Química – GIM – Francisco Javier Rodríguez Vidal

TEMA 6. QUÍMICA AMBIENTAL I: EL AGUA

1.- IMPORTANCIA DEL AGUA

El agua es uno de los compuestos químicos más importantes para el sustento de la vida de nuestro
planeta. Comenzando por el aspecto meramente cuantitativo, indicaremos que el agua cubre
aproximadamente el 72% de la superficie de la tierra y la materia viva está compuesta en gran parte de agua,
valga como ejemplo que un organismo como la medusa está constituido en un 98% de agua y los seres
humanos contienen un 60%. En el aspecto cualitativo podríamos decir que todas las forma de vida, aún en el
desierto, requieren una entrada importante de agua y casi todas las funciones de nutrición y excreción se
basan en el agua; aún más, el agua actúa como fuente de oxígeno, recordemos la función fotosintética de las
plantas verdes o la fotodescomposición del agua en la atmósfera.

ABUNDANCIA, CICLO Y USOS DEL AGUA

La gran mayoría de agua de que disponemos es agua
salada de océanos y mares, lo que pone en evidencia la
importancia de la misma para el mantenimiento del
equilibrio ecológico, pero que en principio no es apta para
la mayor parte de las actividades humanas. Un 2,18% se
encuentra en forma de hielo en los casquetes polares, y
únicamente el 0,7% , es agua dulce, del cual solo el 0,1%
es agua dulce superficial, de ahí la importancia del mantenimiento de su calidad.

COMPOSICIÓN DE LAS AGUAS NATURALES

Las sustancias presentes en las aguas naturales pueden provenir tanto de la litosfera como de la
atmósfera o biosfera y pueden encontrarse tanto en solución como en suspensión o dispersión coloidal. La
materia en suspensión puede ser de carácter animado como inanimado.
Respecto a las materias en solución destaquemos tres tipos:
a) gases, siendo el oxígeno y el dióxido de carbono los más abundantes, b) sustancias de naturaleza orgánica
c) especies minerales constituidas por aniones y cationes. La naturaleza de los iones es muy variable,
encontrándose aguas de composición muy distinta. Cationes más frecuentes: Na+, K+, Mg+2, Ca+2, Fe,
Aniones más frecuentes: Cl-, SO4=, HCO3-. En las aguas de mar los iones más abundantes son el anión
cloruro y el catión sodio, mientras que en las aguas dulces encontramos fundamentalmente
hidrogenocarbonato y calcio.
También va a influir en la composición de un agua natural la naturaleza de los terrenos que atraviesan.

2.- CONTAMINACIÓN DEL AGUA: DEFINICIÓN Y ORIGEN

Existen multitud de definiciones de contaminación del agua, de las que transcribimos la dada por la CEE de
las Naciones Unidas en 1961: "Un agua está contaminada cuando se ve alterada en su composición o estado,

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directa o indirectamente, como consecuencia de la actividad humana, de tal modo que quede menos apta para
uno o todos los usos a que va destinada, para los que sería apta en su calidad natural".

- PARÁMETROS INDICADORES DE CONTAMINACIÓN

Características organolépticas: olor, sabor y color.

El olor y el sabor se encuentran íntimamente relacionados, son característicos de los distintos tipos de
sustancias: NH3, H2S, fenoles, algas, metales,...
Color, es preciso distinguir el color aparente del verdadero, se mide en unidades Hazen de Pt-Co.

Turbidez y sólidos en suspensión:

La turbidez está provocada por la materia que existe en el seno del agua, tanto en suspensión como en
dispersión coloidal. Se mide en unidades nefelométricas (NTU) o en mg/l (ppm) de sílice. En la materia
en suspensión se distinguen dos parámetros: sólidos sedimentables y sólidos en suspensión, se miden en
mg/l.

Temperatura:
Influye notablemente en la calidad del agua porque afecta a la cantidad de oxígeno disuelto en la misma,
a la solubilidad de gases y sales, al desplazamiento de los equilibrios químicos.

Conductividad: salinidad y dureza

Es un valor indicativo de la concentración de iones presentes en el agua.
Se mide en S/cm, varía notablemente con la temperatura.
Salinidad: Hace referencia al contenido total en sales de un agua. Se mide mediante los parámetros
globales, Sólidos Disueltos Totales (SDT) y Residuos secos a diferentes temperaturas, en general en
mg/l. También se miden parámetros individuales, como contenidos en Cl-, SO42-, HCO3-,... Es un
parámetro que se utiliza mucho en aguas destinadas a riego y en aguas saladas, siendo en éstas la
salinidad del orden de 35 g/kg. Una salinidad elevada origina problemas para el empleo del agua como
agua de riego, llegando incluso a ser tóxica para determinadas especies.
Dureza: Mide la cantidad de algunos iones metálicos, fundamentalmente Ca+2 y Mg+2 disueltos en agua.
Se distingue entre dureza total, temporal y permanente. Se mide en mg CaCO3/l. Se distingue entre aguas
blandas (menos de 100 mg CaCO3/l) y aguas duras. Una dureza elevada puede causar graves problemas
en procesos de lavado y en calderas de vapor.

pH:
Mide el carácter ácido o básico de un agua. En general las aguas naturales tienen un cierto carácter
básico con un pH que oscila entre 6,5-8,5. La presencia de CO2, vertidos ácidos, etc, aumenta la acidez
de un agua.

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Alcalinidad: se refiere al carácter básico de un agua natural, debido fundamentalmente a la presencia de

carbonatos e hidrogenocarbonatos en la misma. Tiene un papel importante para la valoración de la
"agresividad" o la "tendencia a la incrustación" de un agua. Se mide en mg CaCO3/l.
Acidez: indica la disminución del pH del agua, puede causar graves efectos: destrucción de la vida
acuática a pH<4, problemas de corrosión a pH<6, provocar la disolución de sales metálicas insolubles,
lo que aumenta la presencia de estos metales en las aguas y por tanto, en general, su toxicidad, daños en
las cosechas a pH<4,5.

Oxígeno disuelto y materia orgánica:

Se mide en mg de O2/l o en % del valor de saturación. Un agua no contaminada debe contener oxígeno al
menos en un 50% del valor de saturación de oxígeno a una determinada presión y temperatura.
Las principales causas de desoxigenación del agua son la oxidación biológica y la respiración. El primer
aspecto está relacionado con la presencia de los llamados "residuos con requerimiento de oxígeno",
puesto que este tipo de residuos, sufren un proceso de oxidación biológica bacteriana. Este tipo de
residuos lo constituye fundamentalmente la materia orgánica biodegradable
deg.aerobia
Materia orgánica (C, H, O, N, S, P)  CO2, H2O, NO3-, SO4=, PO4-3
biodegradable deg. anaerobia
(C, H, O, N, S, P)   CH4, CO2, NH3, H2S, PH3

Toxicidad: metales pesados y otros agentes:

La toxicidad se mide mediante concentración equivalente(CE) de la sustancia que es capaz de producir
un daño determinado, ó mediante la dosis letal (DL50 por ejemplo), que es la cantidad de tóxico por
unidad de masa de ser vivo, que origina la muerte en el 50% de los organismos expuestos.
Muchos de los metales conocidos y comúnmente empleados (Pb, Hg, Cr, Cd, Mn,...) son peligrosos.
Provienen fundamentalmente de fuentes industriales. Cada metal tiene una toxicidad específica que
depende de la concentración y de la forma en que se presente.
Otros compuestos de carácter inorgánico considerados tóxicos son los cianuros y compuestos de As, Se,
B,...

Características microbiológicas:
No constituyen química del medio ambiente, pero es preciso saber que en el agua pueden existir
microorganismos capaces de originar enfermedades y epidemias y por tanto es preciso controlarlos. Se
miden mediante una serie de organismos indicadores de tipo global como coliformes totales o
estreptococos fecales o por especies individuales (salmonelas, enterovirus, etc).

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3.- ESTUDIO DE ALGUNOS CONTAMINANTES ESPECIFICOS

a) DETERGENTES
Para comprender la contaminación producida por los detergentes sintéticos es preciso conocer sus principales
componentes:
a) Surfactantes o agentes tensoactivos: generalmente dodecilbencenosulfonatos
b) Coadyuvantes o secuestrantes: generalmente polifosfatos
Los surfactantes utilizados en la actualidad son de cadena hidrocarbonada lineal, lo que permite su
biodegradabilidad. El problema de contaminación que plantea es el aumento de la materia orgánica en el
agua (disminución de oxígeno) y la formación de espumas.
Los coadyuvantes, cuya función es fundamentalmente secuestrar el calcio y el magnesio presentes en las
aguas de lavado, empleados con mas frecuencia son los polifosfatos. Estos productos ocasionan el mayor
problema medioambiental de los detergentes, al aumentar considerablemente la cantidad de fósforo en las
aguas (nutriente) provocando el fenómeno de la eutrofización.
En la actualidad existe una viva polémica acerca de la conveniencia o no de sustituir los polifosfatos por
otros agentes secuestrantes, tales como zeolitas, citratos,...

b) PLAGUICIDAS SINTETICOS Y PCB'S (policlorobifenilos)

- Plaguicidas:
Son compuestos generalmente de naturaleza orgánica, muchas veces organoclorados u organofosforados, los
más conocidos son DDT, Aldrín, Lindano (organoclorados), Paratión, Malatión (organofosforados),
Carbaril,... Los problemas de contaminación que originan se deben a su alta toxicidad (Dosis letal 50, DL50)
y persistencia en el medio ambiente. Actualmente se buscan soluciones alter-nativas mediante el empleo de
especies o controles de carácter biológico.
- Policlorobifenilos:
Su estructura química es muy semejante a algunos de los pesticidas organoclorados (DDT), y sus efectos son
similares. Se utilizan mucho en diferentes procesos industriales como aislantes, fluidos hidráulicos, fluidos
de transferencia de calor, plastificadores. Tanto los plaguicidas como los policlorobifenilos pueden originar,
espe-cialmente en procesos de combustión e incineración las tristemente famosas dioxinas.

c) NUTRIENTES:
Son compuestos que contienen nitrógeno y fósforo principalmente. El enriquecimiento natural del agua con
nutrientes se denomina eutrofización. La abundancia excesiva de estos agentes ocasiona un aumento
desmesurado de la vida vegetal en las aguas, lo que conduce a la desoxigenación de las mismas por los
fenómenos de respiración y fundamentalmente putrefacción de la vida vegetal, y la falta de aireación del
agua. Las fuentes más importantes de estos agentes son las aguas residuales domésticas, la escorrentía de
tierras de cultivo, los óxidos de nitrógeno atmosférico y los detergentes.

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d) DERIVADOS DEL PETROLEO

Los compuestos derivados del petróleo son fundamentalmente de naturaleza hidrocarbonada conteniendo
también otros heteroátomos tales como S, O, N y metales traza. Dentro de los distintos componentes del
petróleo (HC lineales saturados, HC cíclicos, HC aromáticos,...) la fracción aromática ligera es la mas
peligrosa porque su toxicidad y solubilidad en agua natural.
Los dos aspectos contaminantes fundamentales son el ser residuos con requerimiento de oxígeno y efectos
tóxicos de sus componentes (impiden la transferencia de luz, de aireación y originan problemas de
acumulación en la cadena trófica). La contaminación más importante es la que se produce en aguas marinas
por accidentes y vertidos de barcos petroleros que originan las denominadas "mareas negras". Se emplean y
se siguen desarrollando gran variedad de métodos para la contención y limpieza de vertidos de petróleo.

4.- INDICES DE CALIDAD DE UN AGUA

a) Índices físico-químicos.
Son unos valores numéricos que tratan de englobar los valores de varios parámetros, considerados como los
más importantes para definir la calidad de un agua destinada a un uso determinado, con el fin de comparar
muestras de agua diferentes. Cada uno de estos parámetros tiene unos factores de ponderación según la
importancia que se concede al mismo y el uso del agua.
El número y tipo de parámetros varía en los diferentes índices existentes. En España se utiliza el llamado
"INDICE DE CALIDAD GENERAL (ICG)", que considera 23 parámetros (9 básicos y 14
complementarios). Los nueve parámetros básicos, para aguas superficiales, son:
1. Oxígeno Disuelto 4. DQO (KMnO4) 7. Materia en suspensión
2. Coliformes totales 5. DBO5 8. Conductividad
3. pH 6. Nitratos 9. Fosfatos totales

ICG =  Qi  Pi
Qi = valor numérico de cada parámetro (hay funciones de transformación para pasar todos los valores a
unidades homogéneas)
Pi = coeficiente de ponderación para cada parámetro (da más importancia a unos sobre otros)

El ICG puede variar de 0 a 100:

ICG Calidad
100 Excelente
100-85 Muy buena
85-75 Buena
75-60 Utilizable
60-50 Mala
<50 Pésima

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b) Índices biológicos.
De forma paralela al estudio de parámetros físico-químicos para estudiar la contaminación de un agua, se
ha desarrollado una metodología basada en el factor biológico de las aguas, que tiene el gran interés de ser
un factor integrador de todos los restantes que afectan a la calidad de las aguas. Esta metodología
complementa la química clásica, puesto que conoceremos el efecto biológico ocasionado por los diferentes
contaminantes.
Se trata de conocer la composición y estructura de las comunidades que viven en las aguas y los cambios
que se producen en ellas ante un episodio de contaminación. El grupo o comunidad acuática más utilizado es
el de los macroinvertebrados bénticos (insectos, moluscos, crustáceos,...) por su tamaño, escasa movilidad y
relativa sencillez de estudio. Uno de los índices más usados es el “índice de los saprobias”.