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EL IMP DESARROLLA UN PROCESO CATALTICO PARA LA PRODUCCIN DE ETILENO

Beatriz Gonzlez Brcenas En su afn por realizar nuevos aportes cientficos para solucionar problemas de la industria petrolera, un grupo multidisciplinario de especialistas del Instituto Mexicano del Petrleo (IMP) desarrolla un proceso cataltico (catalizador y reactor) para la produccin de etileno que, de tener xito, entre otros beneficios permitir a Petrleos Mexicanos (Pemex) contar con una tecnologa de punta para aumentar la produccin de esta olefina a un menor costo, sin recurrir a trenes pirolticos alternos y con beneficios ambientales adicionales, como la disminucin notable de emisiones contaminantes de dixido de carbono (CO2) y xidos de nitrgeno (NOx).

Este proyecto, Desarrollo de un proceso cataltico para la deshidrogenacin oxidativa de etano, que dirige el doctor Jaime Snchez Valente, lder de proyectos del Programa de investigacin en Procesos de Transformacin adscrito a la Direccin de Investigacin y Posgrado, se realiza en el IMP con la colaboracin de Pemex Petroqumica y el Instituto de Tecnologa Qumica de la Universidad Politcnica de Valencia, Espaa. La primera etapa comprende desde la sntesis y preparacin de un sistema cataltico, su caracterizacin fisicoqumica y su evaluacin cataltica en un microrreactor, hasta la realizacin de las pruebas a escala planta piloto y finalmente su escalamiento industrial. Cabe destacar que su aplicacin en Pemex Petroqumica y su comercializacin como tecnologa disruptiva podra disminuir el excesivo consumo energtico, as como las millones de toneladas de CO2 que se generan por el proceso de produccin tradicional de etileno: pirlisis de etano y/o naftas. Un proceso de ms de 50 aos El doctor Snchez Valente indic que la columna vertebral de la industria petroqumica mundial se basa en la produccin de etileno, propileno, benceno y tolueno, de los cuales el etileno es el ms importante debido a la gran diversidad y demanda de sus productos: polietileno de alta y de baja densidad, xido de etileno, glicoles, cloruro de vinilo, etilbenceno y estireno, entre otros. Al ao agreg el especialista en Catlisis y Fisicoqumica de Interfaces, se tiene una demanda mundial de etileno de ms de 170 millones de toneladas, la cual generalmente se incrementa de manera proporcional con el crecimiento de la poblacin (entre cuatro y cinco por ciento anual). En este sentido, apunt, la demanda continuar en aumento, pues no hay otro producto qumico que sustituya las necesidades que de este tiene la sociedad. El especialista del IMP seal que en la actualidad el etileno se produce en el mundo esencialmente mediante el proceso de la pirlisis de etano y/o naftas, un proceso trmico que data de los aos

sesenta del siglo pasado. Se trata de un proceso altamente demandante de energa (opera a 800900C) y con un bajo rendimiento de etileno (entre 50-60 por ciento, aproximadamente), ya que lo dems son subproductos o etano que no reaccion y se tiene que recircular. Destac que el propio proceso presenta otro problema, se generan depsitos de coque en los hornos pirolticos, lo que ocasiona se tapen y la transferencia de calor no sea eficiente, ya que el coque funciona como aislante. Un aspecto mucho ms importante, dijo, es que dicho proceso es altamente contaminante, pues emite millones de toneladas de CO2 y NOx; adems de que se requierenprocesos de separacin complejos para obtener el etileno de una pureza adecuada, debido a la formacin de una gran cantidad de subproductos. Por tal motivo, expres, en las ltimas dos dcadas se han realizado diversos esfuerzos en el mundo para encontrar otras vas de obtencin de etileno, como la que est llevando a cabo el IMP a travs de la deshidrogenacin oxidativa del etano, en cuyo proceso se forma agua como subproducto y en lugar de suministrarle calor, este se genera en el curso de la reaccin (reaccin exotrmica).

El doctor Snchez Valente reconoci que el IMP no es la nica institucin que trabaja en este proceso. En el mundo, apunt, especialmente las grandes empresas petroleras y Estados Unidos, como pas, ya trabajan desde hace tiempo en este tema, el cual es visto como un aspecto de primer orden para dicha nacin. Afortunadamente indic, nuestra propuesta para desarrollar un proceso cataltico mediante la deshidrogenacin oxidativa del etano, que permita lograr ahorros de materia prima y energa, fue bien aceptada por los directivos del IMP y de Pemex Petroqumica. Catalizador + Proceso: Un reto tecnolgico Nuestro propsito, afirm el lder de proyectos del Programa de Procesos de Transformacin del IMP, es desarrollar un proceso cataltico para efectuar la reaccin de deshidrogenacin oxidativa de etano, con una selectividad mayor a 90% y una conversin mayor a 80%, capaz de operar a temperaturas inferiores de 600C. Tales parmetros convierten este proyecto en un reto tecnolgico, ya que lo reportado hasta el momento en la literatura cientfica y de patentes est por debajo de los valores en selectividad y conversin mencionados. En este sentido, un aspecto crucial en el desarrollo del proyecto actual es el escalamiento de la formulacin cataltica y del reactor, ya que frecuentemente los resultados excelentes que se obtienen a escala de laboratorio no dan la certeza de que se puedan llevar a una escala industrial.

Como punto de partida del proyecto se hizo un anlisis de los avances que existen en este tema, lo que permiti determinar que en la actualidad no hay una planta piloto ni mucho menos un proceso industrial para producir etileno va cataltica. Se encontraron principalmente dos grupos en el mundo que trabajan en esta rea: uno es la Universidad de Minnesota, en Estados Unidos, que desde hace siete aos trabaja con una tecnologa bastante compleja que se basa en tiempos de contacto muy cortos (milisegundos) y en la que emplean sistemas monolticos o de microrreactores (tubos con dimetros internos de micrones), por los que pasa la corriente del etano e hidrgeno. El otro grupo, que lleva alrededor de 15 aos trabajando en este campo, es del Instituto de Tecnologa Qumica de la Universidad Politcnica de Valencia, el cual cuenta con una patente de una formulacin cataltica en el nivel de laboratorio (polvo), que llam la atencin de los especialistas del IMP y de Pemex, ya que son de los mejores resultados que se han reportado, por lo que se pens en un proyecto conjunto para realizar un desarrollo integral, es decir, tanto de la formulacin cataltica como del proceso (reactor). Entonces explic el doctor Snchez Valente, comenzamos a trabajar con esa patente base. En una primera etapa se logr pasar a la elaboracin de 10 gramos a 200 gramos de esa formulacin. Sin embargo, en el transcurso de las pruebas en microrreaccin se detect un problema de estabilidad de unos de los componentes de la formulacin cataltica. En consecuencia, para solventar este problema nos dimos a la tarea de reformular el material, con el objetivo de mantener las propiedades catalticas de la formulacin base. Actualmente, refiri, se ha logrado la obtencin de formulaciones catalticas de muy alto desempeo (muy activas y selectivas a etileno), que funcionan a 440C. Lo que me permite afirmar, sin lugar a dudas, que es el mejor resultado que hay en la actualidad. Estas formulaciones se encuentran protegidas por dos recientes solicitudes de patente internacionales, especficamente en Estados Unidos.

Una etapa crucial El investigador del IMP coment que debido a los excelentes resultados obtenidos con los catalizadores reformulados (los parmetros de selectividad y conversin establecidos fueron alcanzados y mejorados), se disearon sistemas de reaccin a escala banco (en curso de adquisicin) para

determinar el tipo de reactor ms adecuado, con el fin de llevar a cabo esta reaccin y as poder obtener las bases de diseo para una planta piloto. De esta manera se podr obtener informacin experimental til para el desarrollo de la ingeniera bsica del proceso, que hasta ahora no tiene referencia industrial. Explic: La reaccin de deshidrogenacin oxidativa en presencia de un catalizador puede ser la va ms atractiva para la obtencin de etileno a partir de etano, ya que al formar agua en el proceso se desplaza el equilibrio termodinmico, favoreciendo as la formacin de la olefina. Adems, el oxgeno evita el depsito de coque, previniendo el envenenamiento del catalizador y el ensuciamiento del reactor. No obstante, asegur el doctor Snchez Valente, para cumplir con estos fines se requiere que la formulacin cataltica est escalada o semiescalada, para poder efectuar los estudios comparativos propuestos en tres modelos fsicos de reaccin a escala banco: reactor tubular convencional con lecho empacado, reactor tubular con lecho empacado y distribuidor de oxgeno interno y su opcin con dos reactores consecutivos, que permitan definir el efecto y la estrategia de dosificacin del agente oxidante con mayor detalle. Asimismo, dada la alta exotermicidad de la reaccin y considerando procesos industriales semejantes, se llevarn a cabo estudios experimentales en un reactor de lecho fluidizado con y sin distribuidores de oxidante a lo largo del lecho cataltico. Para tal fin, parte del grupo tcnico trabaja en la determinacin de los parmetros de escalamiento y en la puesta en forma de la formulacin cataltica, para que las especificaciones derivadas de la experimentacin en los modelos fsicos mencionados consideren el comportamiento del catalizador y el reactor escalados, y as poder visualizar un proceso integral. Finalmente, mencion que la estrategia seleccionada en esta etapa del proyecto (desarrollo) permitir tener un catalizador escalado y la informacin tcnica necesaria para el diseo y construccin de una planta piloto. Adems, los resultados de la experimentacin en planta piloto permitirn obtener las bases de diseo de un proceso cataltico que sea energticamente ms eficiente, econmicamente atractivo y considerablemente menos daino al ambiente que el de la pirlisis. Si logramos concluir bien esta etapa, estaremos en posibilidades de llegar a una aplicacin real de nuestro proceso cataltico, que tendra un impacto importante no slo en Mxico sino en el mundo, afirm el doctor Jaime Snchez Valente.

Especialistas que participan en el proyecto Adems del doctor Jaime Snchez Valente, participan por parte del IMP los doctores Hctor Armendriz Herrera, Manuel Ernesto Mariaca Domnguez, Roberto Quintana Solrzano, Mara de Lourdes Guzmn Castillo, Gerardo Ferrat Torres, Enelio Torres Garca, Paz del ngel Vicente, Esteban Lpez Salinas y Maiby Valle Orta; las ingenieras qumicas Roco Santiago Barrera y Etel Maya Flores; los maestros en ciencias Andrea Rodrguez Hernndez, Gerardo Betancourt Rivera, Elva Arzate Barbosa y Blanca Estela Martinez Gutirrez, as como los tcnicos Jaime Flores Jaramillo y Jorge Acosta Mercado. Por Pemex Petroqumica, el doctor Jorge Garca de la Cruz y los ingenieros Luis Miramontes Vidal y Hctor Rubn Ocampo Montero, y el profesor Jos Manuel Lpez Nieto, lder del Instituto de Tecnologa Qumica, de la Universidad Politcnica de Valencia.