Las ideas centrales de Darwin

Al igual que Lamarck, Darwin desarrollo una teora completa y coherente de la

evolucin, que pretendi comprender toda la diversidad biolgica. La teora darwinista
tuvo adems caracteres propios de una gran originalidad, algunos de los cuales fueron
tambin vislumbrados por sus contemporneos de un modo independiente. El caso ms
dramtico fue sin duda el de Wallace, que concibi el principio de la seleccin natural.
Las ideas centrales de Darwin sobre la evolucin pueden resumirse de siguiente
modo:
1) Toda la diversidad biolgica deriva de una nica forma de vida ancestral, a partir de
la cual la vida evolucion a lo largo de mltiples y sucesivas vas divergentes.
2) La evolucin puede concebirse como un proceso de descendencia (de formas
ancestrales a formas derivadas) con modificacin.
3) La evolucin est basada en factores y procesos puramente mecnicos o materiales.
Entre los mecanismos que producen la evolucin, Darwin acept varios de los
propuestos por sus predecesores siempre que fuesen puramente materiales. Entre ellos,
acept en particular la herencia de los caracteres adquiridos de Lamarck. Rechazo en
cambio por la va de la omisin, el impulso vital y toda otra forma de vitalismo
Lamarckiano.
4) El mecanismo fundamental, aunque no nico, y ciertamente el favorito de Darwin a
la hora de explicar la adaptacin y diversidad biolgicas, es el de la seleccin natural.
Darwin concibi tambin el mecanismo de la seleccin sexual, que es un caso particular
de seleccin natural.
5) La evolucin es un proceso lento y gradual. Con frecuencia se dice que
seleccionismo y gradualismo constituyen la dupla fundamental de rasgos de la teora
darwinista.
Los avances conceptuales que, tomados en conjunto, le confieren a la obra de
Darwin su carcter singular incluyen los siguientes:
1. Mecanicismo. A diferencia de la teora de Lamarck, con su dimensin vitalista, la
teora de Darwin invoca exclusivamente procesos materiales para construir una visin
de la evolucin. La importancia de esta distincin es que, por primera vez, nos
encontramos con una teora que cae pura y exclusivamente dentro del campo de la
ciencia. Los conceptos lamarckistas en torno al impulso interno hacia la perfeccin, y
otras teoras vitalistas de igual inspiracin, tienen connotaciones que las colocan fuera
del mbito de decisin de la ciencia.
2. Pensamiento poblacional. El pensamiento predarwinista entenda que las especies
eran esencialmente inmutables, y adems que la variacin intraespecfica era un
fenmeno secundario, algo as como el ruido que velaba la seal de su verdadera
esencia.
El mecanismo de la seleccin natural implica un cambio radical de concepcin,
ya que la variacin, si es al menos en parte heredable, constituye la materia prima del
proceso evolutivo. Implica tambin que el juego evolutivo se dirime en la competencia
dentro de las poblaciones. Darwin adopt entonces un pensamiento poblacional, al decir
de Ernst
Mayr, a partir del cual pretendi explicar el origen de toda la diversidad biolgica. La
diferencia entre el proceso (seleccin) y su producto (diversidad, adaptacin), y el
carcter probabilstico del pensamiento poblacional desorientan an hoy a ms de un
encumbrado pensador.

La seleccin natural
La seleccin natural se expresa a veces como la supervivencia del ms apto,
usando una metfora creada por Herbert Spencer. Los ms aptos, a su vez se distinguen
por ser aquellos favorablemente seleccionados, y el razonamiento es entonces
tautolgico. En realidad, la seleccin natural es un proceso fcil de definir, pero tiene un
carcter probabilstico, no determinstico. Por ejemplo, es comn que los colores
crpticos, que dificultan la detencin de las polillas por las aves, sean favorecidos por la
seleccin. Esto no significa que toda polilla crptica sobreviva, ni que todo ejemplar
vistoso muera presa de un ave. Se trata ms bien de que la probabilidad de
supervivencia, y por ende de dejar descendientes, sea mayor en un caso que en otro.
Para demostrar que ocurre seleccin en este carcter, hay que probar que los distintos
tipos tienen probabilidades diferentes de supervivencias ms all de las variaciones que
ocurren slo por azar. Debemos pues mostrar, que hay una relacin sistemtica, y no
casual, entre patrn de coloracin y supervivencia.
Un segundo punto es que, para que opere la seleccin, la variacin observada
debe tener una base gentica, al menos parcial. Esto garantiza que las diferencias se
transmitan de generacin en generacin. En tercer lugar, hay que reconocer que las
presiones selectivas son a veces contrapuestas. Un color vistoso en polillas, por
ejemplo, podra resultar favorecido por la seleccin sexual si se usase en el cortejo. As,
la seleccin natural mediada por la predacin y la seleccin sexual pueden, por as
decirlo, empujar a la poblacin en sentidos diferentes.
Afortunadamente, estos fenmenos pueden estudiarse empricamente, y los
efectos de varios factores pueden cuantificarse para comprender cul es el balance.
Mucho ms difcil es probar que un carcter que observamos hoy ha sido fijado
por la seleccin natural en el pasado. Esta dificultad se debe a que la seleccin no tiene
un sentido prefijado, sino que es el resultado de las interacciones de los organismos y
sus ambientes en cada momento histrico. En otras palabras, las condiciones que
operaron en el pasado, tanto respecto a los genes como al ambiente, seguramente no son
las que operan hoy. Presumiblemente, la adaptacin de los organismos a su ambiente es
el resultado acumulado de la seleccin natural, pero no es siempre fcil demostrar a
partir del producto (adaptacin) la naturaleza del proceso (seleccin) que le dio origen.
No obstante, an en este campo, el ingenio de los investigadores ha generado
varios mtodos para atacar el tema.
Conviene tambin aclarar que la seleccin opera a travs de la competencia entre
individuos, de los que cuenta su performance global. Indirectamente, la seleccin puede
estar favoreciendo todos aquellos genes o combinaciones de genes estrechamente
ligados (que tienden a ir juntos) en el genoma, de una generacin a la siguiente. La
seleccin natural es, en sntesis, un mecanismo claramente formulado, y sus efectos
pueden en principio ser medidos.

Enrique P. Lessa (1996), Darwin vs Lamarck. Cuadernos de Marcha, Tercera poca,

Ao 11, No. 116:58-64.