BIOLOGIA DE LOS VIRUS

Juan R. Arbiza

INTRODUCCION
Hasta fines del siglo XIX se haba avanzado en la etiologa
de muchas enfermedades infecciosas, sin embargo,
quedaban una gran cantidad de enfermedades en el hombre,
animales y plantas sin identificar el agente causal. A lo largo
del siglo XX se descubrieron a los virus como causantes de
enfermedades infecciosas para las cuales no se haba
encontrado una bacteria, hongo o protozoario como agente
responsable. Fue el desarrollo de nuevas tcnicas como los
cultivos celulares, el mejoramiento en microscopa y el
advenimiento a fines del siglo XX de tcnicas de Biologa
Molecular, que han permitido no slo aislar e identificar
agentes virales, sino adems un avance extraordinario en el
conocimiento a nivel molecular en detalle de la biologa de
los mismos.

animales, vegetales o bacterias para cumplir su ciclo de

reproduccin, lo que define su parasitismo celular
obligatorio.

Adems de su estructura tan simple y particular el modo de

reproduccin de los virus tal vez sea la caracterstica que
justifica que tengan un lugar propio en la escala biolgica. A
diferencia de lo que sucede con las clulas, en el momento
de su multiplicacin, los virus no aumentan de tamao para
su posterior divisin, por el contrario, la partcula viral es
desintegrada y luego sintetizada en cada uno de sus
componentes para luego reunirse por ensamblaje. Esta forma
tan peculiar de multiplicacin en la cual se producen rplicas
del virus progenitor es conocida con el nombre de
replicacin viral, y diferencia claramente a este fenmeno
A pesar de esto, parece ser que los virlogos tienen un doble del proceso de divisin celular utilizado por procariotas y
desafo para el futuro: por un lado controlar los agentes eucariotas.
virales que ya se conocen, para los cuales no existen drogas
o vacunas efectivas hasta el momento, y adems, aislar, Se pueden citar como resumen dos definiciones de virus:
identificar, caracterizar y controlar los agentes virales
emergentes o reemergentes (HIV, Ebola, Hantavirus, etc.) La primera, propuesta por Lwoff (1957), establece: "Entidad
que aparecen continuamente.
estrictamente celular y potencialmente patognica con una
fase infecciosa y, que posee:
CARACTERISTICAS GENERALES
Las primeras caractersticas diferenciales de los virus con
otros agentes fueron: el tamao estimado por su capacidad
de atravesar filtros que retienen a las bacterias y la
incapacidad para reproducirse en medios biolgicos inertes
(como medios de cultivos para bacterias), requiriendo para
su propagacin de animales o cultivos celulares. Hoy da se
sabe que estas caractersticas no alcanzan para diferenciar a
los virus de otros agentes biolgicos, ya que existen
bacterias cuyo tamao puede ser similar al de los virus ms
grandes, y que otros agentes como Chlamydias y
Rickettsias, tambin son parsitos intracelulares
obligatorios.

1. un solo tipo de cido nucleico,

2. incapaz de crecer y reproducirse por fisin binaria,
3. carente de enzimas para producir energa".
La segunda definicin pertenece a Luria y Darnell (1967):
"Los virus son entidades cuyo genoma son elementos de
cido nucleico que se replican dentro de clulas vivas
usando la maquinaria de sntesis celular, determinado la
formacin de elementos especializados que permiten la
transferencia del genoma viral a otras clulas".

Viroides
Son virus extremadamente simples constituidos por ARN
circular de muy bajo peso molecular, sin cpside protectora.
La organizacin y composicin de las partculas virales Producen enfermedades hasta el momento exclusivamente
ofrecen por si caractersticas diferenciales importantes con en plantas.
otros agentes.
Provirus
Los virus poseen un solo tipo de cido nucleico de tamao El genoma viral se puede integrar al genoma celular por un
relativamente pequeo con respecto a otros agentes proceso de recombinacin gentica, directamente en los
biolgicos, rodeado por una cscara o cpside formada por virus ADN o previa transcripcin inversa en el caso de virus
numerosas copias de una protena o de un nmero limitado con ARN. El genoma viral integrado al genoma celular
de ellas. Algunos grupos de virus presentan por fuera de la recibe el nombre de provirus.
cpside una envoltura lipdica de origen celular en la que se
insertan glicoprotenas. No presentan sistemas enzimticos Virus no convencionales, Priones.
propios, por lo que por s solos no son capaces de replicarse Ciertos agentes de afecciones degenerativas del sistema
y requieren para su propagacin y mantenimiento de clulas nervioso central del hombre han sido clasificados como

virus no convencionales, ya que no ha sido posible

determinar la presencia de estructura similar a virus en el
material infectante ni el tipo de cido nucleico de estos
agentes. Son agentes extremadamente resistentes a
sustancias que inactivan los virus comunes, y algunos han
propuesto que corresponderan a viroides patgenos del
hombre.

Virus desnudos: La estructura de los virus ms simples est

compuesta por un solo tipo de cido nucleico (ADN o ARN)
rodeado de una cscara proteica que se denomina cpside
(del griego capsa que significa caja) que resulta de la
reunin de subunidades proteicas codificadas por el genoma
viral que se ensamblan basados en principios geomtricos y
pueden determinar diferentes tipos de simetras
(icosahdrica o helicoidal, principalmente) (Fig. 2 y 3b).
Esta estructura bsica de cido nucleico y cpside recibe el
nombre de nucleocpside y constituye en los virus desnudos
la partcula viral completa o virus que se diferencia del
trmino virin el cual es utilizado para aquellas partculas
virales o virus potencialmente infecciosas.

Los priones han sido descriptos en los ltimos aos como

causantes de muchas enfermedades del sistema nervioso
comentadas anteriormente, principalmente el llamado
scrapie en el ganado ovino y la encefalopata espongiforme
bovina BSE o comnmente conocida como sndrome de la
"vaca loca". En el hombre seran los agentes relacionados
con la enfermedad de Creutzfeld-Jacob y Kuru. Estos Cuando se observa al microscopio electrnico una cpside
agentes son estructuralmente ms simples que los virus aun,
pues estaran formados nicamente por protenas. Cuando se
descubrieron estos agentes, pareca que se poda producir
una gran revolucin en el conocimiento de la Biologa ya
que la idea de que una protena pudiera autorreplicarse
estara en contradiccin con el dogma central de que la
informacin gentica es transmitida en el sentido cido
nucleico a protena. El hallazgo de los priones y el avance en
el conocimiento de su biologa podrn dilucidar
probablemente muchas enfermedades an sin resolver.
Muchas son las investigaciones que se realizan en estos
momentos y las hiptesis propuestas para explicar la
Biologa y permanencia de estas protenas extremadamente
resistentes a sustancias que inactivan los virus comunes.
MORFOLOGIA Y ESTRUCTURA DE LOS VIRUS
TAMAO Y FORMA
La caracterizacin de los virus que han sido estudiados ha
permitido observar la gran variedad en el tamao y forma
que estos poseen.
Es as, que se puede observar un tamao entre 28 nm en los
virus mas pequeos denominados precisamente picornavirus
(pico de pequeo) hasta 300 nm en los virus ms grandes
que se conocen como son los poxvirus (Fig 1).
La forma es tambin muy variada entre los diferentes virus,
pudindose observar formas icosahdricas o helicoidales en
virus que no tiene envoltura por fuera de la cpside hasta
formas esfricas, filamentosa o pleomrficas en los virus con
envoltura o muy complejos como el virus de la rabia (Fig. 2
y 6).
ESTRUCTURA
Como ya se mencion anteriormente la estructura de un
virus est basada en su simplicidad, a pesar de esto existe
diversidad, lo que es utilizado para la clasificacin de los
virus.

viral, pueden observarse estructuras morfolgicas

denominadas capsmeros que resultan de la unin por
enlaces de las subunidades proteicas. La forma de
distribucin de los capsmeros as como el nmero de ellos
depende de cada tipo de virus.

Virus envueltos: La estructura de las partculas virales del

grupo de virus denominados envueltos, est formada adems
de la nucleocpside por una envoltura que la rodea de origen
celular (Fig. 2 y 3a), y que los virus envueltos obtienen en el
proceso de liberacin por brotamiento como se esquematiza
en la Figura 4. En dicha envoltura se insertan glicoprotenas
de origen viral que reciben el nombre de espculas o
glicoprotenas de superficie y que tienen un importante papel
de reconocimiento de receptores especficos de la superficie
celular en el paso inicial de relacin con la clula husped
para la mutiplicacin viral.
Acidos nucleicos: El cido nucleico que lleva la informacin
gentica y que constituye el genoma viral puede tener varias
formas. Como ya se mencion, una partcula viral tiene en su
estructura un solo tipo de cido nucleico ADN o ARN, pero
la forma de estos puede ser de doble o simple cadena,
segmentado o no, circular, lineal (Fig.5) determinando, pues,
una gran diversidad, lo cual tambin es ampliamente

utilizado en la taxonoma viral.

En la Figura 6 se representa un cuadro con los principales
virus animales, en el que se puede observar que la diversidad
de estructura (con envoltura o sin ella, con simetra
helicoidal o icosahdrica) y composicin del cido nucleico
pueden combinarse de diferentes maneras para determinar
varios grupos de virus.

MULTIPLICACION VIRAL

Una partcula viral puede encontrarse en dos estados:

inactiva o activa. Para demostrar el estado inactivo, basta
incluir una suspensin de virus en un medio de cultivo y
observar que son incapaces de cumplir actividades
metablicas necesarias para su multiplicacin. Se deduce de
ello, que los virus carecen como ya se mencion
anteriormente de maquinaria enzimtica que les permita
autorreplicarse, aun cuando se les brinde nutrientes que
seran adecuados para la propagacin de las bacterias ms
exigentes.
Pero si una partcula viral es incorporada a clulas vivas
sensibles, se comporta en forma activa, y por lo tanto tomar

INFECCION VIRAL
A un tipo de infeccin viral productiva se contrapone una
forma abortiva. Esta cumple un ciclo incompleto en el cual
no se forman partculas virales infecciosas.

el comando de la maquinaria enzimtica de la clula husped

logrando as su replicacin.
La multiplicacin de los virus animales, vegetales y
bacterifagos resulta similar en sus principios pero, cada una
de ellas tiene particularidades; esto basado principalmente en
las diferencias entre las clulas que infectan.
El desarrollo del conocimiento sobre la multiplicacin de los
virus animales ha sido posible por la utilizacin en el
laboratorio de varios sistemas de aislamiento de virus en los
cuales se puede estudiar el proceso de multiplicacin viral.
En un principio fueron animales y huevos embrionados los
sistemas ms comnmente usados, pero actualmente esto ha
sido casi totalmente sustituido por cultivos celulares, que ha
favorecido el conocimiento de las etapas de la multiplicacin
viral. Existe gran variedad de cultivos de clulas, ya sea en
forma de cultivos primarios o como lneas celulares que
pueden ser subcultivadas indefinidamente. Estas lneas se
asemejan mucho a clulas transformadas debido a su gran
potencial de crecimiento y a su aneuploida. Se las usa
corrientemente para aislar virus, pero no se las recomienda
para la produccin de vacunas virales humanas al menos, ya
que los virus propagados en esas lneas pueden adquirir
determinates genticos oncognicos. Los cultivos primarios
resultan de la dispersin de clulas diploides de un tejido por
digestin enzimtica de la sustancia intercelular, son poco
recomendadas tambin para la produccin de vacunas ya que
pueden tener virus latentes propios de la especie de la cual
provienen. Los embriones de gallina y sus anexos siguen
siendo bastante utilizados ya que ofrecen diferentes tipos
celulares, a los que se puede llegar por diferentes vas
(intramnitica, intralantoidea, en saco de yema, etc.).

Una infeccin productiva culmina con la generacin de una

progenie viral infecciosa; este proceso requiere una serie de
pasos o etapas, las cuales tienen diferencias en los distintos
tipos de virus. Las etapas fundamentales de la infeccin viral
son:
- Adsorcin
- Penetracin
- Denudacin
- Eclipse
- Replicacin
- Maduracin
- Liberacin
1. Adsorcin
Intervienen varios factores. Hay una atraccin por fuerzas
inicas. A pH 7 los virus y las clulas tiene cargas negativas
de modo que es necesario la presencia de iones positivos,
cumpliendo muy eficazmente este requerimiento los iones de
Magnesio. Otro factor importante en esta etapa es la
interaccin de sitios especficos de la partcula viral con
receptores celulares especficos. Esto determina la
especificidad de algunos virus para crecer en clulas de
origen especfico, por ejemplo, el virus de polio slo puede
crecer en clulas de origen humano y de primates. Otros
virus presentan estructuras especializadas en su superficie
que les permiten cumplir con esta etapa de forma muy
especializada. Estas estructuras son glicoprotenas las cuales
reconocen receptores celulares especficos y se pueden aislar
hoy da esos elementos en forma de complejos virus-clula.
Luego de adsorbidos a una clula, los virus pueden ser
recuperados conservando sus caracteres de partcula libre,
potencialmente infectante. Los poliovirus pueden ser
separados de las clulas con altas concentraciones salinas o
detergentes, y los mixovirus (virus de gripe) que utilizan una
estructura especializada se separan de las clulas hospederas
por accin de la neuraminidasa.
2. Penetracin
La penetracin de los virus una vez adsorbidos, puede
realizarse de varias maneras (Fig. 7):
a. Por viropexis
Es un proceso de fagocitosis, por el cual se produce una
invaginacin de la membrana plasmtica, de modo que el
virus queda englobado en una vescula dentro del citoplasma
celular. Es el mecanismo ms comn de penetracin de los
virus.
b. Por penetracin
En algunos, la penetracin acontece por un simple cruce de

la membrana plasmtica, as la partcula viral queda necesarias para la produccin de virus.

directamente incluida en el citoplasma.
4. Replicacin del cido nucleico
La replicacin es un fenmeno muy heterogneo por cuanto
c. Por fusin
Otro tipo de penetracin se da por fusin de la envoltura existe mucha variedad en los cidos nucleicos de origen
viral con la membrana plasmtica. Tambin en este caso el viral; se recordar que hay ADN y ARN muy diferentes, de
una o dos hebras, segmentados o no, etc. En todos los casos,
virus es directamente incorporado al citoplasma.
el genoma viral es el elemento capaz de gobernar su
autorreplicacin y de trasmitir la informacin estructural y
3. Denudacin y eclipse
En esta etapa se produce la desintegracin del virus, dejando funcional a la progenie resultante de una infeccin. No
libre al cido nucleico, que comanda su propia replicacin y obstante, la diversidad sealada, intervienen en la
la de las protenas necesarias para integrar nuevas partculas. replicacin elementos comunes que vale la pena destacar,
La forma en que un virus pierde la cpside y su envoltura, en tales como la formacin de un ARN mensajero capaz de
el caso de tenerla, es caracterstico de cada grupo de virus. traducir en el ribosoma celular las protenas codificadas por
En los poliovirus parece existir una integracin con los el genoma viral. Adems, sea cual sea el cido nucleico,
constituyentes celulares, tales como los receptores. En otros siempre se diferencian dos conjuntos de genes, los precoces
virus, como los poxvirus y los reovirus el proceso es ms y los tardos. Los primeros seran los encargados de
complejo. Los poxvirus pierden parte de su envoltura en las codificar protenas necesarias para la copia de la molcula
vacuolas fagocticas, en tanto que un ARNm es sintetizado de cido nucleico, y los tardos encargados de codificar
por una transcriptasa lo que culmina con la produccin de protenas estructurales y protenas para el ensamblaje.
una nueva enzima que completa la denudacin. Los reovirus
penetran en los lisosomas: all enzimas proteolticas La replicacin puede producirse en el ncleo o en el
eliminan la cpside y promueven la transcripcin del citoplasma de la clula, y eso depender del tipo de cido
nucleico que constituye el genoma viral. Los virus que
genoma.
contienen ARN se replican en el citoplasma, mientras que
Los fenmenos descritos (adsorcin, penetracin y aquellos que tienen ADN se replican en el ncleo, excepto
denudacin) culminan con la desintegracin de las en el caso del grupo del virus de la viruela, que a pesar de
partculas, pero no siempre el proceso progresa hasta la tener ADN su replicacin se realiza en el citoplasma.
replicacin viral. Si interrumpimos el ciclo en esta etapa
llamada eclipse, el cido nucleico liberado de sus envolturas Los virus ADN sintetizan un ARN mensajero por intermedio
puede recobrarse por disrupcin de la clula husped, pero de una polimerasa que pasa al citoplasma donde se producir
la sntesis proteica; de estas protenas algunas tienen
funciones estructurales y formarn los capsmeros que al
unirse constituirn la cpside. Otras protenas tendrn
funciones enzimticas, de polmeros, y se introducirn en el
cido nucleico promoviendo la replicacin del ADN vrico.
El tipo de replicacin es semiconservadora, y los
intermediarios replicativos, sern lineales o cclicos
dependiendo de que la molcula de ADN sea lineal o cclica
respectivamente.
Como ejemplo de virus ADN podemos citar al grupo de los
herpesvirus, quienes en el citoplasma pierden la cpside y
penetran al ncleo iniciando la replicacin del cido
nucleico. Hay sntesis de ARN mensajeros inducidos por el
virus, enzimas relacionadas a la sntesis y quiebra de ADN.
Los pasos biosintticos descritos pueden relacionarse con el
desarrollo de cuerpos de inclusin nucleares y la formacin
de partculas virales.

habra perdido su infectividad (a pesar que algunos autores

opinan que an puede recobrarse intacto). Si el proceso
normal contina, comienza la replicacin del cido nucleico
y sntesis de las protenas estructurales y no estructurales

Los virus con ARN revisten un inters especial por la

diversidad de formas de replicacin que existen: esto
depende de que ARN pueda actuar como mensajero y se le
denomina convencionalmente de polaridad positiva o, por el
contrario, que posea una secuencia de bases

complementarias del mensajero y se le denomina de

polaridad negativa.
La liberacin en este grupo de virus depende mucho del tipo
de virus y de las caractersticas de la clula husped. Los
Cuando consideramos un ARN con polaridad positiva, el poliovirus son liberados rpidamente de las clulas HeLa o
ARN acta como mensajero, entrando en el ribosoma celular HEp-2; la liberacin se realiza por rotura de vacuolas
e iniciando una traduccin de protenas polimerasas, superficiales.
necesarias para iniciar la replicacin del cido nucleico,
luego actuar la parte tarda del ARN traduciendo protenas En los virus ADN que maduran en el ncleo, el tiempo de
para la formacin de la cpside y ensamblaje de la partcula liberacin es mayor que el ejemplo anterior, ya que la
viral.
liberacin se lleva a cabo por autlisis celular.
Un ejemplo de este tipo de replicacin son los poliovirus
que tienen como genoma un ARN de hebra nica, con cido
poliadenlico en un extremo que sirve inicialmente como
molcula de ARN mensajero para la sntesis de replicasa de
ARN, producindose el intermediario replicativo de ARN
que sirve para la sntesis de molculas de ARN virales de los
descendientes. La replicacin del ARN viral es
independiente de las sntesis de ADN de la clula
hospedadora.

En los virus que poseen envoltura, la maduracin es ms

compleja (Fig. 4), ya que adems de la unin del cido
nucleico con la cpside, el virus debe rodearse de la
envoltura. Luego de haberse formado la cspide, la partcula
se aproxima a la membrana plasmtica, producindose la
evaginacin de la membrana con el posterior
desprendimiento del brote. El brotamiento puede ser
explicado por una relacin entre las protenas de la
membrana plasmtica y la nucleocpside. Por lo general, la
liberacin de la partcula se da al culminar el brotamiento de
En el caso de ARN con polaridad negativa, por el contrario, la membrana celular.
la molcula no tiene funcin mensajera, de modo que
sintetiza una molcula complementaria de la original para ALTERACIONES CELULARES PRODUCIDAS POR
poder esta copia entrar en el ribosoma con funcin INFECCION VIRAL
mensajera. En este grupo de virus, aparece un nuevo Las clulas pueden responder de varias formas frente a una
concepto en la estructura viral, ya que para sintetizarse la infeccin viral:
copia se necesita una ARN transcritasa ARN dependiente 1. no se observa ninguna alteracin aparente,
que no se encuentra en las clulas y, por consiguiente, vemos 2. efecto citoptico, es decir muerte de la clula por lisis
que en estos virus adems de su genoma y protenas
celular, hiperplasia, seguida de muerte, como en el caso
estructurales son sintetizadas otras protenas que luego son
de los poxviurs,
incorporadas a la partcula viral.
3. solamente hiperplasia como la tranformacin viral para
clulas malignas.
5. Maduracin y liberacin
Hay virus cuya nica cubierta es la cpside, son virus 1. Efecto citoptico
desnudos, en contraposicin a aquellos que poseen envoltura El efecto citoptico consiste en alteraciones morfolgicas de
por fuera de la cpside que son los virus envueltos. Es las clulas teniendo como resultado la muerte celular. El
conveniente considerarlos por separado en este punto que efecto citoptico es muy diferente debido al tipo de virus. En
significa la culminacin en la formacin de una progenie cultivos infectados con adenovirus, las clulas se redondean
viral.
y se agrupan como un racimo de uvas, los poliovirus
tambin se redondean pero se retraen y se lisan, liberando
Para los virus desnudos, el fenmeno de maduracin mucha cantidad de virus. El virus respiratorio sincicial,
consiste simplemente en la unin de los capsmeros para produce la fusin de membranas celulares dando como
formar la cpside y la posterior unin de esta con el genoma. resultado grandes sincicios.
Parece existir una diferencia en la maduracin de este grupo
de virus dependiendo de que el cido nucleico sea ADN o 2. Cuerpos de inclusin
ARN.
Los cuerpos de inclusin son acmulos intracelualres de
material nuevo. Algunos se producen por acumulacin de
Para los que tiene ADN, la sntesis del ADN se realiza con viriones o de subunidades virales no reunidas. Esos cuerpos
anticipacin a la aparicin de elementos estructurales, de inclusin pueden romper la estructura celular o cambiar la
mientras que para los virus ARN se ha demostrado con funcin de tal modo que produce la muerte celular. Otros
aminocidos radioactivos que las cadenas polipeptdicas son corpsculos pueden desarrollarse en sitios de antiguas
reunidas muy pronto en capsmeros y rpidamente estas en sntesis virales pero no contienen viriones detectables, son
cpsides, y que existe concordancia con la sntesis de la ejemplos los corpsculos eosinfilos intranucleares en
molcula de ARN.
clulas infectadas por virus del herpes simple.

3. Transformacin celular
Una alteracin resultante de ciertos virus es la produccin de
tumores o de leucemia. Dichos virus pueden presentar varios
efectos sobre las clulas: estimulacin de sntesis de ADN
celular (virus del polioma), alteraciones de superficie que
pueden ser evidenciadas por nuevas especificidades
antignicas (distintas de aquellas pertenecientes a las
subunidades de los viriones); aberraciones cromosmicas, y
alteraciones de las propiedades de crecimiento de las clulas.
El cambio de una clula normal a una clula maligna ha sido
llamado transformacin.
Los esquemas y figuras de este trabajo fueron diseados por
el autor o extrados y modificados de libros consultados que
se detallan a continuacin:
BLIOGRAFIA CONSULTADA

Celia Coto y Ramn A. de Torres. NATURALEZA Y ESTRUCTURA DE LOS VIRUS ANIMALES. Serie Virologa. Edigem S.A. Argentina.
S.E. Luria, J.E. Darnell, D. Baltimore and A. Campbell. GENERAL VIROLOGY. John Wiley-Sons. New York.
Bernard Davis, Renato Dulbecco, Harold Ginsberg. MICROBIOLOGIA DE DAVIS. Volumen VIROLOGIA. Harper and Row. San Pablo,
Brasil.
Robert G. Webster, Alan Granoff. ENCYCLOPEDIA OF VIROLOGY. Volmenes 1, 2 y 3. Academic Press.
Bernard Fields, David Knipe. VIROLOGY. Volmenes 1 y 2. Raven Press. New York.
W. Joklik, H. Willett, B. Amos, C. Wilfert. ZINSSER MICROBIOLOGIA. Ed. Mdica Panamericana. Buenos Aires, Argentina.