DEPARTAMENTO DE CIENCIAS

CURSO CORE CIENCIAS

HISTORIA DEL UNIVERSO Y LA VIDA EN LA TIERRA

Sesión Nº 16
Lectura: El impacto de un cuerpo extraterrestre
Autor: Walter Álvarez & Frank Asaro

Resumen

Según la hipótesis este límite se corresponde con el impacto de un asteroide de grandes

dimensiones, conocido como impacto K/T, con una fuerza equivalente a 10 billones de
bombas de Hiroshima. Es importante destacar que esta extinction se le denomina
modernamente extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (K/Pg) dado que el término
terciario esta en desuso. La hipótesis es también llamada en la literatura como
“Hipótesis Alvarez” y su nombre se debe a los dos científicos que propusieron la
hipótesis en 1980: Luis Alvarez (Premio Nobel de Física) y Walter Alvarez (i.e. padre e
hijo). La caída del objeto extraterrestre provocó la extinción masiva del Cretácico-
Paleógeno (66 milones de años atrás) debido a que tras esta capa ya no se encuentran
restos fósiles de dinosaurios y de otros taxones (p.e. amonites), significativos hasta
entonces en las biotas de la Tierra. Uno de las mayores objeciones a esta hipótesis era
que no se conocía un cráter cuyas dimensiones correspondieran al tamaño calculado,
que debería tener entre 150 y 200 km de diámetro. Si bien no sería imposible que la
Tierra hubiera cambiado desde entonces escondiendo una tal deformación, en 1990 se
ubicaron indicios en Haití de un tsunami de grandes proporciones que arrastró residuos
de iridio. Buscando estudios geológicos realizados desde los años 1960 en adelante se
pudo ubicar un cráter en Chicxulub, en la Península de Yucatán, con un diámetro de
unos 170 km (ver Figura 1). Para una especie cualquiera, una extinción puede parecer
catastrófica, pero para el gran abanico de seres vivos de la Tierra, la extinción es algo
corriente. Las extinciones se producen continuamente, dando lugar a la «renovación» de
las especies que viven en la Tierra, y a este proceso normal se le llama extinción de
fondo. En algunas ocasiones, sin embargo, la tasa de extinción se eleva bruscamente
durante un tiempo (>75%), un suceso conocido como una extinción masiva. Han
existido, 5 extinciones masivas a lo largo del tiempo de la vida en el planeta tierra y en
el peridodo conocido como Antropoceno (desde 1800 hasta nuestros días) nos
acercamos a grandes pasos a la sexta extinction masiva. La gran diferencia de ésta
última es que ésta se ha alcanzado (actualmente en el 70%) en menos de 200 años.
Todas las extinciones masivas anteriores tienen una duración de de al menos 500.000
años. Las extinciones masivas acaban con muchas especies, pero los nichos vacíos que
dejan permiten la radiación de otros linajes hacia nuevas tareas, conformando la
diversificación de la vida en la Tierra. La radiación adaptativa es un proceso que describe
la rápida especiación de una o varias especies para llenar muchos nichos ecológicos.
Este es un proceso de la evolución (evolución divergente en el caso de dos o más
especies con origen común: recordar capítulo previo del libro Origen de las Especies de
C. Darwin), cuyas herramientas son la mutación y la selección natural.
La extinción K/Pg es famosa porque acabó con todos los dinosaurios (menos las aves
quer continuán hasta nuestros días y son descendientes directos de los dinosaurios),
además de con dos tercios de todas las especies de la Tierra, aunque los pequeños
mamíferos, las tortugas, los cocodrilos, las aves, las secuoyas y muchas otras
sobrevivieron. Hay pruebas fiables de que un asteroide gigante impactó contra la Tierra
en el momento de la extinción K/Pg, la pista definitiva el es crater de 170 km que dejó
en la costa de México (Península de Yucatán), junto con la perturbación de los depósitos
geológicos de iridio y cuarzo chocado, indicativos de un impacto de asteroide. Es
probable que el impacto causara maremotos, terremotos y nubes de polvo tan espesas
que taparon el sol durante meses. Ciertamente, un desastre de esta magnitud pudo
causar una extinción masiva. Para demostrar esta hipótesis, las investigaciones se
centraron en encontrar una capa en la corteza de la Tierra con niveles elevados de iridio.
Los niveles del iridio son generalmente más altos en asteroides y otros objetos
extraterrestres. La teoría o hipótesis de los múltiples impactos es otro de los escenarios
planteados como posible causa de la extinción masiva del Cretácico-Terciario. La teoría
guarda un parecido a la presentada por los Álvarez, ya que también dice que la causa de
la extinción habría sido la colisión de un objeto extraterrestre con la tierra, pero plantea
dos escenarios. Expone que múltiples meteoritos colisionaron con la tierra, o bien, que un
solo meteorito o asteroide que se fragmentó en varias partes al entrar en contacto con la
tierra, siendo el impacto que causó el cráter de Chicxulub uno de ellos. Otros posibles
escenarios de impacto serían el cráter Silverpit y el cráter Shiva, en cuya formación pudo
haberse producido un ascenso del manto terrestre a través de la fractura producida por el
impacto.
Archibald & Fastovsky (2004) proponen un escenario que combina tres causas principales:
la actividad volcánica, la disminución del nivel del mar y el impacto de un objeto contra la
tierra. En este escenario, las especies tanto marinas como terrestres ya enfrentaban serios
problemas causados por los cambios climáticos y por la pérdida del hábitat, así al ser los
dinosaurios los animales más grandes, fueron los primeros en ser afectados. Al mismo
tiempo, el polvo y gases producto de la actividad volcánica enfriaron y secaron grandes
áreas del planeta. En medio de este ambiente de tensión y estrés para la naturaleza, llegó
el impacto de un meteorito, lo que causó el colapso de las especies que utilizaban la
fotosíntesis, que son la base de la cadena alimenticia, por lo que toda la cadena colapsó.
La mayor diferencia entre esta hipótesis con las otras que tratan solo una causa es que
expone que las especies ya se encontraban luchando por su supervivencia antes del
impacto, lo que debilitó severamente su capacidad de reacción y recuperación.
El impacto no sólo generó un agujero de enormes dimensiones, sino que también levantó
una enorme cantidad de sedimentos, producto de la destrucción de las rocas del sitio y del
meteorito, los cuales cubrieron después toda la zona del impacto formando una enorme
bola de fuego que lanzó partículas al espacio y a los alrededores del área en mención.
Además, este evento ocurrido a finales del Cretácico generó grandes tsunamis con olas
que alcanzaron hasta 300 metros de altura. Millones de toneladas de roca que fueron
pulverizadas se quedaron suspendidas en la atmósfera, bloqueando la luz solar y
provocando un efecto de “invierno nuclear”, disminuyendo la temperatura global e
impidiendo el proceso de fotosíntesis en las plantas. Finalmente, se propone que el
impacto del asteroide pudo también desencadenar erupciones volcánicas de gran
magnitud y esa huella también es encontrada en los niveles estratigráficos del periodo
K/Pg. Además, por el imapcto del asteroide uhubo una combustion subita de la vegetación
que quedó registrada como una marca de hollín en las arcillas del límite K/Pg.
Entre los sobrevivientes de la extinction masiva del límite K/Pg estaban los mamíferos
(reducidos a tamaños corporales pequeños; ratones). Gracias a la endotermia (animales
capaces de controlar la temperatura corporal) de los mamíferos y su gran número les
facultaron resistir las severas condiciones producidas por el impacto del asteroide.
Posteriormente, la desaparición de los dinosaurios y la consecuente liberación del nicho
ecológico les permitió a los mamíferos radiar evolutivamente alcanzando mayores
tamaños coprporales y complejizándose. Dado lo anterior, debemos tener claro que
gracias a la desaparición fortuita (accidental) de los dinosaurios nos encontramos como
fruto de la evolución de los primates como especie Homo sapiens hace unos 300.000 años
en nuestro planeta.
Fig. 1 Ubicación del Cráter del Chicxulub. Los rasgos gravimétricos mostrados en la
imagen de la derecha revelan la localización del cráter.

PREGUNTAS
Preguntas para estudiantes (al menos 8): (desde las básicas: para evaluar lectura del texto,
pasando por preguntas de comprensión del texto hasta las implicancias de éste en el area
y ciencia en general)

1.- ¿Qué es el periodo K/T?

2.-¿Porqué las concentraciones de Iridio son claves para determiner la hipótesis de
Alvarez? ¿Cuáles son las otras pruebas que explican el impacto de un asteroide de grandes
proporciones
3.-¿Qué es la teoría de los múltiples impactos?
4.- ¿Qué otras marcas dejó en el sedimento el impacto del asteroide? Comente.
5.- ¿Cuáles fueron los procesos que desencadenaron la extinction masiva? (i.e. nube de
polvo, pérdida de fotosíntesis, aumento de temperatura)
6.- ¿Porqué y cómo se produjo un ”invierno de impacto” y calentamiento de la tierra?
¿Cómo se relaciona lo anterior con un invierno nuclear y el efecto invernadero observado
en la tierra actualmente?
7.- ¿Porqué desaparecen los dinosaurios? ¿Qué significa que se libera el nicho ecológico?
8.- ¿Porqué radiaron rapidamente los mamíferos?
9.- Comprando con la vision de una evolución gradual y de un tronco común de las
especies propuesta de Charles Darwin ¿Qué piensa de estas catástrofes y su relevancia en
la evolución de las especies?
10.- Respecto a que en tiempos normales las especies se van haciendo progresivamente
más adaptadas al ambiente gracias al mecanismo de slección natural y la sobrevicenia de
los individuos con mayor fitness ¿Qué piensa acerca del concepto de adaptación y
selección natural en el contexto de catástrofes, como el impacto de este asteroide hace 66
millones de años?
Puntos a resaltar, conclusión y “take home message” de la lectura.

 Existe evidencia que un gran meteorito impacto el planeta hace 66 millones de

años atrás y causó la extinction masiva de alrededor del 75% de las especies
terrestres y marinas; entre ellas los dinosaurios.

 La evidencia de esta extinction son los niveles altos de Iridio en el estrato del límite
K/Pg; presencia de hollín (incendios) en las arcillas del límite K/Pg; se detectó la
presencia de depósitos absolutamente anómalos, llamados impactitas, a los que se
interpreta como el producto de la colisión, efusión de grandes volúmenes de
material volcánico (i.e. basalto); la existencia de tektitas que son partículas de
vidrio, producto de la fusión a altas temperaturas de minerales (i.e. depóstitos de
cuarzo); los sedimentos y los restos de invertebrados marinos pueden mostrar
importantes cambios en la composición isotópica de determinados elementos
(oxígeno, carbono).

 Posteriormente, el año 1990 se descubrió en la Península de Yucatán el crater del

impacto con un radio de aproximadamente 170 km y con niveles inusualmente
altos de iridio en el límite K/Pg.

 Los descubrimientos de los últimos tiempos han producido un cambio sustancial

en nuestra visión de los cambios biológicos y evolución. Frases tales como
“selección natural” y “supervivencia del más apto” deben ser reanalizadas a la luz
de las novedades que nos provee la ciencia. Si los cambios en el mundo van
ocurriendo en forma lenta y gradual se dispondrá de tiempo suficiente para que
los organismos se adapten a las nuevas condiciones de los ambientes (propuesto
por Darwin en el Origen de las Especies). Por el contrario, si los medios naturales
globales se alteran drástica y rápidamente a causa de una catástrofe, se produce
extinción en masa. En este proceso queda descartada la “selección natural” por
“interacción biológica”. Este proceso ha sido denominado evolución acelerada y
tiene en su regsitro fósil evidencia que Eldredge & Gould denominan la hipótesis
del “Equilibrio puntuado”.

 Entre los felices supervivientes de la extinción del límite K/T estaban los mamíferos
del principio del Terciario, nuestros antepasados. Mientras los dinosaurios
dominaron la Tierra, parece que los mamíferos fueron pequeños e insignificantes.
Con la desaparición de escena de los grandes reptiles, los mamíferos comenzaron
una fase explosiva de evolución (i.e. radiación) que andando el tiempo, desembocó
en los humanos y la inteligencia humana que es capaz de estudiar estos procesos.

Referencias complementarias recomendadas:

Eldredge, N. y Gould, S.J. (1977): Punctuated Equilibria: The Tempo and Mode of Evolution
Reconsidered. Paleobiology, 3(2): 115-151.