1. INTRODUCCIN Los productos siderrgicos derivados del acero y del hierro son, con mucha diferencia, los ms utilizados de los metales conocidos, siendo su produccin mundial superior en veinte veces a la de los dems metales. Podemos destacar, que esta supremaca se debe, adems de a su precio de coste relativamente econmico, a sus excelentes propiedades mecnicas que, sobre todo las de los aceros, pueden variarse para amoldarlas a la conveniencia del usuario para trabajarlos ms cmodamente, dndose despus el punto deseado de dureza, resistencia y tenacidad. Tienen, sin embargo, los productos siderrgicos el grave defecto de que son muy sensibles a la oxidacin y a la corrosin atmosfrica, ya que el hierro es el metal industrial que ms fcilmente se deteriora en el aire. Aunque tambin es cierto, que se fabrican los aceros denominados inoxidables, en los que se han corregido estos defectos, aunque tienen estos aceros su inconveniente en su elevado precio. Los metales industriales no frreos y sus aleaciones son, en general, resistentes a la oxidacin y corrosin atmosfrica. Pero no es esta la nica buena cualidad, que los hace recomendables para muchas aplicaciones, sino tambin, la facilidad con la que se moldean y mecanizan; la elevada resistencia mecnica en relacin a su peso de algunas 1 aleaciones; la gran conductividad trmica y elctrica del cobre, y tambin su bello acabado desde el punto de vista decorativo.
LAS ALEACIONES LIGERAS.
Se denominan aleaciones ligeras a aquellas aleaciones que tienen como elemento base o principal el aluminio. Respecto a los metales de adicin, los ms empleados son el cobre, silicio, cinc, nquel, hierro, titanio, cromo y cobalto. Estos materiales pueden figurar en las aleaciones juntos o aislados. En general, la proporcin total en que forman parte de las aleaciones ligeras, no pasa del 15%. La caracterstica principal de las aleaciones ligeras, es su bajo peso especfico, que en algunas de ellas llega a ser hasta de 1/3 del peso especfico del acero. Y an resulta ms interesante la relacin de resistencia mecnica a peso especfico, que algunos tipos de aleaciones ligeras es la ms alta entre todos los metales y aleaciones conocidos. Esto las hace indispensables para determinadas aplicaciones, como, por ejemplo, para las construcciones aeronuticas en las que interesan materiales muy ligeros con una resistencia mecnica mnima. En la naturaleza existen slidos celulares, tambin conocidos como slidos porosos, por ejemplo madera, corcho, esponjas y coral. Las necesidades tecnolgicas obligan a desarrollar nuevos productos. Los slidos porosos son estructuras no fluidas que estn consti-tuidos por una parte slida y otrahueca, a sta ltima se le denomina en forma genrica como poros. Los materiales porosos son cermicos, polmeros, madera, y metales y aleaciones [1, 2, 3]. Los metales porosos son materiales de uso tecnolgico y continuamente se adicionan productos los cuales se desarrollan para satisfacer determinadas necesidades; las propiedades especficas dependen de la prctica de la manufactura, de la estructura, de las propiedades de los mate riales de origen y de las aplicaciones del producto poroso. La estructura de los metales porosos puede ser descrita por parmetros como son la cantidad de porosidad, tamao promedio de poros, forma de los poros, orientacin de los poros, grado de interconexin de poros, distribucin de poros en macro y microregiones, distribucin de tamao de poros y rea especfica. Existen varios mtodos para la fabricacin de materiales porosos, entre ellos metalurgia de polvos, deposicin qumica y electroqumica, por transformacin gas-eutctico y por colada [1-3]. Los materiales metlicos porosos, especialmente los basados en metales de baja densidad o ligeros, tienen combinaciones interesantes de sus propiedades, tales como alta rigidez en conjuncin con un peso especfico bajo, o alta resistencia a la compresin combinado con buenas caractersticas de absorcin de energa. Uno de los elementos ms usados para obtener materiales porosos es el aluminio [1, 4]. Los usos de los materiales porosos son muy amplios, y depende de su origen. Se usan en aislamiento trmico, en los convertidores catalticos de los sistemas de salida de los automviles, en filtros en operaciones de colada de metales, aislantes de sonido, catalizadores de reacciones qumicas, sumideros de calor en componentes electrnicos, intercambiadores de calor, reductores de vibraciones, ncleos de paneles de estructuras de alta resistencia para alas de aeronaves [1, 3, 5, 6]. Las aleaciones Mg-Al se clasifican como ligeras [7]. En este artculo se presentan los resultados de las investigaciones para la obtencin de aleaciones Mg-Al porosas con una densidad relativa menor que las aleaciones compactas originales. Antecedentes El aluminio y sus aleaciones ocupan desde hace ms de 30 aos un lugar destacado en la industria del transporte y la automocin, pues el material cuenta con caractersticas especiales de alta dureza, ligereza, resistencia mecnica y conductividad trmica, entre otras, indispensables para la creacin de aeronaves, siendo esta, una de sus aplicaciones ms importantes en la actualidad. Las aleaciones de aluminio son obtenidas a partir de la combinacin de este metal con otros elementos (cobre, magnesio, zinc, silicio, manganeso, etc.) que mejoran sus propiedades mecnicas, pues al ser este un material maleable y dctil, necesita mejorar su resistencia mecanica y en algunas aplicaciones optimizar aspectos como la dureza. En la industria tambin son conocidas como aleaciones ligeras, debido a que tiene una densidad mucho menor comparado con el acero (aproximadamente es la tercera parte de la densidad del acero). Precisamente, la condicin de ligereza que presentan las aleaciones de aluminio, ha conllevado a la industria a emplearlas en la construccin de aeronaves, propor- cionndole a estos vehculos un menor peso, hecho que da ventajas adicionales, tales como la reduccin en el consumo de carburantes y una dismi- nucin notable de los gases emitidos por los aviones y que causan graves daos a la atmsfera.
Importancia de la investigacin Las aleaciones de aluminio se pueden trabajar con diferentes procesos: soldadura, forja, extru- sin, moldeo, entre otros. Para el aluminio aeronutico, existen nor- mas especiales que indican cmo trabajar el material como la nor- ma Boeing BAC 5602. La norma especifica qu tipo de tratamientos trmicos se deben utilizar para mejorar las propieda- des mecnicas de piezas al servicio de la industria aeroespacial que es bastante exigente y requiere de todo el cuidado y conocimiento por estar estrechamente vinculada con la vida de las personas.
En conclusin, las posibilidades del uso e incursin con el alumi- nio aleado son muchas, conocer a profundidad sus propiedades y su comportamiento en las diferentes aplicaciones en la industria, es una de las maneras de comprobar su versatilidad y efectividad, bien sea para estar bien informado o para sacarle su mejor provecho en su empresa.
TRATAMIENTOS ANTICORROSIVOS, MECNICOS Y TRMICOS DEL ALUMINIO Y SUS ALEACIONES. El aluminio y sus aleaciones pueden someterse a los siguientes tratamientos:
- Tratamientos anticorrosivos.
Se realizan para dar mayor resistencia a la corrosin del aluminio. El ms empleado es la oxidacin andica, que consiste esencialmente en aumentar el espesor de la pelcula superficial de xido que se produce naturalmente en el aluminio, mejorando a veces su aspecto dndole un acabado brillante o tindola en diversos colores.
- Tratamientos mecnicos.
Los trabajos de forja, laminacin, trefilado, etc, realizados en fro aumentan la resistividad mecnica y dureza del aluminio y de las aleaciones forjables, como podemos observar en la figura posterior, a consecuencia del aumento de acritud adquirido por el material en su deformacin. Esto se aprovecha ampliamente en las aleaciones ligeras para mejorar sus caractersticas mecnicas.
- Tratamientos trmicos.
Los tratamientos trmicos que pueden aplicarse al aluminio y sus aleaciones son: El recocido de estabilizacin, el recocido contra acritud, el recocido de homogeneizacin, el temple de precipitacin y la maduracin artificial. No todos los tratamientos citados pueden aplicarse y se aplican al aluminio y sus aleaciones, pues hay algunas de stas que no endurecen con el temple, como se indican en los cuadros 4.1 y 4.2 de las aleaciones normalizadas.
RECOCIDO DEL ALUMINIO Y SUS ALEACIONES.
Los recocidos, son operaciones de calentamiento y enfriamiento lento para conseguir la constitucin y estructura ms estable a temperatura ambiente y destruir, por tanto, cualquier anormalidad en que se encuentre el material producida por tratamientos mecnicos o trmicos. La intensidad de los recocidos depende, sobre todo, de la temperatura mxima a que se llega en e calentamiento. Segn sea sta y clasificados con arreglo a la temperatura y de menor a mayor, se practican con el aluminio los siguientes recocidos:
- Recocido de estabilizacin. Tiene por objeto eliminar tensiones residuales que pueden producirse en el mecanizado o en la conformacin en fro o en caliente. La operacin se realiza calentando el material a temperaturas inferiores a la de recristalizacin para que no se modifique su estructura microgrfica. Estas temperaturas varan segn las aleaciones. Por ejemplo, las del aluminio de 99,97 oscilan entre 180C y 210C. El tiempo de permanencia a estas temperaturas es de unas 4 horas, exceptuando el tiempo de elevacin de la temperatura y el de enfriamiento, que debe ser, sobre todo ste, muy lento para evitar la aparicin de nuevas tensiones.
- Recocido contra acritud. Tiene por objeto eliminar la acritud adquirida por el material al deformarse en fro o a temperaturas inferiores a la recristalizacin. Con este tratamiento no slo recobran los granos deformados su forma polidrica, sino que tambin, si la deformacin ha sido muy intensa, se rompen los granos y constituyndose los fragmentos en ncleos de recristalizacin, se produce una nueva estructura granular ms fina. A este fenmeno se le conoce con el nombre de germinacin. Si la deformacin slo ha sido moderada, no se produce germinacin y el material queda con el grano polidrico, pero grueso.
Las temperaturas de recocido contra acritud dependen de la aleacin, oscilando en general entre 300C y 400C, ya que la temperatura de recristalizacin a la que debe superarse oscila entre 200C y 300C. Es conveniente pasar con rapidez esa zona de temperaturas de recristalizacin, sobre todo, si las piezas no han sido muy deformadas, para evitar un excesivo crecimiento del grano. De todas maneras, si las piezas no han sido muy deformadas, no deben someterse al recocido contra acritud, porque aumentara siempre el tamao del grano. El tiempo de permanencia a la temperatura mxima debe ser lo ms breve posible y oscilar entre 2 y 8 horas, segn la aleacin, no debiendo sobrepasarse el tiempo mximo sealado de permanencia a la temperatura de recocido, para evitar tambin el crecimiento del grano. Por esto mismo se aconseja introducir las piezas en el horno, una vez que est a la temperatura del recocido, para abreviar la duracin de la elevacin de la temperatura de la pieza.
- Recocido de homogeneizacin y regeneracin. Tiene por objeto uniformar la composicin qumica y el grano de las aleaciones de aluminio que son propensas a hetereogeneidad qumica y estructural; el recocido se realiza a temperaturas comprendidas entre 450C y 550C durante un tiempo comprendido entre 15 y 60 minutos. A estas temperaturas se facilita la difusin de los elementos y la solucin de otros como el silicio. Con este tratamiento se consigue tambin la regeneracin de las aleaciones endurecidas por el temple, anulando los efectos de ste y volvindolas a su estado natural.
El enfriamiento debe ser lo ms lento posible para evitar una constitucin anormal por un enfriamiento demasiado rpido que d lugar luego, por maduracin natural, a un endurecimiento indeseable de la aleacin, como ocurre con el duro-aluminio. TEMPLE DE PRECIPITACIN DE LAS ALEACIONES DE ALUMINIO.
Definimos el temple en general, como un calentamiento hasta una temperatura adecuada, seguido e un enfriamiento muy rpido para impedir la transformacin normal del constituyente obtenido en el calentamiento.
En el temple del hacer, el constituyente formado en el calentamiento era la austenita, que se transformaba, en enfriamiento normal, en ferrita, y perlita (aceros hipoeutectoides), o perlita y cementita ( aceros hipereutectoides). Pero si enfriamos bruscamente el acero en estado austentico, en lugar de formarse los constituyentes normales citados, se forma martensita, que ya vimos que es hierro sobresaturado de carbono, lo que distorsiona sus cristales y los pone en tensin y el material queda endurecido. Este proceso es lo que constituye el temple martenstico. Pues bien, si en una aleacin de aluminio de solubilidad slida variable y que forme compuesto qumico como, por ejemplo, el duro-aluminio (Al y 4% de Cu), puesta a temperatura del recocido de homogeneizacin, para que toda aleacin est constituida por solucin de Cu en Al, se enfra lentamente lnea N de la siguiente figura 7.1. Al atravesar la lnea AB del lmite de solubilidad slida total del cobre en el aluminio, empieza a disminuir el porcentaje de cobre disuelto, que al "sedimentarse" reacciona con el aluminio formando el compuesto qumico Al 2 Cu, cada vez en mayor proporcin hasta un cierto lmite.
Pero si en lugar de enfriar lentamente desde la temperatura de recocido esta aleacin de aluminio, la enfriamos bruscamente, lnea R de la grfica 7.1, no se precipita el compuesto qumico y queda formada la aleacin a la temperatura ambiente casi exclusivamente por solucin slida del elemento aleado, en este caso, Cu en aluminio. Este enfriamiento rpido constituye el temple denominado de precipitacin. Pero as como el acero adquira una gran dureza con el temple, las aleaciones de aluminio, en cambio, una vez templadas, tienen casi las mismas caractersticas mecnicas que antes. El endurecimiento se produce despus progresiva y ms o menos lentamente, pues como la solucin slida obtenida en el enfriamiento brusco es metaestable, a medida que pasa el tiempo se van precipitando diminutas partculas del compuesto qumico, que dificulta el deslizamiento de los planos cristalinos de la solucin slida, lo que trae como consecuencia el endurecimiento progresivo de la aleacin (figura 7.3).
Este fenmeno de precipitacin se conoce con el nombre de maduracin o envejecimiento y dura un tiempo variable, segn la aleacin. En el duro-aluminio (Al, con 4% de Cu) el endurecimiento es rapidsimo, pero en otras aleaciones llega a durar incluso hasta 3 meses. En todos los casos el endurecimiento es ms rpido que al principio, para hacerse cada vez ms lento a medida que pasa el tiempo.
MADURACIN ARTIFICIAL DE LAS ALEACIONES DE ALUMINIO.
Si la viscosidad atmica es elevada, no se produce la precipitacin del compuesto o se produce muy lentamente a la temperatura ambiente. Entonces, se puede acelerar la precipitacin con un tratamiento que se conoce con el nombre de maduracin artificial o tambin revenido de endurecimiento, que consiste en calentar la aleacin a una temperatura inferior a la del temple, con objeto de dilatar las redes cristalinas y facilitar la difusin y precipitacin del compuesto qumico y abreviar, por tanto, la duracin del perodo de endurecimiento (figura 7.2).
Este tratamiento, por tanto, tiene efectos contrarios al revenido de los aceros con temple martenstico, que, como se recordar, disminuye la dureza y resistencia de los metales templados, en lugar de aumentarla como ocurre con la maduracin artificial.
PRCTICA DEL TEMPLE DE MADURACIN DE LAS ALEACIONES DE ALUMINIO.
La temperatura de temple es muy similar a la de recocido de homogeneizacin y oscila alrededor de los 500C. Para cada aleacin existe una temperatura exacta del temple, que no debe variarse, de ms o menos del 5%, pues como puede apreciarse en la figura siguiente, es muy pequeo el intervalo de temperaturas entre la temperatura que debe superarse para conseguir la solucin total del elemento en el aluminio y la temperatura que no debe rebasarse para que no se produzca una fusin parcial de la aleacin.
La duracin de la permanencia a la temperatura de temple vara entre 15 minutos y 4 horas, dependiendo en todo caso del grueso de la pieza y estructura. As, por ejemplo, la permanencia debe ser mayor para las piezas en bruto de moldeo que para las piezas forjadas.
El enfriamiento del temple se realiza generalmente en agua, y solamente si las piezas son muy delgadas, en aceite, o por pulverizacin de agua, o en el aire. Cuanto ms suave sea el medio de enfriamiento, menos peligro habr de tener tensiones residuales, deformaciones y grietas. La maduracin artificial se realiza a temperaturas comprendidas entre 130C a 165C, con permanencias de 8 a 24 horas a la temperatura mxima. El mtodo de enfriamiento no tiene importancia y generalmente se realiza al aire, aunque puede enfriarse en agua. Las aleaciones se consideran de maduracin natural, cuando tardan en adquirir la dureza mxima menos de 8 horas.
La resistencia mecnica obtenida despus del temple y maduracin es aproximadamente de dos a tres veces la que tena antes del tratamiento.
La maduracin produce un aumento de volumen que puede ser bastante importante, lo que debe ser tenido en cuenta, sobre todo, si las piezas son de maduracin natural y, por tanto, el aumento de volumen se produce espontnea y a veces inesperadamente. La conformacin de las piezas templadas, si son de maduracin natural, debe realizarse dentro de las 2 horas siguientes al temple, y si la conformacin ha de ser complicada, se recomienda que se haga antes de los 30 minutos. De todas maneras, puede detenerse a voluntad la maduracin natural conservando las piezas templadas a temperaturas inferiores a 0C. Los remaches de duraluminio templado se conservan sin endurecimiento apreciable hasta 4 das en nieve carbnica a temperaturas comprendidas entre -6 a -10C. Las conformacin de las aleaciones de maduracin artificial se realiza tambin despus del temple, dando el tratamiento de maduracin una vez adquirida su forma definitiva.
Serie 1xxx. Contiene aluminio en un 99.00% y es utilizado en mu- chas aplicaciones, especialmente en los campos elctricos y qumi- cos. Este alto grado de pureza en el aluminio le confiere como principal caracterstica una excelente resis- tencia a la corrosin, alta conducti- vidad trmica y elctrica y aunque tiene bajas propiedades mecnicas, goza de muy buena maleabilidad. La presencia de hierro y silicio, son las impurezas ms frecuentes. El campo ms comn de estas alea- ciones son las aplicaciones tipo de- corativas, empaques de lujo (para cosmticos, perfumes, etc) y para la fabricacin de condensadores elec- troqumicos, entre otros. Serie 2xxx. El cobre es el principal elemento presente en este tipo de aleacin (Al- Cu), el cual general- mente se mezcla con magnesio, pero como una adicin secundaria. La serie 2xxx requiere de un trata- miento trmico de solucin para obtener propiedades ptimas; de hecho, en condiciones de solubili- dad, este tipo de aleaciones mues- tran propiedades mecnicas simila- res y, en algunos casos, superiores a las del acero al carbono. De otro lado, cuando estas alea- ciones se someten a tratamientos de precipitacin (envejecimien- to), aumenta la resistencia a la fluencia con la consiguiente pr- dida de elongacin y aumento de fragilidad. Las aleaciones de la serie 2xxx no alcanza tan buena resistencia a la corrosin como en otros casos. Por tal razn, en forma de hojas, el material est revestido con alu- minio de alta pureza, aleacin de magnesio-silicio de la serie 6xxx o una aleacin que contenga el 1% de zinc; cualquiera de stos revesti- mientos, alcanza normalmente del 2% al 5% de espesor total en cada lado un tipo de aluminio tambin conocido como aclad. Adems, las aleaciones del alumi- nio y cobre se adaptan a piezas y estructuras que necesiten altas re- laciones de resistencia/peso y tem- peraturas de hasta 150C, por ello se utilizan en la industria aeroespa- cial para la fabricacin de sistemas de suspensin, en las llantas de los aviones, en el fuselaje y el recubri- miento de las alas. Serie 3xxx. El manganeso entre el1% al 5% es el principal elemento de aleacin de la serie 3xxx. Estas aleaciones son generalmente no tratables trmicamente, pero tie- nen un 20% ms de resistencia que las aleaciones de la serie 1xxx; debi- do a que slo un porcentaje limita- do del manganeso hasta aproxima- damente el 1.5% se puede aadir eficazmente al aluminio, siendo un elemento importante en algunas pocas aleaciones. Por lo general se usan para fabricar paneles de reves- timientos en la construccin y en la industria culinaria, entre otros. Serie 4xxx. El principal elemento de la aleacin en esta serie es el silicio, que se puede aadir en can- tidades suficientes (hasta 12%). El Silicio reduce la fragilidad que se produce durante la fusin, esta ca- racterstica es importante para la fabricacin de alambres de solda- dura, donde adems la temperatu- ra de fusin es ms baja que el del metal base. Serie 5xxx. El principal elemento de aleacin para esta serie es el magnesio, pero raras veces con- tienen ms del 5%, debido a que las propiedades mecnicas de stas decrecen cuando se exponen por tiempos prolongados a influencia de la temperatura.
El magnesio es considerablemente ms eficaz que el manganeso como endurecedor y puede ser aadido en cantidades mayores. Las alea- ciones de esta serie poseen buenas caractersticas de soldadura y bue- na resistencia a la corrosin en am- bientes marinos.