Thomas Kuhn: La estructura de las revoluciones cientficas

Uno de los ms importantes y mejor conocidos representantes de la "nueva filosofa de la ciencia" es

indudablemente Thomas Kuhn. Su libro La estructura de las revoluciones cientficas publicado en 1962,
caus literalmente una revolucin no slo en el campo de la historia de la ciencia, sino tambin en la
filosofa de la ciencia y en la concepcin que los distintos campos cientficos se han formado de s
mismos. Cualquier persona interesada en comprender el debate contemporneo en la filosofa de la
ciencia debe leer su libro.
Kuhn se inici profesionalmente como fsico y slo despus se convirti en historiador de la ciencia. Fue
mucho ms tarde en su carrera profesional, y como consecuencia de su inters por la historia de la
ciencia que empez a interesarse por los problemas relacionados con la filosofa de la ciencia en general
y del crecimiento o evolucin de la ciencia en particular. Su primer contacto con la filosofa fue a travs
de la tradicin analtica y particularmente de los "juegos del lenguaje" de Wittgenstein. Kuhn qued
especialmente impresionado por la concepcin wittgensteiniana de los "universos de discurso" es decir
de la existencia de sistemas lingsticos cerrados en los que los elementos obtienen el significado de su
lugar en el contexto sistemtico y lo pierden al salir o ser extrapolados de ste. Ms an estos universos
de discurso tienen la caracterstica de no ser traducibles entre s, lo cual imposibilita las ms de las veces
la comunicacin, entre ellos.
La estructura de las revoluciones cientficas se origin en un intento por aplicar esta nocin de universos
de discurso al anlisis de la historia de la ciencia y de las teoras cientficas. Esto quedar ms claro a
continuacin cuando analicemos la nocin de "paradigma" redefinida por Kuhn y que posee una enorme
similaridad con la de universo de discurso. El anlisis kuhniano sin embargo no se detiene ah; elabora
toda una nueva tipologa de anlisis histrico de la ciencia que va ms all de las nociones propuestas
por Wingenstein.
Kuhn reinici el debate filosfico sobre el crecimiento del conocimiento cientfico elaborando una
posicin radicalmente distinta de las sostenidas hasta entonces por los positivistas lgicos y los
falsacionistas. Como ya lo hemos discutido anteriormente, el problema principal de Popper en su Lgica
del descubrimiento cientfico era encontrar una regla de demarcacin entre ciencia y no ciencia o
pseudo-ciencia que le permitiera evitar los problemas del inductivismo y del verificacionismo. La solucin
a este problema la encontr en su "falsacionismo" que consiste esencialmente en la adquisicin de
conocimiento a travs de la refutacin de conjeturas previamente formuladas.
En el anlisis que Kuhn hace del crecimiento cientfico, el nfasis se dirige ms hacia la descripcin
histrica que a la metodologa normativa como en el caso de Popper o del positivismo lgico. De acuerdo
con Kuhn, la historia de la ciencia se encuentra marcada por largos periodos de refinamiento estable
que l denomina "Ciencia normal", y que se ven sistemticamente interrumpidos por cambios bruscos
de una teora a otra sin ninguna posibilidad de comunicacin entre ellas. A estas bruscas interrupciones
Kuhn las llama "revoluciones cientficas". Un esquema representara grficamente su modelo de la
siguiente forma:
La ciencia normal se inicia siempre con algn "logro" esto es con el surgimiento de una teora que explica
por primera vez en la historia del rea algn hecho o evento. La ciencia normal es un perodo en que la
actividad cientfica se dedica a la resolucin de "acertijos" o enigmas concretos y parciales. A travs de
la resolucin de estos acertijos los cientficos tratan al mismo tiempo de extender el rango de aplicacin
5

de sus tcnicas de investigacin y de resolver algunos de los problemas existentes en su campo. Los
perodos de investigacin cientfica normal se caracterizan tambin por sus marcadas tendencias
conservadoras los investigadores son premiados no tanto por su originalidad como por su lealtad al
trabajo de confirmacin de la teora o "paradigma" dominante. En este sentido, la tenacidad cientfica es
tambin una de las caractersticas que define los perodos de ciencia normal. Esta tenacidad se
manifiesta principalmente en la resistencia a cualquier manifestacin externa y contraria al paradigma
dominante. Es importante hacer notar que para Kuhn, sta es una caracterstica que se origina con el
entrenamiento cientfico que prepara a los estudiantes para el manejo y aplicacin de un solo paradigma
cientfico. Fue el mismo Kuhn quien utiliz esta caracterstica de la ciencia en contra del modelo
popperiano. Kuhn desacuerda de Popper que la respuesta tpica de los cientficos al enfrentar una
refutacin experimental no es la de rechazar la teora como l afirma, sino la de retener dicha teora
modificando sus hiptesis auxiliares u observacionales (involucradas en dicha refutacin). El mismo
Lakatos, un filsofo falsacionista casi tan importante como Popper, ha ilustrado la nocin de tenacidad
con varios ejemplos en la historia de la ciencia aunque dndoles un sentido distinto al de Kuhn.
De acuerdo con Kuhn, los logros de una teora integrada al paradigma dominante en perodos de ciencia
normal son acumulados e integrados en los libros de texto que se utilizan para entrenar a las nuevas
generaciones de cientficos en los problemas y soluciones legtimas del paradigma. En general los logros
que constituyen la teora que caracteriza los perodos de ciencia normal carecen de precedentes, esto
es son originales y novedosos y adems son logros abiertos en el sentido de que presentan y permiten
la existencia de enigmas y acertijos que deben resolverse en el futuro.
La caracterstica ms importante de la ciencia normal es la existencia de un "paradigma". Su significado
un tanto vago ha sido criticado por una de las ms distinguidas seguidoras del modelo kuhnniano,
Margaret Masterman (1970) quien encontr ms de 20 acepciones distintas y en ocasiones
contradictorias del trmino. Debido principalmente a esto, en las correcciones a su propio trabajo Kuhn
(1970) distingue dos formas principales del uso de la palabra "paradigma". Por un lado el paradigma
debe ser concebido como un logro es decir, como una forma nueva y aceptada de resolver un problema
en la ciencia, que ms tarde es utilizada como modelo para la investigacin y la formacin de una teora.
Por otra parte el paradigma debe ser concebido como una serie de valores compartidos esto es un
conjunto de mtodos, reglas y generalizaciones utilizadas conjuntamente por aquellos entrenados para
realizar el trabajo cientfico de investigacin, que se modela a travs del paradigma como logro. Kuhn
tambin acu el trmino "matriz interdisciplinaria" el cual adems de incluir la nocin de paradigma, se
refiere al grupo de cientficos como la unidad social que reconoce y comparte un logro paradigmtico
que escribe y selecciona los libros de texto, proporciona entrenamiento, grados acadmicos y conduce
investigacin para la resolucin de enigmas y acertijos.
De acuerdo con Kuhn, el cambio de un paradigma por otro a travs de una resolucin no ocurre debido
a que el nuevo paradigma responde mejor las preguntas que el viejo. Ocurre ms bien debido a que la
teora antigua se muestra cada vez ms incapaz de resolver las anomalas que se le presentan y la
comunidad de cientficos la abandona por otra a travs de lo que el mismo Kuhn ha denominado switch
gestltico. Las revoluciones ocurren porque un nuevo logro o paradigma presenta nuevas formas de ver
las cosas, crean de con ello nuevos mtodos de anlisis y nuevos problemas a qu dedicarse. En la
mayora de los casos, las teoras y problemas anteriores son olvidados o guardados como reliquias
histricas. Caracterstica que ha dado en llamarse desde entonces, "prdidas kuhnianas".

Ahora bien, dado que diferentes paradigmas se enfocan y parten de diferentes problemas y
presupuestos, no existe una medida comn de su xito que permita evaluarlos o compararlos unos con
otros. A esta caracterstica de los paradigmas, Kuhn la llama "inconmensurabilidad" trmino que tomaron
Paul Feyerabend y el mismo Kuhn de la geometra y que significa "sin medida comn". Es tambin
debido a esta caracterstica la carencia de conceptos con significado comn entre teoras que la
transicin de un paradigma a otro ocurren de una manera radical y repentina casi podemos decir
irracional.
Despus de una serie ms o menos larga de fuertes crticas en contra de su modelo Kuhn ha suavizado
sus concepciones originales bsicas como "paradigma" y "revolucin cientfica". Se ha argumentado
mucho en contra de estas categoras que inicialmente fueron definidas de una forma estricta y que
encontraron pocas confirmaciones en la historia de la ciencia. Del mismo modo se argument en contra
de la necesaria irracionalidad que este modelo impone al cambio cientfico constrindolo casi
totalmente a su historia externa o a la sociologa del conocimiento y por desconocer la posibilidad de
progreso de la ciencia. Sin embargo y a pesar de las modificaciones que el mismo Kuhn hizo a su modelo
lo que an permanece de ste es su nfasis en el papel que tienen los valores compartidos por la
comunidad cientfica en las decisiones cientficas particularmente con respecto a la tenacidad y a la
evaluacin de paradigmas en competencia conserva tambin una actitud escptica hacia los llamados
factores cognoscitivos como "racionalidad epistemolgica" o "historia interna" en la explicacin del
cambio cientfico y se inclina por los factores sociolgicos como autoridad, poder y grupos de referencia
como determinantes de la conducta cientfica. Finalmente Kuhn fue uno de los primeros y ms
importantes crticos de la nocin de "progreso" en la ciencia nocin que l relaciona con la
acumulatividad o el reduccionismo y a las que se opone abiertamente al menos al hablar de cambios
entre distintos paradigmas. Es por esto que l prefiere hablar de "cambio" cientfico en lugar de
"crecimiento o "progreso".
Karl Popper
Aunque prximo a la filosofa neopositivista del Crculo de Viena, llev a cabo una importante crtica de
algunos de sus postulados; as acus de excesivamente dogmtica la postura de dividir el conocimiento
entre proposiciones cientficas que seran las nicas propiamente significativas y metafsicas que no
seran significativas. Para Popper bastara con delimitar rigurosamente el terreno propio de la ciencia sin
que fuera necesario negar la eficacia de otros discursos en mbitos distintos al de la ciencia.
Tambin dirigi sus crticas hacia el verificacionismo que mantenan los miembros del Crculo y defendi
que la ciencia operaba por falsacin y no por induccin. sta es en rigor imposible pues jams se podran
verificar todos los casos sobre los que regira la ley cientfica. La base del control emprico de la ciencia
es la posibilidad de falsar las hiptesis en un proceso abierto que conducira tendencialmente a la verdad
cientfica.
Popper desarroll este principio en La lgica de la investigacin cientfica (1934), donde estableci
tambin un criterio para deslindar claramente la ciencia de los dems discursos: para que una hiptesis
sea cientfica es necesario que se desprendan de ella enunciados observables y por tanto falsables de
modo que si stos no se verifican la hiptesis pueda ser refutada.
Esta concepcin abierta de la ciencia se corresponde con el antiesencialismo de Popper que mantuvo
en obras posteriores dedicadas a la crtica del historicismo entendido como aquella doctrina que cree
7

posible determinar racionalmente el curso futuro de la historia. As La sociedad abierta y sus enemigos
(1945) y La miseria del historicismo (1957) llevan a cabo una rigurosa crtica hacia cualquier forma de
dogmatismo y una defensa de la democracia como sistema abierto capaz de optimizar la justicia de las
instituciones polticas.
Falsacionismo
El Falsacionismo o Principio de Falsabilidad es una corriente epistemolgica fundada por el filsofo
austraco Karl Popper. Para Popper constatar una teora significa intentar refutarla mediante un
contraejemplo. Si no es posible refutarla, dicha teora queda corroborada pudiendo ser aceptada
provisionalmente pero nunca verificada. Dentro del falsacionismo metodolgico se pueden diferenciar el
falsacionismo ingenuo inicial de Popper y el falsacionismo sofisticado de la obra tarda de Popper y la
metodologa de los programas de investigacin de Imre Lakatos.
El problema de la induccin nace del hecho de que nunca podremos afirmar algo universal a partir de
los datos particulares que nos ofrece la experiencia. Por muchos millones de cuervos negros que veamos
nunca podremos afirmar que todos los cuervos son negros. En cambio si encontramos un solo cuervo
que no sea negro, si podremos afirmar No todos los cuervos son negros. Por esa razn Popper
introduce como criterio de demarcacin cientfica el falsacionismo.
Popper en realidad rechaza el verificacionismo como mtodo de validacin de teoras. La tesis central
de Popper es que no puede haber enunciados cientficos ltimos es decir, que no puedan ser
contrastados o refutados a partir de la experiencia. La experiencia sigue siendo el mtodo distintivo que
caracteriza a la ciencia emprica y la distingue de otros sistemas tericos.
Para Popper la racionalidad cientfica no requiere de puntos de partida incuestionables pues no los hay.
El asunto es cuestin de mtodo. Aunque la ciencia es inductiva en primera instancia, el aspecto ms
importante es la parte deductiva. La ciencia se caracteriza por ser racional y la racionalidad reside en el
proceso por el cual sometemos a la crtica y reemplazamos nuestras creencias. Frente al problema de
la induccin Popper propone una serie de reglas metodolgicas que nos permiten decidir cundo
debemos rechazar una hiptesis.
Popper propone un mtodo cientfico de conjetura por el cual se deducen las consecuencias observables
y se ponen a prueba. Si falla la consecuencia, la hiptesis queda refutada y debe entonces rechazarse.
En caso contrario, si todo es comprobado se repite el proceso considerando otras consecuencias
deducibles. Cuando una hiptesis ha sobrevivido a diversos intentos de refutacin se dice que est
corroborada, pero esto no nos permite afirmar que ha quedado confirmada definitivamente sino slo
provisionalmente por la evidencia emprica.
Para los falsacionistas el cientfico es un artista en tanto que debe proponer audazmente una teora que
luego ser sometida a rigurosos experimentos y observaciones. El avance en la ciencia est en falsar
sucesivas teoras para as sabiendo lo que no es poder acercarse cada vez ms a lo que es.

10