Abstencionismo en Latinoamrica.

Existe un solo pas en Amrica Latina, en el cual la participacin electoral es

tradicionalmente baja: Colombia. All, la participacin oscila entre 55 y 32 por
ciento, y alcanz su mximo por encima del cincuenta por ciento a principios de
los aos 90, cuando con la nueva Constitucin de 1991 fue posible integrar a un
sector de la guerrilla. En el transcurso de los ltimos aos, la participacin
electoral estuvo bajando continuamente en Ecuador, El Salvador, Guatemala y la
Repblica Dominicana tocando el 50% o mantenindose por debajo. Venezuela
perdi vertiginosamente en participacin electoral durante los aos 1990, pero
recuper un poco ltimamente, alcanzando en el ao 2000 56,5%. La participacin
sigue siendo alta, por encima del 70%, aunque con ligera tendencia a la baja, en
Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Costa Rica, Nicaragua y Panam. Es
tradicionalmente alta tambin en Uruguay, donde subi incluso desde la
redemocratizacin en cuatro puntos porcentuales por encima del 90%. Subi
tambin en Per, en Paraguay (del 54% en 1989 al 80% en 1998) y en Mxico
durante los aos 1990, llegando all a 63%.
De estos datos se desprende que solo en trminos generales existe la tendencia
hacia un aumento del abstencionismo. Dentro de esta tendencia, algunos pases
siguen con una participacin electoral alta, otros se escapan de la tendencia o han
sido capaces de revertir la tendencia hacia la baja, aunque no para alcanzar altos
grados de participacin electoral.
Comprender el abstencionismo
Para entender el abstencionismo o los factores que lo generan es recomendable
fijarse no solo en su magnitud sino tambin en su composicin. En este sentido es
importante analizar en el marco del abstencionismo los siguientes aspectos:
a) El grado de desigualdad social. Independientemente del tamao de la
participacin electoral, la desigualdad social tiende a expresarse en ella a travs
de un mayor desequilibrio de la participacin en detrimento de las clases bajas.
Por otra parte, en situaciones de alta pobreza y desigualdad, gran parte del
electorado percibe las elecciones no tanto como un acto a travs del cual se
transmite un mandato poltico, sino como un intercambio de productos y/o favores,
un fenmeno que se conceptualiza con el trmino clientelismo. As, por ms alto
que pueda ser el grado de participacin, tras ella se oculta un electorado con
expectativas muy diferentes asociadas al voto segn el grado de desigualdad
social que rige en el pas en vas de desarrollo.
b) La cultura poltica participativa y su orientacin en la disyuntiva Estado y
sociedad. Aunque esta variable se refiere especialmente a la magnitud de la

participacin electoral, ella dirige la mirada a un fenmeno compensatorio.

Ejemplificador en este sentido es el caso de EE.UU. All, los bajos ndices de
participacin electoral van acompaados de un alto grado de participacin
societal, fenmeno que ya destac Alexis de Tocqueville. Una alta participacin
orientada a la sociedad parece compensar una baja participacin orientada al
sistema poltico o al Estado, en trminos de la participacin ciudadana necesaria
para una democracia 'de calidad'. As, cuando se compara el grado de
participacin electoral entre pases, vale considerar tambin el tipo de orientacin
de su cultura participativa.
c) La centralidad del sistema representativo en el Estado frente a otras arenas de
toma de decisiones, o sea frente a los poderes fcticos. Para la evaluacin de la
magnitud de la participacin electoral es importante saber si una sociedad por
tradicin cuenta con otros mecanismos de poder, por ejemplo, mtodos violentos o
no consensuados pero eficientes de modo que actores sociales tiendan a utilizar
estos mtodos como instrumentos de participacin en el conflicto de intereses
para conseguir "lo suyo. Esta situacin relativiza la importancia de la participacin
electoral y a su vez aumenta psicolgicamente el costo en el clculo racional de la
participacin electoral.
d) Considerando la participacin poltica como forma de expresin, de articulacin,
en sntesis: como una forma de comunicacin poltica, sta debera ser
considerada en perspectiva junto a otros canales comunicativos de la sociedad.
En el contexto de la sociedad moderna informatizada, en la que los medios
masivos de comunicacin deben contemplarse la existencia de formas de
comunicacin entre gobernantes y gobernados alternativas a las elecciones. Una
baja participacin poltica en su forma tradicional puede ser compensada en su
funcin comunicativa por los estudios de opinin.
Sntesis
1. La participacin electoral sigue siendo un importante elemento de la
participacin poltica lo que justifica enfocarse en ella y fomentar su nivel y
alcance. El concepto incluye no solamente la participacin convencional, o sea la
correspondiente a la arquitectura institucional, sino tambin la no-convencional,
que se ejerce fuera de las instituciones polticas establecidas. Y estas nuevas
formas de participacin estn en la mira de los que preconizan aumentar la
participacin poltica. La participacin electoral sigue siendo la ms importante. La
primera razn es de tipo sociolgico: la participacin electoral es la ms
democrtica e igualitaria. Incluye el monto ms alto de gente y al mismo tiempo,
garantiza la participacin ms igualitaria de los miembros de la sociedad. La
segunda razn es de ndole poltica. La participacin electoral es el ms central de

los canales de vinculacin del electorado y sus preferencias polticas con el poder
que se manifiesta en su eleccin de los representantes y mandatarios ejecutivos.
La tercera razn es que a travs de esa vinculacin de tipo input, toda la sociedad
se vincula, o est afectada de forma vinculante, por el output, es decir la
legislacin por un lado y el desarrollo econmico y social por el otro como
resultado en parte de las polticas llevadas a cabo por los gobernantes. As, pues,
en el mar de consideraciones sobre la ampliacin de la participacin poltica, no
vale olvidar o menospreciar la participacin electoral. Debido a las caractersticas
sealadas, es muy importante pensar -a la hora de meditar sobre el aumento de la
participacin poltica- en la ampliacin de la participacin electoral, sea cuantitativa
o cualitativa.
2. Los factores que determinan el grado de participacin electoral o el
abstencionismo son mltiples. No existe una relacin causal unilineal entre un
nico factor y el nivel de la participacin electoral.
3. La relacin de la participacin electoral con la cultura poltica es una relacin de
bidireccional. El nivel de la participacin electoral es un indicador para evaluar la
cultura poltica. Al mismo tiempo, la cultura poltica es un factor co-determinante de
la participacin electoral.
4. La evaluacin del nivel de la participacin poltica depende de los conceptos y
criterios relacionados con la teora de la democracia que se profesa. En este
sentido, ya distinciones entre por ejemplo la participacin electoral como derecho
o funcin, hacen una diferencia.
5. En trminos generales, la teora liberal tiene una posicin ms realista, ms
pragmtica, menos exigente frente a la participacin electoral, mientras que la
teora republicana defiende una postura ms utpica, ms programtico-educativa
y ms exigente.
6. En Amrica Latina, en los ltimos tiempos, en el discurso poltico y politolgico
se ha priorizado la teora republicana de la participacin, lo que ha implicado por
un lado criticar el nivel de participacin electoral, problematizndolo y
generalizndolo hasta denunciar la baja calidad de la democracia en la regin, y
llamar a tomar medidas en funcin de combatir el abstencionismo, aumentar la
participacin poltica y crear una nueva cultura democrtica.
7. Sin embargo, vale considerar que Amrica Latina presenta en la actualidad
varios obstculos para la feliz realizacin de un proyecto de tal envergadura:
a) el nivel de heterogeneidad social y tnica
b) el nivel de educacin

c) el desempeo gubernamental en funcin de las demandas sociales

As, el objetivo de crear una nueva cultura democrtica se ve enfrentado en la
regin con una realidad socio-poltica que lo convierte ms bien en inalcanzable.
8. La relacin de los organismos electorales con la participacin electoral es
importante aunque de ninguna forma determinante. En este contexto, los
organismos electorales pueden ofrecer el marco organizativo para facilitar la
inscripcin y el voto de los ciudadanos al igual que los arreglos administrativos y
judiciales para la celebracin de elecciones libres y honestas, para una
democracia representativa.
9. La relacin de los organismos electorales con la cultura poltica se funda
primordialmente en su imagen de imparcialidad, honestidad y eficiencia. Es
importante que los mismos organismos tomen conciencia de ello, que desarrollen
an ms sus capacidades para un buen desempeo de sus funciones y que
mantengan su calidad. Dentro de estas funciones de institucin moderna se
encuentra el reclutamiento de su personal y de velar por su capacitacin y
especializacin continua. Es importante tambin que se cree, dentro y fuera de los
organismos electorales, la conviccin de haber cumplido con la tarea.
10. A los organismos electorales se les adjudican adicionalmente funciones de
enseanza cvica en el desarrollo de una cultura democrtica, funcin que tiene
que encarar con mucha precaucin.
Es importante profundizar la democracia en Amrica Latina por cambios en la
cultura poltica. Temo que la imagen de los organismos electorales como
institucin eficiente, conseguida en los ltimos decenios, pueda daarse cuando
las tareas adicionales de educacin cvica se definen de tal manera que se hace
difcil su cumplimiento. Habra que definir de forma ms realista el objetivo del
compromiso de los organismos electorales con la cultura democrtica a travs de
la educacin cvica. Uno de los desafos de la democracia en Amrica Latina
existe en el abismo entre las enormes expectativas que se han creado y que
siguen crendose y las grandes dificultades para poder satisfacerlas, situacin que
genera la deslegitimacin de la propia democracia.