4 de Junio de 2019

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Extinción masiva limite Cretácico-Paleógeno: Cráter de Chicxulub

Mass extinction Cretaceous-Paleogene limit: Chicxulub crater

Nicolás Vergara Guevara

Universidad Nacional de Colombia – Sede Bogotá
Facultad de ciencias – Departamento de Geociencias
nvergarag@unal.edu.co
Artículo de revisión bibliográfica.

Resumen

Durante el final del cretácico se evidencio uno de los eventos de extinción masiva
más grandes en la historia de la tierra que extermino con casi el 75% de la vida en
el planeta. Hace aproximadamente 65.5 m.a hubo un impacto de un bólido
extraterrestre de aproximadamente 180 km de diámetro que probablemente fue la
causa principal de este evento de desaparición de especies marcador del K-Pg.
Los depósitos y evidencias de este impacto se encuentran ampliamente
distribuidos por el mundo y contienen en todos sus registros una capa con altas
concentraciones de Iridio que se asocian a material extraterrestre. No solo se ha
propuesto este modelo como posible explicación a la desaparición de los
dinosaurios sino que también han surgido otras teorías como grandes eventos de
vulcanismo y eventos no de un solo impacto sino de varios.

Abstract

During the end of the Cretaceous, one of the greatest mass extinction events in the
history of the earth that exterminated with almost 75% of life on the planet was
evidenced. Approximately 65.5 m. There was an impact of an extraterrestrial bolide
of approximately 180 km. Diameter. It was probably the main cause of this
disappearance event of K-Pg marker species. Deposits and evidence of this impact
are distributed throughout the world and are kept in all their records. Not only has
been published as a model explanation of the disappearance of dinosaurs but also
other theories emerged as major events of volcanism and events of a single impact
but of several.

Introducción

Desde el principio de la vida y la actividad biológica en la tierra los seres vivos han
sufrido a través del tiempo extinciones que marcaron un antes y un después en la
historia geológica del planeta, estas extinciones son una respuesta y causa directa

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de la dinámica del universo que inevitablemente está sometido a la ciclicidad del

cambio y el movimiento de todo lo que lo conforma.

La extinción masiva se puede definir como una gran crisis biológica relativamente
brusca a escala geológica que eliminaría gran cantidad de seres vivientes muy
variados. A pesar de que la pauta principal y el tópico que siempre se repite en
cualquier extinción es la muerte de un gran número de especies, la forma y el
lapso de tiempo en que se da su desaparición puede variar significativamente
(Molina, 1995).

Figura 1. Modelos de extinción de los taxones a lo largo del tiempo (Molina, 1995)

Hace aproximadamente alrededor de 65,5 millones de años los grandes

vertebrados existentes en aquella época en especial los espectaculares
dinosaurios, muchas plantas terrestres, y la gran mayoría del plancton y varios
invertebrados tropicales, particularmente los habitantes de arrecifes, se
extinguieron en Tierra. Esta abrupta extinción ocurrió al final del Período
Cretácico. Se han plateado varias teorías explicando esta extinción surgiendo
hasta hoy 3 corrientes principales: dos escuelas que van una contra la otra, una
cree en la teoría del impacto (por ejemplo, Alvarez et al. 1980) que elimino un
porcentaje significativo de la vida de forma instantánea, y la otra cree en las
hipótesis de no impacto (por ejemplo, Twitchett 2006). Sin embargo, una tercera
escuela cree en múltiples hipótesis para este evento de extinción masiva
mostrando que el cataclismo que se vivió hacia el final de la era Mesozoica se dio
por la intervención de varios factores que en conjunto fueron determinantes para el
fin gradual de no solo los grandes Saurópsidos sino también de muchas otras
formas de vida (Elewa, 2008).

Dos eventos que han sido estudiados por su importancia y coincidencia en el

tiempo con la extinción masiva del límite K/T han sido el impacto de un meteorito
cerca de la península de Yucatán hacia el noroccidente de esta y por otro lado el
gran volcanismo que se dio en aquella época evidenciado claramente en los
“Deccan Traps” en la India.

Métodos

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Mediante la revisión bibliográfica referente al límite encontrado entre los periodos

Cretácico y Paleógeno se pretende dar una vista general a los aspectos más
representativos de este, concernientes al gran impacto de Chicxulub. Este gran
evento que representa la extinción de diversas especies en masa se ha
interpretado de diversas formas, siendo esta teoría la más aceptada a día de hoy,
de la cual se hará énfasis.

Resultados

Antes de que en 1980 se propusiera la teoría del gran impacto como causa
principal de la extinción masiva hacia finales del Maastrichtiano, ya era sabido que
en el límite K-Pg había sucedido un evento que cambio por completo la fauna
presente en los sedimentos pelágicos en el registro sedimentario. Los
foraminíferos típicos del Cretácico superior (en particular el género Globotruncana)
desaparecen bruscamente y son reemplazados por el foraminíferos del Paleógeno
temprano, Globigerina eugubina. Este cambio es fácil de reconocer porque G.
eugubina, a diferencia de los globotruncanidos, es demasiado pequeño para ver a
simple vista o con la lupa de mano (Álvarez et al., 1980).

Figura 2 y 3. A la izquierda Globotruncana a la derecha Globigerina eugubina. Recuperados de

http://www.mikrotax.org

Posterior al descubrimiento de la capa de iridio presente en el límite K-Pg y el

descubrimiento del Cráter de Chicxulub con muestras de rocas datadas también
hacia la transición del mesozoico al cenozoico se plante finalmente una teoría
solida de un evento catastrófico como detonador de la gran extinción evidenciada
hasta el momento, pero sin algún tipo de explicación plausible.

El evento de Chicxulub fue un impacto de un meteorito sobre la superficie de la

tierra que se estima que sucedió hace aproximadamente 65,5 millones de años.
Algunos otros autores argumentan que este impacto sucedió un poco antes
aproximadamente hace 65.3 millones de años y que precedió a otros varios
impactos que concluyeron con el gran impacto que definió el final de la era
mesozoica hace 65,0 m.a (Keller et al., 2003)

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Figura 2. Correlación propuesta del impacto de Chicxulub (Keller et al., 2003)

El impacto del Chicxulub fue una explosión de al rededor 100 millones de

megatones que devastó la región del Golfo de México. La explosión generó un
núcleo de plasma sobrecalentado en más de 10,000 grados. Aunque ese pulso
térmico hubiera sido relativamente breve, en unos pocos minutos, habría sido letal
para la vida cercana. El evento cataclismico de Chicxulub produjo una onda de
choque y una explosión de aire que irradió a través de los mares, a lo largo de las
costas y en el interior continental. Los vientos que sobrepasaron los 1000
kilómetros por hora fueron posibles cerca del sitio de impacto, aunque
disminuyeron con la distancia del sitio de impacto. El pulso de presión y los vientos
devasto por completo los suelos y cualquier forma de vida en el perímetro
cercano. El área dañada por el impacto abarca un rango de 900 a 1800 km (Lunar
and Planetary Institute, 2019).

Procesos globales fueron impulsados por la producción de una columna de

material rico en vapor que se elevó desde el cráter, posterior al impacto, aceleró a
través de la atmósfera y se expandió alrededor de la tierra en el espacio, antes de
llover de nuevo a través de la atmósfera, la nube de escombros que regresaba
transportaba productos sólidos, fundidos y de vapor que alteraron severamente las
condiciones ambientales provocando lluvias ácidas, incendios forestales,
destrucción de la capa de ozono y aumento significativo en la concentración de
gases de efecto invernadero en la atmosfera. La salud ambiental de la tierra no

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sería la misma durante mucho tiempo y la mayoría de la vida no pudo hacer frente
a los cambios.

Como el gran impacto sucedió sobre la superficie del océano, la gran energía que
trajo consigo el impacto generó grandes tsunamis y movimientos telúricos que se
dispersaron radialmente desde el centro del evento hacia áreas limítrofes.
La evidencia de estos procesos de alta energía se encuentra en el registro de roca
alrededor del Golfo de México. Los depósitos de tsunamis generados por
Chicxulub existen, por ejemplo, a lo largo del río Brazos de Texas o en el arroyo el
Mimbral en México, donde los sedimentos del límite tienen varios metros de
espesor y son muy complejos, debido a su proximidad al cráter Chicxulub. La
parte inferior de la secuencia se compone de esférulas de fusión de impacto
alterado. Por encima de las esférulas hay arena que contiene abundantes restos
de plantas (los restos de la planta proceden de otro lugar, los restos de la planta
parecen ser material transportado hacia el mar por el lavado de un tsunami), una
tercera unidas por encima de las anteriores está compuesta de una intercalación
de arenas, arcillolitas y limolitas que hacia su tope muestra la famosa “eyecta
layer” que contiene las anómalas concentraciones de iridio (Keller et al., 1994).

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Figura 3. Afloramiento en el arroyo El Mimbral, México. La parte inferior de la secuencia se compone

de capas de esférulas intercaladas con caliza arenosa y suprayaciendo se encuentra una arenisca

laminada (con restos de plantas). La parte superior de la secuencia, donde descansa el martillo,

contiene concentraciones anormalmente altas del elemento iridio (Kring, 2007 ).

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Figura 4. Ondas de choque de impacto, “airblast” (Lunar and Planetary Institute, 2019).

El impacto de origen extraterrestre no solamente trajo consigo destrucción al

planeta, sino que traía también altas concentraciones de material carbonoso y de
un elemento muy importante que es el pilar fundamental en el cual se sustenta
esta teoría del gran impacto. Calizas de aguas profundas expuestas en Italia,
Dinamarca, Nueva Zelanda y varios otros lugares del mundo a hoy día
descubiertos muestran aumentos de iridio de hasta 30 veces (Gubbio, Italia) o 160
veces (Stevns Klint, Dinamarca) más a su valor nominal en comparación con otros
elementos como el Fe, Al, Ti, Zn, entre otros que presentan aumentos en su
concentración de apenas el doble al valor estándar de concentraciones
presentadas en la corteza, precisamente en el momento de la extinción del
cretácico-paleógeno, hace aproximadamente 65 millones de años. Se presume
que esta alta concentración de Iridio quedo dispersa en la atmosfera y se depositó
en una capa arcillosa de un espesor ínfimo de no más de 1 cm en sus partes
mejor expuestas (Álvarez, 1980).

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Figuras 5 y 6. A la izquierda se la abundancia en ppb de elementos. La imagen de la derecha muestra

la sección estratigráfica generalizada donde se encuentra el limite Cretácico–Paleógeno (Álvarez,
1980).

Álvarez, evalúa las diversas fuentes de las que pudo haber provenido esta
concentración anómala de Iridio, incluyendo fuentes como la corteza terrestre y el
nivel superior del manto, concluyendo que niveles de Ir como los presentados en
afloramientos como en Gubbio (Italia) y el afloramiento en Stevns Klint
(Dinamarca) coetáneo al primero mencionado, son de niveles muy altos y
anómalos y que se ajustan más a una explicación donde la principal fuente
involucrada sea de carácter extraterrestre.

Si el Iridio hubiera provenido de la corteza que presenta una concentración

promedio menor a 0.1 ppb, sería una concentración demasiado baja para las
concentraciones encontradas en los depósitos en lo que se encuentra la “eyecta
layer” donde por ejemplo en Gubbio presenta concentraciones de hasta 6.3 ppb.
seguramente el aumento de este hubiera coincidido con el aumento mucho más
elevado al del observado en el límite, de otros 27 elementos que hacen parte de
la composición promedio elemental de la corteza. Por otro lado, Si el Iridio hubiera
provenido del manto superior se esperaría que la concentración de Iridio en este
fuera considerablemente alta, pero no supera los 20ppm en sus partes más
concentradas (Álvarez, 1980).

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Figura 7 (izquierda). Comparación de los patrones de abundancia elemental observados en las

muestras de la sección de Gubbio con los patrones promedio esperados para el material de la corteza.
Fig. 11 (derecha). Comparación de los patrones de abundancia elemental observados en las muestras
de la sección de Gubbio con los patrones esperados para condritas carbonáceas (Álvarez, 1980).

Los modelos sugieren que el tamaño del cráter y la liberación de gases sensibles
al clima de las rocas ricas en carbonatos y sulfatos podrían haber causado efectos
ambientales catastróficos tales como la oscuridad extendida, el enfriamiento
global, y la lluvia ácida. Estos efectos proporcionan una matriz de mecanismos
potenciales para la extinción abrupta de diversas especies (Schulte et al., 2010).

Los sedimentos que se encuentran en el Cretácico superior y el Paleógeno inferior

y que encierran el evento límite K-Pg se encuentran entre los más intensamente
investigados en el registro geológico. Actualmente existen más de 350 sitios
donde apreciar el límite K-Pg, estos sitios muestran un claro patrón de distribución
de eyección mostrando características definidas relacionadas con la distancia al
cráter de Chicxulub.

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Figura 7. (A) Distribución global de ubicaciones de límites clave de K-Pg. (B) Secuencia de depósito de

diferentes materiales que se originaron en un solo impacto en sitios proximales a distales (Schulte,

2010).

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Los lugares donde se tiene registro del evento del impacto se pueden dividir y
diferenciar en 4 diferentes tipos de depósitos, esta división se sustenta en el
grosor de los depósitos y en su composición litológica.

(i) Entornos muy proximales hasta a 500 km de Chicxulub, los depósitos de

impacto son bastante gruesos. Los núcleos recuperados cerca del borde del cráter
dentro de la estructura de impacto de Chicxulub incluyen una secuencia de brecha
de impacto de más de 100 m de espesor, y depósitos ricos en material de impacto
de 1 a 80 m de espesor, están presentes en la región centroamericana
circundante.

(ii) Áreas proximales alrededor del golfo de México, a una distancia de 500 a 1000
km de Chicxulub, el límite K-Pg se caracteriza por una serie de material de
impacto rico en esferulitas de cm a m y capas mostrando eventos clásticos de alta
energía en el transporte del sedimento.

(iii) A distancias intermedias de Chicxulub (~ 1000 a ~ 5000 km), el depósito de

límite K-Pg consiste en una capa de esferulitas de 2 a 10 cm de espesor cubierta
por una capa de 0,2 a 0,5 cm de grosor anormalmente rica en PGE con
abundancia en minerales de choque, clastos graníticos y espinelas ricas en niquel.

(iv) En las secciones marinas distales, a más de 5000 km de Chicxulub, se

encuentra una capa de arcilla rojiza de 2 a 5 mm de espesor rica en material de
impacto, esta pequeña capa es la que presenta altos niveles de Iridio en su
composición y es la que se acepta formalmente como el límite K-Pg. (Schulte,
2010)

El patrón de disminución del grosor de la capa de eyección con el aumento de la

distancia desde el cráter del impacto es una evidencia consistente que soporta la
idea del impacto de Chicxulub como la fuente única de la eyección en el depósito
del límite K-Pg.

La distribución, composición y modo deposicional de los depósitos relacionados

con el impacto son evidencias importantes que aportan a la teoría del gran
impacto. En primer lugar, el tamaño y la abundancia de esferulitas y granos de
cuarzo impactados eyectados de forma balística, que son resistentes a la
alteración, disminuyen al aumentar la distancia entre el cráter de Chicxulub y el
depósito.
En segundo lugar, la composición especifica que evidencia un evento de impacto
(esferulitas silícicas, calizas impactadas, y los restos de dolomita en clastos) y por

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último y en tercer lugar la distribución por edades de la eyección coincide con el

conjunto de rocas encontradas en el depósito del cráter Chicxulub.

Figura 8. La estratigrafía y el registro esquemático de los eventos bióticos a lo largo del límite K-Pg se
correlacionaron con los registros químicos y mineralógicos de un núcleo del Atlántico Norte (ODP) y
las principales unidades eruptivas de la provincia de basaltos de inundación de Deccan, India
(Schulte, 2010).

La capa de Iridio junto con los múltiples depósitos registra de muy buena manera
la posibilidad del gran impacto como factor preponderante en la extinción masiva
sucedida a finales del Cretácico. Sin embargo algunos estudios sustentan que el
impacto de Chicxulub fue de carácter pre limite K/Pg (300.000 años antes), hacia
finales del Maastrichtiano Tardío, antes del gran impacto que separa el Mesozoico
del Cenozoico lo que presta apoyo a un escenario de impactos múltiples, antes del
límite K-T.

Se ha encontrado evidencia de cráteres de impacto que por datación radiométrica

revelan que se formaron tras el impacto de los respectivos cuerpos celestes
durante el Maastrichtiano Tardío, en el Mar del Norte el cráter de Silverpit
(diámetro de 20 km y un rango de edad de 60 – 65 m.a) (Stewart y Allen, 2002) y

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en Ucrania el cráter Boltysh (diámetro de 24 Km y edad de 65, 17 m.a) (Kelley y

Gurov, 2002) existe evidencia de cráteres de impacto más pequeños. Además, se
han notificado anomalías en el Maastrichtiano tardío de Ir y PGE en Omán (Keller
et al., 2004).
Una manera en que pueda suceder tal acumulación de impactos podría ser
resultado de la fragmentación de un único bólido al aproximarse al planeta. El
cometa Shoemaker-Levy 9 nos da un ejemplo reciente. Antes de chocar con
Júpiter en 1994, el cometa se rompió en 21 trozos diferentes a causa de la
inmensa gravedad del planeta. Estos fragmentos golpearon a Júpiter a lo largo de
5 o 6 días, y algunos de ellos crearon enormes bolas de fuego cuando penetraron
la enorme atmósfera gaseosa de Júpiter (Orton et al.,1995).

Figura 9. Secuencia de tres eventos identificados en los afloramientos proximales al cráter de

impacto1. La arcilla amarilla marca la capa de eyección de la esfera de Chicxulub ahora alterada a
cheto esmectita; este impacto ocurrió, aproximadamente 300 mil años antes del límite K – T. 2. El
“event deposit” marca la caída del nivel del mar hacia finales del Maastrichtiano, el recorrido del canal
y posteriormente el llenado por las tormentas durante la transgresión temprana. 3. Se produce el límite
K – T durante el nivel del mar subsiguiente, alto y está marcado por el cambio de δC13 y primera
aparición de las especies danianas (Keller et al., 2007).

Conclusiones

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A pesar de las múltiples interpretaciones que se han podido dar para el evento de
extinción del K-Pg es claro y evidente que el registro geológico y los numerosos
afloramientos alrededor del mundo son muestra clara de que la tierra se vio
asolada por el impacto de un cuerpo extraterrestre que coincidió en el tiempo con
la extinción de el 75% de las especies del planeta.

El estudio de los depósitos dejados por el impacto del meteorito sobre la península
de Yucatán y su distribución geográfica sobre el globo son datos cruciales que se
deben tener en cuenta para el análisis posterior a otros cráteres de impacto ya que
registra de manera muy detallada el proceso de dispersión de los sedimentos y la
configuración mineralógica y litológica propios de un evento como estos.

Aun así es importante tener en cuenta otros fenómenos sucedidos también hacia
finales del maastrichtiano tardío puesto que aunque el impacto de Chicxulub
genero una gran crisis ambiental, la extinción de la vida en el planeta no fue del
todo inmediata en el tiempo, por lo que otras explicaciones a la desaparición de
los dinosaurios y gran parte de los foraminíferos planctónicos cobrarían
importancia, como el volcanismo evidenciado en la inidia (Deccan Traps) o la
misma teoría de los múltiples impactos sobre la superficie de la tierra.

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