EXTINCIÓN DE LOS DINOSAURIOS

Los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años, en la frontera entre los períodos Cretácico y
Terciario. Cuál fue la causa que los hizo desaparecer de la faz de la Tierra, es un tema que ha sido motivo de
polémica durante muchos años en la comunidad científica internacional. No existe una sola teoría que
explique de manera coherente todas las interrogantes que se han planteado de este suceso, aunque sí existen
algunas que han prevalecido y se consideran las de mayor credibilidad en la actualidad.

El consenso general se ha erigido alrededor de dos hipótesis fundamentales: el impacto de un meteorito

gigante y un período de gran actividad volcánica. Ambas intentan explicar la gran extinción ocurrida en el
Cretácico, que acabó con el 70% de las especies vivas del planeta, incluyendo todos los dinosaurios no
aviarios, tiburones y la mayor parte de la vegetación de la época.

¿IMPACTO DE UN METEORITO GIGANTE?

La primera de las hipótesis plantea que un gran meteorito proveniente de un asteroide o un cometa impactó la
Tierra hace 65 millones de años, desencadenando violentos cambios climáticos que derivaron en el fin del
reinado de los dinosaurios. Descubrimientos recientes
apuntan a que el impacto ocurrió en lo que hoy se conoce
como la Península de Yucatán, en México, creando el cráter
submarino de Chicxulub que posee unos 200 km de
diámetro.

Se supone que durante las primeras horas tras la caída del

meteorito, gran parte del territorio que comprende América
del Norte y del Sur quedó completamente devastado por el
fuego. Las temperaturas aumentaron de manera drástica en
un período muy breve de tiempo, lo que trajo como consecuencia que gran parte de los dinosaurios murieran
quemados.

Los efectos medioambientales que siguieron al impacto se consideran que fueron incluso más letales que el
propio fuego inicial. Una gigantesca nube de polvo y residuos fue lanzada a la atmosfera y cubrió por
completo la Tierra durante varios meses, sin dejar pasar la luz del sol. La mayor consecuencia fue un invierno
devastador, donde la temperatura superficial de la Tierra descendió hasta niveles incompatibles con la vida.
Solo fueron capaces de sobrevivir los pequeños mamíferos y las aves, que pudieron esconderse y alimentarse
de los insectos y las plantas en descomposición.

Esta teoría se sustenta en que los estudios de las capas terrestres que se corresponden con ese período de
tiempo, reflejan una sustancia conocida como Iridio, que se encuentra en niveles muy altos en objetos
extraterrestres. Este estrato se ha encontrado en todo el planeta, en la tierra y en los océanos, lo que ha
conducido a pensar que se esparció luego del impacto del meteorito.

Además del inmenso cráter submarino de Chicxulub, también se han encontrado otros cráteres más pequeños
(entre 25 y 30 km) en diversas partes del mundo. En una región de Ucrania se encontró el llamado cráter de
Boltysh, mientras que en el mar del Norte se descubrió el cráter de Silverpit. Estos hallazgos apuntan a que se
pudo tratar de múltiples impactos de asteroides, cuyas colisiones provocaron también múltiples terremotos,
maremotos y otros desastres naturales.
¿PERÍODO DE GRAN ACTIVIDAD VOLCÁNICA?

Se ha logrado descubrir que también hace aproximadamente 65 millones de años, hubo un período de gran
actividad volcánica . Esto ha dado lugar a la segunda hipótesis de relevancia, que postula que la causa de la
extinción de los dinosaurios fueron las masivas cadenas
de erupciones volcánicas ocurridas en la meseta india del
Decan. Un escenario como este también pudo haber
derivado en una gran nube cubriendo los cielos y
privando a la Tierra de la energía de sol, provocando
finalmente un enfriamiento global y lluvia ácida.

La mayor evidencia que soporta esta teoría es la

presencia de alrededor de 1.300 km² de lava en la
meseta, depositadas al finalizar el Cretácico. Como en el
núcleo de la Tierra también se encuentran grandes concentraciones de Iridio, este pudo haberse extendido a
través del magma que brotó en enormes torrentes sobre una gran parte de la superficie de la India.

Como se ve ambas hipótesis son meritorias y han aportado pruebas que las respaldan. Algunos científicos han
optado por unificarlas, planteando que ambas pueden haber contribuido a la extinción de los dinosaurios.
Según esta fusión de teorías pudo ocurrir que uno de los asteroides desencadenara las múltiples erupciones del
Decán. Estas erupciones volcánicas, unidas al estrago de los múltiples impactos de asteroides en el planeta,
fueron las causantes de un daño irreversible para la vida terrestre.

¿CAMBIOS CLIMÁTICOS GRADUALES?

Otras de las preguntas que se han planteado los paleontólogos y que aún se encuentra en el tintero, es cuánto
tiempo tardaron en extinguirse estos enormes reptiles. Las lecturas de los registros fósiles que se han
recuperado durante décadas, apuntan a que la extensión debió durar cerca de diez millones de años. Pero estas
conclusiones no se ajustan a la teoría del impacto, que en cambio sugiere que la gran mayoría de los
dinosaurios murieron de manera inmediata o en un breve período de tiempo.

Esto ha dado lugar a otra de las teorías aceptadas, aunque no tan defendidas como las anteriores. La teoría de
los cambios climáticos plantea que la extinción pudo haber sido provocado por un cambio gradual del clima y
del nivel del mar, durante miles de años. Esta teoría se apoya en algunos datos que apuntan a que en el
Cretácico pudieron existir una gran cantidad de terremotos, maremotos, cataclismos y descenso en las
temperaturas. Pero a pesar de que la tierra ha tenido diversos cambios climáticos de este tipo desde su
creación hasta nuestros días, no existe evidencia de ninguno tan letal como para acabar con todos los grandes
dinosaurios.

Lo cierto es que aún se siguen estudiando los restos fósiles en búsqueda de respuestas que apoyen cualquiera
de estas teorías y aclaren todas las interrogantes que aún existen sobre la gran extinción.