Una erupcin volcnica

por Vincent E. Courtillot * Qu dramtico suceso mat, hace 65 millones de aos, a la mayora de las especies? El autor sostiene que fue una erupcin generalizada

La misteriosa extincin en masa que tuvo lugar hace 65 millones de aos la atribuyen unos a un impacto de un gran asteroide, otros, a una erupcin volcnica. Ambas hiptesis suponen que las nubes de polvo y los cambios qumicos que acontecieron en la atmsfera y en los ocanos desencadenaron un efecto domin que erradic de la Tierra un amplio nmero de familias vegetales y animales. Las pruebas que aparecen en el registro geolgico son, por lo general, compatibles con ambos modelos, el debate principal se ha centrado en cun rpidamente ocurrieron las cosas. Existen nuevas pruebas que sealan que las extinciones en masa se produjeron a lo largo de decenas o incluso cientos o miles de aos. Una duracin de este orden se corresponde estrechamente con un episodio de violentas erupciones volcnicas que aconteci en la India en la poca de la extincin en masa. Hay, adems, otros episodios de extincin que han coincidido bastante con perodos de gran actividad volcnica. Las divisiones convencionales de la historia geolgica reflejan momentos de cambios biolgicos y geolgicos importantes. La extincin en masa de hace 65 millones de aos define el final de la era Mesozoica durante la cual los reptiles haban gozado de un extraordinario xito evolutivo, y el comienzo de la era Cenozoica, en la que los mamferos se hicieron dominantes. A causa de que el ltimo perodo del Mesozoico es el Cretcico y el primero del Cenozoico es el Terciario, el momento de la extincin en masa ms reciente recibe el nombre de lmite Cretcico-Terciario, o limite KT. En ese lmite los dinosaurios se despidieron y, lo que resulta incluso mas notable, el 90 por ciento de todos los gneros de protozoos y algas desaparecieron. John J. Sepkoski, Jr., y David M. Raup, de la Universidad de Chicago, han llegado a la conclusin de que entre el 60 y el 75 por ciento de todas las especies se extinguieron entonces. Pero lo que reviste parejo inters es que, muchas especies. entre ellas los antepasados del hombre, lograron sobrevivir. En 1980, Luis W. Alvarez y Walter Alvarez (padre e hijo), de la Universidad de California en Berkeley, junto con sus colegas Franz Asaro y Helen V. Michel, descubrieron concentraciones inslitamente altas del metal iridio de 10 a 100 veces superiores a los niveles habituales en rocas pertenecientes al lmite KT en Italia, Dinamarca y Nueva Zelanda. El iridio, aunque raro en la corteza terrestre, puede abundar en otras partes del sistema solar. Por tanto, el grupo de Berkeley lleg a la conclusin de que el iridio proceda del espacio exterior. Haba nacido la hiptesis del asteroide. El impacto de un asteroide imponente habra cubierto la Tierra con una nube de
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VINCENT E. COURTILLOT ha estudiado distintos fenmenos geolgicos; entre ellos, las variaciones del campo magntico terrestre, la deformacin y apertura de los continentes y la deriva polar. Ensea geofsica en el Instituto de Fsica del Globo de Pars y es director del laboratorio de paleomagnetismo y geodinmica.

polvo, produciendo oscuridad, paralizacin de la fotosntesis, colapso de las cadenas alimentarias y, por ltimo, extincin en masa. El iridio se halla en una delgada capa de arcillas cuya composicin qumica difiere de la mostrada por las capas situadas arriba y abajo del lmite. La arcilla constitua, a decir del grupo de Alvarez, un depsito de partculas del polvo que levant el impacto. Segn este punto de vista la capa del lmite se habra depositado en menos de un ao, un suspiro en escala geolgica. Otros hallazgos inslitos del lmite KT (el ms notable de los cuales son los granos de cuarzo que parecen haber estado sometidos a choques fsicos fortsimos) admitan explicacin en el marco de la hiptesis del impacto de un asteroide. Frente a sta, desde haca tiempo vena fermentndose una hiptesis alternativa. En 1972, Peter R. Vogt, del Laboratorio de Investigacin Naval de Washington. D. C., sealaba que, principalmente en la India, haba tenido lugar un vulcanismo intenso por la misma poca del limite KT. El vulcanismo produjo extensas coladas de lava, conocidas como mesetas o traps del Deccn. (Deccn significa meridional en snscrito y trap quiere decir escalera en holands). Vogt sugiri la posibilidad de una conexin entre los traps y numerosos cambios que tuvieron lugar en las postrimeras del Cretcico. A mitad de la dcada de los setenta, Dewey M. McLean, del Instituto Politcnico de Virginia, propuso que los volcanes, al inyectar vastas cantidades de dixido de carbono en la atmsfera que desencadenaran cambios climticos bruscos y alteraran la qumica del ocano, podran haber producido extinciones en masa. Charles B. Officer y Charles L. Drake, del Dartmouth College, analizaron sedimentos procedentes de diversas secciones del lmite KT y llegaron a la conclusin de que el enriquecimiento en iridio y otras anomalas qumicas que se encuentran en el lmite no se produjeron instantneamente, sino a lo largo de un perodo de 10.000 a 100.000 aos. Tambin afirmaron que las anomalas resultaban ms compatibles con un origen volcnico que con otro meteortico.

1. EN LAS PROVINCIAS BAJAS BASLTICAS existen inmensas coladas de lava, que definen regiones donde se produjeron en el pasado catstrofes geolgicas. Cada provincia guarda relacin con un punto caliente en el manto. Los puntos calientes permanecen fijos y desarrollan una actividad volcnica que se va desplazando al tiempo que las placas litosfricas se deslizan por encima de dichos lugares.

La cuanta de tiempo representada en la capa de arcilla del lmite KT se convierte en el nudo del debate. No es posible todava datar una roca de 100 millones de aos con una precisin de un uno por mil (es decir, con una precisin menor de 100.000 aos). Y buena parte de la discrepancia se centra en determinar si la arcilla del limite se deposit en menos de un ao (como sera esperable si procediera de un impacto) o en 10.000 (s dependiera de un dilatado perodo de vulcanismo).
EXTINCION EN MASA FLUJO BASALTICO (Edad aproximada en millones de aos) MIOCENO MEDIO RIO COLUMBIA (14 3) (16 1) EOCENO SUPERIOR (36 2) MAASTRICHTIENSE (65 1) LIMITE KT CENOMANIENSE (91 2) TITHONIENSE (137 7) PLIENBACHIENSE (191 3) NORIENSE (211 8) DZHULFIENSE (249 4) LIMITE PT ETIOPIA (35 2) BRITO-RTICA (62 2) MESETAS DEL DECN (66 2) MONTAAS MARINAS DEL PACFICO ORIENTAL (92 3) PARAN (130 5) NAMIBIA (135 5) KAROO (190 5) ATLANTICO NORTE (200 5) SIBERIA (250 10) PUNTO CALIENTE RELACIONADO YELLOWSTONE AFAR ISLANDIA REUNIN PACIFIC SUPERSWELL TRISTAN DA CUNHA

MARION AZORES/ GRAN METEOR JAN MAYEN

EI mismo tamao de las mesetas del Deccn sugiere que su formacin hubo de constituir un suceso importante de la historia de la Tierra. Una colada de lava puede llegar a tener una extensin de 10.000 kilmetros cuadrados y representar un volumen que supere los 10.000 kilmetros cbicos; el espesor medio de las coladas es de 10 a 50 metros, aunque alguna vez alcancen los 150 metros. Ahora bien, en la parte occidental de la India, la acumulacin de coladas de lava llega a los 2400 metros de espesor (ms de la cuarta parte de la altura del monte Everest). Originalmente, las coladas pudieron cubrir ms de dos millones de kilmetros cuadrados y el volumen total pudo haber superado los dos millones de kilmetros cbicos.

importante cuestin, pendiente de solucin hasta hace poco, concerna a la compatibilidad entre la fecha y duracin del vulcanismo del Deccn, por un lado, y la edad y espesor del lmite KT, por otro. Crease entonces que las muestras de lava de las mesetas del Deccn tenan una edad comprendida entre 80 y 30 millones de arios (estimacin realizada a travs de la medida de la desintegracin de un istopo radiactivo, el potasio 40, en las rocas). Si este lapso de tiempo era real o reflejaba un error en las medidas, era algo que se desconoca. Por esta razn, en 1985 sum mis fuerzas a las de un grupo de colegas para dilucidar la situacin.

Una

Tenamos un hilo importante a mano. Las rocas del Deccn eran basaltos, rocas volcnicas ricas en magnesio, titanio y hierro, elementos fuertemente magnticos. Cuando las lavas baslticas se enfran, la magnetizacin de los minsculos cristales de los xidos de hierro-titanio de la roca se congela, alinendose con el campo magntico de la Tierra. La polaridad del campo se invierte de vez en cuando, pasando el polo norte a convertirse en polo sur y viceversa. Estas breves inversiones de aproximadamente 10.000 aos de duracin ocurren de modo fortuito a un ritmo que ha variado, desde aproximadamente una cada milln de aos al final del Cretcico, hasta cuatro cada milln de aos en tiempos mas recientes. Jean Besse y Didier Vandamme, (del Instituto de Fsica del Globo de Pars, y yo encontramos que ms del 80 por ciento de las muestras de rocas de las mesetas del Deccn pertenecan al mismo intervalo de polaridad inversa. De haberse tratado realmente de un vulcanismo continuo, entre hace 80 millones de aos y hace 30, deberase haber esperado un nmero aproximadamente igual de muestras con polaridad normal y con polaridad inversa, toda vez que en un intervalo de 50 millones de aos se habran producido decenas de inversiones.

2. MESETAS del Deccn, formadas por coladas de lavas baslticas que se acumularon en una poca coincidente con el lmite Cretcico-Terciario, cuando tuvo lugar la ltima extincin en masa.

De las secciones que afloran de las mesetas, la ms potente (1000 metros de espesor) registra solamente una o dos inversiones. As, en 1986 llegamos a la conclusin de que el vulcanismo del Deccn comenz durante un intervalo de actividad magntica normal, alcanz su punto culminante en el intervalo siguiente de polaridad inversa v acab durante un intervalo normal. A juzgar por la frecuencia habitual de inversiones, nuestros resultados implicaban que el vulcanismo no poda haber durado mucho ms de un milln de aos. Si andbamos en lo cierto, la gama de edades estimada por el mtodo del potasio 40 deba estar equivocada. Mis colegas Henri Maluski, de la Universidad de Montpellier, y Gilbert Fraud, de la Universidad de Niza, junto con otros investigadores, utilizaron otra tcnica ms nueva y fiable (el mtodo de datacin del argn-argn) para determinar cunto potasio 40 se haba desintegrado desde que la roca se form. Sus resultados confirmaron

que las coladas del Deccn se haban originado en un intervalo bastante corto. Las edades que ahora se estiman para las lavas del Deccn quedan comprendidas entre 64 y 68 millones de aos; gran parte de la imprecisin que an se mantiene podra obedecer a la alteracin de las muestras u otros factores del tratamiento en el laboratorio. Aunque sea difcil datar con exactitud una roca sedimentaria, los recientes hallazgos realizados por Ashok Sahni, de la Universidad de Chandigarh, J. J. Jaeger, de la Universidad de Montpellier, y sus colegas, acotan mucho mejor la edad de las mesetas del Deccn. Los sedimentos que se encuentran inmediatamente por debajo de las coladas contienen restos fsiles de dinosaurios que parecen corresponder a formas del piso Maastrichtiense, es decir, de los ltimos 8 millones de aos del Cretcico. Tambin se han hallado dientes de dinosaurios y mamferos y fragmentos de huevos de dinosaurios, aparentemente todos de edad Maastrichtiense, en capas de sedimentos que se encuentran intercaladas entre las coladas de lava. Esto implica que el vulcanismo del Deccn comenz durante la fraccin ms tarda del Cretcico. Otros datos ms precisos proceden de los pozos petrolferos situados en la costa oriental de la India. Cortan stos tres coladas delgadas de mesetas que se encuentran separadas entre s por una capa de roca sedimentaria. El nivel ms bajo de lava se apoya sobre rocas sedimentarias que contienen fsiles de Abatomphalus mayaroensis, organismo planctnico que tuvo su momento de mxima expansin durante el ltimo milln de aos del Cretcico y se extingui a continuacin. Las capas de rocas sedimentarias intercaladas entre las coladas de lava encierran tambin fsiles de la misma poca, en las capas situadas por encima, sin embargo. tales restos no aparecen ya. Los fsiles de A. mayaroensis estn presentes en estratos con polaridad magntica normal situados por debajo del lmite KT (por tanto, son anteriores al mismo) y desaparecen justamente en el lmite, que est ya situado dentro del siguiente paquete de estratos con polaridad inversa [vase la figura 5]. La conclusin ms razonable que se obtiene a partir de todos estos datos es que el vulcanismo del Deccn comenz durante el ltimo intervalo del Cretcico con polaridad magntica normal, alcanz su punto culminante durante el siguiente intervalo con polaridad inversa (ya en el propio lmite Cretcico-Terciario o muy cerca del mismo) y termin en el primer intervalo con polaridad magntica normal de la era Cenozoica. Los resultados conjuntos de los estudios paleontolgicos y magnticos reducen la estimacin de la duracin del vulcanismo del Deccn a unos 500.000 aos, la mejor resolucin temporal que se ha podido obtener usando las tcnicas actuales. El hecho de que el vulcanismo del Deccn uno de los episodios efusivos ms rpidos y de mayor importancia que han ocurrido en los ltimos 250 millones de aos coincida con el lmite KT, dentro de la mejor estimacin posible del tiempo de la que ahora se dispone, nos hace difcil eludir la conclusin de que existi alguna relacin entre las mesetas del Deccn y la extincin en masa.

Una vez establecida la simultaneidad aproximada de la efusin de las mesetas del Deccn y de la extincin del final del periodo Cretcico, encaminamos nuestra siguiente investigacin a determinar si una erupcin volcnica poda explicar los rasgos observados en las capas del lmite KT. En principio, esos rasgos podan haberse producido por el impacto de un asteroide, lo mismo que por una erupcin volcnica. El depsito con una riqueza desproporcionada en iridio que parece haberse formado al mismo tiempo en todo el planeta, no tiene necesariamente que proceder del espacio externo. William H. Zoller, Ilhan 0lmez y sus colegas, de la Universidad de Maryland en College Park, descubrieron concentraciones desacostumbradas de iridio en partculas emitidas por el volcn Kilauea, en Hawai. J. P. Toutain y G. Meyer, del Instituto de Fsica del Globo, hallaron partculas de iridio emitidas por otro volcn, el Piton de la Fournaise en la isla de la Reunin, la cual (como se ver ms adelante) guarda relacin con el vulcanismo del

Deccn. Incrustado en el hielo del casquete antrtico se ha encontrado polvo rico en iridio, a miles de kilmetros de los volcanes que lo originaron. La composicin de la arcilla en la capa del lmite difiere de la observada en las arcillas situadas por encima y por debajo. El mineral habitual de la arcilla, la ilita, est reemplazado por esmectita, que se puede originar por alteracin de rocas baslticas. Estudios recientes de la composicin mineralgica de la arcilla del lmite KT en Stevns Klint, Dinamarca, llevaron a W. Crawford Elliot y a sus colaboradores, de la Universidad de Case Western Reserve, y a Birger Schmitz, de la Universidad de Gteborg, a la conclusin segn la cual la arcilla constara de una clase caracterstica de esmectita. de hecho, se trata de una ceniza volcnica alterada.

3. PUNTO CALIENTE (del volcn Piton de la Fournaise) situado en la actualidad bajo la isla de Reunin y antes, cuando se acumularon las mesetas del deccn, bajo la India (izquierda), segn investigaciones realizadas por el autor. La edad de los montes volcnicos submarinos situados al sur de la India aumenta de manera uniforme desde Reunin hasta el deccn, el lugar donde se inci esa lnea de actividad (derecha).

Puede conseguirse una arcilla semejante a la del limite KT mezclando 10 partes de material procedente de la corteza terrestre con una parte de material tomado de los litometeoritos comunes. Ahora bien, la capa situada bajo la corteza terrestre, el manto, tiene una composicin similar a la de los litometeoritos; podra. por tanto, generar las mismas anomalas qumicas. Karl K. Turekian, de la Universidad de Yale, y Jean-Marc Luck, que entonces trabajaba en el Instituto de Fsica del Globo, encontraron que la abundancia relativa de los elementos renio y osmio en la arcilla era similar a la proporcin existente tanto en los meteoritos como en el manto.

Los rasgos fsicos que distinguen a los materiales del lmite KT admiten explicacin en el marco de una y otra hiptesis. La capa del lmite contiene diminutas esfrulas en abundancia. Algunas esfrulas estn compuestas de minerales arcillosos que parecen proceder de la alteracin de gotas de basalto fundido; pero resulta imposible determinar si se originaron como productos volcnicos o a partir de corteza ocenica fundida por el impacto de un asteroide. Las cosas estn algo confusas y a ello contribuye el hecho de que algunas esferas correspondan a algas fsiles o incluso huevos de insectos recientes que contaminaron el material.

4. DIVERSIDAD DE ANIMALES MARINOS y su relacin con la tasa de inversiones del campo magntico terrestre (los datos de pocas anteriores a 165 millones de aos son aproximados). Destacan dos largos intervalos en los que no se produjeron inversiones: uno, anterior a la extincin del lmite Prmico-Trisico, ocurrida hace 250 millones de aos, y el otro anterior a la extincin que hace 65 millones de aos tuvo lugar en el lmite Cretcico-Terciario. La correlacin sugiere que existe una relacin causal entre el comportamiento del ncleo terrestre y las extinciones en masa.

El descubrimiento, en capas del limite KT, de granos de cuarzo deformados y con huellas de choque, realizado por Bruce F. Bohor y Glen A. Izett, del Servicio Geolgico de los Estados Unidos en Denver, se considera a menudo la prueba ms slida en favor de la hiptesis del impacto. Granos con estas caractersticas slo se han encontrado, hasta el momento, en crteres de conocido origen por impacto (como es el Crter Meteor, en Arizona) o en lugares donde se han producido explosiones nucleares subterrneas. Son el resultado de un esfuerzo dinmico de choque a una presin 100.000 veces superior a la atmosfrica; sin embargo, las estructuras que los caracterizan pueden producirse a presiones mucho menores con tal de que la roca haya sido calentada antes de ocurrir el impacto, como sera el caso de una erupcin volcnica. Cuando el magma alcanza la superficie de la Tierra, sufre descompresin y libera gases disueltos. Al propio tiempo, el magma suele enfriarse y apelmazarse. Si el enfriamiento se produce de un modo particularmente rpido, adquiere tal consistencia que los gases no pueden escapar. Por tanto, la presin aumenta, pudiendo provocar explosiones y fuertes ondas de choque. Si la temperatura es suficientemente alta y la duracin del proceso lo bastante larga, estos esfuerzos podran bastar para producir huellas de choque

en los cristales de cuarzo. El magma rico en materiales silicatados es viscoso y propenso a provocar erupciones explosivas; tenemos ejemplos de vulcanismo silcico en el Vesubio y en el monte Santa Helena. En 1986 Neville L. Carter, de la Universidad A&M de Texas, y sus colaboradores encontraron indicios de estructuras de choque, similares a las del limite KT, en rocas procedentes de algunas explosiones volcnicas de tipo silcico, recientes en trminos geolgicos, tales como la gran erupcin de Toba, Sumatra, que tuvo lugar hace 75.000 aos. Jean-Claude Doukhan, de la Universidad de Lille, usando el microscopio electrnico de transmisin, ha encontrado que las huellas de choque producidas en impactos realizados en laboratorio, en impactos debidos a meteoritos y las que se observan en el limite KT, difieren todas entre si en ciertos aspectos; en su opinin, se ha exagerado la similitud entre los rasgos obtenidos en laboratorio y los que presentan los meteoritos. Las huellas de choque de las muestras procedentes del limite KT estn orladas de burbujas microscpicas que, en cambio, no aparecen en las muestras que han recibido impactos de meteoritos; estas burbujas parecen indicar una temperatura de formacin ms alta, lo que sera compatible con un origen volcnico.

5. CAPAS DE ROCAS sedimentarias intercaladas entre las coladas de lava del Deccn, en la India. Contienen fragmentos de dinosaurios y otros fsiles del Cretcico, que no aparecen ya en las capas situadas por encima. La extincin en masa tuvo lugar mientras se estaban acumulando las coladas (derecha). La historia volcnica que se infiere (izquierda) puede explicar las anomalas qumicas y las mltiples extinciones en masa que se observan al final del Cretcico. Las inversiones magnticas ayudan a correlacionar las capas observadas con el comportamiento volcnico supuesto.

El vulcanismo silcico explosivo precede comnmente a perodos de relativa tranquilidad, en los que surge un vulcanismo de tipo basltico, como el del Deccn, durante el cual las lavas baslticas fluyen libre y copiosamente. Del 10 al 15 por ciento del volumen de lava de las coladas del Deccn conocido hasta el momento corresponde a vulcanismo silcico explosivo. Una pluma ascendente de magma provocara la fusin de la corteza continental que le saliera al paso, produciendo los magmas viscosos silcicos (magmas cidos) que causan el vulcanismo explosivo. Los rasgos fsicos y qumicos excepcionales de las capas del lmite KT tienen una

distribucin global. El impacto de un asteroide pudo haber proyectado material hasta la estratosfera, desde donde se repartira por todo el mundo. Por otra parte, Richard B. Stothers y sus colaboradores, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, construyeron un modelo en el que grandes fuentes de lava, como las del Kilauea en Hawai, arrojan polvo y productos piroclsticos. Cuando se pasa a la escala que corresponde a las dimensiones del vulcanismo del Deccn, los modelos predicen que arribaran hasta la estratosfera grandes cantidades de material. La circulacin atmosfrica distribuira el material de modo bastante uniforme por los dos hemisferios, sin importar dnde estuviese localizado el foco de emisin. Las consecuencias desastrosas que provocara lo mismo el impacto de un asteroide que el vulcanismo masivo se pareceran bastante. El primer efecto sera la oscuridad, resultado de las grandes cantidades de polvo (levantado por el impacto o correspondiente a cenizas volcnicas) que se elevara a la atmsfera. La oscuridad interrumpira la fotosntesis, causando el colapso de las cadenas alimentarias. En el registro fsil parecen estar reflejadas agresiones ambientales de este calibre. Los organismos de agua dulce resultaron mucho menos afectados que los marinos o los terrestres, debido quizs a que los animales de agua dulce no se alimentan de plantas vasculares (lo que si ocurre con muchos animales terrestres), ni de plancton fotosinttico (una importante fuente de alimento para los vertebrados marinos, que fue diezmada al final del Cretcico). La vida tambin habra tenido que hacer frente a lluvias txicas, cidas, a gran escala. El calor generado por un gran impacto habra desencadenado reacciones qumicas en la atmsfera que, a su vez, produciran cido ntrico. En la hiptesis alternativa, las erupciones volcnicas habran emitido azufre que en el aire formara cido sulfrico. Los efectos ambientales de un vulcanismo rico en azufre son importantes, incluso en casos de erupciones bastante moderadas. La erupcin del Laki, Islandia, producida en 1783, aunque slo liber 12 kilmetros cbicos de lava basltica, mat al 75 por ciento del total del ganado y con el tiempo al 24 por ciento de la poblacin del pas. El suceso fue seguido, en todo el hemisferio Norte, por extraas nieblas secas y por un invierno anormalmente fro. Usando como modelo la erupcin del Kilauea, Terrence M. Gerlach, del Laboratorio Nacional de Sandia en Albuquerque, estim que, a lo largo de un perodo de unos 100 aos, las mesetas del Deccn inyectaron en la atmsfera inferior 30 billones de toneladas de dixido de carbono, seis billones de toneladas de azufre y 60.000 millones de toneladas de halgenos (elementos reactivos, como el cloro y el flor). Las emisiones de la erupcin del Laki parecen haber sido mucho mayores de lo que se correspondera si nos limitramos a extrapolar, a ese caso, las cifras del Kilauea; las estimaciones realizadas pueden representar, pues, un valor mnimo. El azufre y el polvo emitidos al aire desde una colada de lava de 1000 kilmetros cbicos disminuira la media global de temperaturas en tres o cinco grados Celsius. Otros factores podran instar el efecto opuesto. Marc Javoy y Gil Michard, ambos del Instituto de Fsica del Globo y la Universidad de Paris, proponen que el dixido de azufre de los volcanes del Deccn acidificaron la superficie del ocano, acabando con las algas, que extraen dixido de carbono de la atmsfera y, luego, cuando mueren, lo arrastran al fondo del ocano. Las aguas acidificadas del ocano tambin habran disuelto los sedimentos de carbonato clcico del fondo, liberando el dixido de carbono atrapado all. En conjunto, los niveles atmosfricos de dixido de carbono podran haberse disparado hasta octuplicar la concentracin actual. produciendo una elevacin de la temperatura de cinco grados centgrados. La interaccin entre el enfriamiento provocado por el polvo y el calentamiento derivado del dixido de carbono (que pudo ocurrir a escalas de tiempo muy diferentes) no est clara, pero con toda probabilidad el cambio climtico resultante debi ser especialmente traumtico para el ecosistema global. Ambas hiptesis, la del asteroide y la del vulcanismo, predicen efectos, en parte coincidentes, de enfriamiento y calentamiento.

Hasta aqu las pruebas expuestas resultan compatibles con ambas hiptesis. Pero muchos detalles sugieren que la extincin en masa y los inslitos procesos fsicos que ocurrieron al final del Cretcico se produjeron a lo largo de cientos de miles de aos. Ese intervalo es comparable con la duracin del vulcanismo del Deccn, pero incompatible con el sbito impacto de un asteroide. Varios paleontlogos han sealado que la extincin del final del Cretcico no fue un episodio simple e instantneo. Las tasas de extincin parece que haban ya comenzado a incrementarse un milln de aos antes del lmite KT. Ni siquiera cerca del lmite el modelo es uniforme: por ejemplo, las especies de foraminferos planctnicos y de nanoplancton (algas calcreas microscpicas) exhiben diferentes modelos de extincin y recuperacin. Este tipo de secuencia desigual recibe el nombre de extincin escalonada en masa.

6. EL lRIDIO podra haberlo dejado un asteroide en su impacto o una erupcin volcnica generalizada. La elevada concentracin en iridio observada en los estratos del lmite CretcicoTerciario, en zonas de Italia, Espaa, Francia y Dinamarca, se extiende a lo largo de un intervalo de unos 500.000 aos. El impacto de un asteroide habra producido un aumento en el contenido en iridio repentino y bien definido. Las erupciones del Deccn, por el contrario, parecen haber persistido justamente durante el lapso de tiempo en el que se observa la distribucin anmala de iridio.

Uno de los estudios sobre modelos de extincin ms completos es el que recientemente ha llevado a cabo Gerta Keller, de la Universidad de Princeton. Cuando Keller analiz las secciones bien conservadas del limite KT de Tnez y Texas, encontr pruebas de una primera fase de extincin (observada tambin en el registro fsil de la macrofauna) que comenzaba 300.000 aos antes de la anomala de iridio del lmite KT, as como de otra extincin que tena lugar 50.000 aos despus del lmite. Keller atribuy el primer suceso a una disminucin del nivel de los mares, acompaada de un enfriamiento global. Otras pruebas confirman que la Tierra sufri no una, sino muchas alteraciones al final del Cretcico. Por ejemplo, se produjeron cambios bruscos en la concentracin de carbono 13 y de oxgeno 18 (que son, respectivamente, las versiones ligera y pesada de estos elementos y cuyas concentraciones varan de acuerdo con la temperatura y acidez del ocano y con el nmero de organismos presentes). Las extinciones v las fluctuaciones de carbono 13 observadas en estratos situados en Espaa aparecen dentro de intervalos magnticos que encajan en el mismo modelo de polaridad magntica, normal-inversa-

normal, hallado en las mesetas del Deccn. El propio contenido en iridio parece presentar una serie de ligeras fluctuaciones cerca del lmite KT. Robert Rocchia y sus colegas, de la Comisin francesa de la Energa Atmica y del Centro Nacional para la Investigacin Cientfica, en Gif-sur-Yvette y Saclay, encontraron, en la arcilla del lmite KT de Espaa y Dinamarca, picos secundarios de iridio situados por encima y por debajo de la capa de iridio principal (correspondientes a intervalos de tiempo de unos 10.000 aos). Rocchia, yo mismo y nuestros colegas encontramos que la capa con enriquecimiento en iridio de Gubbio parece prolongarse por un perodo de unos 500.000 aos. Los tan discutidos cristales de cuarzo con huellas de choque presentan un modelo de distribucin similar. Officer y Carter descubrieron que en Gubbio aparecen minerales con huellas de impacto a lo largo de cuatro metros de seccin, lo que de nuevo corresponde a un lapso de tiempo de unos 500.000 aos. James C. Zachos y sus colaboradores, de la Universidad de Rhode Island, analizaron la composicin qumica de fsiles microscpicos procedentes del suelo ocenico del Pacfico norte y hallaron que la productividad de la vida en mares abiertos qued paralizada en el momento del lmite KT y en los 500.000 aos siguientes. Llegaron tambin a la conclusin de que los cambios ambientales de inters, enfriamiento incluido, comenzaron al menos 200.000 aos antes del lmite. Para explicar estos hallazgos, algunos defensores de la teora del impacto, y de forma muy particular Piet Hut y sus colegas, del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, no tardaron en sustituir el impacto de un solo asteroide por una serie de impactos de cometas. La bsqueda de una respuesta conciliadora llev tambin a sugerir que las mesetas del Deccn podran sealar el lugar donde se produjo el impacto del asteroide. Pero la idea presenta muchas dificultades. No se ha hallado huella alguna de un impacto en la India. Robert S. White, de la Universidad de Cambridge, ha mostrado que los grandes impactos no pueden desencadenar un vulcanismo generalizado porque la porcin del manto que est situada debajo mismo de la litosfera (formada por la corteza, relativamente rgida, y por el manto superior) no suele contener grandes bolsas de roca fundida. Adems, el vulcanismo del Deccn comenz durante un intervalo geomagntico normal, unos miles de aos antes de iniciarse el intervalo magntico inverso que contiene la capa de arcilla y la anomala de iridio del Cretcico-Terciario. Durante el perodo Cretcico, el vulcanismo se increment, el nivel del mar subi y baj de forma brusca y el manto del planeta cambi. Lo mismo el Cretcico que su perodo precedente, el Jursico, fueron pocas de grandes roturas continentales. Entre 120 y 85 millones de aos atrs, el campo magntico terrestre, adems de sufrir una inversin magntica, comenz a invertirse de nuevo entre 15 y 20 millones de aos antes del limite KT. La frecuencia de las inversiones (indicadora de la actividad existente en el ncleo de la Tierra y en el lmite entre manto y ncleo) ha venido incrementndose regularmente desde entonces hasta alcanzar una cada 250.000 aos en los ltimos tiempos. Todos estos rasgos pueden estar relacionados con un episodio de movimientos de conveccin en el manto que comenz decenas de millones de aos antes del lmite KT. En mi opinin, la coincidencia de anomalas paleontolgicas, geolgicas y geodinmicas, de corta y larga duracin, seala la existencia de una causa interna comn. Cul podra ser la causa? Una respuesta verosmil nos la proporciona la teora de los puntos calientes del manto, desarrollada principalmente por W. Jason Morgan, de la Universidad de Princeton, y otros autores. Peter L. Olson y Harvey Singer, de la Universidad Johns Kopkins, crearon un modelo que puede explicar la existencia de regiones con actividad volcnica persistente. Una pluma de material caliente, con baja densidad y baja viscosidad, se eleva desde la base del manto, formando una cabeza esferoide al tiempo que se abre camino a travs de zonas del manto ms fras y densas. La cabeza contina creciendo en tanto en cuanto siga alimentada a travs de un conducto de roca fundida situado por debajo de ella.

White y Dan P. McKenzie, de Cambridge, junto con Mark Richards y Robert A. Duncan, de la Universidad estatal de Oregn, y yo mismo, pensamos que, cuando una pluma caliente del manto se eleva, la corteza suprayacente, aupada, se estira hasta que se cuartea y se abre un rift continental [vase "Vulcanismo en los rifts", por Robert S. White y Dan P. McKenzie; INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre de 1989]. Al alcanzar la superficie, el material de la pluma sufre descompresin y, por esta causa, se funde rpidamente (en menos de un milln de aos). La cabeza de la pluma producira la elevacin de una gran rea de corteza, de tal modo que, cuando el magma irrumpiera a travs de la superficie, fluira pendiente abajo con gran rapidez produciendo coladas muy extensas. Las erupciones del Deccn podran haber sido la consecuencia de la llegada de una cabeza de este tipo a la base de la litosfera. El vulcanismo originado por una pluma caliente sera rpido y episdico. Las coladas fluiran durante das o semanas, de una colada a la siguiente pasaran aos o miles de aos. El gran alcance de las consecuencias ecolgicas de cada erupcin podra explicar las extinciones en masa escalonadas.

7 MODELO DE PLUMAS DEL MANTO, en representacin esquemtica de una seccin transversal del interior de la Tierra. El calor que escapa del ncleo externo engrosa la capa mas baja del manto, capa D", interrumpiendo los movimientos de conveccin del ncleo, que son los que producen las inversiones del campo magntico. Con el tiempo, la capa D" se rompe formando enormes plumas ascendentes. La ausencia de inversiones magnticas durante el Cretcico puede indicar una capa D" que se encontraba en crecimiento, hasta llegar a formar las

plumas calientes que produjeron vulcanismo catastrfico las mesetas del Deccn cuando, hace 65 millones de aos, alcanzaron la superficie. El Piton de la Fournaise, en la isla de la Reunin, representara la cola de la pluma.

La pluma gigante del manto que produjo las mesetas del Deccn debera haber dejado vestigios dinmicos y estructurales. En 1987, el Programa Perforacin Ocenica ("Ocean Drilling") dirigido por Duncan explor y dat una cadena de volcanes submarinos que se extiende desde el suroeste de la India, cerca de las mesetas del Deccn, hasta Reunin, el volcn activo al este de Madagascar. Reunin es un volcn producido por un punto caliente: formado por un flujo de magma de origen profundo que emana desde el manto, ha dejado un rastro de fuego entre los continentes indio y africano, al paso, sobre el mismo, de las placas en que se asientan estos continentes. La edad de los volcanes marinos de Reunin aumenta progresivamente desde cero hasta dos millones de aos en las proximidades de la propia isla y hasta 55 o 60 millones de aos justo al sur de las mesetas del Deccn. Richards y Duncan creen, y yo con ellos, que el punto caliente de Reunin puede representar la cola de magma caliente que, segn cabra esperar, siguiese la estela de la pluma que produjo las mesetas. Besse Vandamme y yo verificamos que el punto caliente del manto que ahora se encuentra bajo Reunin, estaba a finales del Cretcico localizado precisamente bajo las mesetas del Deccn. No hay vestigios del punto caliente antes del limite KT, sino que el episodio de violento vulcanismo del Deccn parece sealar el momento de su aparicin en la superficie de la Tierra. La actividad geolgica interna, asociada a una pluma ascendente del manto, encaja con el comportamiento del campo magntico terrestre en el momento del lmite KT. Se cree que los causantes del campo geomagntico son los lentos movimientos de conveccin 10 kilmetros por ao del hierro fundido que existe en la parte externa del ncleo terrestre. Las inversiones magnticas podran deberse a inestabilidades surgidas en la zona de contacto entre ncleo y manto. El calor que escapa desde el ncleo eleva la temperatura de la capa ms profunda del manto (la capa D''), rebaja la densidad de los materiales que la constituyen y provoca su engrosamiento hasta convertirla en inestable y crear plumas ascendentes de magma. Los largos perodos de tiempo con pocas o ninguna inversin de la polaridad magntica, como el lapso comprendido entre 120 y 85 millones de aos antes de la actualidad, indican ausencia de actividad en el ncleo externo y paralizacin del engrosamiento de la capa D".

Hace unos 80 millones de aos la capa se fragment, impulsando el ascenso de enormes plumas calientes de magma. En este momento habra aumentado el flujo de calor desde el ncleo hacia el manto y se habran reanudado las inversiones magnticas. Viajando a las velocidades tpicas del manto, aproximadamente un metro por ao, las plumas tardaran escasos millones de aos en alcanzar la superficie; aqu, su descompresin sbita producira un vulcanismo explosivo, seguido de grandes flujos de lava. Algunas plumas secundarias menores no llegaran a la superficie, pero aceleraran los movimientos de conveccin del manto y el proceso de la expansin del suelo ocenico, amn de inducir cambios en el nivel del mar y otras alteraciones geolgicas que tuvieron lugar durante el Cretcico. Esta clase de cataclismos geolgicos puede ser la consecuencia natural de que la Tierra es una activa y compleja mquina trmica, compuesta por diferentes capas que presentan propiedades fsicas y qumicas enormemente distintas. Una conveccin en el manto, uniforme y bien regulada, y unas fases de fuerte inestabilidad, del tipo de las que generan plumas, son quiz los dos extremos de los diversos modos que tiene de escapar hacia el exterior el calor interno de la Tierra. Si as opera la Tierra, entonces deberan haberse producido otras catstrofes

semejantes. Entre los episodios de extincin recientes (entendiendo por tales los producidos desde que comenz la era Mesozoica, hace 250 millones de aos), los principales parecen presentar una correlacin temporal con fenmenos de grandes erupciones baslticas. Y, lo que es ms interesante, el perodo ms largo conocido sin inversiones del campo magntico de la Tierra tambin finaliz con la mayor de las extinciones en masa, la que marca el nacimiento de la era Mesozoica. Ms del 95 por ciento de las especies desaparecieron en aquella poca. Hacia las mesetas de Siberia, con una antigedad de 250 millones de aos, apuntan todas las pistas que buscan el responsable de esa extincin. Ambas hiptesis, la del asteroide y la del vulcanismo, conceden a las catstrofes de corta duracin una importancia grande en el desarrollo de la evolucin de la vida. Semejante enfoque podra parecer contradictorio con el principio del uniformitarismo, principio arraigado en geologa en virtud del cual el estado presente del mundo puede explicarse invocando la actuacin, durante largos intervalos de tiempo, de los mismos procesos geolgicos que tienen lugar hoy da. Desde el punto de vista cualitativo, las erupciones volcnicas y los impactos de meteoritos son fenmenos habituales. Pero, desde una ptica cuantitativa, el episodio sufrido por los dinosaurios difiri de cualquier otro de los sucedidos en, al menos, los ltimos 250 millones de aos. Las inversiones magnticas en el ncleo terrestre y la formacin en el manto de grandes plumas ascendentes pueden ser manifestaciones de un sistema catico. Las variaciones, a lo largo de los ltimos cientos de millones de aos, en la frecuencia de las inversiones magnticas y en la rotura de continentes insinan que tal sistema, la Tierra, podra ser cuasi-peridico: los episodios volcnicos catastrficos parecen haber ocurrido a intervalos de 200 millones de aos, con eventos menores espaciados a intervalos de unos 30 millones de aos.

Resulta tentador imaginar la posibilidad de que el nacimiento de la era Paleozoica, hace 570 millones de aos, con la aparicin de la vida pluricelular, coincidiera con uno de esos episodios. Las grandes extinciones abren de repente amplios espacios ecolgicos que permiten el desarrollo de nuevos organismos. Acontecimientos que, en principio, parecen haber sido desastrosos pueden, en verdad, haber representado un papel decisivo en la evolucin de la vida compleja.

BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
LATE CRETACEOUS AND PAROXYSMAL CRETACEOUS/TERTIARY EXTINCTIONS. Charles B. Officer, Anthony llallam, Charles L. Drake y Joseph D. Devine en Nature, vol. 326, n. 6109, pgs. 143-14912 de marzo de 1987. MAGNETIC FIELD REVERSALS, POLAR WIND ANO CORE-MANTLE COUPLING. V. Courtillot y J. Besse en Science, vol. 237, No. 4819, pgs. 11401147; 4 de septiembre de 1987. THE DECCAN FLOOD BASALTS AND THE CRETACEOUS/TERTIARY BOUNDARY. V. Courtillot, G. Fraud, H. Maluskj, D. Vandamme, M. G. Moreau y J. Besse en Nature, vol. 333. No. 6176, pgs. 843-846; 30 de junio de 1988.
Este artculo ha sido digitalizado y reformateado a partir del original publicado en INVESTIGACION y CINECIA No 171, Diciembre 1990 Prensa Cientfica S.A, Barcelona-Espaa.