Dos enzimas, acetilcolintransferasa y acetilcolinesterasa (AChe), participan en la sntesis y degradacin, respectivamente, de la acetilcolina.

Acetilcolintransferasa.
Cataliza la etapa final en la sntesis de la ACh: la acetilacin de la colina con acetilcoenzima A (CoA).
En su estructura primaria, ha sido de utilidad la localizacin inmunocitoqumica de la enzima para identificar axones y los cuerpos de las clulas nerviosas que son colinrgicos.

Para esta reaccin la acetil-CoA se deriva del piruvato por va de la deshidrogenasa de piruvato de etapa mltiple, o se sintetiza por efecto de la cinasa de tioacetato, que cataliza la reaccin del acetato con ATP para formar un aciladenilato ligado a enzima.
La transacetilacin y sntesis de acetilCoA ocurre en presencia de coenzima A.

La acetilcolintransferasa se sintetiza dentro del pericarin y se transporta a todo lo largo del axn hasta su terminacin.

Las terminaciones axonianas contienen un gran nmero de mitocondrias, en las cuales se sintetiza la acetil-CoA.

La colina se capta desde el lquido extracelular hacia el axoplasma por transporte activo. La etapa final de la sntesis se produce dentro del citoplasma, despus de lo cual se secuestra la mayor parte de la ACh dentro de las vesculas sinpticas.
Inhibidores de la acetilcolintransferasa, carecen de utilidad teraputica, porque la captacin de colina constituye la etapa limitante del ritmo en la biosntesis de acetilcolina.

Transporte de colina.
Desde el plasma hacia el interior de las neuronas, es efectuado mediante sistemas definidos de transporte de alta y baja afinidad. El de alta afinidad es exclusivo de las neuronas colinrgicas, depende del Na extracelular y es inhibido por el hemicolinio. La concentracin de colina no limita su disponibilidad para las neuronas colinrgicas. Gran parte de la colina formada a partir de hidrlisis de Ach catalizada por AChE se recicla de regreso hacia la terminal nerviosa.

Almacenamiento de ACh.
La acetilcolina, despus de ser sintetizada a partir de colina, es captada por vesculas de almacenamiento en las terminaciones nerviosas.

Dichas vesculas son transportadas en sentido antergrado desde el cuerpo o pericarin de la neurona a travs de microtbulos.

 Existen dos tipos de vesculas en las terminaciones colinrgicas: Las vesculas electronclcidas (dimetro de 40 a 50 nm) Centro denso (80 a 150 nm) El centro de las vesculas contiene ACh y ATP en una proporcin estimada de 10:1 y se disuelven en la fase lquida junto con iones metlicos (Ca y Mg) y un proteoglucano llamado vesiculina. Esta ltima tiene carga negativa y, segn se cree, secuestra el calcio o la acetilcolina. En algunas terminaciones colinrgicas hay pptidos como VIP que actan como cotransmisores en algunas sinapsis. Estos por lo comn estn dentro de las vesculas de centro denso.

El transportador vesicular permite la captacin de acetilcolina al interior de la vescula, posee enorme capacidad de concentracin, es saturable y depende de ATPasa. Este proceso es inhibido por vesamicol, es reversible y no modifica la ATPasa vesicular.
Liberacin de acetilcolina: Se intensifica por accin de la neostigmina (agente anti-ChE) y su bloqueo por parte de D-tubocucarina (antagonista competitivo que acta en los receptores nicotnicos).

La liberacin de Ach y otros neurotransmisores mediante exocitosis a travs de las terminales de preunin queda inhibida por las toxina botulnica y tetnica de Clostridium.

Las toxinas de Clostridium se unen a un receptor todava no identificado en la membrana terminal nerviosa colinrgica. Por medio de endocitosis se transportan hacia el citosol.
La toxina botulnica produce protelisis de protenas selectivas en la membrana plasmtica y la vescula sinptica.

Acetilcolinesterasa(AChE).
Para que la acetilcolina acte como neurotransmisor en el sistema motor y en otras sinapsis neuronales, debe ser eliminada o inactivada dentro de los lmites cronolgicos impuestos por las caractersticas de respuesta de la sinapsis. En la unin neuromuscular se necesita la eliminacin inmediata para evitar la difusin laterla y la activacin seriada de receptores vecinos.

La AChE est en las neuronas colinrgicas, distribuida en forma mas amplia que en las sinapsis colinrgicas. Y muy concentrada en la placa terminal postsinptica de la unin neuromuscular. La butirilcolinesterasa (seudocolinesterasa) aparece en cantidades pequeas en clulas gliales o satlites. Es sintetizada predominantemente en el hgado. Su posible funcin vestigial es la hidrlisis de los steres ingeridos.

Msculo estriado. La estimulacin de un nervio da por resultado la liberacin de ACh desde el msculo perfundido. La combinacin de ACh con los receptores nicotnicos de acetilcolina en la superficie externa de la membrana postsinptica induce un incremento notable inmediato en la permeabilidad de esta a los cationes. El proceso de abertura de canales es la base para el potencial despolarizante dentro de la placa motora, que desencadena el potencial muscular de accin. Este ltimo a su vez, produce contraccin.

Efectores autnomos. Su estimulacin o inhibicin se produce con la activacin de los receptores muscarnicos de acetilcolina. En este caso, el efector se acopla al receptor por medio de una protena G. Ganglios autnomos. Las clulas ganglionares se pueden actuar mediante inyeccin de cantidades muy pequeas de ACh en el ganglio.

La despolarizacin de los receptores nicotnicos de Ach, que son canales de cationes con compuesta de ligando de propiedades semejantes alas observadas al nivel de la unin neuromuscular.

La acetilcolina est presente en la mayor parte de las clulas y rganos de seres humanos, incluidas las clulas del epitelio (vas respiratorias y digestivas, epidermis y tejido glandular), mesoteliales y endoteliales, clulas circulantes (plaquetas) e inmunitarias ( mononucleares y macrfagos). ACh no neuronal regula funciones elementales en clulas como mitosis, locomocin, automaticidad, actividad ciliar, contacto intercelular, funcin de barrera, respiratoria, secrecin y regulacin de la funcin linfoctica.

Dale sugiri que la acetilcolina u otro ster de colina, era un neurotransmisor en el sistema nervioso autnomo; tambin afirm que el compuesto tenia doble accin, que denomin accin nicotnica y accin muscarnica. Los receptores nicotnicos son canales inicos con compuerta de ligando, su activacin produce siempre un incremento rpido de la permeabilidad celular a Na y Ca, despolarizacin y excitacin. Los receptores muscarnicos son receptores acoplados a Protena G. Las reacciones a los agonistas muscarnicos son mas lentas; pueden ser excitadoras o inhibidora, y no por fuerza se relacionan con cambios en la permeabilidad de iones.

Son conductos inicos regulados por ligandos. Los receptores existen en la unin neuromuscular de fibra estriada, en ganglios del sistema autnomo, en la mdula suprarrenal y en SNC. Son los sitios naturales de accion de la acetilcolina y otras sustancias como nicotina. El receptor forma una estructura pentamrica que consiste en subunidades y homomricas.

En los humanos se han clonado 8 subunidades (2a 7, 9, 10) y 3 subunidades ( 2, 3, 4). xisten tambin nAChR neuronales funcionales como pintmeros integrados de 2 subunidades y 3 subunidades , con conformacin doble (/ ) o triple (x, y o xy).

Se han identificado 5 subtipos de receptores muscarnicos acetilcolnicos distintos, cada uno producido por un gen diferente. Dichas variantes residen en sitios anatmicos precisos en la periferia, y del SNC y poseen distintas especificidades qumicas. En la periferia los receptores muscarnicos acetilcolnicos median las clsicas acciones muscarnicas de la acetilcolina en rganos y tejidos inervados por nervios parasimpticos, aunque los receptores en cuestin pudiera estar en sitios que no tienen fibras parasimpaticas. En el SNC, los receptores muscarnicos de ACh intervienen en la regulacin de innumerables funciones cognitivas, conductuales, sensitivas y motoras de tipo autnomo.