A lo largo de los aos, y conforme evoluciona el fenmeno logstico, el concepto

de almacn ha ido variando y ampliando su mbito de responsabilidad. El almacn

es una unidad de servicio y soporte en la estructura orgnica y funcional de una
empresa comercial o industrial con objetivos bien definidos de resguardo,
custodia, control y abastecimiento de materiales y productos.

El almacenaje de mercancas es tan antiguo que es difcil determinar su origen.

Sin embargo, es comn encontrar en vestigios arqueolgicos y en los primeros
registros histricos evidencia de que el hombre estableci depsitos de comida y
lugares de resguardo de animales a manera de reservas para su consumo
posterior o en caso de urgencia. Despus aparecieron los almacenes locales,
creados para actividades de envo, comercio y manufactura de los primeros
agrupamientos humanos. Cuando el transporte logr ir ms all del medio local,
alcanzando planos regionales e internacionales, los almacenes cobraron
importancia para el intercambio mundial.
Fue en Venecia, durante el renacimiento, donde se establecieron los primeros
almacenes comerciales modernos, que operaban con la finalidad de obtener
ganancias monetarias, gracias a que este puerto era el centro de las mayores
rutas comerciales en el Mediterrneo. A medida que el comercio se expanda a lo
largo de Europa, en cada puerto comenzaron a establecer sus propios almacenes
dedicados al comercio. Estas instalaciones en los puertos contribuyeron al
desarrollo del comercio internacional, ya que reducan el tiempo que una
embarcacin requera permanecer en puerto, en espera de la llegada de
mercancas.
Los almacenes cobraron mayor importancia con el advenimiento de la revolucin
industrial, cuando se requiri el almacenamiento de ingentes cantidades de
materias primas y de productos intermedios y terminados en grandes espacios.
Primero, la acumulacin de materias primas responda a la necesidad de asegurar
el ciclo productivo, dado que muchas veces aqullas se transportaban por grandes
distancias y no era rentable detener la produccin para esperar el arribo de una

nueva dotacin de insumos. Segundo, los primeros procesos industriales, a pesar

de ser revolucionarios en cuanto a la velocidad de produccin de bienes, no
estaban totalmente vinculados y no eran uniformes entre s. Haba etapas de
produccin ms rpidos que otras, lo que resultaba en la acumulacin de
productos intermedios que deban ser almacenados para procesarlos despus.
Tercero, los productos finales de manera usual no se comercializaban de
inmediato y tenan que ser almacenados.
Con el auge del transporte ferroviario en el siglo xix, los almacenes se ofrecan
como un servicio de valor agregado, al ser parte de las terminales ferroviarias.
stas se encontraban por lo general en el centro de las ciudades y, por tanto,
cerca de las zonas comerciales, que ofrecan ubicaciones ideales para el
establecimiento de almacenes. Los progresos tecnolgicos de la primera mitad del
siglo xx comenzaron a afectar poco a poco el funcionamiento interno de los
almacenes, cambiando el uso de la fuerza humana y las m- quinas simples por
montacargas (de motor de combustin interna), que permitan un manejo ms
eficiente de la mercanca. En otras palabras, el montacargas afect las
dimensiones f- sicas del almacenaje, haciendo ms eficiente el uso del espacio en
favor de las empresas. A mediados del siglo xx, Toyota implant el sistema justo a
tiempo, 3 por el que las mercancas se entregaban directamente de la fbrica al
minorista, o de partes de los fabricantes de componentes intermedios a la
empresa que elaboraba el producto final, como una planta de ensamblaje de
automviles, sin la necesidad de acumular las mercancas en un almacn, lo que
significaba incurrir en mayores costos. 4 El resultado fue, en algunos casos, la
desaparicin de los grandes almacenes industriales; en otros, una reduccin del
tamao de los almacenes a su mnimo; no obstante, en ambos casos se
acompa por un nuevo tipo de administracin, encaminada a incrementar la
velocidad de los procesos internos de los almacenes y a evitar la acumulacin de
bienes. Decenios ms tarde, los avances tcnicos de la informtica y de la
robtica permitieron que las operaciones dentro de los almacenes se efectuaran
cada vez con menor intervencin humana; es decir, se automatizaron. Los
montacargas se usan menos y se utilizan estanteras con elevadores; las

transferencias se realizan con transportadores automticos; la administracin de la

informacin se hace de manera automtica, y las funciones del personal dentro de
los almacenes tambin se han transformado: de realizar esas tareas a monitorear
y controlar los sistemas. Es un fenmeno que no es novedoso, porque desde el
inicio de la revolucin industrial se ha remplazado el trabajo humano por
maquinaria. As, los almacenes han pasado de ser simples y pequeos depsitos,
en la antigedad, a constituirse como instalaciones multimillonarias en la
actualidad, sin que por ello modifiquen su principal fin de resguardo.