MARIO MNDEZ ACOSTA*

La explicacin ms aceptada a partir de los aos ochentas dice que dichos reptiles, junto con muchas otras especies, encontraron su fin debido a los efectos catastrficos en la atmsfera, debido al impacto de un enorme asteroide o cometa en un sitio cercano a la actual pennsula de Yucatn. Existen evidencias geolgicas de que el llamado impacto de Chicxulub tuvo consecuencias en toda la Tierra, y se ha podido comprobar que en el subsuelo de todos los continentes existe un estrato o capa geolgica a la que se ha llamado lmite K - T (iniciales de las palabras Cretceo- Terciario, expresadas en alemn: KreideTertiar), por encima del cual no se han podido encontrar fsiles de dinosaurio, aunque stos puedan abundar en los estratos inferiores de mayor antigedad. En dicho estrato -que en su mayor parte es de muy reducido espesor (menos de 10 cm)- abunda el metal iridio, el cual tambin es comn en asteroides y cometas, aunque resulta ser muy escaso en la corteza terrestre, por considerarse que se precipit hacia el centro de la Tierra cuando el planeta se form. Se encuentran tambin ah numerosas esferas diminutas de vidrio de cuarzo y de las llamadas tectitas, que son cristales derivados de meteoritos derretidos, los cuales slo se forman en cataclismos muy violentos y de alta temperatura. Se estima que el estrato abarca un periodo de tiempo de no ms de mil aos. No obstante estas evidencias, ha cobrado fuerza entre numerosos paleontlogos la versin de que no fue este desastre el causante principal del fin de los dinosaurios, y que stos ya estaban total o casi totalmente extintos cuando ocurri este fenmeno csmico. En efecto, existen algunos argumentos vlidos que apoyaran en parte esta afirmacin, pero tambin ocurre que muchos de quienes se han adherido a la doctrina de la negacin del gran meteorito utilizan argumentos falaces o seudocientficos. As, es verdad que, por los cambios climticos, la variedad de especies y vestigios fsiles haba venido disminuyendo a lo largo de varios millones de aos antes de la fecha supuesta del impacto; pero tal fenmeno se ha presentado en diversas ocasiones a lo largo de la historia de la vida en la Tierra y no deriva nunca en una mega-extincin. En realidad slo hay dos mega-extinciones, la ocurrida al final del periodo Prmico que coincide con el fin del la era Paleozoica, hace 260 millones de aos, y la que acab con los dinosaurios hace unos 65 millones de aos. Al final del Prmico se produjo una extincin masiva, en la cual 95% de las especies que habitaban la Tierra desaparecieron, entre ellas, los trilobites y otros seres tpicos del Paleozoico. No obstante, esta extincin fue ms radical que la que afect a los dinosaurios, es atribuida ya sea a grandes erupciones o al impacto contra la Tierra de otro asteroide cuyo crter no ha sido localizado.1 El principal argumento para negar que un impacto meterico haya causado la extincin se basa en el hecho de que, aun cuando se han localizado fsiles en estratos ms antiguos, no se han encontrado restos de dinosaurios, o de otras especies extintas en
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Ciencia y Desarrollo. Vol. 35, Nr. 234. Ago. 2009. pp. 60-61.

ese momento, ubicados exactamente en el estrato que establece el lmite K - T,2 La lgica de este argumento se basa en la observacin de que si es cierto que tantos animales murieron en ese momento, alguno debera haber dejado algn resto precisamente en ese estrato. Pero tal alegato puede aplicarse con igual validez a cualquier otro estrato geolgico del mismo espesor o que abarque la misma duracin. En este otro estrato, con mucha probabilidad, tampoco se va a encontrar fsil alguno de dinosaurio, porque stos son intrnsecamente escasos. De hecho se han encontrado, desde el siglo XVIII, no ms de 10 mil fsiles de dinosaurios de unas 1,047 especies,1 y ese nmero abarca los ms de 150 millones de aos en que estos animales vivieron en la Tierra. Otro argumento que responde a la objecin de la falta de restos situados exactamente en la capa K- T es que los efectos catastrficos derivados del impacto meteortico no mataron a la fauna y de la flora en condiciones fsicas que favorecen la fosilizacin, mismas que principalmente se asocian con inundaciones sbitas o la muerte del espcimen atrapado en pantanos, donde los restos no se descomponen y deterioran rpidamente. Lo cierto es que el impacto aniquil a muchos animales y plantas, ya sea por la vaporizacin de sus restos a causa del calor intenso, o tambin -en lugares ms lejanos- por los efectos de incendios forestales, asfixia por humo y polvo, hambre o hasta por fro, durante el prolongado periodo de oscurecimiento de la atmsfera posterior al impacto. Por otro lado, no se puede asegurar que se haya revisado sistemticamente o muestreado la totalidad de la superficie del estrato K-T en todo el mundo, por lo que tampoco se puede desechar que, en el futuro, no se localice en algn lugar del planeta un fsil correspondiente exactamente al momento. Como explicacin alterna a la causa de la extincin masiva se han propuesto tambin las erupciones volcnicas que ocurrieron de manera masiva en la meseta del Decn, en la India, un sitio conocido como las trampas del Decn. Ciertamente, estos eventos debieron tener efecto en la vida en la Tierra, pero plantean exactamente las mismas objeciones sobre la escasez de fsiles en los ltimos estratos del periodo cretceo. Todo indica que las objeciones no bien fundamentadas a la explicacin del impacto de la gran extincin de hace 65 millones de aos se basan en un rechazo irracional a las explicaciones catastrofistas de los cambios de la vida en la Tierra, un prejuicio explicable, pero no muy sostenible ante la magnitud extraordinaria del efecto que tuvo el impacto de uno o varios grandes meteoritos en la superficie de la Tierra en ese periodo de su historia. REFERENCIAS 1. Jos Manuel Nieves. "Una enorme erupcin volcnica caus la gran extincin del Prmico". <http://www. a bc. es/20090529 / nacional-sociedad/ enorme-erupcion - vol canica - causo- 20 09052 9. html> 2. Gerta Keller, Thierry Adatte, Wolfgang Stinnesbeck, Mario Rebolledo-Vieyra, Jaime Urrutia Fucugauchi, Utz Kramar, and Doris Stben. "Chicxulub Impact Predates the KT boundary Mass Extintion". <http://www.pnas.org/ content/101/11/3753.abstract? ijkey =411 b5 O2faee561df3a6b12641e3e9od78f06e8a8&keytype2=tf_ipsecsha> 3. Jonathan Amos. "Will the realdinosaurs stand up?" http://news.bbc.com.uk/2/hi/science/nature/7620621.stm LECTURAS SUGERIDAS 1. Botzer, Angela "Yucatan Asteroid didn't Kill Dinosaurs, Study Says". National Geographic New5. <http:/ /news.nationalgeographic.com/newsf2004/()3/0309- 040309 - chicxulubdinos.html> 2. Dinosaur Extinction Page <http://web.ukonline.co.uk/a.bickley/dino.ht.> 3. Kluger, Jeffrey. "Maybe a Meteor didn't Kill the Dinosaurs. Time Magazine. Monday, Apr. 27, 2009.< http://thehumanhandbook.blogspot.com/2009 / 04/maybe - meteor dindnt - kill-dinosaurs. html