Presencia de Cobre en Aguas de Consumo Humano: Causas, Efectos y Soluciones

Ana Mara Sancha(*) Universidad de Chile, Profesor Asociado, Investigadora en el rea calidad y contaminacin de aguas naturales y residuales. Avenida Blanco Encalada 2002, Casilla 228-3, Santiago, Chile Telfono: 56-2-6784385, Fax: 56-2-6894171; e-mail: amsancha@ing.uchile.cl Leslie Lira Universidad de Chile

RESUMEN Marco terico sobre la especiacin y comportamiento del Cobre (Cu) en aguas naturales que explica su escasa presencia en el agua, an en casos de ambientes ricos en Cobre como es el caso de Chile. Se entregan antecedentes, reportados en la literatura, sobre las posibles causas de la presencia de Cobre en aguas de consumo, derivada de reacciones de corrosin/lixiviacin del material de las caeras, destacndose la importancia de algunos parmetros de calidad de aguas como pH, dureza y contenido de materias orgnicas naturales en estos procesos. Finalmente se incluyen antecedentes sobre concentracin de cobre en aguas de consumo chilenas y de dureza del agua en varias regiones del mundo, que permiten estimar donde, preliminarmente, se podran esperar concentraciones elevadas de cobre en el agua de consumo distribuida por caeras de este material. Palabras Claves: Cobre, Agua Potable, Caeras de Cobre.

INTRODUCCION En la ltima dcada se han reportado, en la literatura internacional, algunos impactos en salud derivados de exposicin a Cobre por consumo de agua potable, lo que ha generado preocupacin en diversos grupos de investigadores as como en los pases productores de este metal, como es el caso de Chile (Olivares et al, 2000; Olivares et al, 2001). El Cobre es un metal de alto inters en calidad de agua de consumo porque tiene un doble carcter, es un metal esencial para el ser humano y puede, tanto por deficiencia como por exceso, producir efectos perjudiciales en la salud. El carcter esencial del Cobre deriva de su incorporacin a un gran nmero de protenas con fines catalticos y estructurales. Su toxicidad bioqumica, cuando supera el control homeosttico, deriva de sus efectos en la estructura y funcin de variadas biomolculas. El Cobre es un metal ampliamente usado en el mundo por presentar una combinacin de propiedades altamente deseables como son: durabilidad, ductibilidad, maleabilidad y conductividad elctrica y trmica. Algunos autores adems destacan sus propiedades bactericidas. Muchos de los materiales que se usan en sistemas de distribucin de aguas de consumo o en sistemas de griferas contienen Cobre como elemento principal o formando parte de aleaciones. El uso del cobre en caeras de distribucin de agua potable vara ampliamente en todo el mundo. En Estados Unidos y Reino Unido mas del 90% de las caeras son de este material, en Alemania, Espaa y Francia entre 50 y 60%, en Italia 40% y aproximadamente un 12% en Japn. Para el caso de Chile, no existen estadsticas al respecto.

La presencia de Cobre en aguas de consumo puede ser de origen natural o antrpico, Este ltimo por efecto de lixiviacin/corrosin a causa de las caractersticas fsico-qumicas de la matriz del agua que entra en contacto con los materiales que contienen Cobre. Si bien los metales liberados del material de fontanera, usados dentro del hogar, se consideran responsabilidad del propietario de la casa, la empresa sanitaria o el productor del agua pueden tener una gran responsabilidad en el tema, porque la solubilidad de los metales del sistema de distribucin esta determinada , principalmente, por la agresividad del agua en la que algunos parmetros que podran ser controlados en la planta de tratamiento de agua, juegan un rol importante. La concentracin del Cobre en aguas y su biodisponibilidad dependen de numerosos factores, muchos de los cuales no estn suficientemente bien estudiados an, por lo que el diagnstico sobre los impactos especficos de la exposicin a Cobre, va consumo de agua, tiene muchas incertidumbres. Hay informacin insuficiente sobre la biodosponibilidad del Cobre en relacin a su especie qumica, slo se tienen sospechas sobre que la fraccin soluble inorgnica sera la ms importante en relacin a biodisponibilidad. La presencia de excesos de cobre en agua potable puede ocasionar problemas de sabor y color y producir manchas en los artefactos sanitarios y la ropa durante el lavado, adems de afectar la salud de las personas por trastornos gastrointestinales, como nuseas, seguidas de vmitos y diarrea. Debido a su sabor metlico, la ingesta de cobre en concentraciones altas es poco frecuente, por lo que la mayora de los reportes a este respecto se refieren a ingesta accidental o a intentos suicidas. La comunidad Europea, los Estados Unidos y nuestro pas, Chile, han definido estndares mnimos de calidad para el consumo de agua potable. La mayor parte de las normas que controlan la calidad del agua, incluida la norma chilena, limitan la concentracin de cobre en el agua potable a 1 mg/L.La Organizacin Mundial de la Salud recomienda un valor gua de Cobre en agua potable, de 2 mg/L..

PRESENCIA DE COBRE EN AGUAS NATURALES Muchos factores y procesos influyen en la presencia de Cobre en aguas. Entre los factores importantes estn dureza y alcalinidad del agua, fuerza inica, pH y potencial redox. Entre los procesos que pueden influenciar el destino del Cobre en el sistema acutico estn: formacin de complejos con ligandos inorgnicos y orgnicos; sorcin en xidos metlicos, arcillas y material orgnico particulado; bioacumulacin e interaccin entre sedimento y agua. La especiacin qumica del cobre en aguas, es muy compleja (Tabla N1). Primeramente se puede diferenciar entre fraccin soluble e insoluble. La fraccin insoluble incluye coloides de cobre inorgnico y cobre adsorbido en otros coloides o materias suspendidas. La fraccin soluble es mucho ms relevante con respecto a la fraccin biodisponible y consiste en iones de cobre hidratados (fcilmente disponibles) y una variedad de complejos orgnicos e inorgnicos. La concentracin de equilibrio de muchos de estos complejos podra ser calculada si se conocieran las constantes de estabilidad y concentraciones de los ligandos. Las concentraciones de estos ligandos son a menudo desconocidas y las constantes de estabilidad y los complejos metal-ligandos son dependientes del pH (Haring, 1997). En ambientes acuticos naturales el Cobre se presentar, principalmente, como Cobre (II). De esta especie divalente, slo una pequea fraccin se presentar como libre (Cu++), la mayor parte estar adsorbida en partculas suspendidas o formando complejos con diversos ligandos. Entre los ligandos de mayor importancia estn los hidrxidos y carbonatos, tambin amonio, cloruros y sulfatos, todos ellos de comn ocurrencia en aguas naturales. En el caso de orgnicos, los principales ligandos son los cidos hmicos y flvicos que constituyen la materia orgnica natural del agua. Por este motivo, casi todo el Cobre en aguas naturales estar formando complejos los que pueden ser adsorbidos por una variedad de xidos metlicos hidratados (Fe, Al, Mn).

Tabla 1: Especies de Cobre en Aguas Naturales In Libre Complejos Inorgnicos Complejos Orgnicos Adsorbido en Coloides Particulado Cu CuOH, Cu(OH)2, CuCO3 Cu_fulvato, Cu_humato +2 Cu / COD / Fe(OH)3 Cu_arcilla, Cu_mineral
+2

PRESENCIA DE COBRE EN AGUAS DE CONSUMO Adems de tener origen natural, el Cobre se podra introducir al agua de consumo durante su distribucin, por lixiviacin/corrosin desde las tuberas o grifera. La lixiviacin depender de numerosos factores entre los cuales algunos se relacionan, directamente, con la calidad fsico-qumica del agua como es el caso de: pH, fuerza inica, temperatura Concentracin de iones inorgnicos con los cuales el Cobre puede formar complejos inorgnicos y las constantes de estabilidad de estos complejos. Formacin de complejos orgnicos de Cobre (con cidos hmicos) Solubilidad del material pasivado (malaquita, cuprita)

Otros se relacionan con el diseo mismo de la instalacin como son: material del sistema de distribucin intradomiciliario, longitud de la caera, tiempo de residencia del agua previo al consumo y antigedad de la instalacin. Los subproductos liberados por corrosin del Cobre pueden clasificarse de acuerdo a si el metal liberado est, predominantemente soluble o particulado. Los problemas asociados con Cobre soluble se producen ms a pH 7,5 o menor, se desarrollan en un perodo corto y pueden remediarse elevando el pH. Por el contrario, cuando se trata de liberacin de Cobre particulado, este problema se desarrolla en tiempos mas prolongados y se pueden llegar a alcanzar altas concentraciones de Cu en el agua, no se corrige con ajustes de pH, es necesario filtracin. En muchos de estos casos se reporta alto contenido de carbn orgnico asimilable, sulfuros, bacterias sulfo-reductoras, tiempos prolongados de almacenamiento, baja concentracin de cloro y presencia de biofilm. La literatura tambin seala que en estos casos el pH tiende a ser alto, mientras que bicarbonatos y conductividad especfica son bajos, caractersticas que corresponden a aguas con una capacidad amortiguadora extremadamente pobre por lo que tienen poca resistencia a cambios de pH resultantes de reacciones qumicas o biolgicas (Edwards et al, 1994; Edwards et al, 1995; Edwards et al, 1999). Tratar de compatibilizar la necesidad de abastecer de agua a la poblacin y el hecho que el abastecedor no es responsable de los materiales que se usan en los hogares, hace en algunos casos, difcil el cumplimiento de las recomendaciones internacionales o las normativas nacionales sobre mximos de Cobre en aguas de consumo.

ALGUNAS SOLUCIONES AL PROBLEMA DERIVADO DE LA PRESENCIA DE COBRE EN AGUAS DE CONSUMO. El control de la presencia de Cobre en el agua de consumo puede ser abordado de distintas formas dependiendo de su origen y cuanta. Dado que el Cobre es un elemento esencial, los procedimientos para prevenir niveles txicos, no debieran incorporar factores de seguridad que resulten en concentraciones bajo los niveles naturales.

En los casos en que es la fuente de agua la que presenta Cobre, la nica forma de abordar el problema ser utilizando algn proceso de tratamiento ya sea convencional como coagulacin-floculacin o ablandamiento o algn proceso avanzado como intercambio inico u osmosis inversa. Cuando la fuente de agua no tiene Cobre y es el sistema de distribucin pblico o la grifera quien lo aporta, una solucin estar en distribuir agua de calidad estable, esto significa que durante la distribucin no se produzca ningn cambio significativo en el pH, concentracin de Calcio y capacidad buffer o concentracin de bicarbonatos (HCO3 ). Los valores de estos parmetros debieran ser ajustados de manera tal que el ndice de Langelier se mantenga ms o menos igual a cero. En otras palabras el agua no debiera tener tendencia a disolver o precipitar carbonato de calcio. Otra solucin estar en adicionar al agua inhibidores de corrosin como fosfatos y silicatos. En aquellos casos en que el aporte del sistema de distribucin sea poco significativo bastar con recomendar al pblico desechar el primer volumen de agua tomado en la maana, para minimizar la ingesta de Cobre, producto del prolongado tiempo de contacto del agua con la tubera/grifera durante el perodo nocturno.

ESTUDIO DE CASO: FACTIBILIDAD DE PRESENCIA DE COBRE EN AGUAS DE CHILE Y EL MUNDO Al ser Chile un pas con alta presencia de Cu en su medio natural, podra esperarse encontrar un alto contenido de Cu en sus aguas. Por el contrario, producto de la especiacin de este metal, su concentracin, en solucin, es muy poco significativa. La Figura 1 muestra antecedentes sobre contenido de Cu en aguas de consumo de la zona Norte, Centro y Sur del pas, observndose que en ningn caso se supera el valor recomendado por la Organizacin Mundial de la Salud.

Figura 1. Valores de Cu en aguas de consumo en las principales ciudades de Chile.

La Figura 2 muestra antecedentes sobre la dureza de aguas en algunas regiones del mundo, informacin que se podra asociar, preliminarmente, con potencial presencia de Cu en aguas de consumo a causa de procesos de corrosin/lixiviacin, en el caso que se utilizase caeras de Cu para su distribucin a la poblacin.

Figura 2. Dureza de Aguas en el Mundo

CONCLUSIONES Y RECOMENDACIONES Los antecedentes recogidos y analizados en este estudio muestran el importante rol que juegan, en la presencia de Cu en el agua de consumo, tanto la matriz como la estabilidad del agua, factores que pueden ser modificados durante el proceso de potabilizacin del agua, as como la necesidad de profundizar las investigaciones en este tema, para enfrentar con mejores y mas completos antecedentes los resultados de algunos estudios preliminares que concluyen la inconveniencia de usar Cobre, un material de caractersticas tan destacadas, en distribucin/grifera de aguas de consumo.

REFERENCIAS Olivares M., Araya M., Pizarro F., Uauy R., (2001) Nausea Threshold in Apparently Healthy Individuals Who Drink Fluids Graded Concentrations of Copper; Regulatory Toxicology and Pharmacology 33, 1-5. Olivares M., Araya M., Uauy R., (2000) Copper Homeostasis in Infant Nutrition: Deficit and Excess; Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition, 31: 102-111. Edwards M., Jacobs S., Dodrill D., (1999) Desktop guidance for mitigating Pb and Cu corrosion byproducts; Journal American Water Works Association, vol 91, issue 5. Edwards M., Ferguson J., Reiber S., (1994) The pitting corrosion of copper; Journal American Water Works Association, July 1994. Edwards M.,, Dodrill D., (1995) Corrosion control on the basis of utility experience; Journal American Water Works Association, July 1995.

Haring B.J.A., (1997) Copper in Drinking and Surfaces Water. In Advances in Risk Assessment of Copper in the Environment, Editors G.E. Lagos & R. Badilla-Ohlbaum, Chile.