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Introduccin a la estadstica en
ciencias de la salud

Rodolfo Crespo Montero

Alberto Rodrguez Benot

1.1. Introduccin
Segn algunos autores la estadstica se puede definir como un cuerpo de
conocimientos para aprender de la experiencia, frecuentemente en forma de
nmeros provenientes de medidas que muestran variaciones entre los distintos
individuos. Cuando observamos las caractersticas de los pacientes, sexo, edad,
tipo de acceso vascular, causa de insuficiencia renal, etc, comprobamos que es-
tas caractersticas no son iguales en todos los pacientes, as no todos los pacien-
tes tienen la misma edad, ni el mismo genero, ni el mismo acceso vascular. A
estas caractersticas se les denomina variables y como hemos visto cambian de
unos pacientes a otros, introducindose as el concepto de variabilidad. La varia-
bilidad entre individuos y la propia de cada individuo obliga a que para evaluar
los efectos de una determinada intervencin (mdica, de enfermera), se deba
plantear el problema en una perspectiva de grupo y no individual, para lo que es
imprescindible la estadstica, obteniendo conclusiones sobre los datos de una
muestra para poder ser extrapolados a una poblacin.
Por tanto, como la estadstica es la ciencia que estudia la variabilidad, no es

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 sorprendente que sta sea una herramienta til en el campo de la enfermera
nefrolgica para avanzar en sus conocimientos. Adems, cualquier lector de
publicaciones cientficas se ve abocado a tener unos conocimientos estadsticos
mnimos que le hagan comprender conceptos, que con frecuencia aparecen en
la literatura profesional: media, desviacin estndar, muestra, significacin esta-
dstica, etc.

1.2. La estadstica en ciencias de la salud

Aunque aparentemente la bioestadstica parece una ciencia fundamentalmente
terica, es utilizada en la prctica clnica a diario. Cuando hablamos de la dosis
media de eritropoyetina administrada en dilisis o el tiempo medio de duracin
de una sesin de hemodilisis estamos utilizando la estadstica. O cuando decidi-
mos utilizar mascarilla y material estril en la conexin de un catter venoso
para hemodilisis, previamente se ha demostrado estadsticamente que existe
un riesgo elevado de infeccin cuando no se utilizan estas medidas de asepsia. O
por ejemplo, cuando queremos comparar si existe diferencias entre un frmaco
inmunosupresor u otro a la hora de prevenir el rechazo de un trasplante renal.
La estadstica es una ciencia de reciente desarrollo, basada en las matemti-
cas y en la actualidad resulta relativamente fcil su utilizacin prctica gracias al
apoyo de la informtica. El clculo de complicadas expresiones se simplifica y
acelera hacindolo casi un juego de nios, algo impensable hace unos pocos
aos. Lo nico que el ordenador no sabe es qu hay que hacer; l slo se encar-
ga del clculo.

1.3. Tipos de estadstica

Definida por Schwartz en 1981 como un mtodo de razonamiento que per-
mite interpretar un conjunto de datos cuyo carcter esencial es la variabilidad, la
estadstica permite estudiar el comportamiento de ciertas caractersticas en una
poblacin, y es un instrumento fundamental para la asistencia sanitaria actual.
La estadstica descriptiva comprende la presentacin, organizacin y resumen de
los datos de una manera cientfica. Incluye diversos mtodos de organizar y repre-
sentar grficamente los datos, para dar una idea de lo que nos muestran. Las tablas,
los diagramas de barras o los grficos sectoriales o tartas son algunos de los ele-
mentos de estadstica descriptiva.Tambin incluye varios parmetros numricos (como
la media aritmtica) que resumen los datos con muy pocos nmeros clave.
Por otra parte, la estadstica inferencial o inductiva permite generalizar los
datos obtenidos a partir de una muestra a un nmero mayor de individuos (po-

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 blacin). La estadstica inferencial se basa en la teora de las probabilidades y
trabaja con los datos que le proporciona la estadstica descriptiva.

1.4. Poblacin, muestra, individuo, variables. Tipos de variables

Supongamos un estudio hipottico en el que pretendemos comparar si el
calibre de la aguja de puncin influye en la supervivencia de la fstula arteriovenosa
de los pacientes en hemodilisis. Nuestro estudio lo llevaremos a cabo en unos
cuantos pacientes, en los que iremos recogiendo una serie de datos: calibre de la
aguja, tipo de fstula, antigedad, nmero de punciones fallidas, existencia de
diabetes... Si nuestro estudio demuestra que un determinado calibre acorta el
tiempo de vida de la fstula en los pacientes estudiados, su importancia realmen-
te radica en que esos resultados son aplicables no slo a nuestros pacientes,
sino a todos los pacientes en hemodilisis con las mismas caractersticas que los
que hemos estudiado. Nuestro estudio se ha realizado en una muestra de indivi-
duos que forman parte de una poblacin, los pacientes en hemodilisis.
De forma genrica la poblacin se define como un conjunto homogneo de
individuos que generalmente es inaccesible para su estudio al ser de un tamao
inabordable. Es tambin el hipottico (y habitualmente infinito) conjunto de per-
sonas a las que se desea aplicar una generalizacin.
La muestra es un conjunto menor de individuos, accesible y limitado, sobre el
que se realiza el estudio con idea de obtener conclusiones generalizables a la
poblacin. Debe ser un conjunto reducido, pero representativo de la poblacin
de donde procede. Cada uno de los componentes de la poblacin y de la mues-
tra se denomina individuo. Al nmero de individuos que forman la muestra se
llama tamao, y se representa con la letra n.
Las variables o caracteres son las propiedades o caractersticas que se estu-
dian en cada individuo de la muestra, como la edad, el peso, la presin arterial, o
el tiempo en dilisis, el tipo de aguja empleado, o la intensidad del dolor a la
puncin. Una variable no es ms que lo que est siendo observado o medido.
Hay variables de dos tipos:
o Variables dependientes: son el objeto de inters, que vara en respuesta a
alguna intervencin.
o Variables independientes: es la intervencin, o lo que est siendo aplicado.
En nuestro ejemplo, la variable dependiente es el tiempo de superviven-
cia de la fstula, que depende del calibre de la aguja (variable independien-
te). Las variables pueden contener datos muy diversos, que estn agrega-
dos en categoras. Por ejemplo, la variable sexo tiene dos categoras:
masculino y femenino.

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 A su vez, segn el tipo de datos que contienen las variables, se pueden clasi-
ficar en:
o Variables cualitativas, que tienen valores no numricos (sexo, religin,
color de los ojos). Pueden ser: nominales, con categoras con nombre:
religin, estado civil, especialidades de un hospital... Cuando se pueden
ordenar en sentido creciente o decreciente se denominan ordinales. Por
ejemplo, el dolor medido como leve, moderado o grave. Si las variables
cualitativas pueden tomar slo dos posturas o valores opuestos (vivo/
muerto, varn/mujer, sano/enfermo), se llaman dicotmicas o binarias y
son excluyentes entre s.
o Variables cuantitativas, que son aquellas que toman valores numricos
(glucemia, nmero de hijos, peso, coeficiente intelectual). Pueden ser:
discretas, cuyos valores son nmeros finitos, generalmente nmeros en-
teros (pacientes ingresados en un hospital, nmero de partos, nmero de
dientes con caries) o continuas, que pueden tomar cualquier valor de un
intervalo determinado. Por ejemplo, la altura, el peso o nivel de colesterol:
se pueden fraccionar cuanto se quiera. La nica limitacin viene dada por
el aparato de medida.

1.5. Significacin estadstica y relevancia clnica

La realizacin de cualquier estudio de investigacin pretende poner de mani-
fiesto si existe o no asociacin entre diferentes variables. Esta asociacin puede
existir realmente, pero tambin puede ser producto del azar, de la presencia de
sesgos o de la presencia de variables de confusin. El trmino estadsticamente
significativo aparece frecuentemente en toda la literatura de las ciencias de la
salud y se percibe como certificado de calidad de un trabajo. El considerar el
trmino significativo implica utilizar trminos comparativos de dos hiptesis.
Los tests de hiptesis cuantifican hasta qu punto la variabilidad de la muestra
puede ser responsable de los resultados de un estudio en particular. General-
mente, la hiptesis nula representa la afirmacin de que no hay asociacin entre
las dos variables estudiadas y la hiptesis alternativa afirma que hay algn grado
de relacin o asociacin entre las dos variables.
Sin embargo, desde el punto de vista clnico la significacin estadstica no
resuelve todos los interrogantes que hay que responder ya que dicha asociacin
puede no ser clnicamente relevante. La relevancia clnica de un fenmeno va
ms all de clculos aritmticos y est determinada por el juicio clnico. Supon-
gamos que se comparan dos tcnicas o estrategias diferentes de puncin de la
fstula arteriovenosa con una escala visual analgica y tras el estudio de una

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 muestra de pacientes amplia, obtenemos diferencias estadsticamente significa-
tivas, pero al analizar estas diferencias (2 frente 3, en la escala EVA) concluimos
que esta diferencia no es relevante desde el punto de vista clnico.

1.6. Consideraciones importantes

La estadstica puede definirse como la doctrina que se ocupa del tratamiento
de datos numricos derivados de casos agrupados. En muchas ocasiones, estos
datos pueden ser personas; por ejemplo, aquellos que padecen una determinada
patologa o bien animales u otras entidades. Del mismo modo pueden ser dife-
rentes unidades administrativas, como ocurre cuando nuestro objetivo es esti-
mar la tasa de mortalidad por hospital en un grupo de hospitales. Pueden ser
simplemente diferentes ocasiones en las que se ha realizado una determinada
medida.
La estadstica es uno de los pilares del mtodo cientfico una vez alcanzada la
fase de anlisis de los datos. El anlisis estadstico se ha simplificado enorme-
mente gracias al desarrollo de potentes paquetes informticos que se ocupan de
la mayora de las funciones de la estadstica descriptiva, inferencial y representa-
cin grfica de los datos de forma automtica, facilitando as al investigador la
obtencin de conclusiones y la presentacin de los datos en comunicaciones y
publicaciones cientficas.

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