INTRODUCCION A LA GEOLOGIA

El estudio de la materia fsica de la Tierra se remonta a la Grecia antigua,

cuando Teofrasto (372-287 aC) escribi la obra Peri lithon (Sobre las piedras).
En la poca romana, Plinio el Viejo escribi en detalle de los muchos minerales
y metales que se utilizan en la prctica, y seal correctamente el origen del
mbar.
Algunos estudiosos modernos, como Fielding H. Garrison, son de la opinin de
que la geologa moderna comenz en el mundo islmico medieval. Abu alRayhan al-Biruni (973-1048) fue uno de los primeros gelogos musulmanes,
cuyos trabajos incluan los primeros escritos sobre la geologa de la India, la
hiptesis de que el subcontinente indio fue una vez un mar. El erudito islmico
Avicena (981-1037) propuso una explicacin detallada de la formacin de
montaas, el origen de los terremotos, y otros temas centrales de la geologa
moderna, que proporcionan una base esencial para el posterior desarrollo de
esta ciencia. En China, el erudito Shen Kuo (1031-1095) formul una hiptesis
para el proceso de formacin de la Tierra, basado en su observacin de las
conchas de los animales fsiles en un estrato geolgico en una montaa a
cientos de kilmetros del mar, logr inferir de que la Tierra se form por la
erosin de las montaas y por la deposicin de sedimentos.
Durante los primeros siglos de exploracin europea1 se inici una etapa de
conocimiento mucho ms detallado de los continentes y ocanos. Los
exploradores espaoles y portugueses acumularon, por ejemplo, un detallado
conocimiento del campo magntico terrestre y en 1596, Abraham Ortelius
vislumbra ya la hiptesis de la deriva continental, precursora de la teora de la
tectnica de placas, comparando las costas de Sudamrica y frica.[cita
requerida]
A Nicols Steno (1638-1686) se le atribuye el Principio de la superposicin de
estratos, el principio de la horizontalidad original, y el principio de la
continuidad lateral: tres principios que definen la estratigrafa.
La palabra "Geologa" fue utilizada por primera vez por Jean-Andr Deluc en
1778 e introducido como un trmino establecido por Horace-Bndict de
Saussure en 1779. La palabra se deriva del griego ", G", que significa
"tierra" y ", logos", que significa "tratado".
William Smith (1769-1839) dibuj algunos de los primeros mapas geolgicos y
comenz el proceso de ordenar cronolgicamente los estratos rocosos
mediante el estudio de los fsiles contenidos en ellos.
James Hutton es a menudo visto como el primer gelogo moderno. En 1785
present un documento titulado "Teora de la Tierra para la Sociedad Real de
Edimburgo". En su ponencia, explic su teora de que la Tierra deba de ser
mucho ms antigua de lo que se supona, con el fin de permitir el tiempo
suficiente para que las montaas puedan haber sido erosionadas y para que
los sedimentos logren formar nuevas rocas en el fondo del mar, y estos a su

vez afloren a la superficie para poder convertirse en tierra seca. Hutton public
una versin de dos volmenes de sus ideas en 1795.
Los seguidores de Hutton fueron conocidos como plutonistas porque crean que
algunas rocas se formaron por volcanismo, que es la deposicin de lava de los
volcanes, a diferencia de la neptunistas, quienes crean que todas las rocas se
haban formado en el interior de un gran ocano cuyo nivel disminuy
gradualmente con el tiempo.
Sir Charles Lyell public su famoso libro Principios de geologa en 1830. El libro,
que influy en el pensamiento de Charles Darwin, promovi con xito la
doctrina del uniformismo. Esta teora afirma que los procesos geolgicos que
han ocurrido a lo largo de la historia de la Tierra, an se estn produciendo en
la actualidad. Por el contrario, el catastrofismo es la teora que indica de que
las caractersticas de la Tierra se formaron en diferentes eventos individuales,
catastrficos, y que la tierra se mantuvo sin cambios a partir de entonces.
Aunque Hutton crey en el uniformismo, la idea no fue ampliamente aceptada
en el momento.
Gran parte de la geologa del siglo XIX gir en torno a la cuestin de la edad
exacta de la Tierra. Las estimaciones variaban enormemente de unos pocos
cientos de miles, a miles de millones de aos. En el siglo XX, la datacin
radiomtrica permiti que la edad de la Tierra se estimase en
aproximadamente dos mil millones de aos. La conciencia de esta enorme
cantidad de tiempo abri la puerta a nuevas teoras sobre los procesos que
dieron forma al planeta.
Los avances ms importantes en la geologa del siglo XX han sido el desarrollo
de la teora de la Tectnica de placas en la dcada de 1960, y el refinamiento
de las estimaciones de la edad del planeta. La teora de la tectnica de placas
surgi a partir de dos observaciones geolgicas por separado: La expansin del
fondo ocenico y la deriva continental. La teora revolucion completamente
las ciencias de la Tierra. Hoy en da se sabe que la Tierra tiene
aproximadamente 4500 millones de aos.

MOVIMIENTOS DE LA TIERRA

La Tierra est en contnuo movimiento. Se desplaza, con el resto de planetas y

cuerpos del Sistema Solar, girando alrededor del centro de nuestra galaxia, la
Va Lctea. Sin embargo, este movimiento afecta poco nuestra vida cotidiana.
Ms importante, para nosotros, es el movimiento que efectua describiendo su
rbita alrededor del Sol, ya que determina el ao y el cambio de estaciones. Y,
an ms, la rotacin de la Tierra alrededor de su propio eje, que provoca el da
y la noche, que determina nuestros horarios y biorritmos y que, en definitiva,
forma parte inexcusable de nuestras vidas.

El movimiento de traslacin: el ao
Por el movimiento de traslacin la Tierra se mueve alrededor del Sol, impulsada
por la gravitacin, en 365 das, 5 horas y 57 minutos, equivalente a 365,2422
das, que es la duracin del ao. Nuestro planeta describe una trayectoria
elptica de 930 millones de kilmetros, a una distancia media del Sol de 150
millones de kilmetros. El Sol se encuentra en uno de los focos de la elipse. La
distancia media Sol-Tierra es 1 U.A. (Unidad Astronmica), que equivale a
149.675.000 km.
Como resultado de ese largusimo camino, la Tierra viaja a una velocidad de
29,5 kilmetros por segundo, recorriendo en una hora 106.000 kilmetros, o
2.544.000 kilmetros al da.
La excentricidad de la rbita terrestre hace variar la distancia entre la Tierra y
el Sol en el transcurso de un ao. A primeros de enero la Tierra alcanza su
mxima proximidad al Sol y se dice que pasa por el perihelio. A principios de
julio llega a su mxima lejana y est en afelio. La distancia Tierra-Sol en el
perihelio es de 142.700.000 kilmetros y la distancia Tierra-Sol en el afelio es
de 151.800.000 kilmetros.

El movimiento de rotacin: el da
Cada 24 horas (cada 23 h 56 minutos), la Tierra da una vuelta completa
alrededor de un eje ideal que pasa por los polos. Gira en direccin Oeste-Este,
en sentido directo (contrario al de las agujas del reloj), produciendo la
impresin de que es el cielo el que gira alrededor de nuestro planeta.
A este movimiento, denominado rotacin, se debe la sucesin de das y
noches, siendo de da el tiempo en que nuestro horizonte aparece iluminado
por el Sol, y de noche cuando el horizonte permanece oculto a los rayos
solares. La mitad del globo terrestre quedar iluminada, en dicha mitad es de
da mientras que en el lado oscuro es de noche. En su movimiento de rotacin,
los distintos continentes pasan del da a la noche y de la noche al da.

ORIGEN Y FORMACION DE LA TIERRA

No podemos decir gran cosa de lo que ocurri durante los dos primeros tercios
de la historia del Universo, slo que, en algn momento, se form una galaxia
espiral que llamamos Va Lctea. En uno de sus brazos se condens una
estrella, nuestro Sol, hace unos 4.500 millones de aos. A su alrededor
quedaron, girando, diversos cuerpos, entre ellos, la Tierra.
Al principio era una masa incandescente que, lentamente, se fue enfriando y
adquiriendo una forma similar a la que hoy conocemos. Aunque los cambios en
esas primeras pocas debieron ser ms bruscos y abundantes, la Tierra no ha
dejado de evolucionar, y lo sigue haciendo.
La vida apareci cuando se dieron las condiciones apropiadas. Primero, simples
compuestos orgnicos, despus, organismos unicelulares; ms tarde lo hicieron
los pluricelulares, vegetales y animales. Los humanos evolucionamos de otros
mamferos hace apenas unos segundos.
Tanto las religiones como las ciencias han dividido la "creacin" en diversas
fases. Algunas ms poticas (como los siete das de la Biblia), otras ms
rigurosas, como las eras geolgicas que acepta la ciencia. Vamos a centrarnos
en estas ltimas.
FORMACION DE LA TIERRA
La tierra que hoy conocemos tiene un aspecto muy distinto del que tena poco
despus de su nacimiento, hece unos 4.500 millones de aos. Entonces era un
amasijo de rocas conglomeradas cuyo interior se calent y fundi todo el
planeta. Con el tiempo la corteza se sec y se volvi slida. En las partes ms
bajas se acumul el agua mientras que, por encima de la corteza terrestre, se
formaba una capa de gases, la atmsfera.
Agua, tierra y aire empezaron a inteactuar de forma bastante violenta ya que,
mientras tanto, la lava manaba en abundancia por mltiples grietas de la
corteza, que se enriqueca y transformaba gracias a toda esta actividad.
Formacin del Sol y los planetas
Segn los cientficos, hace unos 15.000 millones de aos se produjo una gran
explosin, el Big Bang. La fuerza desencadenada impuls la materia,
extraordinariamente densa, en todas direcciones, a una velocidad prxima a la
de la luz. Con el tiempo, y a medida que se alejaban del centro y reducan su
velocidad, masas de esta materia se quedaron ms prximas para formar, ms
tarde, las galaxias.
No sabemos qu ocurri en el lugar que ahora ocupamos durante los primeros
10.000 millones de aos, si hubo otros soles, otros planetas, espacio vacio o,
simplemente, nada. Hacia la mitad de este periodo, o quizs antes, debi
formarse una galaxia.

Cerca del lmite de esta galaxia, que hoy llamamos Va Lctea, una porcin de
materia se condens en una nube ms densa hace unos 5.000 millones de
aos. Esto ocurra en muchas partes, pero esta nos interesa especialmente. Las
fuerzas gravitatorias hicieron que la mayor parte de esta masa formase una
esfera central y, a su alrededor, quedasen girando masas mucho ms
pequeas.
La masa central se convirti en una esfera incandescente, una estrella, nuestro
Sol. Las pequeas tambin se condensaron mientras describan rbitas
alrededor del Sol, formando los planetas y algunos satlites. Entre ellos, uno
qued a la distancia justa y con el tamao adecuado para tener agua en estado
lquido y retener una importante envoltura gaseosa. Naturalmente, este
planeta es la Tierra. Slido, lquido y gaseoso
Despus de un periodo inicial en que la Tierra era una masa incandescente, las
capas exteriores empezaron a solidificarse, pero el calor procedente del interior
las funda de nuevo. Finalmente, la temperatura baj lo suficiente como para
permitir la formacin de una corteza terrestre estable. Al principio no tena
atmsfera, y recibia muchos impactos de meteoritos. La actividad volcnica era
intensa, lo que motivaba que grandes masas de lava saliesen al exterior y
aumentasen el espesor de la corteza, al enfriarse y solidificarse.
Esta actividad de los volcanes gener una gran cantidad de gases que
acabaron formando una capa sobre la corteza. Su composicin era muy distinta
de la actual, pero fue la primera capa protectora y permiti la aparicin del
agua lquida. Algunos autores la llaman "Atmsfera I".
En las erupciones, a partir del oxgeno y del hidrgeno se generaba vapor de
agua, que al ascender por la atmsfera se condensaba, dando origen a las
primeras lluvias. Al cabo del tiempo, con la corteza ms fra, el agua de las
precipitaciones se pudo mantener lquida en las zonas ms profundas de la
corteza, formando mares y ocanos, es decir, la hidrosfera.
HISTORIA GEOLOGICA DE LA TIERRA
Desde su formacin hasta la actualidad, la Tierra ha experimentado muchos
cambios. Las primeras etapas, desde que empez la solidificacin de la masa
incandescente hasta la aparicin de una corteza permanente, no dejaron
evidencias de su paso, ya que las rocas que se iban generando, se volvan a
fundir o, simplemente, eran "tragadas" por una nueva erupcin.
Estas etapas primitivas son todava un misterio para la ciencia. Adems, el
paso del tiempo, la erosin, los distintos cambios ... han ido borrando las
seales, por lo que, cuanto ms antiguo es el periodo que se pretenda analizar,
mayores dificultades vamos a encontrar. La Tierra, no lo olvidemos, sigue
evolucionando y cambiando.
Eones, Eras, Periodos y pocas geolgicas

El en es la unidad ms grande de tiempo geolgico. Se divide en diversas eras

geolgicas. Cada era comprende algunos periodos, divididos en pocas.
Cuanto ms reciente es un periodo geolgico, ms datos podemos tener y, en
consecuencia, se hace necesario dividirlo en grupos ms pequeos.
Se obtienen registros de la geologa de la Tierra de cuatro clases principales de
roca, cada una producida en un tipo distinto de actividad cortical:
1.- Erosin y transporte que posibilitan la posterior sedimentacin que, por
compactacin y litificacin, produce capas sucesivas de rocas sedimentarias.
2.- Expulsin, desde cmaras profundas de magma, de roca fundida que se
enfra en la superficie de la corteza terrestre, dando lugar a las rocas
volcnicas.
3.- Estructuras geolgicas formadas en rocas preexistentes que sufrieron
deformaciones.
4.- Actividad plutnica o magmtica en el interior de la Tierra.

Edad (aos) Eon

4.500.000.000

Era

Periodo

Precmbrico

Azoica

3.800.000.000

Arcaica

2.500.000.000

Proterozoica

560.000.000 Fanerozoico

Paleozoica

Cmbrico

510.000.000

Ordovcico

438.000.000

Silrico

408.000.000

Devnico

360.000.000

Carbonfero

286.000.000

Prmico

248.000.000

Mesozoica

Trisico

poca

213.000.000

Jursico

144.000.000

Cretceo

65.000.000

Cenozoica

Terciaria

Paleoceno

56.500.000

Eoceno

35.400.000

Oligoceno

24.000.000

Mioceno

5.200.000

Plioceno

1.600.000

Cuaternaria Pleistoceno

10.000

Holoceno

Datacin, las fechas del pasado

Las divisiones de la escala de tiempos geolgicos resultante se basan, en
primer lugar, en las variaciones de las formas fsiles encontradas en los
estratos sucesivos. Sin embargo, los primeros 4.000 a 600 millones de aos de
la corteza terrestre estn registrados en rocas que no contienen casi ningn
fsil, es decir, slo existen fsiles adecuados de los ltimos 600 millones de
aos. Por esta razn, los cientficos dividen la extensa existencia de la Tierra en
dos grandes divisiones de tiempo: el precmbrico (que incluye los eones
arcaico y proterozoico) y el fanerozoico, que comienza en el cmbrico y llega
hasta la poca actual.
El descubrimiento de la radiactividad permiti a los gelogos del siglo XX idear
mtodos de datacin nuevos, pudiendo as asignar edades absolutas, en
millones de aos, a las divisiones de la escala de tiempos.
EL PRECAMBRICO
Este largusimo periodo de la historia de la Tierra abarca desde su formacin,
hace unos 4.500 millones de aos, hasta hace unos 580 millones de aos, es
decir, casi 4.000 aos de historia del planeta. Ocupa el 88% de la historia de la
Tierra. Mucho parece.

Bueno, no todo el mundo est de acuerdo. Algunos autores llaman "Azoico" al

periodo en que la Tierra estaba todava en formacin y sitan el inicio del
Precmbrico alrededor de hace 3.800 millones de aos, cuando la corteza
estaba ya (ms o menos) consolidada y se empezaron a formar las primeras
sustancias orgnicas. Del mismo modo, otros sitan el final del periodo entre
590-540 millones de aos atrs, cuando aparecen las primeras algas.
Sea como fuere, dos cosas estan claras: que es el periodo geolgico ms largo
y que, en l, la Tierra se estabiliz y aparecieron los primeros organismos vivos,
muy simples, por cierto.
De bola incandescente a casa de la vida
El periodo en el que la tierra se estaba transformando desde una bola
incandescente hasta un planeta con corteza, se conoce como "Azoico" o
"Catarqueano". Este proceso se suele dar por terminado hace unos 3.800
millones de aos, cuando la Tierra qued "un poco ms" estabilizada. La
corteza terrestre, al final de este periodo, era muy frgil, ms delgada que
ahora y con una enorme cantidad de movimientos provocados por terremotos y
erupciones volcnicas.
En lo que s estn de acuerdo casi todos es en que, aproximadamente por estas
fechas, la superficie terrestre qued establecida. Se inicia la era (o en, sgn
algunos) Arcaica. La corteza se fue enfriando y se formaron las primeras rocas
gneas y metamrficas. Las abundantes lluvias generaron los ocanos y mares,
mientras la temperatura a nivel de superfcie segua descendiendo.
Hace unos 2.500 millones de aos se inici el Proteozoico, palabra que significa
"tiempo de vida inicial". En efecto, algunas molculas complejas consiguieron
unirse, en ese ambiente clido y hmedo, para formar los primeros organismos
orgnicos, principio de la vida.
EL PALEOZOICO
Estos primeros organismos unicelulares necesitaron casi 2.000 millones de
aos para conseguir organizarse en formas ms complejas. Mientras tanto, la
corteza sigui enfrindose, la atmsfera inici una transformacin (todava lo
hace) y los ocanos se estabilizaron, relativamente. Hace unos 560 millones de
aos aparecieron los primeros organismos pluricelulares. A partir de aqu se da
por terminado el Proteozoico y, con l, el Precmbrico.
A lo largo del oscuro Precmbrico se form una buena parte de la base material
que constituye la corteza de la Tierra, en la cual se producen los fenmenos
geolgicos que ms nos afectan. Con la aparicin de los organismos
pluricelulares se inicia el Fanerozoico, poca que se caracteriza por un gran
nmero de fsiles que demuestran la presencia de vida pluricelular en un
planeta habitable.

Esta era antigua dur unos 315 millones de aos. El planeta era muy distinto
del actual. Las tierras emergidas tenan el aspecto de islas ms o menos
disperas alrededor del ecuador terrestre. Algunas de estas islas eran Amrica
del Sur, Laurentia y Gondwana.
Durante esta poca se produjeron numerosos plegamientos. El clima era
todava clido y hmedo. Esto favoreci la proliferacin de los organismos
pluricelulares y su posterior evolucin.
La vida en el agua y en la tierra
En un principio, la vida en el mar se hizo muy rica. Los fsiles de la primera
mitad del Paleozoico son algunos invertebrados como trilobites, graptolitos, y
crinoideos. Los correspondientes a la segunda mitad de esta era, comprenden
algunos fsiles de plantas y de vertebrados, como peces y reptiles.
En el periodo Cmbrico, iniciado hace 560 millones de aos, la vida, vegetal y
animal, estaba confinada a los mares. Aparecen los primeros caracoles, as
como los moluscos cefalpodos. En el reino vegetal las plantas predominantes
eran las algas en los ocanos y los lquenes en la tierra. Su enorme
proliferacin contribuyo al aumento de oxgeno en la atmsfera terrestre.
En el siguiente periodo, Ordovcico, iniciado hace 510 millones de aos,
aparecieron animales que posean una estructura anatmica precursora de la
espina dorsal. Aparecen los primeros vertebrados, unos peces primitivos, y los
corales. Los animales ms grandes fueron unos cefalpodos (moluscos), que
tenan un caparazn de unos 3 m de largo. Las plantas de este periodo eran
similares a las del periodo anterior.
Hace 438 millones de aos se inicia el Silrico. El avance evolutivo ms
importante fue la aparicin del primer animal de respiracin area, un
escorpin. Tambin pertenece a este periodo el primer fsil clasificado de una
planta vascular (plantas terrestres con tejidos que transportan el alimento),
aunque los tallos y las hojas todava no estaban diferenciados. La aparicin de
estos organismos hace creer que la composicin de la atmsfera empezaba a
parecerse a la actual.
En la siguiente pgina de sete captulo se tratan los tres periodos restantes en
que se divide el Paleozoico: Devnico, Carbonfero y Prmico.
DEVONICO, CARBONIFERO Y PERMICO
El periodo Devnico, que comenz hace 408 millones de aos, se caracteriza
por la aparicin de varios tipos de peces, que abarcaban tiburones, dipnoos,
peces acorazados y una forma primitiva de peces con escamas duras, de los
cuales evolucionaron probablemente los antepasados de los anfibios.
Tambin haba corales, estrellas de mar, esponjas y trilobites, as como el
primer insecto conocido. Se desarrollaron las plantas leosas y, a finales del

Devnico, lo hicieron otras plantas terrestres tales como los helechos y

helechos con semillas, colas de caballo y unos rboles escamosos relacionados
con los actuales selagos. Aparecen los primeros bosques.
La diversidad de la vida
El periodo Carbonfero comenz hace unos 360 millones de aos. Un grupo de
tiburones, los cestraciontes, predominaron entre todos los grandes organismos
marinos. Los animales terrestres ms notables fueron una especie de lagartijas
anfibias que provenan de los dipnoos. Diversas plantas terrestres comenzaron
a diversificarse y a aumentar de tamao, sobre todo en zonas pantanosas.
En la segunda parte del carbonfero surgieron los reptiles, que evolucionaron a
partir de los anfibios y que eran ya terrestres en su totalidad. Otros animales
de este periodo fueron los arcnidos, las serpientes, los escorpiones, ms de
800 especies de ranas y los insectos ms grandes que han existido. Los
vegetales mayores eran unos rboles escamosos, cuyos troncos medan ms
de 1,8 m en la base y tenan una altura de 30 metros.
Tambin abundaron en este periodo unas gimnospermas primitivas y la primera
confera verdadera, una forma avanzada de gimnosperma, que consiste en una
planta vascular con semillas, pero sin flores.
De las antiguas masas terrestres, slo el protocontinente de Siberia se
encontraba al norte de los trpicos, llegando casi hasta el polo norte. El
supercontinente de Gondwana, que comprenda lo que llegara a ser
Sudamrica, frica, India, Australia y Antrtida, se encontraba en su totalidad
en el hemisferio sur; abarcaba una vasta superficie centrada en las
inmediaciones del polo sur.
El ltimo periodo del Paleozoico, el Prmico, comenz hace 286 millones de
aos. Ocurrieron sucesos tan relevantes como la desaparicin de gran parte de
los organismos marinos y la rpida evolucin y expansin de los reptiles, que
eran de dos tipos: reptiles semejantes a los lagartos, completamente
terrestres, y reptiles semiacuticos lentos. De entre todos los reptiles, fueron
un pequeo grupo, los Theriodontia, los que dieron lugar a los mamferos. La
vegetacin de este periodo, muy abundante, estaba constituida sobre todo por
helechos y conferas.
La parte final del paleozoico fue un periodo de agitacin generalizada de la
corteza terrestre. Emergieron continentes de debajo de los mares poco
profundos del carbonfero precedente. Los depsitos acumulados en fosas
geosinclinales fueron sometidos a presin y elevados en forma de sistemas
montaosos: los Apalaches del centro y del sur en Norteamrica, y los Urales
en Rusia. Europa y Asia se unieron mientras que al oeste una colisin entre
placas continentales una
Norteamrica con el continente de Gondwana. De este modo, todas las masas
continentales de la tierra se reunieron en una sola, llamada Pangea.

EL MESOZOICO
Esta era intermedia dur unos 160 millones de aos. En sus inicios todos los
continentes, o islas, del periodo anterior se haban reunido en un nico
continente gigantesco al que llamamos Pangea, es decir, toda la Tierra.
Los principales plegamientos se produjeron en la vertiente oeste de Amrica,
las Montaas Rocosas en el norte y los Andes en el Sur.
El clima sigui siendo clido, pero algo ms seco. La Tierra estaba dominada
por enormes conferas por lo que su aspecto, desde el espacio, debera ser
mucho ms verde que el actual. :-(( Entre los animales aparecieron y, al final,
se extinguieron los famosos dinosaurios.
Aparicin de los dinosaurios
Durante estos 160 millones de aos no se produjeron grandes movimientos
orognicos. En esta era desaparecieron grandes grupos de animales como los
trilobites, graptolites y peces acorazados. Se desarrollaron ampliamente los
vertebrados, sobre todo los reptiles, por lo que a la Era Secundaria se le llama
tambin la Era de los Reptiles o era de los dinosaurios. Tambin se desarrollan
plantas angiospermas, de flores vistosas.
El mesozoico se divide en tres periodos: Trisico, Jursico y Cretceo. En esta
pgina nos centramos en el primero y dejamos los otros dos para la siguiente.
El Trisico fue un periodo geolgico que se extendi desde alrededor de 248 a
213 millones de aos atrs. Se caracteriza fundamentalmente por la aparicin
de los grandes dinosaurios. Los continentes Africa y Amrica del Sur estaban
juntos, con una actividad magmtica al lmite de los dos continentes.
Durante el trisico, el supercontinente Pangea empez a desmembrarse. Al ir
estirndose la corteza terrestre, se hundieron grandes bloques, creando
cuencas. El clima era clido en general. En tierra dominaban los rboles
perennifolios, en su mayor parte conferas, y ginkgos.
El trisico marca la aparicin de los primeros mamferos verdaderos, pero poco
se sabe acerca de su fisiologa. Entre los invertebrados, los insectos estaban
representados por la primera especie en experimentar una metamorfosis
completa, atravesando las fases de larva, pupa y adulto. En los mares haba
belemnites similares a calamares, ammonites y crustceos.
El 75% de las especies de invertebrados desaparecieron en una extincin en
masa a finales del cretcico, que veremos en la prxima pgina.

JURASICO Y CRETASICO
El Jursico se ha hecho famoso en nuestros dias gracias al cine. Fue la poca
del esplendor de los dinosaurios, cuando estos dominaban la Tierra.
Aunque menos famoso, el Cretceo es un periodo crucial en la historia
geolgica de la Tierra. Veremos por qu.
Esplendor y fin de los dinosaurios
El Jursico abarca desde alrededor de 213 a 144 millones de aos atrs y toma
su nombre de los estratos de roca de la cordillera del Jura. Se caracteriza por la
hegemona de los grandes dinosaurios y por la escisin de Pangea en los
continentes Norteamrica, Eurasia y Gondwana. De este ltimo se escindi
Australia (en el jursico superior y principios de cretceo), dando origen a
nuevas especies de mamferos.
Mientras que los mares crecan y se unan, zonas de agua marina poco
profundas y clidas se extendieron por gran parte de Europa y de otras masas
continentales que bordeaban el mar de Tetis.
Hacia el final del jursico, estos mares bajos empezaron a secarse, dejando
depsitos gruesos de caliza en donde se formaron algunas de las ms ricas
acumulaciones de petrleo y de gas.
El Cretceo o Cretcico empezo hace unos 145 y dur hasta 65 millones de
aos atrs. La datacin del final de la era es muy precisa, pues sta se hace
coincidir con la de una capa geolgica con fuerte presencia de Iridio, en la
pennsula del Yucatn y el golfo de Mxico, y que se supone coincide con la
cada de un enorme meteorito que pudo provocar la extincin de los
dinosaurios. Este acontecimiento marca el fin de la Era Mesozoica. Al final de
esta era aparecen los mamferos y las aves primitivas.
Durante el cretcico tardo, el nivel del mar subi en todo el mundo, inundando
casi un tercio de la superficie terrestre actual. As, el calor del sol pudo
distribuirse ms hacia el norte gracias a las corrientes marinas, dando lugar a
un clima global clido y suave, sin casquetes de hielo en los polos y una
temperatura en las aguas del rtico de 14 C o ms.
A finales del cretcico, la flora haba adoptado ya una apariencia moderna e
inclua muchos de los gneros actuales de rboles, como aquellos a los que
pertenecen el roble, la haya y el arce.
EL CENOSOICO
La ltima y ms reciente era geolgica abarca los ltimos 65 millones de aos.
Los continentes adquieren, paulatinamente, el aspecto y situacin actuales
aunque, al principio, el ocano Atlntico era bastante ms estrecho y lo que

ahora es la pennsula india se encontraba "viajando" desde el sureste de frica

hasta su ubicacin actual.
En esta poca se produce el plegamiento Alpino, creador de grandes cadenas
montaosas como los Alpes, el Atlas y el Himalaya. El clima se enfra y
aparecen las glaciaciones. Entre los animales destaca la evolucin de los
mamferos, siendo el ms conocido el imponente mamut, una especie de
elefante especialmente preparado para los climas helados.
La Era Terciaria se divide en varios periodos que son:
El Paleoceno abarca el intervalo transcurrido entre 65 y 56,5 millones de aos
atrs. Marca el paso final en la desmembracin del supercontinente Pangea
que empez a separarse en los comienzos del mesozoico temprano. Los
movimientos de la tectnica de placas separaron finalmente la Antrtida de
Australia; en el hemisferio norte, el fondo marino en expansin del Atlntico
norte ensanchado alej Norteamrica de Groenlandia.
Al haber desaparecido los dinosaurios al final del cretcico, el periodo
precedente, la vida mamfera empez a dominar en la Tierra. Los principales
mamferos que aparecieron fueron los marsupiales, los insectvoros, los
lemures, los creodontos (ancestro carnvoro comn de todos los flidos y los
cnidos) y animales ungulados primitivos a partir de los cuales fueron
evolucionando diversos grupos como los caballos, los rinocerontes, los cerdos y
los camellos.
El Eoceno comenz hace unos 56,5 millones de aos y finaliz hace unos 35,4
millones de aos. En el hemisferio occidental, el eoceno supuso el alzamiento
de las grandes cadenas montaosas que se extienden hacia el norte y el sur en
el oeste de Amrica. El supercontinente de Laurasia sigui desgajndose. Las
fuerzas generadas por las colisiones continentales que haban comenzado al
principio de la era precedente, el mesozoico, condujeron al alzamiento de los
sistemas montaosos alpino e himalayo.
Mientras tanto, sobre las llanuras del noreste de la India corrieron ingentes
cantidades de basalto fundido al unirse este subcontinente recin formado,
desgajado de frica durante el cretcico, a Asia. En el hemisferio sur, la
Antrtida y Australia, que haban estado unidas despus de separarse de
Gondwana en el mesozoico, se separaron a su vez y se alejaron la una de la
otra.
La rpida evolucin de nuevos rdenes de mamferos, iniciada en el paleoceno,
sigui adelante. En Europa y Norteamrica aparecieron al mismo tiempo
formas ancestrales del caballo, el rinoceronte, el camello y otros grupos
modernos, como los murcilagos, los primates y roedores similares a las
ardillas. Muchos de ellos eran muy pequeos en comparacin con las formas
actuales. Los carnvoros de aquel entonces, llamados creodontos, fueron el
tronco del que evolucionaran los perros y los gatos modernos. El final de esta
poca fue testigo de la primera adaptacin de los mamferos a la vida marina.

En el prximo captulo se comentan los otros tres periodos la Era Terciaria:

Oligoceno, Mioceno y Plioceno.
OLIGOCENO, PLIOCENO Y MIOCENO
El Oligoceno se inici hace unos 35,4 millones de aos y finaliz hace unos
23,3 millones de aos. Las colisiones entre las placas de la corteza terrestre
continuaron sin pausa desde el eoceno. En el hemisferio oriental, los restos
afrorabes e indios del anterior supercontinente de Gondwana chocaron con
Eurasia al norte, cerrando el extremo oriental del mar de Tetis y dejando en su
lugar un residuo muy mermado, el Mediterrneo.
Las fuerzas de compresin generadas por la colisin contribuyeron a elevar un
extenso sistema de cadenas de montaas, desde los Alpes en el Oeste hasta el
Himalaya en el Este.
Mientras tanto, la placa australiana chocaba contra la indonesia, y la
norteamericana haba empezado a solaparse sobre la del Pacfico. El clima
sigui siendo subtropical y hmedo en toda Norteamrica y Europa, pero haba
comenzado una tendencia al enfriamiento global a largo plazo, que culminara
en los periodos glaciales del pleistoceno.
Los mamferos estaban ya establecidos como forma de vida terrestre
dominante. quidos antecesores de los actuales caballos, rinocerontes (un
subgrupo, el Baluchitherium de Asia central, es el mamfero terrestre ms
grande de todos los tiempos),
Los camellos del tamao de ovejas, y los primeros elefantes, carentes tanto de
colmillos como de trompa. Los creodontos se haban diferenciado ya para dar
lugar a los antecesores de los actuales perros y gatos. Los roedores estaban
muy extendidos, y entre los primates se encontraban el tarsero y el lmur. De
los estratos del oligoceno se han extrado huesos de los primeros monos del
Viejo Mundo, as como los de una nica especie de gran simio.
El Mioceno comenz hace 23,3 millones de aos y finaliz hace 5,2 millones de
aos. La elevacin de las grandes cordilleras montaosas que haba
comenzado durante el oligoceno, sigui adelante, acabando de forma los Alpes
en Europa, el Himalaya en Asia y las cadenas montaosas del continente
americano. Los sedimentos producidos por la erosin de estos sistemas se
depositaron en cuencas marinas poco profundas, para terminar convirtindose
en la localizacin de ricos depsitos petrolferos en California, Rumania y la
costa oeste del mar Caspio.
El clima del mioceno era ms fresco que el de la poca precedente. En el
hemisferio sur se haba establecido ya un sistema circumplanetario de
corrientes ocenicas, que aislaba a la Antrtida de las corrientes ms clidas
del resto del mundo. Esto favoreci la aparicin de un gran casquete de hielo
antrtico. En el hemisferio norte, grandes reas antes cubiertas por espesos
bosques se convirtieron en grandes praderas. La fauna del mioceno contempla
la aparicin del mastodonte, al igual que el mapache y la comadreja. Durante

esta poca, los grandes simios, relacionados con el orangutn, vivan en Asia y
en la parte sur de Europa.
El Plioceno se extiende desde hace 5,2 millones de aos hasta 1,6 millones de
aos atrs. En el oeste de Norteamrica, la subduccin de la placa tectnica
del Pacfico contribuy a la elevacin de sierra Nevada y de la cordillera
volcnica de las Cascadas. En Europa, los Alpes continuaron su ascensin
apoyados por el movimiento de la tectnica de placas que empujaba y
combaba la corteza en una regin amplia de este continente. Al final del
mioceno, la colisin de las placas africana e ibrica haba formado el sistema
btico-rifeo y cortado la comunicacin entre el Mediterrneo y el Atlntico,
con lo que se produjo la desecacin del primero, en cuya cuenca se instal un
clima rido depositndose grandes cantidades de sales. Al iniciarse el plioceno
se volvi a abrir el paso y el Mediterrneo se llen de nuevo.
El clima se hizo ms fro y seco. Los mamferos se haban establecido desde
haca tiempo como la forma de vida vertebrada dominante y es durante el
plioceno cuando se produce la evolucin de un grupo de primates, los
homnidos, con diversas especies, desde los Australopitecinos al Homo habilis y
al Homo erectus, consideradas antepasados directos del Homo sap
El prximo captulo trata sobre los ltimos periodos del Cenozoico, conocidos
como Era Cuaternaria.
EL CUATERNARIO
El Cuaternario es el periodo del Cenozoico que empez hace 1,64 millones de
aos y comprende hasta nuestros das. El cuaternario se divide en pleistoceno,
la primera y ms largaparte del periodo, que incluye los periodos glaciales, y la
poca reciente o postglacial, tambinllamada holoceno, que llega hasta
nuestros das.
El pleistoceno es llamado a veces "la era del Hombre", porque los seres
humanos evolucionaron en este periodo. En el siguiente periodo, el Holoceno,
los seres humanos fueron capaces de desarrollar una vida organizada en
grupos sociales a la que llamamos civilizacin.
El Pleistoceno
En la primera parte del Cuaternario, llamada Pleistoceno, el hielo se extendi
en forma de glaciares sobre ms de una cuarta parte de la superficie terrestre.
En las regiones libres de hielo, la flora y la fauna dominantes eran
esencialmente las mismas que las del plioceno.
Un sistema glaciar estaba centrado sobre Escandinavia, y se extenda hacia el
sur y hacia el este a travs del norte de Alemania y el oeste de Rusia, y hacia
el suroeste sobre las islas Britnicas. El segundo gran sistema glaciar del
hemisferio norte cubra la mayor parte de Siberia. Otro sistema glaciar cubri
Canad y se extendi hasta Estados Unidos.

Las regiones rtica y antrtica estaban tambin cubiertas de hielo, al igual que
la mayora de los picos de las montaas altas de todo el mundo. Los efectos
topogrficos de la accin de los glaciares durante el pleistoceno son
perceptibles en buena parte del mundo.
A finales del pleistoceno, no obstante, en Norteamrica se haban extinguido
muchas especies de mamferos, incluidos la llama, el camello, el tapir, el
caballo y el yak. Otros grandes mamferos, como el mastodonte, el tigre
dientes de sable y el perezoso terrestre, se extinguieron en todo el mundo.

Mientras se acumulaba hielo y nieve en las latitudes altas, en las ms bajas

aumentaban las lluvias, lo que permiti que la vida vegetal y animal floreciera
en reas del norte y el este de frica que hoy son yermas y ridas. Se han
descubierto pruebas de que el Sahara estuvo ocupado por cazadores nmadas,
as como por jirafas y otros rumiantes durante el pleistoceno tardo.

El Holoceno

Durante la poca reciente, el Holoceno, que comenz hace unos 10.000 aos,
el deshielo hizo subir treinta o ms metros el nivel del mar, inundando grandes
superficies de tierra y ensanchando la plataforma continental del oeste de
Europa y el este de Norteamrica. En general, es una poca de clima clido, en
el que se asientan las actuales distribuciones geogrficas de la fauna y la flora.

Los seres humanos empezaron a organizarse en grupos sociales que se

concentraban en "ciudades" (de ah proviene la palabra "civilizacin").
Paulatinamente empezaron a compaginar la caza y la pesca con la agricultura
y la ganadera, lo que provoc el asentamiento en lugares estables y el
abandono de la vida nmada.

A pesar de que, como periodo geolgico, se extiende hasta nuestros das, el

estudio del Holoceno se extiende hasta la invencin de la escritura. El primer

escrito que se conoce se atribuye a los sumerios de Mesopotamia, hace unos

5.000 aos. A partir de este momento empieza lo que llamamos "historia".