecida conmocin de esa hora del da. Dentro de la estacin haba una
multitud, compuesta por todo tipo de gente, desde hombres de negocios vestidos a la
moda occidental, hasta campesinos cargados de canastos vacos. Aunque Erica tuvo
conciencia de que algunos la miraban fijamente, nadie intent abordarla, y logr
moverse con facilidad a travs del gento. Haba una cola muy corta de gente frente a
la ventanilla de los coches dormitorio, y no tuvo ningn problema en conseguir su
boleto. Pensaba bajarse en un pequeo pueblo llamado Balianeh, para hacer all un
poco de turismo.
En un quiosco compr un "Herald Tribune" con fecha de dos das antes, una
revista italiana de modas, y varios libros de consumo popular sobre el descubrimiento
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de la tumba de Tutankamn. Hasta lleg a comprar otro ejemplar del libro de Carter,
aun cuando ya lo haba ledo muchas veces.
El tiempo pas con rapidez y oy que anunciaban su tren. Un mozo de cordel
nubio, de maravillosa sonrisa, tom su valija y la ubic a los pies de su litera. El nubio
le explic que no era previsible que el vagn se llenara, de modo que no habra
inconveniente en que ella utilizara los dos asientos para colocar sus pertenencias.
Erica puso su bolsn en el piso y se reclin en el asiento con el "Herald Tribune".
Hola dijo una voz agradable, sobresaltndola levemente. Yvon! dijo
Erica, verdaderamente sorprendida.
Hola, Erica. Por suerte te encontr. Puedo sentarme?
Erica sac su material de lectura del asiento.
Pens que seguramente viajaras al sur por tren. Para hacerlo en avin es
necesario reservar el pasaje con anticipacin.
Erica esboz una semisonrisa. Aunque todava estaba algo enojada, no pudo
menos que sentirse adulada por el hecho de que Yvon la hubiese seguido, obviamente
con bastante esfuerzo. Estaba despeinado, como si hubiese corrido.
Erica, quiero disculparme por lo que sucedi cuando te encontraste con
Stephanos.
En realidad no pas nada. Lo que me molest fue pensar en lo que pudo
suceder. T debiste presentir algo, puesto que me aconsejaste que me encontrara con
l en un lugar pblico.
Por supuesto que te lo aconsej, pero lo nico que me preocupaba era la
reputacin de Stephanos respecto a las mujeres. No quera que corrieses el riesgo de
alguna insinuacin desagradable.
El tren se sacudi levemente, e Yvon se puso de pie, mirando hacia un lado y
otro del pasillo. Convencido de que todava no arrancaba, volvi a sentarse.
Todava te debo una cena dijo. se fue el trato que hicimos. Por favor,
qudate en El Cairo. Me he enterado de algunas cosas con respecto a los asesinos de
Abdul Hamdi.
Qu cosas? pregunt Erica.
Que no se trata de gente de El Cairo. Tengo algunas fotografas que me
gustara que vieras. A lo mejor puedes reconocer a alguno de ellos.
Las trajiste?
No, estn en el hotel. No tuve tiempo de traerlas.
Yvon, yo me voy a Luxor. Estoy completamente decidida.
Erica, puedes ir a Luxor cuando se te d la gana. Yo tengo un avin. Puedo
llevarte maana mismo.
Erica se mir las manos. A pesar de su enojo, a pesar de sus recelos, senta que
su resolucin se debilitaba. Y al mismo tiempo, estaba cansada de que la protegieran,
de que la cuidaran.
Gracias por el ofrecimiento, pero creo que ir por tren. Te llamar desde
Luxor.
Son un silbato. Eran las 19.30.
Erica. . . dijo Yvon, pero el tren comenz a moverse. Est bien. Llmame
desde Luxor. A lo mejor te ver all. Corri por el pasillo y salt del tren que ya
comenzaba a tomar velocidad.
Mierda! exclam Yvon, mientras observaba al tren perdindose de vista.
Pas a la bulliciosa sala de espera. Cerca de la entrada se encontr con Khalifa. Por
qu no est usted en el tren? le pregunt en tono tajante.
Me dijeron que siguiera a esa chica en El Cairo contest Khalifa con una
sonrisa taimada. No se me dijo nada respecto a tomar un tren hacia el sur.
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Sin saber que Erica planeaba visitar Abydos, Khalifa permaneci en el andn de
la estacin de Luxor, esperando que los pasajeros bajaran del tren. ste haba llegado
puntualmente y era esperado por un enorme tropel de gente que se apretujaba
ansiosamente para subir. Hubo conmocin y gritos, especialmente por parte de los
vendedores de frutas y bebidas heladas que ofrecan su mercadera a travs de las
ventanillas abiertas a los pasajeros de tercera clase que seguan viaje hasta Aswan. La
gente que descenda del tren y aqullos que suban, se empujaban en medio de un
frenes cada vez mayor, porque ya comenzaban a sonar los silbatos. Los trenes
egipcios cumplan con el horario establecido.
Khalifa encendi un cigarrillo, y luego otro, dejando que el humo ascendiera
rozando su nariz ganchuda. Estaba parado lejos del caos, desde un lugar en que poda
vigilar todo el andn y tambin la salida principal. Unos cuantos pasajeros demorados
corrieron para alcanzar el tren cuando ste comenz a salir de la estacin. No haba ni
rastros de Erica. Cuando termin su cigarrillo, Khalifa abandon la estacin por la
entrada principal. Se dirigi a la oficina central de correos para llamar a El Cairo. Algo
andaba mal.
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Dirigi entonces el haz de luz hacia el piso, para dejar su bolsn en el suelo.
Quera fotografiar ese curioso nombre. Comenz a inclinarse, pero se congel de
espanto. Dentro del crculo de luz haba una cobra con la cabeza levantada y el cuerpo
arqueado, cuya lengua en forma de tenedor se mova como un ltigo en miniatura y
cuyos ojos amarillos de negras pupilas la miraban fijamente con mortal concentracin.
Erica estaba paralizada de terror. Hasta que la serpiente no baj la cabeza y comenz
a deslizarse del lugar en que estaba encaramada, Erica no fue capaz de moverse.
Recin entonces consigui darse vuelta y mirar hacia la puerta baja de la capilla.
Despus de asegurarse de que la cobra se alejaba, la muchacha huy rumbo a la luz
del sol y regres, con las piernas temblorosas, a la entrada del templo.
El guardin le agradeci la informacin, diciendo que haca aos que trataban de
matar a esa cobra. Luego, el santuario de Osiris fue cerrado.
A pesar del episodio de la vbora, Erica abandon el templo a regaadientes para
emprender el regreso a Balianeh. Haba sido un da maravilloso. Lo nico que la
desilusionaba era tener que esperar para obtener una fotografa del nombre de
Nenephta. Haba decidido investigar ese nombre, y se pregunt si se tratara de
alguno de los visires de Sed.
El tren con destino a Luxor, parti con slo cinco minutos de retraso. Erica se
instal en su asiento con los libros sobre Tutankamn, pero el paisaje atrajo toda su
atencin. El valle del Nilo comenzaba a estrecharse, de modo que en algunos lugares
se alcanzaba a contemplar ambas riberas cultivadas. Y mientras el sol se acercaba al
horizonte en el oeste, Erica vio que la gente regresaba a sus hogares. Nios montados
sobre bueyes. Hombres que conducan burros cargados. Desde el tren, Erica pudo ver
los patios domsticos, y se pregunt si esa gente, en sus casas de adobe, senta la
seguridad y el amor que describan los mitos pastorales ... o estaban siempre
conscientes de su precaria forma de vida? En cierto sentido, esas existencias eran
intemporales, un momento de tiempo prestado.
Al llegar a Nag Hammadi, el tren cruz de la ribera oeste a la ribera este del Nilo
y penetr en una larga franja de caa de azcar que impeda ver el paisaje. Entonces
Erica volvi a sus libros, tomando El descubrimiento de la tumba de Tutankamn, por
Howard Crter y A. C. Mace. Comenz a leer, y a pesar de que el libro le era
sumamente familiar, inmediatamente se sinti atrapada por l. Le resultaba una
constante sorpresa que un hombre maduro y meticuloso como Carter fuese tan buen
escritor. Cada pgina del libro contagiaba al lector el entusiasmo del descubrimiento y
Erica se descubri leyendo cada vez ms rpido, como si estuviera ante un libro de
suspenso.
A medida que iban apareciendo, Erica estudiaba las soberbias fotografas
tomadas por Harry Burton. Encontr particularmente interesante la de las dos
estatuas de tamao natural de Tutankamn que custodiaban la entrada de la cmara
funeraria. Comparndolas con la estatua de Seti, comprendi por primera vez que ella
era una de las pocas personas en el mundo que saba que ambas estatuas de Seti
formaban una pareja. Eso era muy importante, dado que las posibilidades de
encontrar dos estatuas as eran sumamente remotas, mientras que no era raro que en
el mismo sitio se desenterraran otras clases de objetos. Repentinamente, Erica cay
en la cuenta de que arqueolgicamente, el lugar donde fueron encontradas las
estatuas de Seti poda ser tan importante como las estatuas en s. Probablemente
llegar a localizar ese lugar fuese un objetivo ms razonable que intentar encontrar la
estatua. Mientras pensaba, Erica mir por la ventanilla la mancha borrosa de la caa
de azcar.
Probablemente la mejor manera de enterarse dnde haban sido descubiertas las
estatuas, fuese hacerse pasar por una importante compradora de antigedades para
el Museo de Bellas Artes. Si consegua convencer a la gente de que estaba dispuesta a
pagar precios tope en dlares, era probable que le mostraran algunas piezas valiosas.
Y si entre ellas apareca material de la poca de Seti, quiz pudiera averiguar el origen
de las mismas. Pero haba muchos "quiz". De todos modos era un plan de accin,
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color marrn caan hacia el valle donde haba unos prolijos senderos marcados con
pequeas piedras sacadas del lugar que haban convertido en playa de
estacionamiento. En el sitio en que los riscos y los senderos se encontraban, se
hallaban las negras aberturas que conducan a las tumbas de los reyes.
Aunque la mayor parte de los pasajeros del mnibus se haba encaminado al
quiosco de bebidas para tomar algo fresco, Erica se dirigi con apuro a la entrada de
la tumba de Seti I. Saba que era la mayor y la ms espectacular de las tumbas del
valle y quera visitarla primero para ver si encontraba en ella el nombre de Nenephta.
Conteniendo el aliento, atraves el umbral que la conducira al pasado. Aunque
saba que las decoraciones estaban bien conservadas, al verlas personalmente, los
matices primitivos la sorprendieron. Los colores eran tan vivos que parecan haber
sido pintados el da anterior. Camin lentamente por el corredor de entrada, luego
baj otra escalera, sin poder desprender la mirada de las decoraciones de las paredes.
Haba imgenes de Seti en compaa de todo el panten de deidades egipcias. En el
techo, enormes buitres con las alas extendidas. Voluminosos textos jeroglficos
extrados del Libro de los Muertos separaban las imgenes.
Erica tuvo que esperar que pasara un numeroso grupo de turistas antes de
poder cruzar un puente de madera tendido a travs de un profundo foso. Mirando las
profundidades del foso, Erica se pregunt si habra sido hecho para detener a los
ladrones de tumbas. Despus del puente haba una galera sostenida por cuatro
gruesos pilares. Luego encontr otra escalera que antiguamente haba estado sellada
y cuidadosamente escondida.
Mientras descenda aun ms al fondo de la tumba, Erica se maravill ante la
fuerza herclea que se debi necesitar para cavar a mano la roca. Despus de
descender la cuarta escalera, se dio cuenta de que haba penetrado ms de cien
metros dentro de la montaa, y not que le resultaba bastante ms difcil respirar.
Entonces se maravill ante lo arduo que debi ser el trabajo para los antiguos obreros
que edificaron la tumba. A pesar del continuo fluir de visitantes no haba ventilacin, y
la falta de oxgeno produjo en Erica una sensacin de sofocacin. Aunque no sufra de
claustrofobia, tampoco le gustaba estar encerrada y tuvo que hacer un esfuerzo
consciente para reprimir sus recelos.
Una vez en la cmara funeraria, Erica intent ignorar su dificultosa respiracin y
forz el cuello para admirar los motivos astronmicos del techo abovedado. Tambin
not uno de los tneles recientemente cavado por un individuo que estaba seguro de
conocer la ubicacin de otros cuartos secretos. No se haba encontrado nada.
Aunque confinada dentro de la tumba se senta cada vez ms ansiosa, se
autoconvenci de que tena que visitar un pequeo cuarto lateral en el que se hallaba
una bien conocida interpretacin de Nut, la diosa del cielo, bajo la forma de una vaca.
Se dirigi a la puerta, abrindose paso a travs de los turistas, pero al mirar dentro de
la habitacin se dio cuenta de que su capacidad estaba prcticamente colmada, y
decidi pasar por alto a la diosa Nut. Al darse vuelta en forma repentina, choc con un
hombre que entraba a la habitacin detrs de ella.
Disclpeme dijo Erica.
El hombre esboz una sonrisa antes de regresar a la cmara funeraria. En ese
momento apareci otro grupo de turistas, y Erica se vio forzada a entrar en la
pequea habitacin. Desesperadamente intent calmarse, pero el hombre que le haba
impedido el paso la pona nerviosa. Lo haba visto antes.. . pelo negro, traje negro, y
una sonrisa torcida que mostraba un puntiagudo diente superior, todo lo cual ella
recordaba haber visto en el Museo Egipcio en El Cairo.
Erica se pregunt por qu ese hombre la alarmaba, sabiendo que los turistas
siempre frecuentan los mismos lugares. Saba que estaba actuando en una forma
absurda y que su miedo era simplemente una combinacin de los horripilantes
acontecimientos de los ltimos das sumados a la atmsfera calurosa y encerrada de
la tumba. Ubicndose mejor la correa del bolsn de lona sobre el hombro, se oblig a
entrar en la cmara funeraria. El hombre no estaba a la vista. Una pequea serie de
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violada podra tener importancia, y la idea de que hubiera sucedido durante el reinado
de Seti I era fascinante. De repente Erica dese estar en el Museo Egipcio. Quera
revisar las notas de Carter que el doctor Fakhry dijo tener archivadas en microfilmes.
Aunque no descubriera en ellas nada sorprendente, sera un tema esplndido ;:ara un
artculo periodstico. Tambin se pregunt si todava estaran vivas algunas ce las
personas presentes durante la apertura original de la tumba. Saba que Carnarvon y
Carter haban muerto, y pensando en la muerte de Carnarvon, record "La Maldicin
de los Faraones", y sonri ante la imaginacin de algunos y la credulidad del pblico.
Cuando termin su almuerzo, Erica abri la Baedeker para decidir cul de las
tumbas restantes quera visitar. En ese momento pas un grupo de turistas alemanes
y se apresur a unirse a ellos. El halcn que planeaba en espirales repentinamente se
zambull para caer sobre una confiada presa.
Khalifa apag la radio del auto cuando vio que Erica se internaba an ms en el
ardiente valle.
Karrah! exclam maldiciendo mientras se apartaba de la sombra del auto.
No poda imaginarse por qu alguien en su sano juicio poda someterse
voluntariamente a un calor tan despiadado.
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Mientras cruzaba los extensos jardines que separaban el viejo Winter Palace del
nuevo hotel, Erica comprendi el motivo por el que tantos Victorianos ricos elegan el
Alto Egipto para pasar sus inviernos. Aunque el da haba sido sumamente caluroso,
una vez que el sol se pona, refrescaba agradablemente. Mientras bordeaba la pileta
de natacin, vio que una bandada de nios norteamericanos an la estaban
disfrutando.
Haba sido un da maravilloso. Las antiqusimas pinturas que haba visto en las
tumbas eran fabulosas, increbles. Y despus, cuando regres al hotel, haba
encontrado dos notas, y ambas eran invitaciones. Una de Yvon y otra de Ahmed. Le
cost decidirse, pero finalmente resolvi encontrarse con Yvon, con la esperanza de
que pudiera haber descubierto nuevas informaciones respecto a la estatua. Yvon le
haba dicho por telfono que cenaran en el comedor del New Winter Palace y que la
pasara a buscar a las ocho. Siguiendo un impulso, Erica le contest que prefera
encontrarse con l en el vestbulo del hotel.
Yvon se haba puesto un saco cruzado azul marino y pantalones blancos, y tena
el pelo castao cuidadosamente peinado. El francs le ofreci el brazo para entrar al
comedor.
El restaurante no era viejo, pero su poco armoniosa decoracin que evidenciaba
un intento fallido de imitar un elegante comedor continental le daba un aspecto
decadente. Pero en cuanto Yvon comenz a entretenerla con historias de su infancia
en Europa, Erica olvid todo lo que la rodeaba. La manera en que el francs describa
su relacin formal y muy fra con sus padres, haca que la historia pareciera ms
cmica que deplorable.
Y qu me cuentas de tu vida? pregunt Yvon mientras buscaba el atado de
cigarrillos en su chaqueta.
Yo vengo de otro mundo. Erica mir su copa de vino y la hizo girar. Crec
en una casa ubicada en una ciudad pequea del Medio Oeste. ramos una familia
chica pero muy unida. Erica apret los labios y se encogi de hombros.
Ummm! Tiene que haber ms que eso dijo Yvon con una sonrisa. Pero no
quiero ser mal educado ... y no te sientas obligada a contarme.
Erica no pretenda ser reservada. Simplemente no pensaba que a Yvon le
interesaran sus historias sobre Toledo, Ohio. Y no quera hablar de la muerte de su
padre en un accidente areo, ni decir que se llevaba mal con su madre porque eran
demasiado parecidas. Y de todos modos, prefera escuchar los cuentos de Yvon.
Te has casado alguna vez? pregunt la muchacha.
Yvon ri y despus estudi la cara de Erica.
Soy casado dijo con aire casual.
Erica desvi la mirada, segura de que la instantnea desilusin que haba sufrido
se reflejaba en sus ojos. Debi haberlo sabido.
Hasta tengo dos hijos maravillosos continu Yvon. Jean Claude y Michelle.
Jams los veo.
Nunca? La idea de que no viera a sus propios hijos le pareca
incomprensible. Erica levant la mirada; ya se haba controlado.
Los visito muy de vez en cuando. Mi mujer eligi vivir en St. Tropez durante el
verano. De manera que .. .
T vives solo en tu castillo dijo Erica, adoptando un tono ms superficial.
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mano y pas la punta de los dedos por el pelo de Erica, luego le tom la nuca y la
atrajo hacia l. Primero la bes tentativamente, sensible a las emociones de la
muchacha, y despus ms abiertamente, hasta desembocar en una verdadera oleada
de pasin.
Erica estaba sorprendida ante la intensidad de su propia respuesta. Yvon era el
primer hombre con quien haba tenido contacto fsico desde que haba conocido a
Richard, y no saba cmo reaccionara su cuerpo. Pero en ese momento recibi a Yvon
con los brazos abiertos, tan excitada como l.
Se quitaron la ropa con toda naturalidad mientras sus cuerpos se hundan
lentamente en la alfombra oriental. Y en la luz suave y silenciosa de la noche egipcia
hicieron el amor con intenso abandono, teniendo como mudo testigo de su pasin a la
ciudad palpitante que se extenda ms abajo.
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Pero finalmente cedi y hasta lleg a ofrecer a Erica que usara su avin. l la
seguira, dijo, en cuanto pudiese.
Regresar a Luxor fue una alegra. A pesar del recuerdo del hombre del diente
afilado, Erica se senta infinitamente ms cmoda en el Alto Egipto que en la cruda
brutalidad de El Cairo. Cuando lleg al hotel se encontr con una serie de mensajes de
Ahmed, quien le rogaba que lo llamase. Los coloc junto al telfono. Acercndose a las
puertas francesas que conducan al balcn las abri de par en par. Era poco ms de
las cinco de la tarde, y el sol ya no calentaba tanto.
Erica se dio un bao para quitarse la tierra y la fatiga del viaje, a pesar de que el
trayecto en avin haba sido reconfortantemente corto. Cuando sali de la baera
llam a Ahmed, quien pareci aliviado y contento de tener noticias suyas.
Estaba muy preocupado dijo el rabe. Especialmente cuando me dijeron en
el hotel que no la haban visto.
Fui a pasar la noche a El Cairo. Yvon de Margeau me llev en su avin.
Ah! dijo Ahmed. Se produjo un silencio embarazoso, y Erica record que,
desde la primera conversacin que tuvieron, Ahmed haba actuado en forma extraa
con respecto a Yvon.
Bueno dijo Ahmed finalmente, la llamaba para saber si le gustara visitar el
Templo de Karnak esta noche. Hoy hay luna llena y el templo estar abierto hasta la
medianoche. Vale la pena verlo.
Me gustara mucho dijo Erica.
Combinaron que Ahmed la pasara a buscar a las nueve de la noche. Primero
visitaran el templo de Karnak y luego cenaran. Ahmed dijo que conoca un pequeo
restaurante que quedaba junto al Nilo, y cuyo propietario era amigo suyo. Dijo que
estaba seguro que a ella le gustara el lugar y luego cort la comunicacin.
Erica se puso su vestido de jersey marrn muy escotado. Al estar cada vez ms
tostada y con el pelo aclarado por el sol, se senta muy femenina. Pidi que le llevaran
un vaso de vino a la habitacin y se sent en el balcn con la Baedeker, sosteniendo
frente a ella la tapa desgarrada.
El nombre cuidadosamente escrito en la parte interior de la tapa de la gua de
Abdul Hamdi era Nasef Malmud. No haba posibilidad de error. Por qu haba mentido
Malmud? Levant la gua y la examin cuidadosamente. Era un volumen de calidad,
que no estaba pegado sino cosido. Contena muchos diagramas y dibujos lineales de
los distintos monumentos. Erica hoje las pginas, detenindose frecuentemente para
mirar una ilustracin o para leer algn corto prrafo. Tambin contena unos cuantos
mapas plegados: uno de Egipto uno de Saqqara, y uno de la Necrpolis de Luxor. La
joven los examin uno por uno.
Cuando trat de volver a plegar el mapa de Luxor, tuvo dificultad en doblarlo en
la forma original. Entonces not que el papel pareca distinto del de los dems mapas.
Observndolo ms de cerca, vio que estaba impreso sobre dos papeles que haban
sido pegados. Erica levant el libro de modo tal que el mapa quedara entre sus ojos y
el sol poniente: en la parte de atrs del mapa de la Necrpolis de Luxor haba un
documento.
Regresando a la habitacin, Erica cerr una de las puertas del balcn y apoy el
mapa contra el vidrio, de modo tal que el sol iluminara la parte posterior. En esa
posicin le era posible ver la carta que haba sido colocada dentro del mapa. La letra
era dbil y pequea, pero estaba escrita en ingls y resultaba legible. Estaba dirigida a
Nasef Malmud.
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Esta carta ha sido escrita por mi hijo, quien expresa en ella mis palabras. Yo no
s escribir. Soy un hombre viejo, de modo que si llega a leer esta carta no se lamente
por mi suerte. En lugar de eso, utilice la informacin que le envo contra aquellos
individuos que han decidido silenciarme antes que pagar. La ruta siguiente es la forma
en que han sido sacados del pas durante los ltimos aos los tesoros antiguos ms
famosos. Yo fui contratado por un agente extranjero (cuyo nombre decido no revelar)
con la misin de infiltrarme en esa ruta a fin de que fuese l quien obtuviera esos
tesoros.
Cuando se halla una pieza de valor, Lahib Zayed y su hijo Fathi pertenecientes a
la tienda de antigedades Curio, envan fotografas de la pieza a posibles
compradores. Aqullos que estn interesados vienen a Luxor para ver los objetos. Una
vez que el negocio ha sido concretado, el comprador debe depositar el dinero en una
cuenta del Banco de Crdito de Zurich. Entonces la pieza se enva hacia el norte en
barquitos pequeos y se entrega en la oficina de Aegean Hollidays Ltd., en El Cairo,
propiedad de Stephanos Markoulis. Las antigedades se ubican despus dentro del
equipaje de algunos turistas candidos (las piezas grandes se desarman en varios
pedazos) y van por avin con el grupo turstico hasta Atenas va Jugoslwensky
Airlines. El personal de la aerolnea est sobornado para que ciertos bultos del
equipaje permanezcan en el avin a fin de que continen viaje hasta Belgrado y
Ljubljana. Desde all las piezas son enviadas a Suiza para ser transferidas al
comprador.
Recientemente se ha establecido una nueva ruta va Alejandra. La firma
exportadora de algodn Futures Ltd., controlada por Zayed Naquib, embala las
antigedades en fardos y las enva a Pierce Fauve Galleries, Marsella. Esa ruta todava
no ha sido probada al ser escrita esta carta.
Su seguro servidor
Abdul Hamdi.
Erica dobl el mapa para que calzara en la Baedeker. Estaba atnita. Sin duda la
estatua de Seti que Teffrey Rice haba comprado sali del pas a travs de la ruta de
Atenas, tal como ella haba adivinado cuando conoci a Stephanos Markoulis. Era una
combinacin inteligente, porque el equipaje de los grupos tursticos nunca era
revisado tan a fondo como el de un pasajero individual. Quin poda sospechar que
una viejita de sesenta y tres aos procedente de Joliet pudiera estar transportando
valiossimas antigedades egipcias en su valija rosada?
Erica regres al balcn, y se apoy en la baranda. El sol se haba hundido
desganadamente detrs de las distantes montaas. En medio de los campos irrigados
de la ribera oeste se ergua el coloso de Memnon, velado por sombras violetas. Erica
se pregunt qu deba hacer. Pens entregar el libro a Ahmed o a Yvon;
probablemente a Ahmed. Pero a lo mejor convendra esperar hasta que estuviese por
partir de Egipto. Eso sera lo ms seguro. Aun cuando saba lo importante que era
denunciar la ruta del mercado negro, Erica tambin estaba interesada en la estatua de
Seti I y en descubrir el lugar en que haba sido desenterrada. Llena de excitacin se
imagin todos los objetos que podan ser encontrados en ese mismo lugar. No quera
que sus propias investigaciones fuesen detenidas por la polica.
Trat de ser realista con respecto al peligro que implicaba mantener e libro en
su poder. En ese momento le resultaba evidente que el viejo haba sido un chantajista
y que la situacin se haba dado vuelta en su contra. Era igualmente evidente que
Erica haba sido un aditamento de ltimo minuto en sus planes. En realidad nadie
saba que ella posea la informacin, incluso ella misma lo ignoraba hasta algunos
minutos antes. Resolvi, una vez ms, ignorar la informacin hasta que estuviera lista
para abandonar el pas.
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Mientras la noche se cerna lentamente sobre el valle del Nilo, Erica repas sus
planes. Continuara con su papel de compradora de antigedades para el museo y
visitara la tienda Curio, en la que a lo mejor ya haba estado, puesto que no
recordaba los nombres de las que haba recorrido. Despus tratara de averiguar si
Sarwat Raman, el capataz de Carter, todava viva. En el caso de estar vivo tendra por
lo menos, cerca de ochenta aos. Ella quera hablar con alguien que hubiese entrado
en la tumba de Tutankamn el primer da, y hacerle preguntas respecto al papiro que
Carnarvon describa en su carta a Sir Wallis Budge. Mientras tanto, esperaba que Yvon
hara las prometidas averiguaciones sobre la hija de Lord Carnarvon.
Esa es la casa de Chicago dijo Ahmed, sealando una estructura imponente
a mano derecha. El carruaje los conduca pacficamente por Shari el Bahr, costeando
la ribera arbolada del Nilo. El rtmico sonido de los cascos de los caballos era
reconfortante, igual que el golpe de las olas sobre una playa de piedra. Estaba muy
oscuro porque la luna llena todava no asomaba sobre las copas de las palmeras y los
picos de los riscos del desierto. El leve viento que soplaba del norte no bastaba para
agitar la superficie espejada del Nilo.
Una vez ms, Ahmed estaba impecablemente vestido con un traje de algodn
blanco. Cuando Erica miraba su rostro intensamente tostado, lo nico que consegua
distinguir eran sus ojos brillantes y su; dientes blancos.
Cuanto ms tiempo pasaba con Ahmed, ms confusa se senta acerca de los
motivos que lo llevaban a invitarla. El rabe era amistoso y clido con ella, y sin
embargo mantena entre ambos una evidente distancia. La nica vez que la toc fue
para ayudarla a subir al carruaje, tomndole la mano y dndole un levsimo empujn
en la cintura.
Estuvo casado alguna vez? pregunt Erica, esperando enterarse de algo
respecto a l.
No, nunca respondi Ahmed de un modo cortante.
Perdn dijo Erica. Supongo que no es asunto mo.
Ahmed levant el brazo y lo coloc detrs de ella, sobre el borde del asiento.
Est bien. No es ningn secreto. Su voz era fluida una vez ms. No he
tenido tiempo para romances, y supongo que mientras estuve en Amrica me
malcriaron demasiado. Aqu, en Egipto, las cosas son diferentes. Pero probablemente
eso no sea ms que una excusa.
Pasaron junto a un grupo de elegantes casas occidentales edificadas a la orilla
del Nilo y rodeadas por altas paredes blanqueadas a la cal. Frente a cada verja de
entrada haba un soldado en uniforme de campaa con una pistola automtica. Pero
los soldados no estaban atentos. Uno de ellos hasta haba colocado su arma sobre la
pared para conversar con un paseante.
Qu son esos edificios? pregunt Erica.
Son las casas de algunos ministros contest Ahmed.
Y por qu estn custodiadas?
Ser ministro puede ser peligroso en este pas. No es posible conformar a todo
el mundo.
Usted es ministro dijo Erica, preocupada.
S, pero desgraciadamente a la gente no le importa tanto mi departamento.
Viajaron en silencio mientras los primeros rayos de la luna atravesaban las palmeras
susurrantes.
Esa es la oficina del Departamento de Antigedades de Karnak dijo Ahmed,
sealando un edificio junto al ro. Frente a ellos Erica alcanzaba a ver las torres
piramidales de las portadas del gran Templo de Amon, iluminadas por los primeros
rayos de la luna. Llegaron en el carruaje hasta la entrada y all descendieron. Mientras
recorran el corto camino procesional a cuyos costados se alineaban esfinges con
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Imperio Nuevo dijo Zayed, sostenindola lejos de Erica para que sta
pudiera apreciarla a la distancia. Slo recibo una pieza como sta una o dos veces
por ao.
Cunto cuesta?
Cincuenta libras. Normalmente pedira mucho ms, pero usted es tan
hermosa!
Erica sonri.
Le dar cuarenta dijo, sabiendo perfectamente bien que no la obtendra por
ese precio. Tambin saba que esa compra estaba un poco fuera de su alcance, pero
pens que era importante demostrar su seriedad. Por otra parte, la talla le gustaba.
Aun si ms adelante comprobaba que se trataba de una imitacin muy bien realizada,
segua siendo decorativa. El regateo concluy en cuarenta y una libras.
En realidad estoy en Egipto en representacin de un grupo importante dijo
Erica, y me interesa adquirir alguna pieza muy especial. Tiene algo para ofrecerme?
Puedo tener algunas cosas que le agradarn. Quiz sea mejor que se las
muestre en algn lugar ms apropiado. Le gustara tomar un poco de t de menta?
Mientras pasaba a la habitacin posterior de Curio Antique, Erica se sinti
invadida por una oleada de ansiedad. Fue necesario que se esforzara para no pensar
en Abdul Hamdi en el momento de ser degollado. Afortunadamente Curio Antique era
completamente diferente a la tienda de Hamdi, y la puerta posterior del negocio se
abra a un patio baado por la luz del sol. No le daba la sensacin de encierro que
haba tenido en Antica Abdul.
Zayed llam a su hijo, un joven flaco de pelo negro, idntico a su padre, y le dijo
que ordenara el t de menta para su husped.
Instalndose en su silla, Zayed hizo a Erica las preguntas de rigor: si le gustaba
Luxor, si haba estado en Karnak, qu pensaba del Valle de los Reyes? Le explic que
admiraba mucho a los norteamericanos. Le dijo que le parecan gente muy amistosa.
Erica se dijo para sus adentros, "... y tan crdulos!".
Oportunamente lleg el t, y entonces Zayed exhibi algunas piezas interesantes
incluyendo varios pequeos figurines de bronce, una estropeada pero identificable
cabeza de Amenhotep III, y una serie de tallas de madera. La talla ms hermosa era
la de una mujer joven con jeroglficos en la parte delantera de la falda y una cara
tranquila que desafiaba el tiempo. El precio de esa pieza era de cuatrocientas libras.
Despus de examinar cuidadosamente el objeto, Erica tuvo la certeza de que era
autntica.
Me interesa esa talla de madera, y posiblemente tambin la cabeza de piedra
dijo con un tono comercial.
Zayed se restreg las manos, muy excitado.
Voy a comunicarme con la gente a quien represento dijo Erica. Pero s que
hay algo que a ellos les interesa que adquiera inmediatamente si lo llego a encontrar.
De qu se trata? pregunt Zayed.
Hace un ao, un hombre de Houston compr una estatua de tamao natural
de Seti I. Mis clientes se han enterado que ha sido hallada una estatua similar.
Yo no tengo nada parecido a eso dijo Zayed con voz tranquila.
Bueno, si llega a enterarse de algo me alojo en el hotel Winter Palace. Erica
escribi su nombre en un pequeo trozo de papel, y se lo entreg.
Y qu har con respecto a estas piezas?
Como le dije, me pondr en contacto con mis clientes. Me gusta mucho la talla
de madera, pero debo consultar con ellos. Erica tom la pieza que haba comprado,
ya envuelta en una hoja de papel de diario rabe, y regres a la parte delantera del
negocio. Estaba segura de haber representado muy bien su papel. Mientras sala
advirti que el hijo de Zayed regateaba con un hombre. Era el rabe que haba estado
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El polica tena razn. Qurna no era un lugar amistoso. Mientras Erica trepaba
trabajosamente la colina que separaba el pueblo del camino asfaltado, no tuvo la
sensacin de bienvenida que haba sido evidente en otros pueblos. Vio poca gente, y
aquellos a quienes cruzaba la miraban de un modo penetrante para volver a hundirse
inmediatamente en las sombras. Hasta los perros eran gruones y sarnosos.
Erica haba comenzado a sentirse incmoda en el taxi cuando el chofer se neg a
ir a Qurna en lugar del Valle de los Reyes u otro punto ms distante. El hombre la
haba depositado en la base de la colina de tierra y arena, diciendo que con su coche
le era imposible subir hasta el pueblo mismo.
Haca un calor espantoso, bastante ms de cuarenta grados, y no haba sombra
de ninguna especie. El sol egipcio abrasaba las rocas y se reflejaba en la tierra color
arena. Ni una brizna de pasto, ni un yuyo, sobrevivan al ataque furibundo del calor. Y
sin embargo la gente de Qurna se negaba a partir. Queran vivir en la misma forma en
que lo haban hecho sus abuelos, sus bisabuelos y sus antepasados a travs de los
siglos. Erica pens que si Dante hubiese conocido Qurna lo hubiera incluido entre los
crculos del infierno.
Las casas eran de adobe, y algunas conservaban su color natural, mientras que
otras haban sido blanqueadas. Mientras Erica trepaba la colina pudo ver
ocasionalmente algunas aberturas practicadas en salientes de roca entre las casas.
Eran las entradas de las antiguas tumbas. Algunas casas tenan patios y en ellos se
levantaban unas curiosas estructuras: unas plataformas de alrededor de un metro
ochenta de largo, y un metro veinte de alto, sostenidas por angostas columnas.
Estaban hechas de un adobe parecido al de los ladrillos. Erica no tena la menor idea
de la utilidad que podan prestar.
La mezquita era un edificio caleado, de una sola planta, con un grueso minarete.
Erica lo haba visto la primera vez que pas junto a Qurna. Igual que el resto del
pueblo estaba hecha de adobe, y la joven se pregunt si una buena lluvia no barrera
el lugar como si fuese un castillo de arena. Entr en la mezquita a travs de una
puerta de madera baja, y se encontr en un pequeo patio frente a un angosto prtico
sostenido por tres columnas. A la derecha vio una sencilla puerta de madera.
Sin saber si corresponda que entrara, Erica permaneci en el umbral de la
mezquita hasta que sus ojos se acostumbraron a la relativa oscuridad. Las paredes
interiores haban sido blanqueadas y luego se haba pintado sobre ellas una serie de
complicados dibujos geomtricos. El piso estaba profusamente cubierto de alfombras
orientales. Arrodillado frente a una alcoba orientada hacia La Meca, se hallaba un viejo
barbudo de negras y abundantes vestiduras. Mientras cantaba, mantena las manos
abiertas junto a sus mejillas.
Aunque el viejo no se dio vuelta, debi presentir a Erica, porque muy pronto se
inclin, bes la pgina del libro abierto frente a l, y se puso de pie para dirigirse a la
muchacha.
Erica no tena la menor idea sobre la forma correcta de dirigirse a un hombre
sagrado del Islam, de manera que decidi improvisar. Cuando habl, inclin
levemente la cabeza.
Quiero hacerle algunas preguntas acerca de un hombre, un hombre viejo.
El imn estudi a Erica con sus oscuros ojos hundidos y luego le hizo seas de
que lo siguiera. Cruzaron el patio y entraron por la puerta de madera que Erica haba
visto. Conduca a una habitacin pequea y austera con un jergn en un extremo y
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una mesa chica en el otro. El anciano indic a Erica que tomara asiento y l tambin lo
hizo.
Por qu desea localizar a alguien en Qurna? pregunt el imn. Aqu
sospechamos de todos los extranjeros.
Soy egiptloga y quiero averiguar si uno de los capataces de Howard Crter
vive an. Se llamaba Sarwat Raman. Viva en Qurna.
S, lo s contest el imn.
Erica sinti un atisbo de esperanza, hasta que el imn continu hablando.
Muri hace alrededor de veinte aos. Era uno de los fieles. Las alfombras de
esta mezquita son fruto de su generosidad.
Ya veo dijo Erica, obviamente desilusionada. Se puso de pie. Bueno, de
todos modos era una posibilidad. Gracias por su ayuda.
Fue un buen hombre afirm el imn.
Erica asinti y sali al sol enceguecedor, preguntndose cmo conseguira un
taxi que la llevara de vuelta al embarcadero. Cuando estaba a punto de salir del patio,
el imn la llam.
Erica se dio vuelta. El anciano estaba parado junto a la puerta de su habitacin.
La viuda de Raman todava vive. Le gustara hablar con ella?
Cree que ella estara dispuesta a hablar conmigo? pregunt Erica.
Estoy seguro que s respondi el imn. Trabaj como ama de llaves de
Crter, y habla mejor ingls que yo.
Mientras Erica segua al imn hasta la parte ms alta de la colina, se pregunt
cmo era posible soportar vestiduras tan pesadas con el calor reinante. Aun con su
ropa liviana ella tena la espalda empapada de transpiracin. El imn la condujo hasta
una casa blanqueada ubicada un poco ms arriba que las dems, en la parte sudoeste
del pueblo. Inmediatamente detrs de la casa se alzaban dramticamente los riscos. A
la derecha de la casa Erica alcanz a ver el comienzo de un sendero que adivin
conducira al Valle de los Reyes.
La blanca fachada de la casa estaba cubierta de dibujos desteidos e infantiles
que representaban coches de ferrocarril, barcos y camellos.
Raman dej constancia de su viaje a La Meca explic el imn, llamando a la
puerta.
En el patio junto a la casa haba una de esas extraas plataformas que a Erica le
haban intrigado. Pregunt al imn para qu servan.
Durante los meses del verano la gente a veces duerme a la intemperie. En
esos casos usan esas plataformas para evitar el peligro de los escorpiones y las
cobras.
Erica sinti que se le erizaba la piel de la espalda.
Una mujer muy anciana abri la puerta. Al reconocer al imn, sonri. Hablaron
en rabe. Cuando la conversacin concluy, la mujer volvi hacia Erica su grueso
rostro de pesadas facciones.
Bienvenida dijo con fuerte acento ingls, mientras abra la puerta de par en
par para que la joven entrara. El imn se excus y parti.
Al igual que la pequea mezquita, la casa era sorprendentemente fresca. A pesar
de lo tosco de su aspecto exterior, por dentro era encantadora. Tena piso de madera,
cubierto por una alfombra oriental de brillantes colores. Los muebles eran sencillos
pero bien hechos, y las paredes estaban revocadas y pintadas. Numerosas fotografas
enmarcadas adornaban tres paredes, mientras que de la cuarta colgaba una pala de
largo mango, cuya hoja tena inscripciones.
La anciana se present como Aida Raman. Le comunic orgullosamente que el
siguiente mes de abril cumplira ochenta aos. Con verdadera hospitalidad rabe le
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ofreci una bebida fresca hecha de frutas, explicando que haba sido preparada con
agua hervida, de manera que Erica no deba preocuparse por su salud al bebera.
A Erica le gust la mujer. Tena cara redonda y el pelo ralo peinado hacia atrs,
y un vestido alegre y suelto de algodn estampado con dibujos de plumas de brillantes
colores. En la mueca izquierda usaba una pulsera de plstico color naranja. Sonrea
con frecuencia, y al hacerlo revelaba sus dos nicos dientes, ambos ubicados en el
maxilar inferior.
Erica le explic que era egiptloga, y Aida evidentemente se alegr de tener
oportunidad de hablar de Howard Carter. Le cont que ella haba adorado a Carter,
aun cuando ste era algo extrao y muy solitario. Record cunto quera Howard
Carter a su canario, y la pena que haba tenido cuando fue devorado por una cobra.
Erica bebi su refresco, completamente fascinada por las narraciones de la
anciana. Y resultaba evidente que Aida disfrutaba tanto como ella de ese encuentro.
Recuerda el da en que fue abierta la tumba de Tutankamn? quiso saber
Erica.
Oh, s! exclam Aida. se fue el da ms maravilloso. Mi marido se
convirti en un hombre feliz. Muy poco despus, Crter acept ayudar a Sarwat para
que obtuviera la concesin del puesto de refrescos del Valle. Mi marido adivin que
llegaran millones de turistas para ver la tumba que Howard Crter haba descubierto.
Y tuvo razn. Despus de eso continu ayudando con la tumba, pero dedic sus
mayores esfuerzos a edificar la casa de descanso. En realidad, la construy
prcticamente l solo, aunque fue necesario que trabajara en ella de noche . ..
Erica dej que Aida divagara un rato, luego formul la pregunta siguiente.
Usted recuerda todo lo que sucedi el da que la tumba fue abierta?
Por supuesto! dijo Aida, un poco sorprendida por la interrupcin.
Habl su marido alguna vez de un papiro?
Ante la pregunta, los ojos de la anciana se nublaron instantneamente. Movi la
boca, sin que de ella surgiera sonido alguno. Erica sinti una oleada de excitacin.
Contuvo el aliento, observando la extraa actitud de la vieja.
Usted trabaja para el gobierno? pregunt la anciana finalmente.
No contest Erica.
Y por qu me hace esa pregunta? Todo el mundo sabe lo que se encontr.
Existen libros al respecto.
Depositando el vaso sobre la mesa, Erica le explic la curiosa discrepancia que
exista entre la carta que Carnarvon haba escrito a Sir Wallis Budge y el hecho de que
en las notas de Carter no existiera la mencin de ningn papiro. Ella no tena ninguna
relacin con el gobierno, agreg para tranquilizar a la anciana. Su inters era
puramente acadmico.
No dijo Aida despus de una pausa incmoda. No haba ningn papiro. Mi
marido hubiera sido incapaz de robar un papiro de la tumba.
Aida dijo suavemente Erica, yo nunca dije que su marido se hubiera
apropiado de un papiro.
S lo dijo. Dijo que mi marido ...
No. Simplemente pregunt si alguna vez l dijo algo sobre un papiro. No lo
estoy acusando.
Mi marido era un hombre bueno. Tena una buena reputacin.
Por supuesto. Carter era un individuo exigente. Su marido necesariamente
debi ser el mejor. Nadie est poniendo en duda la reputacin de su marido.
Se produjo otro largo silencio. Finalmente Aida se dio vuelta para mirar a Erica.
Mi marido ha muerto hace ms de veinte aos. Me dijo que nunca mencionara
el papiro. Y no lo he hecho, ni siquiera despus de su muerte. Pero tampoco nadie me
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lo ha mencionado a m. Por eso me impresion tanto lo que usted dijo. En cierto modo
es un alivio hablar con alguien. No se lo dir a las autoridades?
No, no lo har prometi Erica. Eso depende de usted. De manera que
haba un papiro y su marido lo tom de la tumba?
S dijo Aida. Hace muchsimos aos.
En ese momento Erica se imagin lo sucedido. Raman haba sacado el papiro y
sin duda luego lo habra vendido. Iba a ser difcil encontrarlo.
Cmo consigui su marido sacar el papiro de la tumba?
Me dijo que lo haba tomado ese primer da, en cuanto lo vio en la tumba.
Todo el mundo estaba tan excitado por los tesoros! Pens que contena una
maldicin, y temi que si alguien se enteraba, detendran la. excavacin. Lord
Carnarvon estaba muy interesado en las ciencias ocultas.
Erica trat de imaginar los acontecimientos de ese da agitado. En su apuro por
constatar la integridad de la pared que conduca a la cmara funeraria, Carter no
debi ver el papiro y los dems estaran demasiado deslumbrados por el esplendor de
los objetos que los rodeaban, para darse cuenta de su existencia.
Y el papiro contena una maldicin?
No. Mi marido dijo que no. Jams se lo mostr a ninguno de los egiptlogos.
En vez, fue copiando pequeas secciones y pidi a los expertos que se las tradujeran.
Finalmente las junt todas. Pero afirm que no era una maldicin.
Y le dijo de qu se trataba? pregunt Erica.
No. Lo nico que dijo fue que haba sido escrito en la poca de los faraones por
un hombre inteligente que quiso dejar constancia de que Tutankamn haba ayudado
a Seti I.
El corazn de Erica lati apresuradamente. El papiro asociaba a Tutankamn con
Seti I, igual que la inscripcin de la estatua.
Tiene idea de lo que sucedi con el papiro? Su marido lo vendi?
No. No lo vendi dijo Aida. Lo tengo yo.
Erica se puso plida de emocin. Y mientras permaneca como paralizada, Aida
se fue hasta la pala que colgaba de la pared.
Howard Crter le regal esta pala a mi marido dijo Aida. Tirone el mango
de madera hasta separarlo de la hoja grabada. En la punta del mango haba un
hueco. Este papiro no ha sido tocado durante cincuenta aos continu diciendo
Aida mientras luchaba por extraer el documento que comenzaba a desmenuzarse. Lo
extendi sobre la mesa, usando ambos extremos de la pala como pisapapeles.
Erica se puso de pie lentamente, y dej que sus ojos se regodearan en el texto
del jeroglfico. Se trataba de un documento oficial con los sellos del Estado. Distingui
inmediatamente los sellos de Seti I y de Tutankamn.
Me permite fotografiarlo? pregunt Erica que casi ni se animaba a respirar.
Con tal de que con eso no se eche una sombra sobre el nombre de mi marido
contest Aida.
Se lo puedo prometer asegur Erica, atareada con su cmara fotogrfica.
No har nada sin su permiso. Tom varias fotografas y se asegur de que fueran
suficientemente ntidas como para permitirle trabajar. Gracias dijo cuando
termin. Y ahora pongamos el papiro nuevamente en su lugar, pero por favor,
trtelo con cuidado. Puede ser valiossimo y hasta podra hacer famoso el nombre de
Raman.
Ms que eso me preocupa la reputacin de mi marido dijo Aida. Por otra
parte, el nombre de Raman muere conmigo. Tuvimos dos hijos, pero ambos murieron
en las guerras.
Su marido no tena ningn otro objeto procedente de la tumba de
Tutankamn? pregunt Erica.
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Asomada al balcn, Erica estir los brazos sobre la cabeza y suspir aliviada.
Haba terminado de traducir el papiro. No haba resultado difcil, aunque no estaba
segura de comprender el significado de lo que deca.
Observ el Nilo y un enorme barco de pasajeros que pasaba. Despus de haber
estado inmersa en la antigedad del papiro, el moderno trasatlntico pareca fuera de
lugar. Resultaba tan incongruente como el aterrizaje de un plato volador sobre el
Ayuntamiento de Boston.
Regres a la mesa de vidrio sobre la que haba estado trabajando, tom la
traduccin y la ley nuevamente:
Yo, Nenephta, jefe de arquitectos del Dios Viviente (que viva eternamente),
Faran, Rey de nuestras dos tierras, el gran Seti I, reverentemente me disculpo por
haber perturbado el eterno descanso del rey nio Tutankamn que yace entre estas
humildes paredes y con estas escasas provisiones por toda la eternidad. El inenarrable
sacrilegio cometido por el picapedrero Emeni, quien intent saquear la tumba del
faran Tutankamn y a quien hemos empalado debidamente y cuyos despojos hemos
diseminado en el desierto del oeste para que queden a merced de los chacales, ha
servido para un noble fin. El picapedrero Emeni ha abierto mis ojos hacindome
comprender la modalidad de los codiciosos y los injustos. Por lo que yo, Jefe de
Arquitectos, conozco ahora la forma de asegurar la eterna seguridad del Dios Viviente
(que viva eternamente), Faran, Rey de nuestras dos tierras, el gran Seti I. Imhotep,
arquitecto del Dios Viviente Zoser y constructor de la Pirmide Step, y Neferhotep,
arquitecto del Dios Viviente Khufu y constructor de la Gran Pirmide, utilizaron esa
forma en sus monumentos, pero sin comprensin plena. Por lo tanto, el eterno
descanso del Dios Viviente Zoser y del Dios Viviente Khufu fue interrumpido y
destruido durante el primer perodo oscuro. Pero yo, Nenephta, Arquitecto Jefe,
comprendo plenamente la forma y tambin la codicia del ladrn de tumbas. Y as se
har, y la tumba del nio rey, faran Tutankamn, es sellada nuevamente en este da.
Ao 10 del Hijo de Re, Faran Seti I, segundo mes de Germinacin, da 12.
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plena comprensin? Erica mir fijamente las montaas distantes. Adems de todos los
significados misteriosos que se atribuan a la forma y al tamao de la Gran Pirmide,
ella acababa de descubrir otro, ms antiguo an. Ya en el tiempo de Nenephta, la
Gran Pirmide era una estructura antigua. En realidad, pens Erica, era probable que
Nenephta no supiese mucho ms sobre la Gran Pirmide de lo que saba ella misma.
Decidi visitarla. A lo mejor, simplemente por el hecho de estar parada a la sombra de
ese monumento, o caminando por sus entraas, le sera posible comprender lo que
Nenephta quiso decir con la palabra "forma"
Mir la hora. Poda alcanzar con toda facilidad el tren nocturno de las 19.30 a El
Cairo. Presa de afiebrada excitacin, empac su bolsn de lona con la Polaroid, la gua
Baedeker, la linterna, un par de vaqueros y algo de ropa interior. Luego se dio un
bao rpido.
Antes de abandonar el hotel llam a Ahmed para decirle que regresaba a El Cairo
por un da a dos porque la haba asaltado el deseo irresistible de ver la Gran Pirmide
de Khufu.
Ahmed comenz a sospechar inmediatamente.
Hay tanto que ver aqu en Luxor. No puede esperar la Gran pirmide?
No. Repentinamente siento una necesidad terrible de verla.
Y tambin vas a ver a Yvon de Margeau?
A lo mejor contest evasivamente Erica. Se pregunt si sera posible que
Ahmed estuviese celoso. Quieres que le diga algo de tu parte? Saba que lo
estaba azuzando.
No, por supuesto que no. Ni siquiera me menciones. Llmame en cuanto
regreses. Ahmed cort la comunicacin antes de que ella pudiese despedirse.
En el preciso momento en que Erica suba al tren con destino a El Cairo, Lahib
Zayed entraba en el Hotel Winter Palace. Era portador de un mensaje confidencial
para Erica, en el que se deca que le mostraran la estatua de Seti I la noche siguiente,
siempre que siguiera ciertas instrucciones. Pero Erica no estaba en su cuarto, y Zayed
decidi volver ms tarde, temeroso de la reaccin de Muhammad si no consegua
entregar ese mensaje.
Cuando el tren parti de la estacin, Khalifa se dirigi al correo central para
telegrafiar a Yvon de Margeau, comunicndole que Erica Barn estaba en camino a El
Cairo. Agreg que la joven actuaba en forma muy extraa y que l esperara
instrucciones en el Hotel Savoy.
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DIA 8
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veinte de altura, y Erica tuvo que subirlo completamente agachada. A fin de facilitar la
subida, se haban colocado listones de madera sobre el resbaloso pavimento. El tnel
tena alrededor de treinta metros de largo y cuando Erica finalmente lleg a la base de
la gran galera, le result un alivio poder enderezarse.
La gran galerna ascenda con el mismo ngulo de inclinacin que el tnel. Con su
techo voladizo de ms de seis metros de altura, era agradablemente espaciosa
despus de los angostos confines del corredor. A la derecha del lugar en que se
hallaba Erica, una verja impeda la entrada al tnel descendente que comunicaba con
la cmara funeraria subterrnea. Delante de ella se hallaba la abertura que buscaba.
Erica se agach una vez ms y entr en un largo corredor horizontal que conduca a la
Cmara de la Reina.
Una vez all, pudo enderezarse nuevamente. El lugar era sofocante y mal
ventilado, y Erica record la incmoda sensacin que haba tenido en la tumba de Seti
I. Cerr los ojos e intent concentrarse. La habitacin, igual que el resto de las
paredes interiores de la pirmide, careca de decoraciones. Sac la linterna y pase el
haz de luz por el cuarto. El cielorraso abovedado en forma de zigzag estaba sostenido
por colosales bloques de piedra.
Erica abri la Baedeker para estudiar el plano de la pirmide. Trat de imaginar,
una vez ms, lo que un arquitecto como Nenephta pensara si estuviese en la Gran
Pirmide, sin perder de vista el hecho de que aun entonces la pirmide tena ms de
mil aos de antigedad. Erica saba por el plano que, parada en la Cmara de la
Reina, estaba directamente encima de la cmara funeraria original y justo debajo de la
Cmara del Rey. Durante la tercera y ltima modificacin de la pirmide, la cmara
funeraria fue ubicada en la parte ms alta de la estructura. La nueva habitacin se
conoca como Cmara del Rey, y Erica decidi que haba llegado la hora de visitarla.
Cuando se agachaba para entrar en el bajo pasadizo que la conducira a la gran
galera, Erica not que se acercaba alguien. Pasar junto a otra persona en un corredor
tan angosto era difcil, de modo que esper. Cuando se dio cuenta de que la salida le
estaba momentneamente bloqueada, sinti una oleada de claustrofobia.
Repentinamente se dio cuenta de los millares de toneladas de piedra que haba
encima de su cabeza. Cerr los ojos y respir hondo. El aire estaba pesado.
Dios, no es ms que una habitacin vaca! se quej una rubia turista
norteamericana. Se haba puesto una remera con una inscripcin que deca: "Los
agujeros negros no estn a la vista".
Erica asinti y se intern en el tnel. Cuando lleg a la gran galera, sta ya
estaba atestada de gente. Ascendi a la parte superior detrs de un obeso alemn, y
trep los escalones de madera para llegar al nivel del pasillo que llevaba a la Cmara
del Rey. Entonces tuvo que agacharse para pasar bajo una pared. A ambos lados de la
abertura se vean los encastres que haban sostenido las inmensas puertas levadizas
que sellaban el lugar.
Erica se encontr en una habitacin de granito rosado de aproximadamente
cuatro metros cincuenta por nueve. Nueve lozas horizontales formaban el cielorraso.
En un rincn haba un sarcfago muy daado. Alrededor de veinte personas recorran
el lugar, y la atmsfera resultaba opresiva.
Una vez ms Erica trat de imaginar en qu forma podra esa estructura sugerir
una manera de frustrar a los ladrones de tumbas. Examin la zona de la puerta
levadiza. Quiz Nenephta se refera a eso: clausurar la tumba mediante una masa de
granito. Pero las puertas levadizas haban sido usadas en muchas de las pirmides. No
haba nada diferente en stas de la Gran Pirmide. Por otra parte, la pirmide de
Stepno tena puertas levadizas y Nenephta deca que la forma haba sido usada en
ambas.
Aun cuando la Cmara del Rey era una habitacin amplia, decididamente no era
lo suficientemente grande para contener todas las posesiones funerarias de un faran
de la importancia de Khufu. Razonando, Erica lleg a la conclusin de que las otras
cmaras probablemente haban sido utilizadas para almacenar los tesoros del Faran,
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Con un violento tirn, Evangelos oblig a Lahib Zayed a ponerse de pie. Sus
manos, que parecan de hierro, aferraban la parte delantera de la tnica del rabe.
Adonde est? pregunt con un gruido ante la cara aterrada del dueo de
la tienda.
Stephanos Markoulis, vestido informalmente con una camisa de cuello abierto,
dej en su lugar la pequea figura de bronce que haba estado examinando y se dio
vuelta para mirar a los dos hombres.
Lahib, despus de haberme avisado que Erica Barn vino a su negocio
preguntando por la estatua de Seti, no comprendo por qu vacila en decirme dnde se
encuentra ella ahora.
Lahib estaba aterrorizado, sin saber quin lo asustaba ms, si. Muhammad o
Stephanos. Pero al sentir que los dedos de Evangelos se apretaban sobre su tnica,
decidi que Stephanos era ms de temer.
Est bien, se lo dir.
Sultalo, Evangelos.
El griego lo solt abruptamente, por lo que Lahib trastabill antes de conseguir
recobrar el equilibrio.
Y bien? pregunt Stephanos.
Ignoro dnde est en este momento, pero s dnde se aloja. Tiene una
habitacin en el hotel Winter Palace. Pero, seor Markoulis, ya habr quien se
encargue de esa mujer. Hemos hecho los arreglos necesarios.
Tengo ganas de encargarme de ella yo mismo contest Stephanos. Para
estar seguro. Pero no se preocupe, volveremos para despedirnos de usted. Y gracias
por toda su ayuda.
Stephanos hizo una sea a Evangelos, y los dos hombres salieron del negocio.
Lahib no se movi hasta estar seguro de que haban desaparecido. Entonces corri a
la puerta y los observ hasta que se perdieron de vista.
Se van a producir grandes problemas en Luxor dijo Lahib dirigindose a su
hijo, una vez que los griegos estuvieron lejos.
Quiero que esta tarde lleves a tu madre y a tu hermana a Aswan. En cuanto
aparezca la mujer norteamericana y pueda darle el mensaje, yo, me reunir con
ustedes. Quiero que t te vayas ya mismo.
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Ests segura? pregunt Yvon incrdulo. Raoul levant los ojos de la revista
que estaba leyendo.
Casi segura dijo Erica, disfrutando ante la sorpresa de Yvon. Despus de
recibir el mensaje en la Gran Pirmide, la joven haba decidido ver al francs. Saba
que le agradara enterarse de lo de la estatua, y estaba completamente segura de que
estara dispuesto a llevarla a Luxor.
Parece increble! coment Yvon, cuyos ojos azules brillaban. Cmo sabes
que piensan mostrarte la estatua de Seti?
Porque eso es lo que ped que me mostraran.
Eres inslita dijo Yvon. Yo he estado moviendo cielo y tierra para encontrar
esa estatua, y t la localizas as! Hizo un gesto con la mano, y chasque los dedos.
Bueno, todava no he visto la estatua dijo Erica. Primero debo llegar a la
tienda de Curio esta misma tarde, y sola.
Podemos partir antes de una hora. Yvon tom el telfono. Le sorprenda que
la estatua estuviese nuevamente en Luxor; en realidad, eso le provocaba sospechas.
Erica se puso de pie y se desperez.
Pas la noche en el tren, y me encantara darme una ducha, si no te importa.
Yvon le seal con un gesto el cuarto contiguo. Mientras l hablaba por telfono
con el piloto, Erica tom su bolsn de lona y se dirigi al bao.
Yvon complet los trmites necesarios para el viaje y luego constat que
estuviese corriendo el agua de la lluvia antes de dirigirse a Raoul.
Posiblemente sta sea la oportunidad que hemos estado esperando. Pero
debemos ser extremadamente cuidadosos. ste es el momento en que ser necesario
confiar en Khalifa. Comuncate con l y avsale que llegaremos a Luxor alrededor de
las seis y media de la tarde. Dile que Erica se encontrar esta noche con la gente que
buscamos. Dile tambin que sin duda habr problemas y que es mejor que est
preparado. Y advirtele que si matan a esa muchacha se termin su carrera.
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Sera demasiado peligroso. No, la estatua debe estar en alguna otra parte. Te
conducirn hasta donde est. sa es la forma en que proceden habitualmente. Pero no
te preocupes, no corrers peligro.
Pero la estatua estuvo en Antica Abdul protest Erica.
Eso fue una casualidad contest Yvon. En ese momento la estatua estaba
en trnsito. Esta vez estoy absolutamente seguro de que te llevarn a otra parte para
que la veas. Trata de recordar exactamente adonde te llevan, para poder regresar.
Entonces, cuando te la hayan mostrado, quiero que regatees. Si no lo haces,
sospecharn. Pero recuerda, estoy dispuesto a pagar lo que pidan, siempre que
garanticen la entrega fuera de Egipto.
Por ejemplo a travs del Banco de Crdito de Zurich? pregunt Erica.
Cmo te enteraste de eso?'quiso saber Yvon.
En la misma forma en que me enter de que tena que ir a Curio Antique
contest Erica.
Y cmo lo supiste? insisti Yvon.
No te lo voy a decir dijo Erica. Por lo menos, no todava.
Erica, esto no es juego.
Ya s que no es un juego contest la joven con toda sinceridad. Yvon la
preocupaba cada vez ms. Y justamente por eso no te lo quiero decir todava.
Muy bien dijo por fin, pero quiero que regreses a mi hotel . en cuanto
puedas. No debemos permitir que esa estatua vuelva a desaparecer. Diles que el
dinero estar disponible dentro de veinticuatro horas.
Erica asinti, y mir por la ventanilla. Aunque eran ms de las seis de la tarde, el
pavimento de la pista de aterrizaje todava herva de calor. El avin lleg a la Terminal
y los motores se detuvieron. Erica respir hondo y se solt el cinturn de seguridad.
Instalado en un puesto de observacin cercano a la zona comercial del
aeropuerto, Khalifa observ que se abra la puerta del pequeo . jet. En cuanto vio a
Erica se dio vuelta y camin rpidamente a un auto estacionado, revisando su pistola
automtica antes de instalarse en el asiento del conductor. Seguro que esa noche
tendra que ganarse su jornal de doscientos dlares. Puso el motor en marcha y se
dirigi a Luxor.
En la habitacin de Erica del Winter Palace, Evangelos extrajo su Beretta de la
funda que tena debajo del brazo izquierdo y acarici la culata de marfil.
Guarda eso orden Stephanos desde la cama. Me pone nervioso que ests
jugando con la pistola. Por amor de Dios, tranquilzate. La muchacha ya aparecer.
Tiene todas sus cosas aqu.
En camino a la ciudad, Erica pens detenerse un momento en el hotel. No tena
sentido andar cargada con la cmara fotogrfica y la ropa que haba llevado a El Cairo.
Pero preocupada ante el pensamiento de que Lahib Zayed pudiese cerrar la tienda
antes de que ella llegara, decidi ir directamente all tal como Yvon haba sugerido.
Indic al conductor que detuviera el taxi en uno de los extremos de la atestada plaza
Shari el Muntazah. Curio Antique quedaba a media cuadra de distancia.
Erica estaba nerviosa. Sin saberlo, Yvon haba magnificado sus recelos. Le era
imposible no recordar que haba visto matar a un hombre por esa estatua: qu
estaba haciendo ella metida en todo eso? Cuando se acerc a la tienda, vio que estaba
llena de turistas, y pas de largo. Varios negocios ms adelante, se detuvo y gir,
observando la entrada de Curio Antique. Muy pronto vio salir un grupo de alemanes,
haciendo bromas en voz alta mientras se unan al flujo de compradores y de
paseantes de ltimo momento. Era ahora o nunca.
Erica dej escapar el aliento a travs de sus labios apretados y se dirigi al
negocio.
Despus de todas sus preocupaciones, se sorprendi al encontrarse con un Lahib
Zayed entusiasta, en lugar del hombre furtivo o subrepticio que ella esperaba. Al verla
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abandon su lugar detrs del mostrador, como si ella fuese una amiga a la que no
vea haca mucho tiempo.
Me alegro tanto de volver a verla, seorita Barn! No puedo explicarle lo feliz
que me hace!
Al principio, Erica actu con cautela, pero la sinceridad de Lahib era tan evidente
que hasta permiti que el rabe la abrazara suavemente.
Le gustara tomar un poco de t?
Gracias, no. Vine tan pronto como pude, despus que recib su mensaje.
Ah, s dijo Lahib. Aplaudi lleno de excitacin. La estatua! Usted es sin
duda una mujer de suerte, porque le ser mostrada una pieza maravillosa. Una
estatua de Seti I tan alta como usted misma. Lahib cerr un ojo, calculando la
estatura de la joven.
Erica no poda creer que el hombre fuese tan anticuado. Ante esa actitud, sus
temores parecan melodramticos e infantiles.
Est aqu la estatua? pregunt Erica.
Oh, no, mi querida! Se la vamos a mostrar sin que se entere el Departamento
de Antigedades. Gui un ojo. De manera que debemos ser razonablemente
cuidadosos. Y dado que es una pieza tan grande y tan maravillosa, no nos animamos a
tenerla aqu, en Luxor. Est en la ribera oeste, pero podemos entregarla en el lugar
que sus clientes deseen.
Y dnde la ver? y cmo? pregunt Erica.
Muy simple. Primero es necesario que comprenda que debe ir sola. Por obvias
razones, no podemos mostrar esta pieza a mucha gente. De manera que si usted est
acompaada, o aun si alguien la sigue, perder la oportunidad de verla. Est claro?
S contest Erica.
Muy bien. Todo lo que tiene que hacer es cruzar el Nilo y tomar un taxi hasta
un pequeo pueblo llamado Qurna.
Conozco ese pueblo dijo Erica.
Eso facilita las cosas Lahib ri. En el pueblo hay una pequea mezquita.
La conozco afirm Erica.
Ah, maravilloso! Entonces no tendr ningn problema. Vaya a la mezquita hoy
al anochecer. Uno de los comerciantes, socio mo,
se encontrar all con usted y le mostrar la estatua. Es as de sencillo.
Muy bien dijo Erica.
Una cosa ms dijo Lahib. Cuando llegue a la ribera oeste, es mejor que
tome un taxi que est dispuesto a esperarla al pie de la colina del pueblo. Ofrzcale
una libra extra al conductor. De otra manera, ms tarde tendr problemas para llegar
al embarcadero.
Le agradezco mucho dijo Erica. La preocupacin de Lahib por su bienestar le
agradaba.
Lahib observ a Erica, mientras sta se alejaba por Shari el Muntazah rumbo al
hotel Winter Palace. La joven se dio vuelta una vez para saludarlo con la mano.
Entonces el rabe cerr rpidamente la puerta de la tienda y la asegur con una
tranca de madera. En un escondite ubicado debajo de una de las tablas del piso ubic
sus mejores antigedades y cacharros. Despus ech llave a la puerta trasera y se
dirigi a la estacin. Estaba seguro de que alcanzara el tren de las siete para Aswan.
Mientras Erica caminaba por la costanera, rumbo al hotel, se sinti mucho mejor
que antes de su visita a Curio Antique. Sus suposiciones de que se vera envuelta en
un asunto de capa y espada eran totalmente infundadas. Lahib Zayed se haba
mostrado franco, amistoso y considerado con ella. Lo nico que la desilusionaba era la
imposibilidad de ver la estatua hasta la noche. Erica mir el cielo, calculando cunto
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tiempo faltaba para la cada del sol. Le quedaba por lo menos una hora, tiempo ms
que suficiente para regresar al hotel y ponerse unos vaqueros para el viaje a Qurna.
Cuando se acercaba al majestuoso Templo de Luxor, ahora rodeado por la parte
moderna de la ciudad, Erica se detuvo repentinamente. No haba pensado en la
posibilidad de que la estuvieran siguiendo. Si era as, todo el plan fracasara. Se dio
vuelta repentinamente y recorri la calle con la mirada en busca del hombre que no se
le despegaba. Lo haba olvidado completamente. Caminaba mucha gente por los
alrededores, pero ninguno de ellos era el hombre de la nariz ganchuda y el traje
negro. Erica volvi a mirar su reloj pulsera. Era necesario que averiguara si la estaban
siguiendo. Regres sobre sus pasos dirigindose al templo, y rpidamente compr una
entrada y se intern por el pasillo ubicado entre las torres del piln del frente. Entr al
patio de Ramss II, majestuosamente rodeado por una doble hilera de columnas de
papiros, dobl inmediatamente a la derecha y penetr en una pequea capilla
dedicada al dios Amn. Desde all poda ver tanto la entrada como el patio. Haba
alrededor de veinte personas dando vueltas por all y sacando fotografas de la estatua
de Ramss II. Erica decidi esperar quince minutos. Si en ese lapso el hombre no
apareca, se olvidara de su perseguidor.
Se asom a la capilla para mirar los bajorrelieves. Haban sido realizados durante
la poca de Ramss II y no tenan la calidad de los trabajos que haba visto en
Abydos. Reconoci las imgenes de Amn, Mut y Khonsu. Cuando Erica volvi a fijar
su atencin en el patio, se sobresalt. Khalifa haba rodeado el piln de entrada y se
hallaba a slo un metro y medio de distancia del lugar en que ella estaba parada. l se
sorprendi tanto como ella. Su mano vol al bolsillo del saco para aferrar la pistola,
pero se contuvo a tiempo y la retir mientras su cara se distorsionaba en un amago de
sonrisa.
Y entonces se alej.
Erica parpade. Cuando consigui recobrarse del sobresalto sali corriendo de la
capilla y lo busc por el corredor, detrs de la doble hilera de columnas. Khalifa haba
desaparecido.
Colocndose la correa del bolsn sobre el hombro, Erica sali del templo con
paso rpido. Saba que estaba en problemas, que su seguidor era capaz de arruinarlo
todo. Lleg a la costanera del Nilo y mir a ambos lados. Era necesario que el hombre
le perdiera la pista y al mirar su reloj, se dio cuenta de que le quedaba muy poco
tiempo.
La nica vez que Khalifa no la haba seguido fue cuando visit el pueblo de
Qurna y cruz el risco del desierto para llegar al Valle de los Reyes. Erica pens que
sera una buena idea utilizar la misma ruta, pero al revs. Ira al Valle de los Reyes
inmediatamente, y desde all utilizara el sendero para llegar a Qurna, pidindole al
taxi que la esperara en la base de la colina del pueblo. Entonces pens que ese plan
era ridculo. Probablemente el nico motivo por el que Khalifa no la haba seguido
hasta el Valle de los Reyes era que saba adonde iba y no tena ganas de someterse al
calor y al esfuerzo del viaje.
Y no porque hubiese sido engaado. Si ella realmente quera que Khalifa no la
siguiera, tendra que perderlo en medio de una multitud.
Mirando nuevamente la hora, se le ocurri una idea. Eran casi las siete de la
tarde. Haba un tren expreso a El Cairo a las siete y media, el mismo que haba
tomado el da anterior. En esa oportunidad, tanto la estacin como el andn estaban
atestados de gente. No se le ocurra nada mejor. Pero si haca eso el nico problema
era que no tendra tiempo de ver a Yvon. Quiz pudiera llamarlo desde la estacin.
Erica llam un taxi.
Tal como esperaba, la estacin estaba llena de viajeros y le cost llegar hasta las
ventanillas de venta de pasajes. Pas junto a una enorme pila de jaulas de mimbre
llenas de pollos. Atado a una columna haba un pequeo rebao de cabras y ovejas, y
los balidos plaideros de los animales se mezclaban con la cacofona de voces que
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Escuche, Khalifa dijo Yvon, el hecho de perder a Erica pone en peligro toda
esta operacin. Ella recibi instrucciones en el negocio Curio Antique. Vaya para all y
averige adonde la mandaron. No me importa cmo lo averigua, pero hgalo!
Sin decir una palabra, Khalifa se apart de la cmoda sobre la que haba estado
apoyado y sali del hotel, plenamente convencido, de que el dueo del negocio no
tendra forma de ocultarle el dato que necesitaba, a menos que estuviese dispuesto a
morir.
Bajo los altos riscos de arena y piedra, el pueblo de Qurna ya se hallaba cubierto
por las sombras cuando Erica trep la alta colina desde la ruta. El taxi que haba
alquilado por toda la noche la esperaba abajo con las puertas abiertas.
Camin trabajosamente junto a las sombras casas de adobe. En los patios se
vean fuegos encendidos con estircol seco, que iluminaban las grotescas plataformas
en las que los habitantes del pueblo dorman durante el verano. Erica record las
razones por las que stas eran construidas: escorpiones y cobras, y se estremeci a
pesar del calor de la noche.
La oscura mezquita con su minarete caleado pareca de plata. Se hallaba frente a
ella, como a treinta metros. Erica se detuvo para recobrar el aliento. Mirando el valle a
sus espaldas distingui las luces de Luxor. particularmente las del alto edificio del
hotel New Winter Palace. Una hilera de luces de colores, parecidas a las decoraciones
de Navidad, marcaba el emplazamiento de la mezquita Abdul Haggag.
Iba a continuar su camino cuando en la oscuridad se produjo un sbito
movimiento cerca de sus pies. Lanzando un grito de temor, salt hacia adelante y casi
cay de bruces sobre la arena. Estaba a punto de lanzarse a correr, cuando un ladrido,
seguido por un furioso gruido, cortaron el silencio de la noche. Repentinamente se
vio rodeada de una pequea jaura de perros que le gruan. La muchacha se inclin y
tom una piedra. Debi ser un gesto familiar para los perros, porque se dispersaron
antes de que pudiese arrojar la piedra.
Casi una docena de personas se cruzaron con Erica mientras atravesaba el
pueblo. Todos estaban vestidos con ropa y mantones negros, y pasaban a su lado
silenciosos y sin rostro en medio de la oscuridad. Erica se dio cuenta de que si no
hubiese atravesado el pueblo a la luz del da, le sera imposible encontrar su camino
de noche. El repentino y ronco rebuzno de un burro rompi el silencio, cesando tan
abruptamente como haba comenzado. Desde donde ella se hallaba en ese momento
pudo distinguir en lo alto, contra la colina, el perfil de la casa de Aida Raman. De sus
ventanas escapaba el leve resplandor de una lmpara de aceite. Ascendiendo detrs
de la casa se llegaba a ver, grabado en la montaa, el sendero que conduca al Valle
de los Reyes.
Ya estaba a slo quince metros de la mezquita. No haba ninguna luz. Los pasos
de Erica se hicieron ms lentos. Saba que llegaba tarde a la cita. Ya haba oscurecido;
era noche cerrada. A lo mejor haban decidido que faltara a la cita. Quiz debera
volver al hotel o visitar a Aida Raman y contarle lo que deca el papiro. Erica se detuvo
y observ la mezquita. Pareca desierta. Entonces, recordando la actitud tranquila de
Lahid Zayed, se encogi le hombros y sigui caminando hasta la puerta del templo.
Esta se abri lentamente, permitindole ver el patio. La fachada de la mezquita
pareca atraer y reflejar la luz de las estrellas, y el patio se hallaba ms iluminado que
la calle. No vio a nadie.
Silenciosamente, Erica entr, cerrando la puerta tras de s. No se produjo sonido
ni movimiento alguno dentro de la mezquita. Todo lo que la joven oa eran algunos
ladridos ocasionales de los perros del pueblo. Finalmente se oblig a avanzar y pas
debajo de uno de los arcos. Trat de abrir la puerta del templo. Estaba cerrada con
llave. Caminando por el pequeo atrio lleg a la puerta de la habitacin del imn y
llam. No obtuvo respuesta. El lugar estaba desierto.
Erica regres al patio. Pens una vez ms que debieron decidir que ella no
acudira a la cita, y mir la puerta que conduca a la calle. Pero en lugar de salir
inmediatamente, volvi al atrio y se sent con la espalda contra la pared de la
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mezquita. Frente a ella, el oscuro arco enmarcaba el patio. Y ms all de las paredes
Erica alcanzaba a ver el cielo del este que comenzaba a iluminarse anticipando la
salida de la luna.
La joven revolvi su bolsn de lona hasta que encontr un cigarrillo. Lo encendi
para preservar su coraje, y con la ayuda de un fsforo mir la hora. Eran las ocho y
quince.
En cuanto comenz a salir la luna, paradjicamente las sombras del patio se
acentuaron. Cuanto ms tiempo permaneca all sentada, ms la engaaba su propia
imaginacin. Cada sonido procedente del pueblo la haca saltar. Despus de quince
minutos de espera, pens que ya haba esperado bastante. Se puso de pie y sacudi
la parte posterior de sus pantalones. Entonces volvi a cruzar el patrio y abri la
puerta de madera que conduca a la calle.
Seorita Barn dijo una figura envuelta en un negro albornoz. El hombre
estaba parado en la calle de tierra, justo al lado de la puerta que conduca al patio de
la mezquita. Con la luna directamente sobre el hombro del embozado, Erica no pudo
verle la cara. El hombre se inclin en una reverencia antes de continuar hablando.
Le pido disculpas por la demora. Por favor, sgame. Sonri, revelando unos dientes
enormes.
No hubo ms conversacin. El hombre que, segn Erica adivin, era nubio, la
condujo hacia la parte superior de la colina, arriba del pueblo. Siguieron una de las
tantas sendas existentes, y el camino se hizo fcil ya que la luz de la luna se reflejaba
en la roca y en la arena. Pasaron junto a unas cuantas aberturas rectangulares, las
entradas de las tumbas.
A esa altura de la ascensin, el nubio respiraba trabajosamente, y fue con
evidente alivio que se detuvo en una hondonada cortada en la ladera de la montaa.
En la base de la hondonada haba una entrada cerrada por una pesada reja. Sobre la
reja colgaba el nmero 37.
Le pido disculpas, pero debe esperar aqu durante unos minutos dijo el
nubio. Y antes de que Erica pudiese responder, el hombre volvi a emprender la
marcha hacia Qurna.
Erica observ la figura que se alejaba, y luego mir la reja de hierro. Se dio
vuelta y comenz a decir algo, pero el nubio ya estaba tan lejos que hubiera debido
gritar para que la oyera.
Erica baj la rampa y aferr el portn de hierro y lo sacudi. El nmero 37
rebot sobre la reja sonando como una matraca, pero el portn no se movi. Estaba
cerrado con llave. Lo nico que Erica alcanz a distinguir fueron algunas antiguas
decoraciones egipcias sobre las paredes.
Volvi a subir la rampa, y la ansiedad que la haba invadido antes de entrar en
Curio Antique volvi a hacer presa de ella. Se qued parada en el borde de la entrada
de la tumba, observando al nubio que en ese momento llegaba al pueblo. Algunos
perros ladraron a la distancia. Detrs de ella se cerna la ominosa presencia de la
montaa.
Repentinamente oy un sonido metlico. El miedo le afloj las piernas. Despus
fue el ruido terrorfico del hierro raspando el hierro. Quiso echar a correr pero le
result imposible moverse, mientras su imaginacin conjuraba horrendas imgenes
procedentes de la tumba. A sus espaldas, la puerta de hierro de la tumba se cerr y
Erica oy pasos. Lentamente se oblig a darse vuelta.
Buenas noches, seorita Barn dijo la figura que suba por la rampa. Estaba
cubierto por un negro albornoz, igual que el nubio, pero llevaba la cabeza cubierta por
la capucha. Debajo de la capucha tena puesto un turbante blanco. Me llamo
Muhammad Abdulah. El hombre se inclin, y Erica recuper algo de su
compostura. Le pido disculpas por estas demoras, pero desgraciadamente son
necesarias. Las estatuas que est a punto de ver son sumamente valiosas, y tememos
que usted pueda haber sido seguida por las autoridades.
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Erica se dio cuenta una vez ms de lo importante que haba sido liberarse de su
seguidor.
Por favor, acompeme dijo Muhammad, pasando junto a ella y comenzando
a trepar la cuesta.
Erica ech una ltima mirada de soslayo al pueblo. A lo lejos se distingua
apenas el taxi que la esperaba sobre el camino asfaltado. Fue necesario que se
apresurara para mantener el paso de Muhammad.
Cuando llegaron a la base del acantilado que caa a pique, el rabe dobl a la
izquierda. En un intento por mirar la cima, Erica casi cay de espaldas. Caminaron
quince metros ms y rodearon una roca enorme. Una vez ms tuvo que apurarse para
mantenerse a la par de Muhammad. En el lado opuesto de la roca haba una rampa
similar a la de la tumba 37. Haba tambin otra pesada puerta de hierro, pero esta vez
sin nmero. Erica se detuvo detrs de Muhammad mientras ste buscaba a tientas
una llave en su llavero. La joven haba perdido toda valenta, pero a esa altura de las
cosas, la asustaba igualmente demostrar que estaba atemorizada.
No se le haba ocurrido que la estatua pudiese estar escondida en un lugar tan
aislado. La puerta de hierro se abri con un chirrido que demostraba a las claras que
se la usaba muy poco.
Por favor dijo Muhammad simplemente, haciendo seas a Erica de que
entrara.
Era una tumba sin decoraciones. Erica se dio vuelta y observ que Muhammad
cerraba la puerta cuidadosamente detrs de s. En el momento en que sta qued
cerrada, reson un "clic" en el silencio.
La luz de la luna se filtraba anmicamente a travs de los barrotes de hierro.
Muhammad encendi un fsforo y, pasando a Erica para precederla, avanz por
un angosto corredor. La joven no tuvo eleccin posible, y debi mantenerse cerca del
hombre. Se movan dentro de un pequeo radio de luz, y ella tuvo la clara sensacin
de que se hallaba indefensa y que los acontecimientos estaban completamente fuera
de su control.
Llegaron a una antecmara. Erica pudo percibir apenas algunos dibujos lineales
sobre las paredes. Muhammad se inclin, y con el fsforo encendi una lmpara de
aceite. A la luz vacilante de la llama, la sombra del hombre bail entre las antiguas
deidades pintadas sobre las paredes.
Un agudo reflejo dorado atrajo la mirada de Erica. All estaba: la estatua de
Seti! El oro bruido irradiaba una luz mucho ms poderosa que la de la lmpara. Por
un momento la reverencia pudo ms que el terror, y Erica se acerc a la escultura.
Sus ojos de alabastro y feldespato verde eran hipnticos y la joven tuvo que hacer un
esfuerzo para mirar los jeroglficos de la base. All estaban los sellos de Seti I y
Tutankamn. "Eterna vida sea concedida a Seti I, quien gobern despus de
Tutankamn".
Es magnfica dijo Erica con sinceridad. Cunto piden por ella?
Tenemos otras dijo Muhammad. Espere hasta ver las dems antes de
decidirse.
Erica se dio vuelta para mirarlo, a punto de decirle que con sa era suficiente.
Pero no pudo articular palabra. Una vez ms, el terror la paraliz. Muhammad haba
echado hacia atrs la capucha, revelando su bigote y los dientes con punta de oro.
Era uno de los asesinos de Abdul Hamdi!
Tenemos una maravillosa seleccin de estatuas en la habitacin contigua dijo
el rabe. Por favor. Hizo una semireverencia y le indic con un gesto que se
acercara a una puerta angosta.
Un sudor fro cubri el cuerpo de Erica. La entrada de la tumba estaba cerrada.
Tena que ganar tiempo. Se dio vuelta y mir fijamente hacia la puerta, sin querer
seguir internndose dentro de la tumba, pero Muhammad se le acerc por detrs.
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Erica lleg sentada a la base de la escalera, con una pierna encogida debajo del
cuerpo. Tena las manos muy raspadas, pero aparte de eso no se haba lastimado. La
mayor parte del contenido de su bolsn de lona se haba desparramado. Trat de
mirar a su alrededor, en medio de la infernal oscuridad, pero ni siquiera alcanzaba a
distinguir su mano colocndola justo frente a sus ojos. Igual que un ciego, tante
dentro del bolsn buscando la linterna. No estaba.
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luego la llama vacil sbitamente, como si hubiese sido alcanzada por el viento.
Humedecindose los dedos con saliva, Erica pudo percibir que por una pequea
hendidura vertical que haba cerca del piso entraba una corriente de aire. La linterna
todava brillaba muy levemente en la oscuridad, y Erica la us como gua para ir a
buscar una de las piedras que haba utilizado para sostenerla. Era un trozo de granito,
probablemente parte de la tapa del sarcfago. La llev hasta el boceto de su dibujo y
una vez all encendi otro fsforo. Lo sostuvo con la mano izquierda, y continu
golpeando con todas sus fuerzas hasta que el fsforo se apag. Entonces, despus de
localizar la rajadura al tacto en plena oscuridad, sigui golpeando ciegamente durante
ms de un minuto.
Por fin consigui calmarse y encendi otro fsforo. En el lugar donde haba
estado la rajadura, se haba formado un pequeo agujero en el que le era posible
introducir un dedo. Haba ms espacio detrs, y lo que era ms importante an,
perciba una corriente de aire fresco. A ciegas continu golpeando la zona con el trozo
de granito hasta que sinti un movimiento debajo de la piedra. Encendi un fsforo.
La rajadura se extenda en la unin del piso y la pared y, formando un arco, llegaba
hasta el hueco que lentamente se iba ampliando. Erica se concentr en golpear ese
lugar exacto, sosteniendo el fsforo con la mano izquierda. Repentinamente se
desprendi un gran trozo de mezcla, y desapareci. Despus de un instante la joven
oy que ste golpeaba el piso. El agujero ya tena alrededor de treinta centmetros de
dimetro. Cuando intent encender otro fsforo, la corriente de aire lo apag.
Cautelosamente la joven introdujo la mano en el agujero, con el mismo miedo que
sentira al meterla en las fauces de una bestia feroz. Del otro lado, toc una superficie
lisa. Levantando la palma de la mano, consigui tocar un cielorraso. Haba descubierto
otra habitacin construida diagonalmente en un nivel inferior a la que en ese momento
era su crcel.
Con renovado entusiasmo agrand lentamente la abertura. Trabajaba en la
oscuridad; no quera desperdiciar ms fsforos. Finalmente el agujero fue lo
suficientemente grande como para permitirle introducir en l la cabeza. Despus de
localizar unas cuantas piedritas, se acost boca abajo sobre el piso de la cmara y
pas la cabeza por la abertura. Dej caer las piedritas y escuch el ruido que hacan al
llegar al suelo. La habitacin no pareca ser muy alta, y aparentemente tena piso de
arena.
Erica sac los cigarrillos del atado y encendi el papel. Cuando estuvo en llamas
lo empuj por el agujero dejndolo caer. Las llamas se apagaron, pero la brasa
continu cayendo en espiral. Aterriz como a dos metros cuarenta de distancia. Erica
encontr ms piedras, y con la cabeza en el agujero, las tir en varias direcciones
tratando de hacerse una idea de las dimensiones de la habitacin. Aparentemente se
trataba de una cmara cuadrada. Y lo que la alegraba era que haba en ella una
constante corriente de aire.
Sentada en la negra oscuridad, reflexion sobre qu le convena hacer. Si bajaba
a la habitacin que haba encontrado, probablemente no le sera posible regresar a la
tumba. Pero qu importaba en realidad? El problema real consista en reunir el coraje
necesario para meterse en el agujero. Slo le quedaba media caja de fsforos.
Erica recogi su bolsn de lona. Cont hasta tres, y se oblig a dejarlo caer por
la abertura. Luego se puso en cuatro patas, retrocedi hasta la pared e introdujo las
piernas en el boquete. Tuvo la sensacin de ser devorada por un monstruo. Se
retorci lentamente para que su cuerpo fuese quedando suspendido en el espacio,
hasta que con la punta de los dedos del pie toc una pared suave y revocada. Igual
que un baista en el momento de decidirse a entrar en el agua helada, Erica desliz el
cuerpo a travs del agujero rumbo al negro vaco. Durante la cada, que le pareci
interminable, azot el vaco con los brazos en un esfuerzo por caer de pie. Aterriz a
los tropezones, pero ilesa, y cay de espaldas sobre un piso de arena sembrado de
cascotes. El temor a lo desconocido la hizo ponerse rpidamente de pie, tan slo para
caer nuevamente esta vez de bruces. La ahogaba una nube de polvo. Su mano
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derecha extendida se apoy sobre un objeto que ella pens era un trozo de madera.
Se aferr a l con la esperanza de encenderlo como antorcha.
Finalmente consigui ponerse de pie. Pas el trozo de madera a su mano
izquierda, a fin de sacar los fsforos del bolsillo del pantaln vaquero con la derecha.
Pero al tacto, el objeto ya no le pareca un pedazo de madera. Tomndolo con ambas
manos se dio cuenta de que lo que sostena era el brazo y mano de una momia, y en
la oscuridad alcanz a discernir los trapos que la envolvan. Asqueada, arroj el
objeto.
Temblando, sac los fsforos del bolsillo y encendi uno. Cuando la luz comenz
a filtrarse a travs del polvo, se dio cuenta de que estaba en una catacumba de
paredes desnudas y sin adornos y llena de momias parcialmente envueltas en sus
coberturas originales. Los cuerpos haban sido separados de sus miembros y se les
haba quitado todo objeto de valor, descartndolos luego rudamente.
Erica gir lentamente, y constat que en parte el cielorraso haba comenzado a
derrumbarse. En un rincn divis una puerta baja y oscura. Aferrando su bolsn de
lona, camin hacia adelante, entre los despojos que le llegaban hasta las rodillas. El
fsforo le quem los dedos y lo apag, continuando la marcha a ciegas, con los brazos
extendidos hasta chocar con la pared, y luego, a tientas, lleg a la puerta. Pas a la
otra habitacin, Encendi otro fsforo, y se encontr con una escena igualmente
macabra. Haba un nicho lleno de cabezas de momias decapitadas. Tambin all se
haban producido derrumbes. Sobre la pared opuesta, vio dos entradas. Camin hasta
el centro del cuarto, y sosteniendo el fsforo sobre su cabeza decidi que el aire
provena del pasillo ms pequeo. El fsforo se apag y Erica se dirigi hacia la
abertura con los brazos extendidos delante de s.
Repentinamente se produjo una enorme conmocin. Un derrumbe! Erica se
aplast contra la pared, sintiendo que algo le golpeaba el pelo y los hombros.
Pero no hubo estrpito. En cambio, el aire se satur de polvo y de agudos
chillidos. Y entonces algo aterriz sobre el hombro de Erica. Era algo vivo y con
garras. Mientras con la mano se sacaba el bicho de la espalda, toc un par de alas. No
se trataba de un derrumbe. Era un millar de murcilagos asustados. Se cubri la
cabeza con los brazos y se agazap contra la pared, haciendo esfuerzos por conseguir
respirar. Gradualmente los murcilagos se aquietaron y Erica pudo pasar a la cmara
siguiente.
Poco a poco se dio cuenta de que haba cado dentro de un laberinto de tumbas
de gente comn de la antigua Tebas. Las catacumbas haban sido cavadas
progresivamente en la ladera de la montaa para dar lugar a los millones de muertos.
Algunas veces, inadvertidamente, se conectaban con otras tumbas, en este caso con
la tumba de Ahmose en la que Erica haba sido enterrada viva. El conducto que las
una haba sido cerrado con mezcla y luego olvidado.
Erica continu la marcha. Aunque la presencia de los murcilagos fuese
horripilante, resultaba tambin alentadora. Necesariamente deba existir una conexin
con el exterior. En un momento la joven trat de encender las envolturas de las
momias y descubri que ardan vivamente. En realidad los huesos mismos de las
momias junto con sus envolturas ardan como antorchas, y se oblig a tomarlos en la
mano. Los brazos resultaban los mejores, porque eran fciles de sostener. Con la
ayuda de mejor luz se abri paso a travs de innumerables galeras y ascendi a
distintos niveles hasta percibir claramente la entrada de aire fresco. Entonces apag
su antorcha y camin los ltimos metros a la luz de la luna. Cuando surgi a la clida
noche de Egipto, se hallaba a varios cientos de metros del lugar en que haba
penetrado en la montaa junto con Muhammad. Exactamente debajo del lugar en que
estaba parada se eriga el pueblo de Qurna. Brillaban en l muy pocas luces.
Por un rato Erica permaneci temblando en la entrada de la catacumba,
valorando como nunca la luna y las estrellas. No ignoraba que haba tenido una suerte
enorme en conservar la vida.
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Seora Raman dijo Erica, yo traduje todo el texto del papiro. Su marido
tena razn. En l no hay nada que se refiera a una maldicin. El papiro fue escrito por
un antiguo arquitecto del faran Seti I.
Un perro ladr con fuerza en el pueblo. Le respondi una voz humana
ordenndole que se callara.
Debe irse dijo Aida Raman. Debe irse por si regresa mi nieto. Por favor!
Cmo se llama su nieto?
Muhammad Abdulah.
La noticia golpe a Erica como una cachetada.
Lo conoce? pregunt Aida.
Creo que lo conoc esta noche. Vive aqu, en Qurna?
No, vive en Luxor.
Y usted lo ha visto esta noche? pregunt Erica nerviosamente.
Esta noche no, lo vi durante el da. Por favor, debe irse.
Erica se apresur a partir. Estaba ms nerviosa que Aida. Pero al llegar a la
puerta se detuvo. Los cabos sueltos comenzaban a unirse.
En qu trabaja Muhammad Abdulah?
Erica estaba recordando que Abdul Hamdi haba escrito en la carta que escondi
dentro de la gua, que un agente del gobierno estaba complicado en el mercado negro.
Es el jefe de guardias de la necrpolis y ayuda a su padre a dirigir el quiosco
de refrescos que est en el Valle de los Reyes.
Erica asinti, comprendiendo. Ser jefe de guardias era el puesto perfecto para
dirigir las operaciones del mercado negro. Y entonces pens en el quiosco de refrescos
y en Raman.
Y ese quiosco de refrescos es el mismo que edific su marido, Sarwat Raman?
S, s. Seorita Barn, por favor vyase.
En ese instante todo le result claro. De golpe, Erica pens que poda explicarlo
todo. Y todo dependa del quiosco de refrescos del Valle de los Reyes.
Aida dijo Erica, presa de afiebrada excitacin, esccheme. Tal como afirm
su marido, no existe la "Maldicin de los Faraones", y yo lo puedo probar siempre que
usted me ayude. Simplemente necesito tiempo. Todo lo que le pido es que no le diga a
nadie, ni siquiera a su familia, que estuve a verla nuevamente. Ellos no se lo van a
preguntar, se lo aseguro. De modo que todo lo que le estoy pidiendo es que usted no
saque el tema. Por favor! Erica apret los brazos de Aida para enfatizar su
sinceridad.
Y usted puede probar que mi marido tena razn?
Sin ninguna duda contest Erica.
Muy bien dijo Aida, asintiendo con la cabeza.
Ah! Hay algo ms prosigui Erica. Necesito una linterna.
Lo nico que tengo es una lmpara de aceite.
Cuando se despidi, Erica abraz a Aida, pero la anciana mantuvo su' actitud
pasiva y lejana. Con la lmpara de aceite y varias cajas de fsforos en la mano, Erica
permaneci a la sombra de la casa, observando el pueblo. Lo rodeaba una quietud de
muerte. La luna haba pasado su cenit y estaba ahora en el oeste del cielo. Las luces
de Luxor todava brillaban en plena actividad.
Tomando el mismo sendero que haba seguido dos das antes, Erica trep la
estribacin de la montaa. Era mucho ms fcil ascender a la luz de la luna que bajo
el sol ardiente. Saba que estaba violando su resolucin de dejar el resto del misterio
en manos de Yvon y de la polica, pero la conversacin con Aida haba revivido su
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ambas manos comenz a retirar la tierra suelta. Al observar los bordes de la chapa,
comprob que haba sido colocada para cerrar una abertura tallada en la roca. Tuvo
que retirar toda la tierra antes de poder levantar un borde del metal y colocarlo luego
trabajosamente sobre los montculos de tierra que la rodeaban. Debajo de la chapa
descubri un pozo cavado en la roca.
Erica sostuvo la lmpara sobre el pozo, y pudo comprobar que ste tena
alrededor de un metro veinte de profundidad y que era el comienzo de un tnel que se
diriga hacia el frente del edificio. Haba tenido razn! Levant la cabeza lentamente y
clav la mirada en la penumbra. La invada una sensacin de excitacin y de alegra.
Ahora saba exactamente cmo se haba sentido Howard Carter en noviembre de
1922.
Rpidamente tom su bolsn de lona y lo coloc en la plataforma donde no
pudiera ser visto por extraos. Despus se introdujo en el pozo y levant la lmpara
de aceite para que iluminara el tnel. ste se extenda hacia abajo e inmediatamente
se ensanchaba. Erica respir profundamente y comenz a avanzar. Al principio,
prcticamente tuvo que gatear, pero muy pronto le fue posible caminar agachada.
Mientras avanzaba trat de calcular los metros que recorra. El tnel se diriga
directamente a la tumba de Tutankamn.
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algunos de los cuales estaban parcialmente cubiertos por trozos de tela momificada
por el tiempo. Al acercar la lmpara, comprob que cada una de las calaveras
presentaba seales de haber sido fracturada por un golpe producido por un objeto
pesado.
Mi Dios! susurr Erica. Saba lo que estaba contemplando. Eran los restos
de la masacre de los antiguos obreros que haban cavado la cmara.
Lentamente atraves el cuarto con su horripilante testimonio de crueldad y
comenz a descender un largo tramo de escalones que terminaban en una pared de
mampostera. En ella Raman haba practicado una gran abertura, y Erica entr a otra
cmara, de dimensiones mucho mayores. Cuando la luz penetr en la oscuridad, Erica
lanz una exclamacin de asombro y se apoy contra la pared para mantener el
equilibrio. Delante de sus ojos se extenda un cuento de hadas arqueolgico. La
cmara estaba sostenida por cuatro macizas columnas cuadradas. Las paredes haban
sido pintadas con exquisitas imgenes del antiguo panten egipcio. Frente a cada una
de las deidades estaba la imagen de Seti I. Erica haba descubierto el tesoro del
Faran. En su tiempo, Nenephta comprendi que el lugar ms seguro para un tesoro
era estar ubicado debajo de otro tesoro.
Avanz cautelosamente, sosteniendo la lmpara en forma tal que la luz vacilante
jugara sobre los innumerables objetos cuidadosamente almacenados en la habitacin.
En contraste con la pequea tumba de Tutankamn, all no exista el desorden. Cada
cosa ocupaba su lugar. Las carrozas doradas parecan estar a la espera del momento
de ser atadas a un caballo. Alineados contra la pared de la derecha haba enormes
cofres y arcas verticales de cedro con incrustaciones de bano.
Una pequea arca de marfil se hallaba abierta y su contenido de joyas de sin
igual elegancia haba sido cuidadosamente colocado sobre el piso. Sin lugar a dudas
all estaba la fuente de los robos de Raman.
Mientras paseaba alrededor de las columnas centrales, Erica descubri otra
escalera. sta conduca a una habitacin de las mismas dimensiones que la anterior y
que tambin estaba atestada de tesoros. De ella partan varios pasillos que llevaban a
otras tantas cmaras.
Mi Dios! exclam nuevamente Erica, slo que esta vez su exclamacin no
fue de horror sino de estupefaccin. Se dio cuenta de que se hallaba en un vasto
complejo de cmaras que se extendan hacia arriba y hacia abajo, en sorprendentes
direcciones.
Saba que estaba contemplando un tesoro cuya riqueza estaba ms all de toda
comprensin. Y mientras continuaba pasendose por el lugar, pens en el famoso
escondrijo de Deir el-Bahri descubierto a fines del siglo XIX y que haba sido
cuidadosamente explotado por la familia Rasul durante diez aos. Aparentemente all,
la familia Raman primero y luego la familia Abdulah, haban estado haciendo lo
mismo.
Al entrar en otro cuarto, Erica se detuvo. Estaba en una cmara relativamente
vaca. Cuatro cofres que hacan juego, tenan la forma de Osiris. Las decoraciones de
las paredes haban sido tomadas del Libro de los Muertos. El techo abovedado estaba
pintado de negro, con estrellas de oro. Frente a ella vio una puerta cuidadosamente
cerrada con mampostera y sellada con los antiguos sellos de la necrpolis. A cada
lado de la puerta haba zcalos de alabastro con jeroglficos tallados en relieve en su
parte delantera. Erica pudo leer instantneamente la frase: "Eterna vida otorgada a
Seti I, que descansa bajo Tutankamn".
De golpe le result claro que el verbo era "descansa" y no "gobierna", y que la
preposicin era "bajo" y no "despus". Tambin se dio cuenta de que estaba
contemplando la ubicacin original de las dos estatuas de Seti. stas haban estado
situadas a ambos lados de la pared de albailera durante tres mil aos.
Repentinamente Erica cay en la cuenta de que se hallaba frente a la entrada no
violada de la cmara funeraria del poderoso Seti I. Lo que haba descubierto no era
slo un tesoro, sino una tumba faranica completa. La estatua de Seti que ella
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buscaba haba sido uno de los guardias de la cmara funeraria, igual que las estatuas
embetunadas que fueron halladas en la tumba de Tutankamn. Seti I no haba sido
enterrado en la tumba constituida segn el diseo de las otras tumbas faranicas del
Nuevo Reino. sa fue la artimaa final de Nenephta. Un cadver substituto haba sido
enterrado en la tumba que pblicamente se proclam como perteneciente a Seti,
cuando en realidad ste fue enterrado en una tumba secreta debajo de la de
Tutankamn. Nenephta haba conseguido darle el gusto a ambos bandos. Proporcion
a los ladrones profesionales una tumba para saquear, mientras aseguraba a su
soberano una proteccin que ningn otro Faran haba tenido. Probablemente el
arquitecto tambin supuso que aun en el caso de que alguien entrara en la tumba de
Tutankamn, jams imaginara que sta serva de proteccin al majestuoso tesoro
enterrado debajo de ella. Haba comprendido "la modalidad de los injustos y
codiciosos".
Despus de sacudir la lmpara para constatar cunto aceite le quedaba, Erica
comprendi que era mejor que emprendiera el camino de regreso. A regaadientes
volvi sobre sus pasos, sin dejar de maravillarse ante la imaginacin de Nenephta. Sin
duda el arquitecto haba sido inteligente, pero tambin fue arrogante. Dejar ese papiro
dentro de la tumba de Tutankamn constituy el punto dbil en su plan tan
cuidadosamente elaborado. Con l proporcion una pista para develar el misterio al
igualmente inteligente Raman. Erica se pregunt si, igual que ella, el rabe habra ido
a la Gran Pirmide, y habra notado que las cmaras haban sido edificadas una sobre
la otra, o bien si al visitar una de las tumbas de los nobles habra descubierto la
existencia de otra tumba debajo.
Mientras caminaba por el pasillo, Erica pens en la enormidad de su
descubrimiento, y en los riesgos que ste involucraba. No era sorprendente que se
hubiera cometido un asesinato. Ese pensamiento la hizo detenerse. Se pregunt
cuntos crmenes habran sido cometidos. El secreto debi ser guardado
cuidadosamente durante cincuenta aos. El muchacho de Yale ... De repente Erica
comenz a cuestionar la llamada "Maldicin de los Faraones". Quiz toda esa gente
fue muerta para proteger el secreto. A lo mejor la muerte de Lord Carnarvon mismo?
...
Al llegar a la cmara superior, Erica se detuvo para mirar de soslayo las joyas
que haban sido sacadas del arca de marfil. Aunque ella haba sido escrupulosamente
cuidadosa tratando de no mover ningn objeto por temor a desarreglar el aspecto
arqueolgico de la tumba, no le incomod tocar algo que ya estaba fuera de su lugar
original. Recogi un pendiente en oro macizo con el sello de Seti I. Quera tener algn
objeto en su poder para el caso de que Yvon y Ahmed se negaran a creer en su
historia. De manera que conserv el pendiente mientras suba la escalera hasta la
habitacin que contena los restos de los infortunados obreros.
Trepar por el tnel en su camino de regreso result mucho ms fcil que el
descenso inicial. En el tramo final coloc la lmpara de aceite sobre el piso de tierra y
se arrastr para entrar en el espacio cavado debajo del quiosco de refrescos. Era
necesario que decidiera cul era el medio mejor para regresar a Luxor. Ya haba
pasado la medianoche, de modo que las posibilidades de toparse con Muhammad o
con el nubio eran mucho menores. Lo que ms la preocupaba era el guardia oficial,
que trabajaba bajo las rdenes de Muhammad. Recordaba haber visto la sala de
guardias sobre el camino de asfalto. Por lo tanto no le convena regresar por el
camino, sino que sera necesario que tomara el sendero que conduca a Qurna.
En el reducido espacio existente, resultaba difcil mover la plancha de metal.
Erica tuvo que deslizara sobre la tierra dejndola caer despus en su lugar. Entonces,
utilizando la lata de sardinas que haba visto anteriormente, comenz a cubrir la tapa
de metal con la tierra suelta que haba a su alrededor.
Nassif estaba a casi cien metros de distancia del quiosco de refrescos cuando
oy el ruido producido por el metal al caer sobre la piedra. Inmediatamente se quit el
rifle del hombro y corri hacia la puerta entornada de los baos. Con el cao del rifle
la abri de par en par. La luz de la luna se filtr en el pasillo de entrada.
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La luz de la luna que se reflejaba sobre la vela de la chalupa fue suficiente para
que Erica pudiese ver la hora. Era ms de la una de la maana. El cruce del Nilo fue
tan tranquilo, que ella pudo haber dormitado. Cruzar el ro era el ltimo obstculo que
le quedaba, y la joven se relaj. Estaba segura de que en Luxor estara a salvo. La
excitacin del descubrimiento casi le haba hecho olvidar su horrorosa experiencia en
la tumba, y el entusiasmo que tena por revelar lo que haba descubierto la mantena
despierta.
Al mirar hacia atrs, a la ribera oeste, Erica se sinti satisfecha. Haba trepado
desde el Valle de los Reyes hasta la dormida aldea de Qurna, y despus de atravesarla
cruz los valles cultivados y lleg a la orilla del Nilo sin problemas. Haba resuelto su
enfrentamiento con algunos perros agachndose simplemente para recoger una
piedra. La joven estir sus cansadas piernas.
Un golpe de viento escor la chalupa, y Erica levant la mirada para contemplar
la graciosa curva de la vela contra el cielo estrellado. No saba en qu momento
disfrutara ms: si cuando le contara su descubrimiento a Yvon, a Ahmed t a Richard.
Yvon y Ahmed lo apreciaran ms, Richard sera el ms sorprendido. Hasta su madre,
por una vez en la vida, se alegrara genuinamente: ya no sera necesario que en el
club campestre tratara de justificar la carrera que haba elegido su hija.
Ya en la ribera este, le alegr que el vestbulo del Winter Palace estuviese
desierto. Fue necesario que hiciera sonar la campanilla del mostrador de recepcin
para despertar al empleado. El somnoliento egipcio, aunque sorprendido por su
aspecto, le entreg la llave y un sobre sin decir una palabra. Erica comenz a subir la
ancha escalera alfombrada, mientras el empleado la segua con la mirada,
preguntndose qu pudo haber estado haciendo para llegar al hotel en ese estado
deplorable. Erica oje el sobre. Tena el membrete del hotel y le haba sido dirigido
con una escritura atrevida y pesada. Cuando lleg al corredor, meti el dedo en una
esquina del sobre y lo abri, mientras sorteaba los restos de los materiales de
construccin esparcidos por el piso. Una vez junto a su puerta, estaba a punto de
insertar la llave en la cerradura cuando se detuvo y abri la carta. Era un garabato sin
sentido. Al mirar el sobre una vez ms, Erica se pregunt si se trataba de alguna
broma. Si era as, ni la comprenda ni le gustaba. Era lo mismo que recibir una
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Estuvo muy cerca dijo Khalifa, sealando a Evangelos. Supongo que usted
se dirige a la habitacin de monsieur de Margeau. Ser mejor que se apure. No han
terminado los problemas.
Erica intent hablar, pero le fue imposible. Asinti y pas junto a Khalifa a los
tropezones, caminando con paso inseguro sobre piernas que parecan de goma.
Despus no consigui recordar cmo haba llegado hasta la habitacin de Yvon.
El francs abri la puerta y la joven se desplom en sus brazos musitando
palabras incoherentes con respecto al disparo, a su encierro en la tumba y a su
descubrimiento de la estatua. Yvon estaba tranquilo y le acarici el cabello y,
obligndola, a sentarse, le pidi que le contara la historia comenzando por el principio.
Erica estaba a punto de comenzar su narracin cuando alguien llam a la puerta.
S? dijo Yvon ponindose instantneamente alerta.
Soy Khalifa.
Yvon abri la puerta y Khalifa introdujo a Stephanos en la habitacin a los
empellones.
Usted me contrat para que protegiera a la muchacha y para que le entregara
a la persona que deseaba matarla. Aqu est. Khalifa seal a Stephanos.
Stephanos mir a Yvon y luego a Erica, quien no consegua ocultar su sorpresa
ante el descubrimiento de que Khalifa hubiera sido contratado para protegerla, ya que
Yvon haba minimizado deliberadamente los riesgos que ella poda correr. Comenz a
sentirse incmoda.
Mire Yvon dijo Stephanos por fin. Es ridculo que usted y yo estemos en
bandos contrarios. Usted est enojado conmigo porque le vend la primera estatua de
Seti a ese hombre de Houston. Pero todo lo que yo hice fue conseguir que la estatua
llegara a Suiza. En realidad no existe competencia entre nosotros. Usted quiere
controlar el mercado negro. Muy bien. Lo nico que yo deseo es proteger mi parte en
el asunto. Yo puedo sacar su mercadera de Egipto utilizando un mtodo probado por
el tiempo. Deberamos trabajar juntos.
Erica mir rpidamente a Yvon para observar su reaccin. Estaba deseando orlo
rer mientras le explicaba a Stephanos que estaba equivocado, que l, Yvon, quera
destruir el mercado negro.
Yvon se pas los dedos por el pelo.
Y por qu amenazaba a Erica? pregunt.
Porque se haba enterado de muchas cosas por Abdul Hamdi. Yo estaba
protegiendo mi ruta. Pero si ustedes dos trabajan juntos, todo est bien.
Y usted no tuvo nada que ver con la muerte de Hamdi y con la desaparicin
de la segunda estatua? pregunt Yvon.
No contest Stephanos. Se lo juro. Ni siquiera me haba enterado de la
existencia de la segunda estatua de Seti. Eso fue lo que me preocup. Tem que me
estuvieran sacando del medio y que la carta de Hamdi llegara a manos de la polica.
Erica cerr los ojos, avasallada por una repentina comprensin de la verdad.
Yvon no era un cruzado. Su idea de controlar el mercado negro, era controlarlo para
sus propios fines, no en beneficio de la ciencia, de Egipto ni del mundo. Su pasin por
las antigedades estaba ms all de todo concepto moral. Ella haba sido burlada, y lo
que era aun peor, pudo haber sido, asesinada. Clav las uas en el silln. Saba que
deba escapar. Era necesario que le contara a Ahmed lo de la tumba de Seti.
Stephanos no mat a Abdul Hamdi asegur repentinamente. Abdul Hamdi
fue muerto por la gente de Luxor que controla la procedencia de las antigedades. La
estatua de Seti est nuevamente en Luxor. Yo la he visto y puedo conducirlos hasta el
lugar en que se encuentra. Al hablar, utiliz el plural con todo cuidado.
Yvon mir a la joven, un poco sorprendido ante su repentina recuperacin. Erica
le sonri para tranquilizarlo. Su instinto de autoconservacin la llenaba de inesperado
poder.
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Por el rabillo del ojo, Erica vio que Raoul se pona de pie y corra hacia el taxi. La
joven jug con el acelerador y el embrague tratando de evitar las sacudidas y ganar
velocidad, mientras Raoul saltaba sobre el paragolpes trasero aferrndose al bal del
automvil.
La palanca estaba en segunda velocidad cuando Erica logr salir a la amplia e
iluminada avenida. No haba trnsito, y la joven aceler tanto como pudo al pasar
junto al Templo de Luxor. Cuando el motor estaba funcionando a toda velocidad, Erica
forz la palanca de cambios para pasarla a tercera. No tena idea de la velocidad que
estaba desarrollando el coche, puesto que el velocmetro no funcionaba. Por el espejo
retrovisor vio que Raoul segua aferrado al bal. El viento le despeinaba el pelo negro
en forma enloquecida. Erica quera librarse de l.
Movi el volante de un lado al otro. El taxi continu su carrera zigzagueante, con
las ruedas chirriando. Pero Raoul se apret con fuerza contra la parte posterior y
consigui mantenerse en su lugar.
Erica puso el coche en cuarta y pis el acelerador. El coche peg un salto hacia
adelante, pero la rueda delantera derecha comenz a bambolearse. La vibracin era
tan violenta que Erica tuvo que aferrarse al volante con ambas manos mientras
pasaba a toda velocidad junto a las casas de dos ministros. Los soldados que estaban
de guardia, simplemente sonrieron al contemplar el taxi tembloroso que pasaba a la
disparada con un hombre aferrado al bal.
Con una frenada violenta, Erica detuvo el auto repentinamente. Raoul qued
encaramado sobre la luneta trasera. Erica volvi a poner primera y aceler
nuevamente, pero Raoul continu prendido a su lugar, aferrndose a los marcos de las
ventanillas traseras. Erica todava poda verlo por el espejo retrovisor, por lo que
deliberadamente condujo el auto a la banquina en busca de baches en los que el taxi
fue cayendo con tremendas sacudidas. La puerta trasera derecha se abri de golpe.
Los rojos dados se desprendieron del llavero.
En ese momento Raoul estaba tendido sobre el bal con los brazos en cruz y
haba pasado cada una de sus manos por las ventanillas sin vidrios de las puertas
traseras. El impacto de cada bache haca que tanto su cuerpo como su cabeza
golpearan con fuerza contra la carrocera. Estaba decidido a no separarse de Erica.
Pens que la joven se haba vuelto completamente loca.
En la curva que conduca a la casa de Ahmed, los faros iluminaron una pared de
ladrillos a un costado del camino. Erica detuvo el auto y puso marcha atrs. La
repentina detencin impuls a Raoul al techo del automvil. El hombre manote en
busca de un punto de apoyo, y con la mano izquierda intent agarrarse del marco de
la ventanilla junto a la cara de Erica.
Erica arranc y el auto retrocedi salvajemente antes de incrustarse contra la
pared. La sbita acelerada cerr la puerta delantera derecha sobre la mano de Raoul.
El hombre grit de dolor y, con un movimiento reflejo, consigui sacar la mano.
En ese momento el auto mordi el borde de asfalto del camino y el cimbronazo arroj
a Raoul a la arena de la banquina. Casi al instante de caer, el hombre se puso
nuevamente de pie. Sostenindose la mano dolorida corri en persecucin de Erica,
notando que sta detena el taxi frente a una casa de ladrillos blanqueados. Raoul se
detuvo cuando Erica salt del auto para precipitarse hacia la puerta de entrada.
Despus de asegurarse de que conoca exactamente el paradero de la joven, se dio
vuelta y regres en busca de Yvon.
Cuando Erica lleg a la puerta de la casa de Ahmed, tuvo miedo de que Raoul
estuviese detrs de ella. La puerta no estaba cerrada con llave, de manera que entr
como una exhalacin, dejndola abierta de par en par. Era necesario que convenciera
cuanto antes a Ahmed de la conspiracin existente, a fin de obtener adecuada
proteccin policial.
Sin miramientos, entr directamente a la sala de estar y la llen de felicidad
comprobar que Ahmed todava estaba levantado y conversaba all con un amigo.
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Me persiguen! grit.
Ahmed se puso de pie de un salto, atnito al reconocer a Erica.
Rpido! continu sta. Debemos conseguir ayuda.
Ahmed se recuper de la sorpresa y sali corriendo en direccin a la puerta de
calle. Entonces Erica se volvi hacia el amigo de Ahmed para pedirle que llamara a la
polica. Abri la boca para comenzar a hablar, pero en ese momento sus ojos se
agrandaron de asombro y terror.
Ahmed cerr la puerta de calle y regres al living para tomar a Erica en sus
brazos.
No hay peligro, Erica dijo. No hay peligro y ests a salvo. Djame que te
mire. No puedo creerlo, es un milagro.
Pero Erica no respondi, la nico que consegua hacer era mirar fijamente sobre
el hombro de Ahmed. Se le congel la sangre. Frente a ella estaba Muhammad
Abdulah Ahora tanto ella como Ahmed seran asesinados! Se dio cuenta de que
Muhammad estaba tan asombrado como ella por el encuentro, pero rpidamente
consigui dominarse y dej escapar un torrente de furibundas palabras en rabe.
Al principio Ahmed ignor la furia de Muhammad. Le pregunt a Erica quin la
persegua, pero antes de que sta pudiera responder Muhammad dijo algo que desat
en Ahmed la misma violencia reprimida que Erica haba presenciado el da en que hizo
trizas la taza de t. Sus ojos se oscurecieron y se dio vuelta para enfrentar a
Muhammad. Hablaba en rabe y al principio su voz fue baja y amenazadora pero
gradualmente fue subiendo de tono hasta que se convirti en un grito.
Erica miraba de un hombre al otro, esperando que en cualquier momento
Muhammad sacara un arma. Para su alivio se dio cuenta de que en lugar de eso, el
jefe de guardias retroceda. Aparentemente el hombre acataba las rdenes de Ahmed,
porque tom asiento cuando Ahmed le seal una silla. Entonces el alivio se convirti
en temor. Cuando Ahmed se volvi a Erica, sta clav la mirada en los ojos
poderosamente profundos del rabe. Qu estaba sucediendo?
Ahmed le habl suavemente.
Erica, es realmente un milagro que hayas podido regresar.
La mente de Erica comenzaba a advertirle a los gritos que algo andaba mal.
Qu estaba diciendo Ahmed? Qu quera decir con eso de regresar?
Debe ser la voluntad de Al que t y yo estemos juntos continu diciendo el
rabe, y estoy dispuesto a aceptar su decisin. He estado hablando con Muhammad
durante horas respecto a ti. Iba a ir a buscarte, para conversar contigo, para rogarte.
El corazn de Erica lata como enloquecido; toda su sensacin de realidad se
desintegraba.
T sabas que yo estaba atrapada en una tumba?
S. Fue una decisin que me result muy difcil tomar, pero era necesario
detenerte. Orden que no fueras lastimada. Yo mismo me iba a dirigir a la tumba para
convencerte de que te unieras a nosotros. Te amo, Erica. Ya una vez en la vida deb
renunciar a la mujer que amaba. Mi to se asegur de que no me quedara eleccin
posible. Pero esta vez no ser as. Quiero que entres a formar parte de la familia: de
mi familia y la de Muhammad.
Erica cerr los ojos para tratar de enfrentar todos sus conflictivos pensamientos.
No poda creer lo que estaba sucediendo ni lo que oa. Casamiento? Familia? Habl
con voz insegura.
T ests emparentado con Muhammad?
S dijo Ahmed. La condujo lentamente hasta el sof y la hizo sentar.
Muhammad y yo somos primos. Ada Raman es nuestra abuela. Es la madre de mi
madre. Ahmed le explic cuidadosamente la complicada genealoga de su familia,
partiendo de Sarwat y Aida Raman.
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La parlisis de Erica dur cinco minutos ms, mientras el ruido de los disparos se
apagaba en el callejn. Repentinamente la joven se alej de la pared y entr a tientas
a la casa oscura para volver a salir por la puerta del frente.
Cruz el camino y corri por un pasaje de ladrillos. Cruz un patio, y luego otro
ms, y a su paso ruidoso se encendieron algunas luces. Se abri paso a travs de
algunos escombros, un gallinero, y cruz, alborotando el agua, una cloaca abierta. A la
distancia, todava se oan tiros y un hombre que gritaba. Continu corriendo hasta que
sinti que estaba al borde del colapso. Pero hasta que lleg a los tropezones al Nilo,
no se permiti descansar. Trat de pensar adonde ir. No poda confiar en nadie.
Siendo Muhammad Abdulah el jefe de guardias, hasta la polica la aterraba.
En ese momento Erica record las dos casas de los ministros que eran
custodiadas por soldados. Consigui ponerse de pie con dificultad y comenz a
caminar hacia el sur. Se mantuvo en las sombras y lejos del camino hasta que lleg a
las propiedades custodiadas. Entonces, igual que un autmata, sali a la calle
iluminada para rodear la pared delantera de la primera casa. Los soldados estaban all,
conversando a travs de los quince metros que separaban ambas entradas. Los dos se
dieron vuelta para mirarla, cuando Erica camin directamente hacia el primero de
ellos. El soldado era un muchacho joven, enfundado en un uniforme marrn que le
quedaba grande, y con botas cuidadosamente lustradas. De su hombro colgaba una
ametralladora. Movi el arma, y en el momento que Erica se acercaba a l, comenz a
decir algo.
Sin la menor intencin de detenerse, Erica pas junto al sorprendido joven y se
intern en los terrenos de la casa.
O afandak! aull el soldado, siguindola.
Erica se detuvo. Entonces, despus de reunir todo el coraje que le quedaba,
comenz a gritar con toda la fuerza de sus pulmones.
Socorro! y no dej de gritar hasta que se encendi una luz dentro de la casa
oscura. Un instante despus apareci en la puerta principal una figura envuelta en una
bata: era un hombre calvo, gordo y descalzo.
Usted habla ingls? pregunt Erica, sin aliento.
Por supuesto contest el hombre, sorprendido y levemente irritado.
Trabaja para el gobierno?
S, soy asistente del Ministro de Defensa.
Tiene algo que ver con las antigedades?
Nada en absoluto.
Maravilloso dijo Erica. Quiero contarle la historia ms increble.. .
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Boston
El avin 747 TWA perdi altura con suavidad y comenz a acercarse al aeropuerto
de Logan. Con la nariz apretada contra la ventanilla, Erica contempl fijamente el
paisaje de Boston en pleno otoo. Le pareci esplndido. Regresar a su hogar la
llenaba de excitacin.
Las ruedas del enorme jet tocaron la pista transmitiendo un leve temblor a la
cabina. Unos cuantos pasajeros aplaudieron, felices de haber llegado al fin del largo
vuelo trasatlntico. Y mientras el avin carreteaba hacia el sector de los vuelos
internacionales, Erica se maravill ante las experiencias que le haba tocado vivir
durante el viaje. Se senta una persona completamente diferentes de la que era en el
momento de emprender el viaje, y pens que finalmente haba conseguido pasar del
mundo acadmico al real. Y, poseedora de una invitacin del gobierno egipcio para
desempear un importante papel en el desmantelamiento de la tumba de Seti I, su
futuro profesional se le presentaba particularmente promisorio.
El avin finalmente se detuvo con un leve sacudn. El ruido de los motores se
apag, y los pasajeros comenzaron a prepararse para descender. Erica permaneci en
su asiento contemplando las rizadas nubes de Nueva Inglaterra. Record el
inmaculado uniforme blanco que tena puesto el teniente Iskander cuando fue a
despedirla al aeropuerto de El Cairo. Entonces le cont los resultados finales de esa
noche funesta en Luxor: Ahmed Khazzan haba muerto de heridas de bala, cosa que
ella supo desde el mismo instante en que l se desplom a su lado; Muhammad
Abdulal todava estaba en coma; Yvon de Margeau se las haba ingeniado de alguna
manera para obtener permiso de abandonar el pas, convirtindose en persona no
grata en Egipto; y Stephanos Markoulis simplemente haba desaparecido.
Todo pareca tan irreal ahora que estaba en Boston. La experiencia la entristeca,
especialmente en lo referente a Ahmed. Tambin la haca cuestionar su habilidad para
juzgar a la gente, sobre todo despus de lo sucedido con Yvon. El muy caradura haba
tenido el coraje de llamarla por telfono desde Pars cuando ella regres a El Cairo,
para ofrecerle grandes sumas de dinero a cambio de informacin confidencial sobre la
tumba de Seti I. Erica sacudi la cabeza con desaliento mientras juntaba su equipaje
de mano.
Una vez en el aeropuerto, se dej llevar por la multitud. Pas por la oficina de
inmigracin con rapidez y recogi su equipaje. Entonces comenz a abrirse paso hacia
la sala de espera.
Se vieron en el mismo instante. Richard corri hacia ella y la abraz, mientras
Erica dejaba caer las valijas, obligando a la gente que vena detrs a pisotearlas.
Permanecieron abrazados sin hablar, experimentando la misma emocin. Finalmente
Erica se alej de Richard para hablarle.
Tenas razn, Richard. Estuve loca desde el principio. Tuve la suerte de poder
conservar la vida.
Los ojos de Richard se llenaron de lgrimas, cosa que Erica jams haba visto.
No, Erica, los dos tenamos razn y los dos estbamos equivocados. Lo que
sucede es que cada uno de nosotros tiene mucho que aprender del otro, y creme, yo
estoy dispuesto a hacerlo.
Erica sonri. No estaba segura del significado de esas palabras, pero le hacan
bien.
Ah, me olvidaba dijo Richard levantando las valijas. All hay un hombre de
Houston que quiere verte.
En serio? pregunt Erica.
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FIN
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