smosis Forzada en Procesos de Desalacin

Alcira Cepeda Domnguez

Universidad de la Costa
Barranquilla, Colombia, acepeda3@cuc.edu.co

ResumenLos procesos de desalacin del agua de mar

ganan importancia en la medida en la que el recurso hdrico
se hace cada vez ms escaso y su demanda incrementa. El
agua de mar o salobre, es una importante fuente para la
obtencin de agua para diversos usos que no obstante debe ser
separada de las sales disueltas en ella, dainas para el ser
humano si se encuentran en grandes concentraciones. Uno de
los mtodos que representa ventajas significativas frente a
otros usados con anterioridad a nivel industrial, es el mtodo
de osmosis forzada, que en contraste con la osmosis inversa
otro mtodo de separacin con membranas semipermeables,
no necesita de fuerzas externas como la presin, sino que
aprovecha fundamentos como el de difusin y osmosis y
representa por ello menores costos de produccin.
Palabras clavesDesalacin, smosis forzada, difusin,
membrana semipermeable, separacin, soluto, solvente
AbstractThe processes of seawater desalination gain
importance as the water resources are becoming increasingly
scarce and its demand increases. The sea water or brackish
water, is an important source to obtain water for various uses
that nevertheless must be separated from the dissolved salts in
it which are harmful to humans if they are in large
concentrations. One method that represents significant
advantages over other previously used at industrial level, is
forward osmosis method, in contrast with the reverse-osmosis
(another separation method with semipermeable membranes)
does not need external forces such as pressure , but uses the
fundamentals as osmosis and diffusion and is therefore lower
production costs.
Key WordDesalination, forced osmosis, diffusion,
semipermeable membrane, separation, solute, solvent

I. INTRODUCCIN
A principios del siglo XX surgen diversos trabajos de
investigacin relacionados con la separacin de sales
mediante el empleo de membranas. A lo largo del siglo,
tales trabajos partieron desde la escogencia del material
de composicin de la membrana, mejorar el rechazo de
sales, aumentar el flujo, entre otros detalles de
optimizacin. Fue en las aos 70, cuando las membranas
ganaron importancia y con los avances en las
investigaciones, su comercializacin fue muy rpida. El
producto que hoy se utiliza en los mtodos de desalacin,
es el resultado de ms 25 aos de investigaciones. Sin
embargo, los mayores resultados se han obtenido en
apenas la ltima dcada, lo que prev un futuro favorable
en el campo de la desalacin por membranas, que son de
mayor caudal y ms alto rechazo hacia las sales, y que,
como en el caso de la smosis forzada, funcionan con
presiones inferiores lo que a su vez conlleva costes de
operacin inferiores.

II. SMOSIS FORZADA EN PROCESOS DE DESALACIN

A. Procesos de Desalacin
La desalacin es un proceso por el que se extrae o
elimina la sal del agua de mar o salobre. Las plantas
desaladoras, correctamente llamadas desalinizadoras, son
instalaciones industriales destinadas a la desalacin, con
el objetivo de obtener agua potable proveniente del agua
de mar o de lagos salados. Existen diversos mtodos
como la desalacin por smosis inversa; desalacin por
destilacin; desalacin por congelacin; desalacin
mediante evaporacin relmpago; desalacin mediante
formacin de hidratos; y electrodilisis. El mtodo objeto
de este informe, es la destilacin por smosis forzada,
tema que se desarrollar con mayor profundidad a seguir.
B. Procesos de Separacin por Membranas
Los procesos de separacin que utilizan membranas
han ido creciendo en popularidad, sobre todo en el
mbito ambiental e industrial. Presentan un perfil nico
de fortalezas y debilidades; en su mayora realizan la
separacin a ms bajo coste, se obtienen productos ms
valiosos y traen consigo menos efectos secundarios que
otros mtodos de separacin. Es un proceso cintico en
el que la membrana se convierte en una nueva fase entre
la alimentacin y el producto, controlando la
transferencia de masa entre ellos y siendo adems,
selectiva, permitiendo con mayor rapidez el paso de unos
componentes por encima de otros. Existen membranas
sofisticadas que son capaces de producir toneladas de
agua en muchas zonas costeras; en ellas, el agua de mar
presurizada atraviesa evitando el paso de sales disueltas,
por lo que el agua que pasa a travs de la membrana est
prcticamente libre de ellas.
Son varios los mecanismos en los que las sustancias se
mueven a travs de las membranas. Por ejemplo, para las
membranas porosas, el flujo viscoso es predominante.
Sin embargo, en todas las membranas es importante la
difusin de Fick, principalmente en la penetracin de gas
y en los procesos de smosis.
La fuerza impulsora para el transporte de Fick de una
sustancia es un gradiente de potencial qumico:
(

(1)

(kmol/m2) es la masa del componente

transportado.
(m2/s) es la difusividad del componente .
(kmol/m3) es la concentracin.
(J/kmol K) es el potencial qumico de la sustancia
que se difunde.

(m) es la distancia.
Usualmente los coeficientes de actividad estn
prximos a 1, y la primera ley de Fick se escribe
(2)
Considerando
constante e independiente de , y
que las concentraciones en las fases fluidas estn en
equilibrio con la membrana, la ley de Fick toma la forma
(

(3)

donde
es el espesor de la capa activa de la
membrana, y
y
son las concentraciones de la
alimentacin y del filtrado, respectivamente.
Las membranas pueden componerse de solidos fsicos
(metal, cermica, etc.), pelculas homogneas
(polmeros, metal, etc.), slidos heterogneos (mezcla de
polmeros, vidrios mezclados, etc.), soluciones
(usualmente polmeros), estructuras asimtricas y
lquidos.
Destacan las membranas de cermica microporosas;
las pelculas homogneas se transforman en elementos
microporosos a travs de procesos como la dilatacin.
Las membranas lquidas a pesar de tener poca aplicacin
prctica, representan una especialidad, absorbidas en
capilares y emulsionadas. Sobre todo, las membranas
polimricas dominan pues son las ms desarrolladas y
competitivas, desde una visin tanto econmica como
comportamental.
Un mdulo, es el elemento ms simple de la
membrana que puede utilizarse en la prctica; es
importante que sea de fabricacin econmica; provea
soporte y cierres para mantener la integridad de la
membrana previniendo averas y fugas; despliegue la
corriente de alimentacin para contactar lo mas
ntimamente con la membrana; permita que el filtrado
salga fcilmente y que pueda limpiarse la membrana
cuando sea necesario.
Dichos mdulos pueden ser fibras hueco-capilares,
tubulares, monolticos o enrollados en espiral.
C. smosis
El proceso de smosis es un fenmeno natural que
ocurre en las clulas de los organismos vivos. En l, dos
disoluciones de distinta concentracin salina que entran
en contacto a travs de una membrana semipermeable
que permite que ciertas molculas o iones pasen a travs
de ella por difusin (Fig. 1) tienen la tendencia a igualar
sus concentraciones, movindose la solucin ms diluida
hacia la ms concentrada. Dicho movimiento es
provocado por una fuerza conocida como presin
osmtica, que se relaciona con la concentracin de sales
de cada solucin.
Sin una membrana, el soluto se difundira en la
solucin menos concentrada permitiendo igualar la
energa libre. Pero, como la membrana no permite que el
soluto se difunda, el solvente es el que se mueve en la
direccin opuesta para llegar al equilibrio.

Fig. 1. Esquema de una membrana semipermeable en hemodilisis.

Tomado de: http://es.wikipedia.org/wiki/Membrana_semipermeable

D. smosis Forzada
La smosis forzada, tambin llamada smosis directa
(forward osmosis), es un proceso en el que se emplea una
membrana semipermeable para separar del agua los
solutos disueltos. Es diferente a la smosis inversa, pues
en esta ltima se emplea presin hidrulica como fuerza
motriz para la separacin, mientras que en la smosis
forzada, como en la smosis estndar, la fuerza
impulsora de separacin es un gradiente de presin
osmtica causado por una solucin de extraccin (draw
solution) que es una solucin mezcla con sales de
amonio y dixido de carbono cuya concentracin de
sales es mayor que la del agua de mar.
En este proceso, puesto que el agua fluye naturalmente
hacia donde la concentracin de sal es ms alta, el paso a
travs de la membrana no necesita energa externa ni
presin. A seguir, el agua ahora con la solucin de
extraccin se calienta para eliminar el amoniaco. Para
ello, se requiere menos energa que la empleada para
vaporizar el agua: la solucin se calienta slo de 40 a 50
C, en contraste con la desalinizacin trmica en la que
el agua se calienta de 70 a 100 C. El proceso se ilustra
esquemticamente en la Fig. 2.

Fig.
2.
smosis
forzada.
Tomado
http://waterxpert.net/NEW_WEB/noticias/forw_osm

de:

E. Solucin de Extraccin de Carbonato de Amonio

Uno de los grandes desafos a los que se enfrenta el
proceso de osmosis forzada, es identificar una solucin
de extraccin adecuada, pues dicha solucin debe
cumplir con criterios como el tener una presin osmtica
significativamente mayor que la solucin de
alimentacin para obtener un flujo de agua considerable.
As mismo, debe ser fcil separar del agua la solucin de
extraccin y esta debe ser capaz de reutilizarse o
generarse nuevamente, de manera fcil y econmica. La
solucin de extraccin debe ser no txica y
qumicamente compatible con los materiales de
composicin de la membrana. Otro aspecto clave es que
los solutos de la solucin de extraccin, deben tener alta
difusividad en lquidos y baja permeabilidad a travs de
la capa selectiva de la membrana.
En el proceso de recuperacin de la solucin de
extraccin, se recupera un 60% de la corriente de
bicarbonato de amonio. Parece presentarse un proceso
inverso o de competicin por el que cuanto mayor es la
recuperacin de dixido de carbono, menos el amonaco,
y viceversa. Con ello, la reabsorcin de los solutos ha
demostrado ser mucho ms que un desafo. Sin embargo,
se sigue trabajando para mejorar el rendimiento del
bicarbonato de amonio, as como de sistemas alternativos
de soluto.
III. CONCLUSIONES
El proceso de smosis forzada como sistema de
desalacin representa significativas ventajas sobre otros
mtodos para la separacin de las sales disueltas en el
agua de mar; para su funcionamiento requiere apenas una
dcima parte de la electricidad que un sistema de
smosis inversa necesita, pues se elimina la necesidad de
pasar el agua a travs de una membrana de alta presin.
Disminuye los costos en cuanto a consumo energtico, lo
que representa casi la mitad de los costos de otras
tecnologas como la smosis inversa. Adems se reducen
los costos de construccin de planta pues no se necesitan
de tuberas especializadas para resistir altas presiones
Como las temperaturas con las que se separa el agua
de la solucin de extraccin son bajas, se pueden
alcanzar utilizando el calor residual de las centrales
elctricas y otros procesos industriales que usualmente
se liberan a la atmsfera. Por todo ello, contribuye a
hacer la desalinizacin econmicamente ms atractiva en
regiones donde el agua es escasa, debe trasportarse
durante un largo trayecto o es de difcil acceso, y no solo
en regiones ridas.
ANEXOS
Junto a este informe, se adjuntan dos documentos de
tipo PDF en la plataforma virtual, que corresponden a
noticias de actualidad acerca de la tcnica de smosis
forzada en procesos de desalacin como una aplicacin
del transporte de materia a travs de membranas
semipermeables.
I. Forward Osmosis: Current Status and Perspectives.
A Journal of Membrane Science Virtual Special
Issue [4].
II. Forward Osmosis Pilot Plant for Seawater
Desalination [1].

REFERENCIAS
[1] Forward Osmosis Pilot Plant for Seawater
Desalination.
[en
lnea]
Disponible
en:
<http://chenected.aiche.org/toolstechniques/forward-osmosis-pilot-plant-forseawater-desalination/>
Consultado:
13
de
Noviembre de 2012
[2] FORWARD OSMOSIS (FO) da un gran paso hacia
adelante
[en
lnea]
Disponible
en:
<http://waterxpert.net/NEW_WEB/noticias/forw_os
m> Consultado: 13 de Noviembre de 2012
[3] Procesos de Separacin por Membranas [PDF]
Disponible
en:
<
http://upcommons.upc.edu/pfc/bitstream/2099.1/623
3/4/03_Mem%C3%B2ria.pdf> Consultado: 13 de
Noviembre de 2012
[4] Forward Osmosis: Current Status and Perspectives.
A Journal of Membrane Science Virtual Special
Issue
[PDF]
Disponible
en:
<http://content.elsevierjournals.intuitiv.net/content/fi
les/memsivsiintro-19053625.pdf> Consultado: 13 de
Noviembre de 2012
[5] Forward Osmosis [en lnea] Disponible en:
<http://en.wikipedia.org/wiki/Forward_osmosis>
Consultado: 13 de Noviembre de 2012