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R A S T R O D E G U E R R A M A Y N E R E I D

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RASTRO DE LA GUERRA

I PERDIDO EN EL BOSQUE La declaracin de amor que haba hecho a Isolina de Vargas, y la que la encantadora joven me hizo de sus sentimientos, haba producido a nuestros corazones una emocin dulcsima e intensa, de la que tardamos en reponernos algunos minutos. Cuando los latidos de nuestros corazones se normalizaron, advertimos que era una imprudencia permanecer en aquel claro del bosque y, para evitar que nos sorprendieran, resolvimos separarnos, despus de convenir en vernos al da siguiente en el mismo sitio. Hasta maana! dijo Isolina con una voz que reson en mis odos ms dulcemente que la ms
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deliciosa meloda, y parti dejndome en la apacible quietud de quien realizados los ms fervientes deseos de su espritu. Cuanto me rodeaba parecame de color de rosa. Las flores eran ms frescas y ms gratos sus perfumes; el zumbido de las abejas, acudiendo presurosas en pos de su reina, difunda en el aire cierto susurro agradable; la voz de las avecillas antojbaseme ms armnica; los aras y las palomitas mejicanas saltaban de rama en rama con mayor jbilo y alborozo. Hubiera sido capaz de permanecer en aquel sitio hasta el da siguiente; pero el deber me llamaba a otra parte, y su mandato era imperioso para m. El sol, prximo a desaparecer en el ocaso, lanzaba ya oblicuamente sus rayos purpreos por la pradera, cuando espole mi cabalgadura y penetr nuevamente entre el sombro follaje de las mimosas. Completamente absorto en mi felicidad, en nada ms pensaba. No vi senda ni vereda alguna. Si hubiese dejado que mi caballo se guiase por su instinto, hubiera seguido probablemente el buen camino; pero, acaso en mi ensimismamiento, tir de las riendas a uno u otro lado, y lo apart de la direccin verdadera. Ello fue que al cabo de algn tiempo, encontrme en
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medio de un espeso bosque, sin el menor rastro que me sirviera de gua. No queriendo perder tiempo en reflexiones intiles, me dirig al lado opuesto, y recorr cierto espacio sin encontrar el menor sendero, lo que me llen de incertidumbre, y me oblig a retroceder de nuevo, pero infructuosamente tambin. Me encontraba en una llanura poblada de rboles, de la que no saba cmo ni por dnde salir. Estaba perdido. Si la noche no hubiera estado tan prxima, aquel incidente no me habra importado mucho, pero ya se haba puesto el sol, y reinaba la obscuridad entre los rboles. De all a pocos minutos la noche habra cerrado por completo y, segn toda probabilidad me vera obligado a pernoctar en el bosque. Quedbame el recurso de distraerme reflexionando en los sucesos de aquel da; poda entregarme a ensueos de color de rosa; pero, desgraciadamente, el alma ha de doblegarse irremisiblemente al cuerpo, y hasta el amor sucumbe ante el aguijn del vulgar apetito. La noche, pues, iba a ser penosa para m. El hambre no me permita entregarme a mis amorosos pensamientos; ni el fro me dejara dormir ni soar;
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adems, las gruesas y pesadas gotas que se desprendan de las nubes me calaran hasta los huesos. Despus de intentar nueva e intilmente encontrar una senda, detuve mi caballo y me puse a escuchar; como ya no vea, quera probar si los odos me servan de algo. Poco despus lleg hasta m el ruido del disparo de una carabina, hecho a unos cien pies de distancia. Es un cazador! pens, y esta creencia me permiti no intranquilizarme, a pesar de estar en un pas enemigo. Inmediatamente despus del disparo, o un ruido sordo, como el de un cuerpo precipitado desde una altura. Como buen cazador, no poda desconocer ruidos de esta naturaleza, y, por consiguiente, supuse que aqul proceda de un animal que debi caer de un rbol. Como entre los voluntarios que yo mandaba haba tres o cuatro que usaban carabinas de caza, antiguos hijos de los bosques que haban tenido este capricho, abrigu la esperanza, de que la persona que haba disparado fuera uno de ellos. Dirig resueltamente mi caballo hacia aquel lado corriendo tanto como me lo permita la espesura del bosque, y, durante largo rato, avanc hasta que o a mis espaldas una voz muy conocida, que gritaba:
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Por el valle de Josafat! Si es nuestro joven amigo el capitn! Eran mis camaradas los cazadores que salan de las malezas, donde habanse ocultado, por precaucin, al percibir las pisadas de mi cabalgadura, permaneciendo inmviles hasta que pas de largo. Rube iba cargado con un rechoncho pavo, y Garey con algunos cuartos de gamo. Parece que habis venido a buscar provisiones con bastante buen resultado les dije as que estuvieron cerca de m. S, capitn respondi Garey, no carecemos de raciones. Sus soldados nos han ofrecido de comer, pero no podamos aceptar, porque habamos prometido alimentarnos sin auxilio ajeno. As es, voto a sanes! aadi Rube;somos montaeses independientes, y no queremos ser gravosos a nadie. Adems, capitn, hablando con franqueza, la cocina de ustedes no est bien provista; si quiere usted aceptar este pavo y un buen trozo de venado, todava quedar bastante para nosotros: no te parece, vejete? Pardiez! respondi Rube con laconismo.
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Como la cantina del pueblo no se distingua por la excelencia de sus manjares, acept los vveres, y enseguida nos pusimos los tres en marcha. Con los cazadores, que regresaban tambin a su alojamiento, tena la seguridad de no equivocar el camino. Encontrbanse en el bosque desde el medioda, habiendo dejado sus cabalgaduras en el establecimiento. Despus de recorrer media milla entre los rboles, salimos a un camino muy estrecho, donde los cazadores, tan poco familiarizados como yo con aquel terreno, se quedaron perplejos sin saber qu direccin tomar. Estaba la noche obscura como boca de lobo, aunque, como en la anterior, brillaban a intervalos los relmpagos. De pronto, empez a llover tan torrencialmente, como si se hubieran abierto las cataratas del cielo, por lo que no tardamos en quedar hechos una sopa. Al crdeno resplandor de un relmpago vi que Rube se bajaba, como si quisiera examinar las huellas que haba en el camino. Estas consistan en profundos carriles, hechos seguramente por las ruedas macizas de una carreta. En menos tiempo del que se necesitara para leer la direccin del camino en un poste indicador, Rube enderezse exclamando:
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Ajaj! Por aqu es. Y acto seguido comenz a andar resueltamente. Cmo se ha orientado usted? inquir. Es muy sencillo me respondi. Es la seal de una carreta mejicana, y todos los que han visto alguna saben que no tienen ms que dos ruedas. Como aqu hay cuatro huellas, la carreta ha vuelto por el mismo camino, pues he comprobado que las ruedas son iguales. Luego es racional pensar que la huella de regreso conduce a las casas, es decir, por aqu. Pero, cmo puede usted distinguir cul es la huella de regreso? No ofrece ms dificultad que el beberse un vaso de vino. Porque es la ms reciente de las dos. Segu caminando en silencio, asombrado del singular instinto de mi gua. Poco despus o la voz de Rube, que se haba adelantado algunos pasos. Creo que conozco el camino sin necesidad de las huellas de la carreta: veo aqu indicios ms seguros. Qu indicios son sos? le pregunt. El agua replic. No oye usted?

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Apliqu el odo y, en efecto, percib con claridad el rumor de un arroyo que bajaba por un cauce pendiente y pedregoso. S, oigo; pero, cmo puede el agua servirle de gua? Va usted a verlo. Ese es un riachuelo formado por la lluvia; siguiendo su curso descendente, llegaremos al punto de desage. Una vez all, respondo de que no tardaremos en encontrar nuestro camino. Pero, qu condenada lluvia! Estoy calado hasta los huesos. El riachuelo segua la misma direccin que llevbamos; poco despus, sali bruscamente de entre la maleza, atraves el sendero y alejse de l formando de pronto un ngulo agudo. Al cruzar aquel torrente, advertimos que su curso segua en general la misma direccin que nuestro camino, y que nos conducira con toda seguridad al ro. As sucedi, pues poco despus salimos del bosque y encontramos la carretera que terminaba en la ranchera. Apresuramos la marcha y a los pocos minutos llegamos a las afueras del pueblo, donde creamos poder guarecernos enseguida; pero el grito imperioso de un centinela nos detuvo: Quin vive?
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Amigos respond. Somos nosotros, Quackenboss. Haba conocido la voz del soldado aficionado a la botnica, y, al fulgor de un relmpago, lo vi de pie contra el tronco de un rbol. Alto! Venga el santo y sea! nos respondi con acento firme y decidido. Como yo, al salir del pueblo, no me acord para nada del santo y sea, empec a temer un percance. Con todo, quise poner a prueba al centinela. No hemos tomado el santo y sea contest; pero soy yo, Quackenboss, soy... y me nombr. Eso no me importa me respondi con cierto desapego; no se pasa sin dar el santo y sea. Pero, majadero, si es tu capitn grit Rube con manifiesto mal humor. Ser posible replic el imperturbable centinela; pero yo tengo mi consigna. Entonces comprend que nos encontrbamos en una situacin tan ridcula como peligrosa. Llama al cabo de guardia, o a uno de los dos tenientes dije al testarudo botnico, creyendo obviar as la dificultad.
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No tengo que llamar a nadie respondi entre dientes Quackenboss. Pues, en ese caso, ir yo exclam resueltamente Garey. El joven cazador crea cndidamente poder llevar el aviso al alojamiento, y a1 decir estas palabras avanz algunos pasos hacia el centinela. Pero, al punto, Quackenboss grit con voz estentrea: Atrs! Atrs! Si das un paso ms, te descerrajo un tiro. Qu, qu? vocifer Rube dando un salto al frente. Por el valle de Josafat! Te atrevers a dispararle? Pues te aseguro, animal, que, como cometas ese disparate, no vuelves a comer pan. Ea, dispara si te atreves! Y Rube psose en guardia, levantando su carabina hasta la altura de su hombro, en actitud amenazadora. Precisamente en aquel crtico momento brillaron algunos relmpagos, a cuyo fulgor pude ver que el centinela apuntaba tambin su arma. Como conoca su excelente puntera, no pude menos de alarmarme por el resultado de esta colisin. Alto, Quackenboss! grit, esforzando la voz cuanto me fue posible. No dispares! Esperaremos que venga alguien.
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Y, al mismo tiempo, agarr el brazo a mis dos compaeros, obligndoles a retroceder. Ya fuese porque el soldado conociera mi voz, o porque el rpido resplandor de los relmpagos le hubiera permitido distinguir mis facciones, lo cierto fue que baj el arma antes que la obscuridad reinara de nuevo lo cual me tranquiliz bastante; pero sigui negndose obstinadamente a dejarnos pasar. Era intil perder el tiempo en discusiones con aquel brbaro, por lo cual, apacig a mis compaeros y aguard tranquilo a que la casualidad condujera a aquel sitio a alguno de los individuos de la guardia. Por fortuna, uno de los soldados, que ira a tomar el aguardiente, apareci en direccin de la plaza del pueblo. Quackenboss accedi a llamarlo, e hice que mi hombre mandara venir al cabo de guardia. Este no tard en presentarse, poniendo trmino a aquella situacin, y, al fin, entramos en la plaza del pueblo sin otro obstculo. Al pasar junto al impertrrito centinela, o que Rube decale a media voz: Maldita sea tu estampa! Si te atrapara en la pradera, no lo pasaras muy bien.

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II DESPEDIDA CARIOSA Rpidos y fugaces como el placer que nos proporcionaron, transcurrieron para Isolina y para m los quince das que siguieron al en que nos habamos confesado nuestro mutuo amor. All, en lo profundo del bosque, prodigbamonos frases cariosas cobijados bajo las verdes ramas de los mirtos, de las mimosas y de los variadsimos rboles que crecen en las frtiles tierras de Anahuac. No nos faltaban, sin embargo, momentos de tristeza; pero stos eran tan pasajeros, que slo servan para evitar la saciedad en el exceso de la dicha, si semejante cosa hubiera, sido posible. Adems, el efecto de estos sinsabores transitorios lo neutralizaba la seguridad de poder vernos al da siguiente, y no nos separbamos jams sin prometrnoslo as.
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Por la maana, nos decamos: Hasta la tarde; y, por la tarde, nuestras ltimas palabras eran siempre: Hasta maana por la maana. Esto era realmente algo montono; pero sta era una monotona de que mi corazn no se cansaba, una verdadera embriaguez que gustoso hubiera yo soportado toda la vida. No; no es posible que tan gratas realidades hasten. Ah! Por qu no nos ha de ser permitido gustarlas siempre? Todo esto deba tener un trmino y lo tuvo en efecto. Un da no pudieron pronunciar nuestros labios, al separarnos: Hasta la tarde o Hasta maana. Debamos dejarnos de ver por un espacio de tiempo indefinido, semanas, meses, aos tal vez, en fin, hasta que la guerra concluyese. A m, infeliz aventurero, no me era lcito aspirar a la mano de aquella rica heredera. Sin embargo, aunque mi fortuna no llegara jams a igualarse a la suya, como la fama equivale a las riquezas, y la gloria puede muy bien competir con la hermosura, no perda las esperanzas. Adems, yo tena conciencia de estar dotado de alguna capacidad, de un corazn lleno de osadas aspiraciones; saba que llevaba al cinto una tajante espada, que tena abierta a mi ambicin una carrera honrosa, que poda volver con
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una insignia de distincin en el hombro y un ttulo honorfico, y si esto ocurra... Nuestra separacin fue muy amarga. A cun ruda prueba me vi sometido cuando escuch, no pudiendo atenderlas, las vivas instancias que Isolina me hizo para que me quedara! Qu penoso me fue el desprenderme de sus cariosos brazos! Cmo se me desgarr el corazn al darle el adis postrero! Nos juramos eterna fidelidad en el mismo claro del bosque que haba odo nuestras primeras confidencias, en el que nos habamos prometido tantas veces amarnos; pero nunca, como entonces, entre lgrimas y sollozos. Cuando Isolina desapareci entre la espesura del follaje, cre que el sol acababa de eclipsarse de repente. Me apresur a marcharme, aunque de buen grado habra permanecido horas enteras en aquel templo de nuestros amores. El deber, ese dueo imperioso y severo, me llamaba fuera de all. El sol marchaba hacia su ocaso, y al despuntar el alba del siguiente da deba partir con mi tropa. Isolina haba descendido de la colina por el lado opuesto al mo, por otra vereda que conduca ms directamente a la hacienda. Habamos adoptado esta
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precaucin para separarnos, as como venamos por un camino diferente para reunirnos, sin que jams hubiramos encontrado un ser humano en aquella regin agreste del cerro, consiguiendo que nuestras entrevistas permanecieran en secreto. Cada vez tenamos ms confianza en nuestra seguridad, tanta, que, cegados por el amor, concluimos por descuidar las precauciones. Hasta la maana de aquel ltimo da no supe que se haba traslucido nuestro secreto, y que los habitantes de la ranchera no estaban tan ignorantes de l como nosotros suponamos. Wheatley fue el que me lo hizo saber, por habrselo dicho Conchita. Al darme este aviso, el teniente agreg un consejo amistoso, ponindome en guardia contra la imprudencia de alejarme del pueblo completamente solo. Como la cita de aquel da deba ser la ltima por entonces, no hice caso de la recomendacin de mi teniente, pues en mi corazn no haba ms que tristeza y amargura. Quise ir solo a dar el ltimo adis a mi amada sin temer que me sorprendiera algn enemigo en aquella parte del bosque. De Ijurra nada se saba; nadie le haba visto desde la noche de la escaramuza, y, segn nuestros informes, se haba incorporado con su gente a la gue17

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rrilla del clebre Canales que operaba a la sazn en el camino de Camargo a Monterey. Si Ijurra no hubiera puesto tierra por medio, seguramente no se hubiera, substrado a las insistentes pesquisas de Holingsworth y de los voluntarios, que estaban alerta noche y da. Iba ya a emprender yo el regreso del bosque, cuando sent un nuevo impulso de ternura, un vivo deseo de ver una vez ms a mi adorada. Deba haber llegado ya a la hacienda; pero, acercndome a su casa, quiz, consiguiera verla en la azotea; tal vez distinguira desde lejos una mirada, un ademn suyo, y acaso llegara, a mis odos una frase de despedida llevada en alas de la brisa. Mi caballo pareci adivinar mis deseos; y, seguidamente, se meti por el sendero por donde se haba marchado Isolina. En breve llegu al pie de la eminencia, y, entrando en un frondoso tallar, atraves un bosque donde no haba senda alguna; pero fcilmente podan seguirse las huellas del caballo blanco, y ellas me sirvieron de gua. Apenas habra andado quinientos pasos, percib rumor de voces a travs del bosque, precisamente enfrente de m, y, segn me pareci, a corta distancia. El tiempo que llevaba viviendo en las fronteras,
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me haba hecho adquirir una prudencia intuitiva muy semejante al instinto, y como si obedeciera a un impulso maquinal, me detuve ponindome a escuchar atentamente. Era una mujer la que hablaba, y como en todo el mundo no haba otra voz que tuviese un timbre tan argentino, la reconoc enseguida. Resonaba an en mis odos, y vibraba en el fondo de mi corazn la frase, dulce y triste a la vez, con que me dirigi su postrera despedida. Ces de hablar, y escuch ansiosamente para or la voz que deba contestarle. Esperaba que fuese la de un hombre, pero en modo alguno la de Rafael Ijurra.

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III LAS AMENAZAS DE UN MISERABLE Indudablemente, la persona que hablaba con Isolina era su primo Ijurra, cuya voz me era muy conocida. La haba odo desde la mesa con su verdadero acento espaol, lleno, sonoro y armonioso, y no poda olvidarla. Experiment una sensacin inexplicable, que se pareca mucho a los celos, aunque Isolina no haba dado motivo alguno para estar celoso. S, estaba celoso de Ijurra; pero no tard en desechar tan odioso pensamiento. Me ape en el mayor silencio que pude, y luego, arrastrndome con la cautela del jaguar, me fui acercando a los dos interlocutores.
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Mi caballo, acostumbrado a este modo de proceder, no se movi, y me adelant muy quedo, separando las ramas con la mayor precaucin. El follaje de los rboles me ocultaba formando una cortina a travs de la cual nadie poda ver la llegada de un importuno. Cuando llegu a corta distancia de Isolina y su primo, mi amada continuaba a caballo e Ijurra estaba de pie junto al estribo, con una mano en el pomo de la silla, y sujetando con la otra las riendas. Hasta aquel momento, mi corazn haba latido con una penosa angustia, pero la actitud de mi rival, y, su aspecto lleno de turbacin y de clera, me reaccionaron. Comprend que aquel encuentro era puramente casual, al menos por parte de Isolina, que se encontraba detenida a la fuerza. No poda ver su rostro, que tena vuelto hacia Ijurra; pero su voz llegaba a mis odos, revelando su entonacin que le hablaba con desabrimiento. Aquellos acentos deleitaban mis odos mucho ms que la meloda ms deliciosa. Los violentos latidos de mi corazn, el ruido de las hojas al pisarlas y el de las ramas al desviarlas para abrirme paso, me haban impedido hasta entonces or lo que decan. Estos diferentes ruidos ce21

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saron cuando llegu bastante cerca para poder observarlos a mi gusto, y aunque me detuve a unos cincuenta pasos del lugar en que se encontraban no perd ni una palabra de su conversacin, gracias al tono elevado con que pronunciaban las palabras. De modo que te niegas? Era Ijurra quien en tal forma se expresaba. Me he negado ya otra vez, y tu conducta no ha podido hacerme variar de pensamiento. Mi conducta no importa aqu nada. Otros son los motivos a que obedeces, Isolina; no creas que soy tan tonto; s que amas a ese capitn yankee. Suponiendo que as sea, a nadie le incumbe. Adems, no tengo por qu ocultarlo: lo amo, s, lo amo. En los ojos de Ijurra brill un relmpago de clera; pusironsele crdenos los labios y rechin los dientes. Sin embargo, hizo un esfuerzo para contener la explosin de su rabia. Y piensas casarte con l? pregunt afectando tranquilidad. S replic Isolina resueltamente. Voto a todos los santos! Eso no suceder. Y quin ha de impedirlo? Yo!
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Ja, ja, ja! No digas tonteras. No me importa que lo ames pero casarte con l... jams; jams! De veras? Te lo juro. Suprime los juramentos, primo; eres perjuro y no se te puede creer. Escchame, Isolina aadi Ijurra fuera de s; escchame atenta; he de decirte algo que quiz te desagrade... Oh! Todo cuanto me dices me desagrada; pero, en fin, te escucho. Bien. En primer trmino, examina ciertos documentos que se relacionan contigo y con tu padre. Y, efectivamente, Ijurra sac del bolsillo de su chaqueta unos papeles que desdobl ensendoselos a la joven. Luego aadi: Este es un salvoconducto firmado por el general en jefe del ejrcito americano a favor de doa Isolina de Vargas. Quizs lo hayas visto en otra ocasin, no es as? Este otro es una carta de don Ramn de Vargas al comisario general del mismo ejrcito, carta incluida en otra dirigida por dicho funcionario al citado filibustero, y que es una prueba de traicin, como comprenders.
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Bien, y qu? No tan bien como te figuras. Crees acaso que el general Santana, jefe actual de nuestra repblica, no infligir el castigo merecido a los traidores que han escrito estas cartas? Caramba! Tan pronto como entregue a Su Excelencia estos documentos, me dar orden de prenderos a tu padre y a ti. La proscripcin traera consigo la confiscacin de vuestros bienes que pasaran a ser mos, si, mos. Y el infame guard silencio esperando una respuesta. No pude ver el rostro de Isolina para adivinar el efecto de estas palabras, pero supuse que la amenaza la haba aterrado. Ijurra prosigui: Ahora, comprenders mejor tu posicin. Si me prometes casarte conmigo, har enseguida, pedazos estos papeles. Jams! contest Isolina con extraordinaria firmeza. Jams? replic Ijurra. Pues teme las consecuencias de tu negativa. Conseguir fcilmente la orden de prenderos; y, cuando el pas est libre de esa horda de bandidos, vuestras haciendas sern mas.
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Ja, ja, ja! exclam Isolina rindose desdeosamente. Te equivocas, Rafael; eres muy torpe. Olvidas sin duda que las posesiones de mi padre estn situadas en la orilla tejana de Ro Grande; y, antes que el pas quede limpio de esa horda de bandidos, como t les llamas, habrn convertido ese ro en su frontera. Quin en este caso ha de confiscarnos los bienes? No seris t ni tu cobarde amo. Ja, ja, ja! Ijurra, que comprendi que lo que acababa de decirle Isolina era muy probable, encolerizse ms de lo que ya lo estaba, empalideci y, al fin, perdi todo dominio sobre s mismo. En ese caso grit lanzando un voto, en ese caso tampoco heredars jams esas tierras. Escucha, Isolina de Vargas, oye otro secreto: t no eres hija legtima de don Ramn! La altiva joven se estremeci al or estas palabras, que debieron herirla profundamente. Puedo probarlo prosigui Ijurra, y aunque los Estados Unidos venzan a Mjico, sus leyes no podrn legitimarte. No eres, por consiguiente, la heredera de la hacienda de Vargas!

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Isolina permaneca silenciosa e inmvil sobre su caballo, pero la agitacin de su seno revelaba la tempestad que ruga en su alma. Ya sabes, pues prosigui su infame primo, cul era mi desinters al ofrecerte mi mano; debiendo aadir que nunca te he amado, y que, si te he dicho otra cosa, he mentido... Sin embargo, el miserable jams haba dicho una mentira tan grande como aqulla, porque sus palabras no eran, en aquel momento, sino expresiones de despecho. Por grosero que fuera su amor, estaba prendado de Isolina. Amarte yo!, yo!, siendo hija de una india. Habase colmado la medida; Isolina no pudo aguantar ms, pues el insulto era intolerable. Infame! exclam con mal reprimida clera, qutate de mi presencia! Todava no replic Ijurra sujetando ms fuertemente las riendas del caballo. Tengo algo ms que decirte. Villano, suelta esas riendas! No las soltar hasta que no me prometas... Atrs, o te atravieso el corazn de un balazo! Sal precipitadamente de la espesura, lanzndome en socorro de Isolina, a quien vi levantar el brazo, te26

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niendo en la mano una pistola que asestaba contra Ijurra. Este conoca seguramente la resolucin de su prima, porque la amenaza surti efecto: el miserable solt las riendas y retrocedi. Tan pronto como quedaron libres las bridas, el caballo blanco, estimulado por la espuela, salt hacia adelante, y a los pocos segundos desapareca entre los rboles. Llegu demasiado tarde para intervenir. Isolina no necesitaba ya socorro alguno. No me vio ni me oy, y cuando llegu al lugar del suceso estaba solo Ijurra.

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IV SOCORRO OPORTUNO Rafael Ijurra miraba hacia donde acababa de desaparecer Isolina. La haba seguido con la vista, exhalando un grito de impotente rabia, y amenazando vengarse de lo que l consideraba un desprecio. Sus mismas voces le impidieron or la ma, por lo que no advirti mi presencia hasta que estuve a tres pasos de l. Yo llevaba la espada desenvainada y lo tena enteramente en mi poder. Suerte tuvo en aquella ocasin teniendo que habrselas con un caballero, pues otro en mi lugar se habra apresurado a tenderlo sin vida a sus pies. Confieso, sin embargo, que vacil antes de decidirme a portarme noblemente con aquel malvado. Estaba all, a mi merced, un cobarde que haba atentado contra mi vida, un enemigo mortal, un misera28

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ble perjuro, un asesino que no tena derecho a invocar las leyes del honor, y, por consiguiente, no era digno de que se le tratara con generosidad; pero la idea de obrar traidoramente me repugnaba. Avanc un paso ms, y tocndole ligeramente en el hombro, pronunci su nombre. Al verme, se estremeci como si le hubiera herido una bala, y volvise hacia m. Quedse plido como un cadver, y sus ojos me miraron con terror. Presenta el peligro, pues, sin tener en cuenta la sorpresa que le caus, mi mirada resuelta y mi espada desnuda deban forzosamente atemorizarle. Aquella era la vez primera que nos encontrbamos frente a frente. Era un hombre bastante ms alto que yo; pero sus ojos vacilaban y sus labios temblaban ante m. Estaba aterrado. Es usted Rafael Ijurra? volv a preguntarle, viendo que no contestaba a mi primera pregunta. S, seor repuso con cierta vacilacin, qu desea usted? Tiene usted ah le dije sealando los papeles que conservaba an en la mano ciertos documentos que en cierto modo me pertenecen. Hgame el favor de entregrmelos.
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Es usted el capitn Warfield ? inquiri despus de una ligera pausa, haciendo como que examinaba el sobre de la carta del comisario. S, soy el capitn Warfield; ya debera usted conocerme. Efectivamente, tengo una carta dirigida a usted. La he encontrado en el camino, y con mucho gusto se la devuelvo. Y seguidamente me entreg la carta del comisario, quedndose con los otros documentos. Me parece que haba otra carta dentro de sta; s, la tiene usted en la mano, y supongo que tendr usted igual gusto en entregrmela. Ah! Una esquela firmada por don Ramn de Vargas? Estaba dentro del mismo sobre? S, seor, y, por lo tanto, forma parte integrante de la carta. Sin duda alguna. Tmela usted, caballero. Todava retiene usted otro documento, un salvoconducto americano otorgado a cierta seorita. No es suyo, seor Ijurra. Le ruego que me lo entregue, porque deseara envirselo a su legtima duea. El mejicano mir a derecha e izquierda con inequvocas muestras de querer escaparse; pero, como vio que mi mano estaba dispuesta a herirle, respon30

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di despus de un momento de silencio y con forzada sonrisa: Es un documento sin ningn valor para m, disponga usted de l, capitn. Y me entreg el salvoconducto. Dobl los preciosos documentos, me los guard en el bolsillo, y, adoptando una actitud agresiva, grit a mi adversario que se pusiera en guardia. Con gran sorpresa ma, Ijurra vacil en aceptar el combate, a pesar de dominarme en estatura y llevar al cinto una buena espada. Ha de batirse usted conmigo! le dije imperiosamente. Uno de nosotros dos ha de quedar muerto en este sitio. Si no se defiende usted, lo atravesar con mi espada. Cobarde! Preferir usted que lo mate indefenso? Este insulto no fue suficiente para darle el valor que le faltaba. Sus labios temblaban y sus azorados ojos buscaban una salida para emprender la fuga. Estoy seguro de que, si hubiera tenido la ms leve esperanza de escapar, habra echado a correr con toda la ligereza de sus piernas. Con extraordinaria sorpresa, lo vi de pronto revestirse de valor, y empuando la espada con energa, la desenvain ruidosamente. Pareca haber do31

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minado repentinamente su repugnancia a batirse. Era un arranque de desesperacin? En sus ojos brillaban el furor y la sed de venganza, rechinaba los dientes y lanzaba horribles juramentos. Nuestros aceros se cruzaron despidiendo chispas al chocar uno con otro y empez el duelo. Por fortuna para m, vime obligado a dar un paso de lado para esquivar una estocada de mi adversario, desvindome tan a tiempo que aquello me salv la vida. Al hacer frente a mi antagonista en aquella nueva posicin, vi correr hacia nosotros dos hombres sable en mano. Eran dos guerrilleros, que slo distaban de nosotros diez pasos y a quienes Ijurra debi haber visto antes que yo. Entonces comprend la causa de su sbita mudanza: aquellos hombres le haban infundido valor suficiente para empezar a batirse, confiando en que sus amigos podan llegar junto a nosotros y atacarme por la espalda oportunamente. Hola! grit al advertir que yo los haba divisado. Zorro! Jos! Corred. Mueran los yankees! Matad a este bribn! Jams me he visto en situacin tan apurada. Tres espadas contra una constituan un combate desigual, y sin duda alguna, el hombretn de cabellos rojos y
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su compaero, casi tan corpulento como l, deban ser adversarios ms temibles que el cobarde con quien estaba batindome. Tuve conciencia del peligro que corra, y me habra batido en retirada si esto hubiera sido posible; pero mi caballo estaba lejos, y los recin llegados venan precisamente por el camino por donde tena yo que pasar para ir a buscarle. Tampoco poda escapar a pie, pues me constaba que aquellos hombres corran tanto como los indios, segn haba visto varias veces; adems, estaban ya demasiado cerca, y si volva la espalda al enemigo, no hubiera tardado en alcanzarme, derribarme y hacerme pedazos. Por otra parte, tampoco tuve tiempo para reflexionar, pues no me fue posible hacer otra cosa que retroceder dos pasos y quedarme frente a los tres, cruzando mi espada con las suyas y teniendo que parar sus repetidos golpes. No s a punto fijo lo que ocurri en aquella lucha desigual, mezcla confusa de estocadas, en la que caus y recib algunas heridas. La sangre me inundaba el rostro, y, a cada segundo que transcurra, mayor era mi debilidad y menos mi vigor. El Zorro se irgui ante m con el brazo levantado, su acero haba penetrado ya en mi carne, y, al ver
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que se dispona a descargarlo nuevamente, comprend la inminencia del peligro, me consider perdido y lanc un grito de desesperacin. Fue este grito el que hizo que mi adversario soltara la espada y que cayese inerte a lo largo del cuerpo el desmesurado brazo levantado para herirme? Fue mi grito causa de la consternacin que se reflej de pronto en los lvidos rostros de mis enemigos? As lo habra credo seguramente, si enseguida no hubiera odo a mis espaldas un estampido seco, y no hubiera visto que una bala acababa de romper un brazo al Zorro. Parecime despertar de una horrible pesadilla: un momento antes luchaba desesperadamente con tres hombres desalmados, y de pronto volvan las espaldas y echaban a correr fiando su vida a la ligereza de sus piernas. No pude seguirlos con la vista mucho tiempo porque a veinte pasos de distancia se internaron en la espesura del bosque, donde desaparecieron, dejndome en paz. Luego, volv la cabeza en direccin contraria, y vi a un hombre que corra con un fusil en la mano. Indudablemente era el que haba disparado; llevaba un traje mejicano, y supuse que sera un guerrillero. Probablemente me haba apuntado a m y herido a
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su camarada. En tal persuasin, me dispuse a hacer frente, a este nuevo antagonista, y empu mi espada, enjugndome de paso la sangre que me corra por el rostro. Hasta que no se hubo acercado, no conoc los dos largos brazos de mono y las torcidas piernas de Elijah Quackenboss. El voluntario, despus de haber disparado, ech a correr para ponerse a mi lado en aquella lucha, aunque no tena ms arma que su fusil que no se haba entretenido en cargar de nuevo; pero en sus manos era un arma formidable, porque Quackenboss estaba dotado de una gran fuerza, y hubiera sido capaz de acometer a mis agresores, si no hubiesen apelado a la fuga. Sin duda creyeron que eran ms de uno los que acudan en mi defensa. Deba, pues, mi vida a la aficin de Quackenboss a la botnica. Estaba herborizando en el bosque cuando percibi el rumor de los aceros, y acudi precisamente en el momento en que el Zorro iba a asestarme el golpe mortal. Gracias, Quackenboss, gracias! Has llegado muy oportunamente para salvarme. He errado el tiro, capitn; deb romperle el crneo a ese tunante. Ha tenido suerte.
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No, no, ya es bastante, pues me parece que le has roto un brazo. Repito que ha sido un tiro perdido. Est usted herido, capitn? S; pero no creo que sea cosa grave. Estoy un poco dbil, a causa de la sangre que pierdo. Mi caballo... all abajo lo encontrars... entre los rboles... all. Anda, treme el caballo... el caballo... Perd el conocimiento. Cuando volv en m, tena el caballo a mi lado: el botnico me curaba las heridas vendndolas con tiras sacadas de su camisa; estaba descalzo de un pie, y junto a l tena la bota llena de agua, con la que me lavaba el rostro ensangrentado despus de haberme rociado las sienes y el pecho. Como me sintiera ms aliviado, y con fuerzas necesarias para montar, me puse en la silla lo mejor que pude y me encamin a la ranchera, precedido de mi compaero que se cuidaba de guiar mi cabalgadura. Debamos pasar por delante de la hacienda; pero, como ya era de noche, la obscuridad impedira que nos viesen. As la deseaba yo temiendo que el miserable estado en que iba produjera alarmas intiles. Por fortuna no encontramos a nadie en las inmedia36

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ciones de la posesin ni en el camino, y poco tiempo despus llegaba a la ranchera.

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V LA PROSCRIPCIN Los sucesos de aquel da me preocupaban y me infundan recelos respecto al porvenir. No dudaba de la constante fidelidad de Isolina, y me avergonzaba, haber dudado de ella un solo instante. Su lealtad no me inspiraba el menor recelo e hice mentalmente voto de no volver a sospechar de ella. Lo que a la sazn me preocupaba hondamente era su seguridad personal. La reaparicin de Ijurra y de su banda en los momentos en que estbamos a punto de ser trasladados, tena algo de alarmante. Aquella gente deba conocer el plan de campaa del ejrcito americano pues los rumores de que me haba hablado Wheatley no carecan de fundamento. El nuevo general en jefe, Scott, haba llegado al teatro de la guerra, y las tres cuartas partes del ejr38

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cito de ocupacin deban formar el cuerpo expedicionario encargado de atacar a Veracruz. Como este insaciable general sacaba del pas las mejores tropas, nos consolaba la seguridad de que los voluntarios formaran parte de aquel cuerpo escogido, aunque muchos de nosotros hubiramos preferido continuar al lado del bravo veterano que tantas veces nos haba conducido a la victoria. Esto al menos nos ocurra a Wheatley y a m, y casi podra incluir tambin a Holingsworth, aun cuando los motivos que retenan a ste a orillas del Ro Grande diferan de los nuestros. Su amada no era una mujer, sino la venganza que persegua con una constancia y fidelidad inalterables. La movilizacin del ejrcito americano haba comenzado, pues algunos regimientos se dirigan ya hacia Brazos de Santiago y Tampico, donde deban embarcarse para el sur, y todas las tropas destinadas a este punto haban recibido las rdenes consiguientes. Sin embargo, no poda dejarse completamente desguarnecidas las provincias de Ro Grande; pero el cuerpo que en ellas quedaba deba reconcentrar sus lneas y evacuar no slo nuestra avanzada, sino tambin la ciudad inmediata que durante algn tiempo haba servido de cuartel general a la divisin.
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Ningn destacamento quedara a menos de cincuenta millas de la ranchera, y quizs no volviese a visitar este pueblo aislado ninguna fuerza americana. Era, pues, indudable que el enemigo estaba enterado de nuestros movimientos, y en cuanto se refera particularmente a nosotros, toda la poblacin de las inmediaciones saba perfectamente que debamos partir a la maana siguiente. Ya habamos advertido que los habitantes de la localidad, que no eran ayankieados, mostrbanse ms bruscos e inhospitalarios cuanto ms prxima estaba la hora de nuestra partida, conducta que provoc algunos conflictos e hizo derramar la sangre. Se echaban por debajo de las puertas de los vecinos que no nos haban sido hostiles groseros annimos con amenazas de proscripcin; el alcalde mismo recibi algunos, procedentes quizs de envidiosos que haban visto con malos ojos la intimidad de Wheatley y Conchita, y ms adelante supe que en propia mano fueron entregadas anlogas misivas a ciertas personas de mi particular estimacin. Algo sobresaltado por esta disposicin de los nimos, y sabiendo por el rumor pblico que en cada pueblo y aldea por donde pasaba el ejrcito ame40

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ricano ser formaba una lista negra, buscaba un medio de defender a Isolina durante mi ausencia, pero me devanaba los sesos intilmente. Con la remota esperanza de que Ijurra cayera en mi poder, haba destacado en su persecucin a Holingsworth al frente de algunos soldados, y esperaba impacientemente su regreso, absorto en mis reflexiones, cundo se me present Wheatley. Qu ocurre, teniente? le pregunt. Este muchacho desea hablar con usted me contest con una significativa sonrisa, haciendo entrar a Cipriano en la habitacin. El chicuelo me entreg un billete que abr apresuradamente. No contena ms que una ramita verde de enebro, y est sola palabra escrita con lpiz: Tuya. Comprend bien lo que aquello significaba. Al enebro dsele tambin el nombre de tuya en aquel pas, y esta palabra con relacin a una persona es muy expresiva. No hay nada ms? pregunt al mensajero. Nada, seor capitn respondi el muchacho. Saber nicamente si le ha ocurrido alguna novedad. Hice de la ramita dos pedazos iguales, coloqu uno sobre mi corazn, y besando el otro con entu41

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siasmo, lo met en un pliego de papel despus de escribir en l: Tuyo, tuyo hasta la muerte! Cipriano parti llevando consigo aquella lacnica despedida. Holingsworth y su escolta regresaron a media noche sin haber adquirido noticia alguna de la guerrilla.

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VI EN MARCHA Cuando, a la maana siguiente, empezaba la aurora a disputar a la luna su supremaca en el espacio, reson el clarn y los voluntarios se apresuraron a abandonar el lecho. La diosa de la maana venci en breve al astro nocturno, y a su suave y argentada claridad comenzaron a ponerse en movimiento hombres y caballos. Poco despus volvi a orse el clarn tocando botasillas y los voluntarios formronse en la plaza disponindose para partir. Nuestro nico furgn con su toldo blanco y su numeroso tiro de mulas encontrbase en el centro de la plaza. Constitua todo el convoy del cuerpo, y serva de ambulancia para los enfermos.
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El corneta, a caballo ya, esperaba que le mandase dar el toque de marcha. Haba yo subido a mi observatorio favorito, a la azotea, temiendo que fuera aqulla la ltima vez que poda hacerlo, y diriga mis miradas a la plaza, a pesar, del escaso inters que me inspiraba cuanto en ella ocurra. Los caballos piafaban, los jinetes ataban con las correas sus mantas enrolladas, sus pistoleras y sus maletines; unos haban ya montado, otros continuaban a pie junto a sus monturas, y algunos, agrupados an a la puerta de la pulpera, beban el ltimo trago de aguardiente con sus conocidos. Era evidente que no dejbamos slo amigos all. Veanse tambin caras hostiles asomadas a las puertas o a las ventanas. De vez en cuando pasaba un aldeano contonendose embozado en su manta, y se apostaba en alguna callejuela adyacente, desde donde nos miraba a hurtadillas. La mayor parte de los hombres estaban ausentes, o, mejor dicho, haban ido a engrosar la guerrilla, cosa que sabamos positivamente; pero los pocos que quedaban ensombrecan aquel animado cuadro. En el rostro de las muchachas reflejbase cierta expresin que no era ciertamente de disgusto, sino de miedo. Tal vez el estado de mi nimo exageraba
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la impresin que me produca dicho cuadro, pues en aquel momento sostena una lucha violenta en el fondo de mi alma, y me abrumaba el peso de la irresolucin. Haba pasado toda la noche pensando en el peligro que amenazaba a Isolina y forjando planes para desviar semejante peligro; pero sin combinar ninguno que me satisficiera. Verdad era que el peligro slo era hipottico e indefinido, pero precisamente por esta causa era ms difcil de precaver. Si hubiese tenido una forma tangible, me habra sido ms fcil encontrar el medio de evitarlo; pero era una sombra, y contra una sombra no s luchar. Sin embargo, me asustaba; me inspiraba tristes presentimientos contra los cuales era impotente mi voluntad. Crea sinceramente que a los sucesos que estn a punto de ocurrir proyectan su sombra ante ellos, y, a pesar mo, me era imposible olvidar estas fatales y profticas palabras. Adems del recelo que me inspiraban las amenazas de Ijurra, el estado de perturbacin en que el pas se encontraba me tena sobresaltado. Haca ya muchos aos que la discordia arruinaba a aquella provincia fronteriza, vctima de las revoluciones o
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de las invasiones de los indios, y la guerra no era una novedad para sus habitantes. En medio de tan incesantes luchas haba crecido aquella linda flor y llegado a su perfecto desarrollo, teniendo la suerte de no ser ajada por nadie. Isolina de Vargas era una mujer bastante animosa; pero, qu poda hacer contra los sucesos extraordinarios, y en alto grado peligrosos, que se avecinaban? Adems de la revelacin que el mismo Ijurra le haba hecho respecto a sus designios con sus confesiones y amenazas, tena yo otros datos acerca de l. Holingsworth me haba dado a conocer la perversidad de aquel hombre de cuyos bajos y brutales instintos deba esperarlo todo. Quedbame el recurso de licenciarme y no abandonar el pas; pero esta determinacin hubiera sido ineficaz, porque, incapaz entonces de protegerme a m mismo, lo hubiera sido mucho ms para defender a los otros, y cuando se marchara mi escuadrn, no tendra segura la vida ni siguiera una hora. Al fin, se me ocurri una idea practicable: celebrar otra entrevista con Isolina y hasta con su padre, para inducirles a marcharse enseguida. Podan ir a San Antonio de Bjar, y, lejos ya de una tierra hostil, vivir en paz y seguros hasta que la contienda termi46

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nara. Me vituperaba a m mismo por no habrseme ocurrido antes una idea tan feliz; sin embargo, quizs se tropezara con una dificultad: la resistencia de don Ramn. Estaba enterado de mis relaciones con su hija, y no haba opuesto a ellas ningn obstculo; pero cmo convencerle de la necesidad de expatriarse con tanta precipitacin? De qu medios me valdra para persuadirle del peligro que corra y especialmente del origen de este peligro? La altivez y resolucin de Isolina podan suscitar asimismo otra dificultad: podra negarse a salir de aquel modo de la morada paterna, expulsada, por decirlo as, por un hombre tan cobarde como su primo. Como a ella no le inspiraba Ijurra temor alguno, no participara probablemente de mi angustiosa zozobra, y tal vez diese a mi consejo una torcida interpretacin. Adems, tampoco poda ya visitarla, pues con arreglo a las rdenes recibidas debamos partir a la salida del sol, y ya empezaba a despuntar el da. Esto no era, sin embargo, un gran inconveniente, porque no me sera difcil volverme a incorporar a mi escuadrn; pero, en cambio, era cosa bastante delicada, nicamente disculpable teniendo la certeza de la inminencia del peligro, el despertar a tan desu47

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sada hora a la familia de un caballero, aunque fuera para darle un aviso de semejante naturaleza; y si mi consejo era intil, mi visita poda apresurar el peligro que recelaba. En tal irresolucin me encontraba, mientras la tropa estaba ya formndose para marchar. El ingenioso Holingsworth puso trmino a mi perplejidad aconsejndome que enviara el aviso por escrito; de ese modo poda ser tan explcito como quisiera y exponer a mis protegidos todos los argumentos que juzgara necesarios, quiz ms eficaces que si los hiciese de viva voz. Redact la carta apresuradamente, pero con toda la vehemencia que me inspiraban mis temores. Entre los ayankieados encontramos un mensajero seguro, que prometi llevar a su destino la carta tan pronto como la familia hubiera dejado el lecho. Ya algo ms tranquilo, di la orden de partir. El clarn lanz a los aires sus agudas notas, salt a caballo, y e1 toque blico, unido a los escarceos de Moro, devolvieron por completo la calma a mi espritu.

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VII NOTICIAS DEL EJRCITO La tranquilidad de mi espritu no fue muy duradera, pues al poco rato me invadi de nuevo la melancola, que en modo alguno lograba vencer. Iba a exponer mi vida en la guerra, poda perecer en una epidemia de las que suelen declararse en los campamentos, deba correr toda clase de peligros; y era natural que el porvenir se me presentara lbrego e incierto. Pero no era esta perspectiva lo que llenaba mi pecho de terrible ansiedad. Tena la presuncin, casi la certeza de sobrevivir a todos los peligros; pero esta conviccin no poda servirme de lenitivo, porque me era imposible rechazar el temor de no ver ms a Isolina. En dos o tres ocasiones fue tan aguda esta terrible sensacin, que estuve a punto de retroceder; pe49

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ro domin este funesto pensamiento, y segu mi camino. Adems, me habra expuesto a otro peligro volviendo a la ranchera. Cuando habamos salido de la plaza, omos que algunos se haban burlado de nosotros y luego empezaron a gritar: Mueran los tejanos! Difcilmente pude contener a mis soldados, que queran castigar el ultraje. En el camino, la guerrilla dio seales de vida, hacindonos fuego desde lo alto de una colina; pero el destacamento que envi en su persecucin, slo vio dos jinetes que huan a galope. Aquella deba ser la banda de Ijurra; pero supusimos que Canales no andaba muy lejos, y como un encuentro con sus fuerzas, algo considerables y bien organizadas, hubiera ocasionado algunas bajas en nuestras filas, decidimos avanzar con prudencia y precaucin. La perspectiva de llegar a las manos con aquel jefe entusiasmaba a mis voluntarios. Apoderarse de Canales, del Zorro del chaparral, como le llamaban los tejanos, se hubiera considerado como una proeza extraordinaria, tan slo inferior en importancia a la victoria en una batalla campal o a la captura del mismo Santana.
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La idea de medir mis fuerzas con las del famoso Canales me seduca, y la excitacin que me causaba la esperanza de tropezar con l lleg a ahuyentar mis tristes presentimientos; pero llegamos a la ciudad sin encontrarlo. Canales no se bata nicamente por la gloria, y mis voluntarios eran enemigos con quienes evitaba combatir. Dedicbase con preferencia a interceptar convoyes bien provistos, y nuestro nico carro, lleno de sartenes, marmitas de campaa, soldados enfermos y mantas inservibles, pero animadas por una nube de insectos, era presa que el guerrillero no deba apreciar mucho. Cuando llegamos a la ciudad, vimos con sorpresa, que la divisin no haba partido an. Deba iniciar la marcha aquella misma maana; pero haba recibido del cuartel general una orden aplazndola hasta nuevo aviso. La noticia no poda ser ms agradable para m; apenas la supe, empec a forjar risueos proyectos, suponiendo que nos haran volver a la ranchera. No ocurri as, pues se nos orden incorporarnos a la divisin. Como los diferentes regimientos de lnea estaban alojados en las casas disponibles de la localidad, trataron a los voluntarios como tropas irregulares, y
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nos vimos obligados a acampar sobre la hierba, en un sitio a propsito, a media milla de distancia y a orillas de un riachuelo. Plantamos nuestras tiendas y cuidamos del aseo de nuestras personas. Poco tiempo estuve acampado en este sitio, pues, apenas quedaron levantadas las tiendas, me dirig a la ciudad a pie, para adquirir datos ms exactos sobre los movimientos futuros del ejrcito, y buscar alguna distraccin. En los batallones que componan la divisin haba algunos antiguos compaeros mos, con quienes me halagaba reanudar la amistad. Al fin, supe que no nos pondramos en marcha, hasta una semana despus, y, en su consecuencia, fui a la fonda, punto de reunin de los oficiales de buen humor del ejrcito. All encontr a los amigos que buscaba, as como tambin una corta tregua a los pensamientos que agitaban mi espritu. No tardaron en ponerme al corriente de todo cuanto se deca en el campamento, y de cules eran los hombres ms clebres del da. Al ver muchos de ellos citados con frases laudatorias por los peridicos, no pudimos menos de rernos. Reun adems numerosos datos acerca de las relaciones que existan entre nuestras tropas y el vecindario de la ciudad, muchos de los
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cuales haban concluido por hacerse amigos nuestros al verse bien tratados por nosotros. Entre todas las guerras mencionadas en la historia, ninguna puede mencionarse en la que hubiera tanta dulzura y moderacin como en la segunda conquista de Mjico. Durante mi ausencia habase hecho otra especie de anexin. Uno de nuestros oficiales haba contrado matrimonio con una seorita de la poblacin, verificndose la boda con pompa y esplendor extraordinarios y otro estaba a punto de casarse, siendo de creer que estos ejemplos tuvieran muchos imitadores. Estas novedades me interesaban y complacan en alto grado, por lo que regres de bastante buen humor a mi campamento.

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VIII LA CASA DEL MEDIO El placer que me produjo mi visita a mis antiguos compaeros no tard en desvanecerse y como no tena nada que hacer sino vagar alrededor del campamento, ca nuevamente en mi anterior perplejidad, siendo intiles cuantos esfuerzos haca por substraerme a ella. Tendido en mi catre de campaa, pasaba horas enteras reflexionando, pero en tal manera, que llegu a creerme dotado de un espritu proftico, lo cual contribuy a aumentar mis temores. Sin embargo, haba concebido un proyecto, y la esperanza de ponerlo en ejecucin sirvi de lenitivo al pesar y a la tristeza que me embargaban. Este proyecto consista en volver a galope, con algunos de mis mejores soldados, por el mismo camino que acabbamos de recorrer; situar a mi gente
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alrededor de la hacienda, y penetrar yo en ella para apoyar de viva voz los consejos que haba dado por escrito. Si adverta que los haban atendido ya, me tranquilizara y me marchara contento; pero abrigaba la conviccin de que don Ramn no haba hecho caso de ellos. De todos modos, estaba decidido a saber la verdad respecto a este punto, y a satisfacer mis deseos de celebrar otra entrevista con mi amada. Ya haba dado aviso a mi gente y fijado la hora de la marcha. Cuando las sombras de la noche nos permitiesen partir sin que lo advirtiesen en el campamento, nos pondramos en camino. Tena dos razones para proceder en esta forma: primera, que no quera que en el cuartel general se tuviera noticia de esta expedicin hecha por mi cuenta y riesgo, a pesar de que respecto a este punto tenamos una ventaja sobre las tropas regulares, pues, pertenecamos a la divisin, estbamos casi siempre destacados por asuntos del servicio, y nos pasaban lista en muy raras ocasiones, por lo que disfrutbamos de una especie de independencia bastante agradable. Esto no obstante, deseaba que sta expedicin pasara inadvertida.
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La segunda razn que me asista para salir de noche obedeca solamente a motivos de prudencia. No me atreva a llevarme toda la compaa sin autorizacin del cuartel general, pues seguramente se habra advertido la ausencia de todo el cuerpo de voluntarios, aun cuando sta slo fuese de algunas horas. Con los pocos soldados que pensaba llevar, tambin deba ser cauto, pues si nos vea alguien, por el camino, se difundira la noticia de nuestra marcha y podra segursenos algn perjuicio. Haba, pues, decidido marchar al cerrar la noche, para no alarmar a los habitantes de la hacienda con una visita intempestiva, pues hora y media de un trote sostenido nos bastara para llegar a la puerta de la casa. Apenas desapareci el crepsculo montamos a caballo y en silencio nos metimos en el chaparral inmediato al campamento, saliendo, despus de andar en fila por un estrecho sendero, al camino que, a orillas del ro, conduca a la ranchera. Rube y Garey adelantronse para explorar el terreno. Iban a pie, pues con este objeto haban dejado sus caballos en el campamento, Con una entera confianza en los dos cazadores seguamos la marcha, ajustando nuestro paso al suyo para no dejarlos
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atrs, y de vez en cuando los veamos al travs de las malezas o inclinados para reconocer el camino. La luna brillaba en el espacio, enviando a la tierra un haz luminoso que nos permita desde muy lejos ver a los exploradores. En el camino no haba una sola casa; casi todo l pasaba por el chaparral en el que no se vean espacios despejados ni fincas rsticas, exceptuando un rancho solitario, situado entre la ciudad y la ranchera, conocido por mis soldados con el nombre de Casa del Medio. Era una msera cabaa de yuca, rodeada de una pequea porcin de tierra donde en otro tiempo haban crecido batatas, pimientos y maz, para el consumo de sus desconocidos cultivadores, desaparecidos haca mucho tiempo, a causa de los repetidos asaltos de los merodeadores. A la sazn, la vivienda estaba derruida, y sus escombros aparecan esparcidos juntamente con fragmentos de cacharros, calabazas, cubiertos de madera, estampas iluminadas y retratos de santos arrancados, sin duda, de las paredes por los invasores. El aspecto desolador de aquellas ruinas habame producido, la primera vez que lo vi, una profunda tristeza.
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A media milla, prximamente, de la cabaa arruinada, llegaron a nuestros odos ciertos sonidos raros y confusos; eran, sin duda, voces humanas, de mujeres en su mayora. Nos detuvimos, ponindonos a escuchar con atencin. La brisa nocturna haca llegar hasta nosotros un prolongado murmullo de quejas y lamentos. Son mujeres que lloran dijo uno de mis hombres. Apresuramos la marcha, y apenas haban dado nuestros caballos una docena de pasos, cuando nos sali un hombre al encuentro. Era nuestro explorador Garey, cuya expresin no anunciaba nada bueno. Al llegar junto a m, puso la mano en el pomo de la silla y dirigime la palabra en voz baja y contristado acento: Malas noticias, capitn. Qu ocurre, Garey? Esos canallas han hecho una de las suyas en la ranchera, portndose peor que los mismos indios. Las mujeres estn desesperadas; Rube procura calmar a esas infelices.
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Sin contestar, lanc seguidamente mi caballo a escape hacia el rancho, al que no tard en llegar dos minutos, y donde presenci un espectculo que me hel la sangre en las venas.

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IX BARBARIE Delante de la cabaa haba un grupo formado por seis o siete mujeres, jvenes en su mayora, y dos o tres hombres, y, en medio de todos, Rube, que se esforzaba, hablndoles en un espaol chapurrado, por consolarles y tranquilizarles respecto a su suerte. Pobres vctimas! Las mujeres, algunas de las cuales no tenan ms prenda que la camisa, estaban casi desnudas; sus largas cabelleras negras caan en desorden sobre sus hombros. A juzgar por su aspecto, deban haber sido brbaramente aporreadas, majadas y arrastradas por el polvo, pues casi todas tenan manchas de sangre, y en sus mejillas se vean heridas a medio cerrar. Las mismas manchas sangrientas tenan en sus pechos y manos, advirtindose, adems, en las
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frentes de aquellas desdichadas una hinchazn de color amoratado que, a la luz de la luna, pareca una quemadura. Me aproxim a una de ellas para examinar aquella especie de cicatriz, y vi horrorizado que era una marca hecha con un hierro candente! En medio de este crculo inflamado distingu, por su color ms obscuro, los trazos de las dos letras E. U., iniciales de los Estados Unidos, que eran las mismas que llevaba yo en los botones de mi uniforme. Otra mujer levant sus manos, y, recogindose las gruesas trenzas de sus cabellos, exclam: Mire, seor, mire! Se me erizaron los cabellos al ver sus heridas de las que manaba un verdadero chorro de sangre. Aquella infeliz haba sido mutilada: le haban cortado las orejas ! No necesit que las dems se separaran los cabellos para convencerme de que a todas las haban tratado con la misma crueldad, pues me lo revelaba la sangre que en abundancia, corra por sus mejillas. Los hombres tambin haban sido vctimas de brbaras mutilaciones. Dos de ellos extendieron hacia m sus brazos, pero no sus manos, porque no las tenan!... Se las haban cortado por las muecas!
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Tanto los hombres como las mujeres se precipitaban en mi derredor abrazndome las rodillas y dirigindome splicas. Su delito consista en haber mantenido relaciones amistosas con el cuerpo franco, como lo demostraba el hecho de que mis soldados los llamaran por sus nombres. Una de las jvenes mejor vestida que las dems, me haba llamado la atencin desde el momento de mi llegada; pero no me atreva a acercarme a ella, que se mantena algo retirada. No me deca a mi mismo; no puede ser... no era bastante crecida.... Adems, los miserables no se habran atrevido... Al fin, decidme a preguntarle: Cmo se llama usted, joven? Soy Conchita, seor; la hija del alcalde respondi, y de sus ojos brotaron dos raudales de lgrimas que se mezclaron con su sangre al correr por sus mejillas. Tambin experiment yo deseos de llorar! Pobre Wheatley! No vena con nosotros, de modo que, por el momento, no reciba tan terrible golpe; pero en breve sentira sus efectos. La sangre me herva en las venas, y a mis soldados deba ocurrirles lo mismo, pues prorrumpan en
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tremendos votos y lanzaban espumarajos de rabia. Muchos sacaron sus pistolas y cuchillos pidindome que los llevara a buscar a los guerrilleros, y hasta los ms pacficos parecan haberse vuelto locos, en trminos que me fue muy difcil contenerlos hasta or el relato de lo ocurrido. Lo adivinbamos ya; pero nos eran precisos algunos detalles que nos guiaran en nuestra venganza. Estos nos los dieron muchas bocas que se confirmaban unas a otras con continuas interrupciones. La relacin menos incoherente que omos la hizo un hombre, llamado Pedro, que sola vender el mezcal a los soldados. Segn ste, al poco tiempo de haber salido nosotros de la ranchera, entraron los guerrilleros gritando: Viva Santana! Viva Mjico! Mueran los yankees! En unin de los aldeanos, que les ayudaron en tan infame tarea, allanaron todas las moradas, se bebieron el mezcal que encontraron, y se apoderaron de cuanto a mano hubieron. Excitados en breve por la bebida, aquellos miserables se pusieron a gritar: Mueran los ayankieados!, y dispersndose en varias direcciones, penetraron en las casas aullando: Squenlos fuera! Mtenlos! Las pobres muchachas que tenamos delante y cuantos estaban en buenas relaciones con los ameri63

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canos, fueron arrancados de sus domicilios y arrastrados a la plaza, entre las vociferaciones y asquerosos juramentos de los guerrilleros, y los silbidos e improperios de un populacho feroz, que les escupan al rostro, les prodigaban los ms soeces dicterios y les tiraban barro y cortezas de meln, hasta que a un malvado se le ocurri la idea de marcarlos para que sus amigos los tejanos pudieran conocerlos siempre. Esta idea fue adoptada con entusiasmo y por unanimidad, siendo las mujeres, ms furibundas an que los hombres, las que insistieron ms en ella. Traed los hierros! Traed los hierros! gritaban unas. Cortadles las orejas! aullaban otras. El herrero y el carnicero, que competan en brutalidad, y estaban borrachos, se apresuraron a obedecer estas rdenes, segn nos asegur Pedro. El primero sirvise de un hierro de marcar ya preparado, y el segundo de la cuchilla que usaba para descuartizar las reses. La mayor parte de los guerrilleros estaban enmascarados; y los jefes, que lo estaban todos, presenciaban el horrible espectculo desde la azotea de casa del alcalde. Pedro conoci a uno de ellos a pesar de su disfraz, pues su elevada estatura y sus cabellos rojos le denunciaban: era el Zorro. Res64

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pecto a los otros, solamente poda hacer conjeturas; pero abrigaba la conviccin de que aquella guerrilla era la de Rafael Ijurra. Pedro crea, adems, que continuaba en la ranchera cuando salieron l y las dems vctimas, pues tan pronto como escaparon de las manos de aquella cobarde multitud, se refugiaron en el chaparral, dirigindose al campamento americano, en cuyo camino los encontraron nuestros exploradores. El narrador tema tambin que no fuesen ellos las nicas vctimas de aquella funesta jornada, pues tema que hubiesen asesinado al alcalde. El pobre hombre nos comunic esta suposicin en voz baja, dirigiendo al propio tiempo una dolorosa mirada a Conchita. No tuve valor para hacer ms averiguaciones. Seguidamente, discutise si enviaramos alguien al campamento para pedir refuerzos, y si debamos esperar all o seguir hasta la ranchera. La primera proposicin fue desechada por unanimidad, pues nos sentamos con suficiente fuerza e impacientes por vengarnos. Esta decisin me regocij, porque, en el estado de nimo en que me encontraba, me habra sido imposible esperar. Las mujeres siguieron su camino hacia el campamento de los voluntarios, y Pedro vino con noso65

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tros montado a la grupa de uno de los soldados, pues nos era necesario para la identificacin de los culpables. A punto ya de emprender la marcha, apareci un hombre en la direccin que debamos seguir; pero, al vernos, se agazap y desapareci entre las malezas. Rube y Garey lanzronse en su persecucin, volviendo a los cinco minutos con un joven mejicano, otra vctima, que haba salido del lugar de su tortura algo despus que los dems. Est an la guerrilla en el pueblo? le preguntaron ansiosamente. No; se ha marchado ya contest. Adnde iba? Se ha dirigido por el camino del ro, a la hacienda de Vargas; ha pasado a mi lado, cuando yo estaba oculto entre los magueys, y hasta he odo sus gritos. Qu decan? Gritaban: Mueran el traidor y la traidora! Mueran el padre y la hija! Muera la prostituta Isolina! Oh, Seor, misericordioso!

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X LOS GUERRILLEROS No quise or ms: Espole a mi caballo, el cual emprendi tan vertiginosa carrera, que mis soldados apenas podan seguirme. Como no se poda ya perder tiempo en explorar el terreno ni en tomar precauciones para la marcha, los dos cazadores haban montado a caballo y galopaban con los dems. Slo nos preocupaba el afn de ganar tiempo. Aun cuando la hacienda de Vargas encontrbase situada ms all de la ranchera, seguimos por la orilla del ro, y llegamos a ella, sin pasar por el pueblo, dejando para nuestro regreso el penetrar en l. Pareca que la distancia, hua detrs de nosotros con el polvo del camino.
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Ah! Si no llegramos a tiempo. No me atreva a calcular el que deba haber transcurrido desde que el muchacho oy las amenazas de aquellos malhechores. El los habla visto a cinco millas del rancho arruinado e hizo este camino a pie. Haba andado rpidamente? A ratos, s; pero haba tenido precisin de detenerse y ocultarse entre las malezas para que no le vieran los bandidos, y, por consiguiente, haba tardado una hora en encontrarnos, dos tal vez, cuando una sola bastaba para realizar el ms horrible atentado. Corramos a rienda suelta, sin desmayar y silenciosos, oyndose solamente el ruido de las pisadas de los caballos, los sonoros choques de las vainas de acero. Nada nos detena., ni los arroyos fangosos, ni las zanjas, ni los baches; los caballos saltaban los unos o atravesaban los otros dando fuertes resoplidos de cansancio. Cinco minutos despus llegamos a la rinconada, punto donde se bifurcaba el camino en dos veredas, una de las cuales, la de la izquierda, conduca al pueblo. No vimos en ella a nadie y nos dirigimos por la de la derecha, es decir, a la hacienda. Aun nos faltaba una milla para llegar a la casa; pero los rboles
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nos impedan an ver sus paredes. Adelante! Adelante! Pero, de dnde procede esa luz? Por ventura sale el sol por el Oeste? Estar ardiendo el chaparral? De dnde sale ese resplandor amarillento medio interceptado por los troncos de los rboles? No es el plido fulgor de la luna! Gran Dios! La hacienda es pasto de las llamas! Tratndose de una casa de piedra, en cuya construccin apenas ha entrado la madera, esto parece imposible. Por fortuna, estos temores no se confirmaron. Desembocamos de la selva y la hacienda ofrecise a nuestra vista. Sus blancas paredes reflejaban una luz amarilla, la del fuego, es verdad; pero no de un incendio. La casa estaba en pie, intacta; pero delante de su puerta haba una gran hoguera, cuyos resplandores llegaban hasta el bosque. La contemplamos con sorpresa, viendo en ella un enorme montn de lea sacada de la hacienda, y cuya inmensa llama haca palidecer la luz del astro nocturno, llama que nos permiti distinguir la casa y sus alrededores tan claramente como si hubiera sido de da. En torno del fuego agitbanse varias formas: hombres, mujeres, perros y caballos ensillados, y so69

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bre las brasas enormes trozos de carne, aparte de los que aquella gente estaba devorando, despus de asados, con vida glotonera, Seran salvajes los que rodeaban la hoguera? Seguramente, no, porque distinguamos perfectamente sus caras, la piel blanca, y la barba negra de los hombres; los vestidos de algodn de las mujeres; sombreros y mantas, capas, calzones de pana, cinturones y sables. Las voces de aquellos miserables que gritaban, cantaban y beban, llegaban con toda claridad a nuestros odos, y hasta distinguamos los movimientos lascivos del baile nacional, el fandango. No eran indios, no; era un vivac de guerrilleros; eran los bandidos a quienes bamos a buscar. No escuch la voz de la prudencia que me aconsejaba cercarlos, porque la sangre hervame en las venas, y no quise perder un minuto, temeroso de llegar tarde. Dos o tres de mis soldados quisieron aguardar un poco, y seguramente pensaban cuerdamente, como lo prob el resultado; pero los dems estaban tan impacientes como yo por acometerles. Sin detenernos un momento, nos precipitamos contra los guerrilleros, como lebreles a quienes se acaba de soltar de la tralla, lanzando terribles gritos. Fue una carrera furiosa.
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El enemigo conoca bien el bronco y formidable grito de guerra de los soldados de Tejas, que lanzamos para aterrarles, aunque no era necesario, porque aun sin l no se hubieran atrevido aquellos cobardes a hacernos frente, y slo sirvi para avisarles nuestra llegada y hacer que se dispersaran en todas direcciones como una manada de corzos. Como la colina escarpada era demasiado spera para que la subieran nuestros caballos, no habamos llegado an a la cumbre, cuando ya el grueso de la guerrilla desapareca precipitadamente entre las sombras. Solamente seis guerrilleros sucumbieron bajo nuestras balas, quedando otros tantos prisioneros con sus dignas compaeras; pero el cobarde y astuto mejicano, a quien yo profesaba odio mortal, logr escaparse, como de costumbre. Era intil correr tras nuestros fugitivos que se haban refugiado en la tenebrosa espesura de los bosques al otro lado de la colina; pero, como absorba todos mis sentidos un propsito de muy diferente ndole, tampoco pens perseguirlos. Met mi caballo en el patio, que a la viva luz de la hoguera presentaba un aspecto desastroso. Los ricos muebles que en l haba, estaban esparcidos por la galera y por las baldosas, derribados o hechos pedazos.
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Llam a Isolina y a don Ramn; repet ambos nombres con toda la fuerza de mis pulmones; pero nadie respondi a mi angustioso llamamiento. Salt del caballo y me lanc a la galera, gritando sin cesar, sin que me respondiera ms que el eco. Corr como un loco de habitacin en habitacin, de la sala al zagun, del zagun a la azotea, de sta a la capilla, donde los rayos de la luna daban de lleno sobre el altar; pero a nadie encontr en parte alguna. Toda la casa estaba desierta; los criados tambin haban desaparecido, siendo mi caballo y yo los nicos seres vivientes de aquel sitio, pues mis soldados habanse quedado fuera con los prisioneros. De pronto cruz por mi mente un rayo de esperanza. Habran seguido don Ramn e Isolina mis consejos, alejndose de la hacienda antes de la llegada de los malhechores? Sal presuroso de la casa para interrogar a los prisioneros, suponiendo que tanto los hombres como las mujeres deberan saberlo, y podran informarme; pero, al echar una ojeada, vi que era ya demasiado tarde para interrogar a los hombres. Junto a una de las esquinas del edificio haba un corpulento rbol, iluminado a la sazn por la hoguera; de sus ramas pendan seis cuerpos humanos con la cabeza inclinada sobre el
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pecho y los pies a bastante distancia del suelo: acababan de expirar. Dijronme que entre ellos figuraban el herrero y su digno mulo el carnicero, quienes haban sido identificados por Pedro. Los otros eran aldeanos que haban tomado parte en las atrocidades de aquel da. Sus jueces los sentenciaron sobre la marcha, y con la misma presteza ejecutaron su sentencia. Ataron unos lazos a las ramas del rbol y, colgando de ellos a los seis, los lanzaron al aire casi sin darles tiempo para arrepentirse de sus crmenes. No era la venganza lo que a la sazn me obsesionaba. Volvme a las mujeres, en cuyos extraviados ojos se conoca que estaban ebrias, manifestndose, las unas, ariscas e intratables, y, las otras, muertas de miedo, y con razn. Cuando las interrogu, limitronse a mover la cabeza, sin contestar unas, y las dems me dijeron sin rebozo que no queran que yo supiera nada de don Ramn ni de su hija. Alejbame ya lleno de furor y de despecho, cuando fij casualmente la vista en un bulto que pareca ocultarse en la sombra de la pared, y exhal un grito de jbilo al conocer al pequeo Cipriano que en aquel momento sala de su escondite. Cipriano! exclam.
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S, seor, yo soy me contest corriendo hacia m. Dime: dnde han ido?... Oh!... dmelo enseguida. Seor, esos bribones se han llevado al amo no s a dnde. Y la seorita?... y la seorita?... Ah! seor; es horroroso. Concluye. Dnde est? Seor, han venido muchos hombres cubiertos con caretas negras que han entrado en la casa y se han llevado al amo; y despus han sacado al patio a la seorita. Ay de m! No puedo decirle lo que le hicieron en su aposento, pero la infeliz echaba sangre por el cuello. Como no estaba vestida, me ha sido fcil verlo. Algunos fueron a la caballeriza, sacaron el caballo blanco, el que haban trado de los llanos, y ataron a su lomo a doa Isolina. Vlgame Dios, qu cosa tan horrible! Sigue, sigue... Luego, seor, la obligaron a cruzar el ro a caballo, llevndola a la llanura. Todos fueron a ver esta magnfica carrera, como ellos decan. Oh, qu carrera! Yo no he ido, porque me pegaban y amenazaban darme muerte; pero lo he visto todo desde lo
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alto de la colina, donde me ocult entre las matas. Oh, Mara Santsima! Concluye! Despus, seor, ataron cohetes a la cola del caballo y les prendieron fuego; soltaron la brida, y el animal parti a escape aguijoneado por los cohetes encendidos, llevndose a doa Isolina. Pobre seorita! Los he seguido con la vista hasta que la distancia me lo impidi. Dios de mi alma! La seorita est perdida! Agua! grit. Rube! Garey! Amigos mos; agua! agua!... Intent llegar a la fuente del patio; pero no haba dado an tres pasos tambalendome como un beodo cuando me abandonaron las fuerzas y ca al suelo sin sentido.

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XI SOBRE LA PISTA Mi desvanecimiento fue de poca duracin, pues, aunque me encontraba muy dbil a causa de la prdida de sangre que haba sufrido en el combate del da anterior, y de la sensacin que me causaron aquellas horribles noticias, mucho ms fuerte de lo que yo poda soportar, no tard en recobrarme merced a algunas rociadas de agua fresca. Al volver en m, estaba junto a la fuente, rodeado de Rube, Garey, algunos soldados y otros hombres a caballo que haban entrado en el patio. Estos ltimos eran tambin voluntarios que acababan de llegar del campamento. Las pobres mujeres mutiladas haban logrado acercarse a nuestras tiendas y referir lo ocurrido en la ranchera, y aquellos valientes, sin aguardar orden
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alguna ni esperarse unos a otros, saltaron a caballo, y se pusieron precipitadamente en marcha por grupos de dos o tres individuos. De minuto en minuto se presentaban en la hacienda uno o varios jinetes, acalorados a causa de su rpida carrera, armados de sus rifles como si tuvieran que entrar en accin y lanzando gritos de clera. Wheatley haba sido uno de los primeros en llegar. Pobre joven! Habale abandonado su buen humor habitual, y desaparecido de sus labios su alegre sonrisa; sus ojos lanzaban chispas, y sus dientes apretados revelaban una terrible sed de venganza. En medio de los clamores lanzados por la bronca, voz de los hombres, distingu otros ms penetrantes que deban salir de bocas femeninas y procedan del exterior de la casa. Me levant presuroso, y corr al sitio de donde partan; all, vi muchas de las miserables cautivas desnudas hasta la cintura, y a varios hombres que las azotaban con riendas y correas. Tuve necesidad de apelar a toda la autoridad que me daba mi posicin de jefe para poner trmino a tan deplorable espectculo. Al fin ces, permitindose a todas aquellas desarrapadas que se marcharan, lo que se apresuraron a
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hacer desapareciendo, en breve, del crculo alumbrado por las llamas. Oyse, de pronto, el grito de: A la ranchera! a la ranchera!, y un destacamento, con Holingsworth y Wheatley al frente, tom el camino del pueblo, yendo Pedro con ellos. No esper que volvieran, pues haba formado un plan particular cuya ejecucin no admita la menor demora. Aturdido al principio por el golpe que acababa de recibir, y confusas mis ideas a causa del desmayo, no me encontraba en estado de reflexionar; pero, pasado este momento de confusin, pude hacerlo framente no tardando en adoptar una resolucin. La venganza fue mi primer impulso, un violento deseo de dar caza al demonio de Ijurra, de perseguirle da y noche, aunque esta persecucin encarnizada me condujera al centro del pas enemigo. Pero este impulso fue pasajero; era preciso contener la sed de venganza hasta que llegara la ocasin oportuna; necesitaba seguir diferente camino del seguido por la derrotada guerrilla; deba ir en persecucin del caballo blanco. Seguidamente puse a Cipriano a caballo, escog entre mi gente una docena de los mejores rastreadores, y un minuto despus bajbamos por la colina, y,
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cruzando rpidamente el ro, atravesbamos el bosque que haba en la orilla opuesta desembocando al poco rato en la pradera. Guiados por Cipriano, encontramos el sitio maldito testigo del ms horrible atentado. En el suelo veanse en gran nmero huellas de las patas del caballo, y sobre la corta hierba fragmentos de papel ennegrecidos por la plvora y caas de cohetes hechas pedazos. Auxiliados por nuestros guas y por la luz de la luna, encontramos la pista anhelada entre aquella mezcla confusa de seales, y, lanzndonos sobre sus huellas, recorrimos en breve tiempo una gran extensin de la dilatada llanura. Sin detenernos, anduvimos ms de una milla pues el tiempo lo era todo para m. Confiados en la inteligencia de Cipriano, apenas examinamos la pista, limitndonos a correr en lnea recta hasta el sitio donde el rapaz haba perdido de vista al fogoso corcel. Los detalles comunicados por el chiquillo resultaron ciertos; habale servido de punto de mira una loma poblada de rboles, por cuya falda haba pasado el caballo blanco; pero all lo perdi de vista, y en aquel punto despedimos al joven.
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Detrs de la loma encontramos de nuevo las huellas, que conocimos fcilmente Garey, Rube y yo. Ofrecan una particularidad que no nos dejaba la menor duda: tres de ellas se destacaban claramente en el suelo formando crculos casi redondos; pero en el contorno de la cuarta, es decir, el del pie izquierdo anterior, advertase una pequea interrupcin o cortadura, como si se hubiera desprendido un fragmento del casco del animal, accidente que le ocurri al saltar el pedregoso lecho de la barranca. Desde aquel punto avanzamos con grandes precauciones. El terreno de la pradera estaba algo blando a consecuencia de las recientes lluvias lo que nos permita ver las huellas sin necesidad de apearnos. A trechos encontrbamos espacios donde la superficie del suelo estaba ms seca y las huellas del caballo eran menos profundas; pero entonces uno de nosotros saltaba a tierra y guiaba a pie a los dems. Generalmente eran Rube o Garey los que se encargaban de esto, y ambos andaban tan de prisa, que rara vez tena que refrenar el paso la cabalgadura. Con el cuerpo casi doblado y con la vista baja, los dos cazadores seguan su camino como perros de caza que olfatean una pieza; pero, al contrario de los sabuesos, nuestros rastreadores no hacan ruido
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alguno y ni pronunciaban una palabra. Tambin yo iba silencioso; mi desesperacin era demasiado grande para desahogarme con palabras. Unicamente haba hablado a Cipriano del asunto que me desgarraba el corazn, en el momento de ponernos en marcha, que fue cuando me comunic algunos nuevos detalles. Tema que el feroz carnicero hubiese dado un golpe fatal a Isolina. Oh, Dios mo! Cipriano haba visto sangre, sangre que manaba de su cuello, manchando sus ligeras ropas, pero Cipriano no se hallaba presente cuando fue herida y desconoca la importancia de la lesin. Habra practicado tambin en ella su cruel oficio el herrero? Cipriano lo haba visto, pero no con el hierro de marcar; slo supo que en la plaza haba marcado a muchas personas, entre otras la hija del alcalde, pobre Conchita1, pero no vio que hicieran lo mismo a Isolina. Sin embargo, los bandidos no habran dejado de hacer a ella lo mismo que a las dems, pues tuvieron tiempo sobrado, mientras el muchacho estuvo escondido, o antes de sacar de su habitacin a la joven mejicana. A pesar de las tristes ideas que inundaban de amargura mi corazn, no pude menos de pensar en la leyenda del pas de los cosacos. A pesar de la gran
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distancia que separa la Ukrania de las orillas del Ro Grande, habran odo hablar de Mazeppa aquellos monstruos que acababan de renovar tan terrible escena junto a las mrgenes del ro americano? Era posible que su jefe conociera esta historia, pero lo que no poda dudarse era que a l se deba tan diablica idea; al menos, podra reclamar como suya la manera de ejecutarla. Cipriano la haba presenciado y la describi con todos los detalles. La desdichada haba sido colocada boca abajo sobre el lomo del brioso corcel, con la cabeza apoyada en el nacimiento del cuello del animal; sus brazos rodeaban el cuello del caballo, por debajo del cual le haban atado las muecas; su cuerpo estaba amarrado por una fuerte correa, unida a la cincha, todo ello fuertemente sujeto con hebillas, y, por fin, como si no fuera bastante, habanle atado slidamente las piernas con una correa, sujetndolas a la grupa, de la que sobresalan sus pies diminutos. Al or estos espantosos detalles, me estremec de horror. La ligadura era perfecta, ingeniosamente cruel; no haba esperanza de que pudiera desasirse, porque aquellas slidas correas no llegaran a desatarse ni a romperse. El caballo y su jinete no conseguiran ja82

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ms verse libres de aquella forzada opresin, hasta que el hambre, la sed, o la muerte los... Pero ni aun esto, la muerte no podra separarlos. Confi a mis compaeros el cuidado de no perder la pista, y a mi caballo que corriera tras ellos; y los segu con la cabeza baja y maquinalmente. El corazn estaba a punto de hacrseme pedazos dentro del pecho!

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XII EL CANADIENSE Uno de mis compaeros se me acerc, con el propsito, que le agradec, de animarme. Era el ms alto de los dos cazadores. No se aflija usted, capitn me dijo con acento consolador, no tema usted; Rube y yo encontraremos el caballo blanco antes que la seorita Isolina sufra ms grave dao. No creo que el animal corra mucho tiempo llevando encima una persona; le espant el estrpito de los cohetes, pero cuando stos hayan acabado de arder, se detendr, y entonces... Entonces qu? pregunt maquinalmente. Entonces lo alcanzaremos y en dos o tres saltos lo atrapar.
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Esto me dio alguna esperanza; pero no fue ms que un fulgor pasajero, que se disip enseguida. Si la luna nos hiciera el favor de seguir alumbrando... aadi Garey como si temiera que se ocultase. Malhaya la luna!exclam una voz detrs de nosotros. Parece que se complace en dejarnos plantados. Era Rube quien formulaba tan funesto pronstico con tono de enojo, pero bastante seguro. Miramos al espacio. El astro nocturno, redondo y blanco, segua su carrera por un cielo despejado, y casi perpendicularmente sobre nuestras cabezas: estaba en su plenilunio, y no deba ocultarse hasta el amanecer. Por qu tema, pues, que dejara de alumbrar, el viejo Rube? Esta fue la pregunta que le dirigimos. Miren, miren all abajo respondi el profeta. No ven esa lnea negra que va rasando casi la llanura? Vease, en efecto, hacia el este una lnea obscura en el horizonte. Pues bien prosigui Rube; eso no es un bosque, ni un tronco de rbol, ni una eminencia, y, por lo tanto, no puede ser otra cosa que una nube.
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Esperen diez minutos y vern cmo esa condenada lnea va extendindose hasta eclipsar la luna, dejando ese cielo tan despejado ms obscuro que la piel de un negro de frica. Temo que no se equivoque, capitn me dijo Garey con algn desaliento. Ya lo sospechaba, porque el cielo parecame demasiado favorable para nuestro proyecto. Cuando las cosas tienen mejor aspecto que de ordinario, siempre es de temer un cambio. No necesitaba preguntar qu resultara en el caso de que la prediccin de Rube se confirmara, porque las consecuencias eran demasiado evidentes. Una vez velada la luna por las nubes, tendramos necesidad de detenernos, por ser imposible seguir la pista de un caballo en la obscuridad. Desgraciadamente, no tuvimos que esperar mucho tiempo para ver realizadas las previsiones del viejo cazador. Amontonronse por el cielo densos nubarrones que ocultaron completamente la luna con sus masas opacas. Al principio slo fueron nubecillas aisladas que dejaban pasar la luz entre ellas; pero stas no eran sino las avanzadas de un cuerpo de ejrcito ms compacto que no tard mucho en acercarse sin dejar una brecha, y extendise por el firmamento
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cual un dilatado manto, quedando la pradera rodeada de tinieblas y como sepultada en la sombra de un eclipse. Desde aquel momento, nos fue imposible seguir la pista, pues ni siquiera se distingua en el suelo. Entonces, obedeciendo a un impulso simultneo, nos detuvimos todos a la vez, para acordar la lnea de conducta ms conveniente. La deliberacin fue breve. Como todos los que componan mi pequea escolta eran hijos de las praderas o antiguos conocedores de los bosques, prcticos en el arte de viajar por el desierto, no necesitaron mucho tiempo para adoptar un partido. Si las nubes continuaban ocultando la luna, haba que desistir de la persecucin hasta la maana siguiente, o seguir la pista a la luz de las antorchas. Fcilmente se comprender que adoptarnos este ltimo proyecto. Como faltaban an muchas horas para que llegara un nuevo da, era imposible pasar tanto tiempo en la inaccin. Aun cuando avanzramos lentamente, la seguridad de avanzar algo me ayudara a calmar la angustia que experimentaba. Una antorcha! Una antorcha!
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No llevbamos nada que pudiera alumbrarnos ni haba bosque alguno en las inmediaciones. Estbamos en la desierta pradera; la universal mezquita, la algaraba glandulosa, planta muy a propsito para el objeto, no creca all. Con qu haramos una antorcha? La frtil imaginacin de Rube no le sugiri medio alguno para hacerla. Escuche usted, mi capitn grit en francs uno de mis soldados llamado Leblanc, escuche usted y luego aadi en un ingls chapurrado difcil de reproducir: Quiere usted que corra a la aldea mejicana en busca de una linterna? Como slo distbamos unas cinco o seis millas de la ranchera, la idea del canadiense era muy acertada. Conozco un sitio prosigui el soldado, donde hay escondidas velas magnficas, una, dos y hasta tres grandes velas de cera, de cera, sabe usted? Hachas, eh? S, s, seores; hachas tan largas como bastones; muy a propsito para iluminar la pradera. Sabes dnde estn? Podras encontrarlas, Leblanc?
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S, seor, lo s; estn escondidas en la iglesia, en la sacrista. Ah! En la iglesia! S, seor; es un gran sacrilegio seguramente, pero no importa. Si mi capitn lo permite, y autoriza a Quackenboss para que me acompae, traeremos las hachas, respondo de ello. A pesar del lenguaje, mezcla de francs e ingls, en que se expresaba el canadiense, logr entenderlo. Saba dnde haba un depsito de hachas que estaban guardadas en la iglesia de la ranchera. Las circunstancias no permitan que me preocupara mucho de si se cometa o no un sacrilegio, y mis compaeros eran an menos escrupulosos. Adoptse, pues, este partido, y, sin ms demora, Leblanc y Quackenboss volvieron grupas y se encaminaron al pueblo con la mayor celeridad posible. El resto de la tropa, se ape, y, despus de atar los caballos a estacas plantadas en el suelo, nos tendimos para esperar que los mensajeros regresaran.

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XIII A LA LUZ DE LAS HACHAS Reducido forzosamente a la inaccin, empec a reflexionar acerca de las tristes probabilidades de nuestra empresa. Visiones horribles pasaron ante mis ojos, evocadas por la imaginacin. Vi galopar al caballo blanco por la pradera, perseguido por los lobos, mientras que se cernan sobre l, como una nube, enormes buitres negros. Huyendo de aquellas hambrientas fieras, se meta en lo ms profundo del chaparral, donde tropezaba con la pantera y el oso que merodean durante la noche, o se hera con las agudas pas de las acacias, de los cactus, y de las pitas. Por los costados del animal corra un ro de sangre de la infortunada vctima tendida boca abajo sobre el lomo del furioso corcel, y cre ver distintamente las piernas desgarradas de la
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joven, sus tobillos enrojecidos e hinchados por el roce de la correa, sus vestidos hechos jirones, su cabeza colgando, su larga cabellera suelta, agitada por el viento y arrastrando por tierra. Sus labios, plidos hasta la lividez, y sus ojos expresaban toda clase de sufrimientos. Oh! No pudiendo soportar por ms tiempo la agona de mis reflexiones, me levant y me puse a recorrer la pradera como un loco. Entonces acercseme de nuevo el buen cazador esforzndose por tranquilizarme. Podremos me dijo seguir la pista a la luz de un hacha o de una antorcha tan de prisa como si fuera de da; adelantaremos muchas millas esta noche, y quizs antes de amanecer encontremos el caballo. No ser difcil acorralarle y apoderarnos de l, pues como est ya casi domesticado, no huir tanto de nosotros. Si conseguimos descubrirlo, no lo perderemos de vista. En cuanto a la seorita, no habr recibido dao alguno, porque no hay nada que pueda hacrsele, y por otra parte ni los lobos, ni los osos, ni las panteras adivinarn el estado en que se encuentra. Estamos seguros de alcanzarlo de aqu a maana por la tarde y de encontrarla bien, tal vez algo cansada, y con bastante apetito, pero sin gran
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dao; de suerte que, en consiguiendo que recobre las fuerzas, quedar todo como antes. A pesar del estilo algo rudo en que Garey se expresaba, su breve discurso consigui infundirme esperanzas, y hacerme aguardar con ms calma el regreso de Quackenboss y el canadiense. Estos no haban desperdiciado el tiempo, pues mucho antes de que hubiesen transcurrido las dos horas que se les haban dado de plazo para desempear su comisin, omos el galope de sus caballos a lo lejos. Cinco minutos despus llegaron junto a nosotros. Leblanc vena cargado con las hachas prometidas, que eran seguramente de la iglesia, y destinadas sin duda al culto divino. Aqu estn, mi capitn grit el canadiense al vernos; aqu estn las velas. Hemos cometido un gran sacrilegio; pero Dios me perdonar, lo mismo que al buen seor Quackenboss. Durante su brevsima estancia en el pueblo, el canadiense y su acompaante haban averiguado que, despus que nosotros habamos salido de l, se haban tomado medidas de rigor, imponiendo algunos castigos, y, siguindose las indicaciones de Pedro y de otros varios heridos, habanse descubierto nue92

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vas vctimas. Aquella noche pendan horribles frutos de los rboles plantados alrededor de la iglesia. Ni el alcalde ni don Ramn haban muerto; pero la guerrilla se haba llevado prisionero al seor de Vargas. Los voluntarios seguan an en la ranchera, deseosos muchos de ellos de acompaar a Leblanc y a Quackenboss; pero no lo hicieron porque yo haba enviado a mis tenientes la orden de regresar al campamento, tan pronto como hubieran dejado arreglada la cuestin. Cuantos menos hombres faltaran en l, menos se advertira la ausencia de los dems, y yo crea tener suficientes con los que me acompaaban para conseguir mi objeto. Por lo dems, fuese o no feliz el xito de la expedicin, debamos volver al campamento lo antes posible, y entonces sera tiempo de combinar un plan de campaa para apoderarnos del instigador y principal actor de esta terrible tragedia. Enseguida encendimos las hachas, y continuamos la marcha sobre la pista. Por fortuna, corra una ligera brisa que serva para alimentar mejor nuestras luces, cuyo brillante resplandor nos permiti seguir las huellas tan fcil y rpidamente como al de la luna. Hasta all, el caballo blanco haba ido siempre a escape, y como no se ha93

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ba desviado de la lnea recta, era ms fcil la persecucin. A pesar de la obscuridad de la noche, no tardamos en advertir que nos dirigamos hacia la mesa de la pradera, y, con la dbil esperanza de que el caballo blanco se hubiera detenido all, aceleramos el paso. Una hora haca ya que nos habamos puesto en marcha, cuando empezamos a divisar las altas rocas blancas del cerro. Nos acercamos con precaucin, sin apartarnos de la pista, pero explorando con solcita mirada el terreno que ante nosotros se extenda, deseosos de divisar el objeto de nuestras pesquisas. Ni un alma viviente se vea al pie del escarpado cerro, ni entre la obscuridad que lo rodeaba; pero advertimos que el caballo habase detenido en aquel sitio, interrumpido al menos su furiosa carrera. En las huellas de sus cascos conocase que se haba acercado a la mesa al paso; pero, qu direccin haba tomado despus? Ms all, desapareca toda seal; haba pasado sobre los guijarros de que estaba sembrada la llanura hasta muchos pies de distancia de la base de las rocas y era imposible descubrir el menor rastro.
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Dimos varias vueltas alrededor de la mesa, dirigiendo a todas partes la luz de nuestras hachas; pero slo encontramos esqueletos de hombres y caballos, crneos sueltos, jirones de vestidos, y trozos de armas rotas, recuerdos de nuestra reciente escaramuza con los guerrilleros. Registramos la roca aislada, detrs de la que nos habamos guarecido en cierta ocasin; levantamos la vista hacia el surco natural por donde trepamos aquella noche, y divisamos, colgando an, la cuerda que nos haba servido para bajar. Del caballo blanco, en cambio, no encontramos all ninguna huella. bamos y venamos incesantemente, tan pronto por los guijarros como arrimados a la mesa; pero todas aquellas idas y venidas resultaron ineficaces. Quizs, si hubiramos estado mejor alumbrados, habra sido mejor el resultado de nuestras pesquisas, pero por espacio de una hora entera registramos todo sin encontrar un indicio favorable. Un incidente que interrumpi tan minuciosas pesquisas, nos arrebat toda esperanza de xito; pero esta interrupcin no nos sorprendi. Haca ya largo rato que las nubes nos avisaban con las gruesas gotas que de vez en cuando dejaban caer para prevenirnos sin duda que iban a despedir
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uno de estos fuertes chubascos de las praderas en que el agua se precipita a torrentes. Varios sntomas nos haban anunciado la proximidad de una de estas tormentas; y mientras escudribamos todos los rincones buscando la pista, empez a descargar el aguacero con todo su furor. En un momento se apagaron las luces, quedando completamente interrumpidas nuestras investigaciones. Nos refugiamos debajo de las peas, donde permanecimos de pie, unos junto a otros, guardando un ttrico silencio. Hasta los elementos se haban conjurado en contra nuestra!

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XIV EL SOMBRERO DEL ALEMN Al recibir el agua fra los caballos agachaban la cabeza; todos estaban jadeantes y sedientos. La carrera de la maana, el calor, el polvo, y aquel largo y rudo galope nocturno haban agotado sus fuerzas, y estaban con la cabeza baja, las orejas gachas y durmiendo de pie. Los jinetes no estaban menos rendidos que los animales: unos cuantos continuaban de pie, con la brida en la mano, al abrigo de la roca; pero la mayora, se haban dormido apoyados contra la pared del cerro. Para m no haba, sueo ni reposo y ni siquiera se me ocurri buscar donde guarecerme del chubasco. De pie y separado de la pea, reciba aquel copioso aguacero casi sin advertirlo. Era una verdadera lluvia del Norte; pero en aquel momento nada me ha97

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bra producido la menor impresin desagradable, pues era insensible a todo sufrimiento fsico, antes, por lo contrario, los habra recibido con placer, porque un clavo saca otro clavo, verdad expresada, con ms elegancia por el poeta: Aunque tristeza entristece, Voy tristezas a buscar, Para ver si las tristezas Tristezas pueden calmar. De buena gana habra recibido un dolor fsico para neutralizar las angustias de mi espritu; pero aquel fro viento norte no me proporcionaba alivio alguno. Al contrario, era el precursor de ms fundados temores, pues adems de habernos obligado a suspender nuestras pesquisas, si aquella lluvia pertinaz continuaba, borrara completamente las huellas imposibilitndonos para seguir ms adelante la pista interrumpida. Absorto en mis tristes pensamientos, me ocupaba muy poco en lo que pasaba en torno mo, y, durante algn tiempo, permanec como abismado en una profunda melancola.
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De pronto oyse un ruido que me sac de mi ensimismamiento. Algunas palabras llegadas a mi odo me revelaron que al menos dos de mis compaeros no se haban dejado vencer por el cansancio y el desaliento. Por la voz, conoc que eran los dos cazadores. Infatigables, acostumbrados a estas penosas luchas, a un continuo combate con los elementos, con la Naturaleza misma, aquellos hombres animosos no se daban jams por vencidos. Su conversacin me hizo comprender que todava no haban renunciado por completo a la esperanza de dar con la pista, y que maduraban un plan para encontrarla y seguirla hasta el fin. Cobr nimo y me dispuse a escuchar. Creo que tienes razn, Rube deca Garey. El caballo debe haber ido por all, y, en ese caso, daremos sin duda con sus huellas. Si mal no recuerdo hay barro alrededor de la laguna. Llevaremos la vela, bajo el sombrero del irlands. S, s replic Rube, y, si no he calculado mal, no necesitaremos vela ni sombrero. Mira hacia all y Rube sealaba una separacin entre las nubes, pronto cesar de llover, y no tardar en bri99

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llar de nuevo la luna, ms clara que antes. Si lo dudas, mira otra vez. Tanto mejor, vejete; pero, no te parece que haramos bien en intentar ahora mismo encontrar la pista? El tiempo es precioso, Rube. Tienes razn; toma la vela y el sombrero y vamos. Esos muchachos deben quedarse donde estn y roncar, pues no serviran ms que para estorbarnos. Eh! Alemn! grit Garey, dirigindose a Quackenboss. Alemn! Djenos el sombrero un minuto! El interpelado dio un sonoro ronquido por toda contestacin; estaba sentado en el suelo, de espaldas contra la roca, la cabeza cada sobre el pecho y durmiendo como un bendito. Maldito dormiln! exclam Rube impaciente y malhumorado. Hazle cosquillas con la punta de tu cuchillo, Bill. Acarciale las costillas con el mango de tu ltigo. No basta? Pues dale un puntapi en el vientre. Sacdele con fuerza, y que se levante o que se lo lleve el demonio! Eh! Alemn! Quackenboss! gritaba Garey dndole al mismo tiempo fuertes sacudidas. Despierte usted con mil diablos! Necesito su sombrero. 100

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Eh, eh! Quieto, quieto, animal! Va a tirarme al suelo; me es imposible moverme las espuelas me tienen sujeto. Eh, eh, soooo! Al or esto, Rube y Garey soltaron una ruidosa carcajada que despert a todos menos a Quackenboss, quien sigui durmiendo y soando que luchaba, con el indmito caballo indio de aquella maana. Ah, condenado avechucho! exclam Rube cuando ces de rerse. Djale que siga soando, puesto que tanto le gusta. Bill, qutale el sombrero de la cabeza, que es lo nico que necesitamos, pues l maldita la falta que nos hace. Estas ltimas palabras dictbaselas a Rube el rencor que profesaba al alemn a quien no haba perdonado todava la terquedad con que aqul haba cumplido su consigna de centinela. Garey ces en sus tentativas para despertar al impertrrito durmiente, limitndose a quitarle el sombrero; tom luego una de las hachas, y Rube y l se marcharon sin aadir una palabra ms. Nada les pregunt, y algunos soldados, ms curiosos que yo, recibieron respuestas evasivas. Como conoca el modo de obrar de los cazadores, com101

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prend que deseaban que los dejasen solos, y as lo hice, pues me inspiraban absoluta confianza. Se alejaron de la mesa en lnea recta; pero me es imposible decir cunto tiempo siguieron la misma direccin. No haban encendido el hacha, de suerte que, apenas dieron cinco o seis pasos, desaparecieron completamente en las sombras de la noche. La lluvia caa a la sazn a cntaros.

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XV SE ENCUENTRA LA PISTA Mis soldados se acomodaron de nuevo para descansar, pues estaban tan rendidos que ni aun el fro les quitaba el sueo. Al poco rato interrumpi el silencio de la noche la voz de Quackenboss que acababa de despertarse; la lluvia que caa sobre su crneo casi calvo haba hecho lo que los gritos y empujones de Garey no pudieron hacer. -Hola! Dnde est mi sombrero?- pregunt de muy mal humor, levantndose para buscarlo a tientas. Dnde est mi sombrero? No han visto por aqu algo parecido a un sombrero? Estos gritos volvieron a despertar a los que dorman. De qu clase? pregunt uno.
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Un sombrero negro, un sombrero mejicano. Ah, s! Un sombrero negro? No; no he visto ninguno de ese color. Maldito alemn! Te figuras que es posible ver un sombrero negro en medio de las tinieblas? Vaya, durmete y djanos en paz. Nada de bromas, compaeros; reclamo mi sombrero. Quin lo tiene? Pero, ests cierto de que lo tenas? Bah! Se lo habr llevado el viento dijo otro. Diga usted, seor Quackenboss pregunt el canadiense en su jerga francoinglesa; ha perdido usted su sombrero?...De veras? Pardiez! Se lo habrn llevado los lobos; es posible que se lo hayan comido. Vete al diablo con tus tonteras; me lo has quitado t? Yo! Para qu haba de querer ese sombrerazo? Y t, Stanfield, lo tienes? No. Y t, Bill Black? Tampoco. No recuerdas ya lo que ha pasado, Quackenboss? aadi otro. Has perdido hace poco tu
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sombrero al montar en el famoso mustang; el caballo, con una pata, te lo quit de la cabeza. Esta ocurrencia arranc a todos una carcajada, a la que hizo coro Quackenboss apostrofando a sus camaradas en trminos muy poco mesurados, y buscando a tientas su sombrero mientras los dems seguan riendo y bromeando a su costa. La jovialidad de mis soldados no me distrajo, pues tena la vista fija en el punto del cielo que Rube haba sealado a Garey, y mi corazn se regocijaba poco a poco al ver que el horizonte se iba despejando. Segua lloviendo pero la orilla de aquel extenso manto de nubes se replegaba lentamente hacia el este, por lo que abrigaba la esperanza de que a los pocos minutos, y segn la prediccin de Rube, el cielo se despejara de nuevo, y la luna iluminara la pradera con ms intensidad que nunca. De vez en cuando, prestaba atencin tratando de percibir algn sonido, ya el de la voz de los cazadores, ya el de sus pasos si regresaban, pero ningn rumor llegaba a mis odos. Empezaba ya a impacientarme, cuando de pronto divis una luz a lo lejos. Este fulgor pareci apagarse de nuevo; pero, al poco rato y casi en el mismo sitio, brill una llama
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ms constante que titilaba como una estrella al travs de la bruma. Durante algunos momentos permaneci fija, pero luego comenz a moverse como si alguien la llevara casi a ras del suelo. Esta luz no tena nada de misterioso. Quackenboss era el nico que no poda explicarse su aparicin, pues sus camaradas, como se haban despertado al marcharse Rube y Garey, saban lo que significaba. La luz, tan pronto avanzaba como retroceda, y a veces giraba como si describiera crculos irregulares o lneas sinuosas, hasta que al fin, se qued fija, llegando seguidamente a nuestros odos una exclamacin lanzada por una voz penetrante, en la que reconocimos cierta entonacin peculiar del viejo cazador. Entonces la luz se puso en movimiento y corri con ms rapidez, como si alguien la llevara en lnea recta. La seguimos con la vista con un vivsimo inters, y mis compaeros supusieron que los cazadores haban vuelto a encontrar la pista. As lo confirm poco despus Garey, quien, volviendo presuroso a nuestro lado, dijo: Capitn, Rube est ya sobre la pista; va por all abajo, hacia donde brilla la luz. Es necesario que
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nos apresuremos a seguirle, pues, en caso contrario llegaramos a perderlo de vista. Todo el mundo salt inmediatamente a caballo, echando a correr en pos de aquella reluciente estrella que nos serva de faro para atravesar la llanura. En breve estuvimos cerca de Rube, quien avanzaba sobre el rastro del caballo, con su hacha guarecida de la lluvia por el ancho sombrero del alemn. Le dirigimos numerosas preguntas; pero el viejo cazador se limitaba a soltar de vez en cuando alguna de sus exclamaciones habituales. Era evidente que estaba orgulloso de aquella nueva prueba de su sagacidad. Garey satisfizo nuestra curiosidad, pues, mientras caminbamos, explic cmo se haba arreglado su compaero para alcanzar tan maravilloso resultado, atribuyendo a Rube todo el honor del descubrimiento. Este habase acordado del manantial de la mesa, cuya agua era la que habamos visto brillar a los reflejos de la luz, conjeturando, muy acertadamente segn se comprob despus, que el fogoso caballo se haba detenido all para beber. Haba pasado por la capa de los guijarros extendida alrededor de la mesa, porque ste era el camino ms corto para llegar al arroyo, y sigui una lnea de terreno seco algo ms elevado que el restante, y el cual
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conduca directamente desde el cerro al pequeo canal. El animal, que caminaba a la sazn con ms lentitud, no haba dejado rastro alguno de su paso a lo largo de esta esa especie de ribazo, o a lo menos no haba huella alguna que fuera visible a la luz de la antorcha; pero, acordndose Rube muy oportunamente de que en las cercanas del manantial haba una porcin de terreno pantanoso, supuso que los cascos del animal habran dejado all huellas ms profundas. Para encontrarlas, slo le faltaba algo con que resguardar la luz, y el enorme sombrero de Quackenboss le sirvi a pedir de boca. Las esperanzas de los cazadores no se defraudaron, pues haban descubierto nuevos vestigios en las orillas fangosas de la corriente. Sin duda, el caballo fugitivo haba bebido en la charca; pero, enseguida, volvi a emprender su desenfrenada carrera, dirigindose al oeste del cerro. Extrandome esta circunstancia, ped explicaciones del hecho a Garey, quien, con manifiesta contrariedad, repuso: Segn revela la pista, los lobos siguen al caballo.

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XVI LOS LOBOS TRAS EL CABALLO Los rastreadores haban encontrado en efecto huellas de lobos a orillas del arroyo. Estas eran de dos clases: las del gran lobo de Tejas y las del pequeo de las praderas: componan una manada, segn los cazadores dedujeron del gran nmero de pisadas que les bastaron para asegurar que dichas fieras daban caza al caballo. Garey me dio la explicacin del caso. Sobre el lecho del riachuelo extendase una ribera que formaba un talud inclinado; el caballo habase lanzado all de un salto despus de beber, y los lobos hicieron lo mismo persiguindole, porque sus garras haban quedado impresas en la hmeda arcilla. Estas seales probaban, adems, que corran con toda velocidad, y no habran dado semejante salto si
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no les hubiera impulsado el deseo de apoderarse de una vctima. Como no se vea otro rastro de animales que el de los lobos y el del caballo blanco, y las huellas de los primeros cubran las del segundo, era indudable que aqullos iban en persecucin de ste. Tuve que rendirme a la evidencia. Si el valiente corcel blanco hubiera ido solo, libre y sin estorbos, los lobos no le abran dado caza, porque el noble bruto en toda su fuerza, rara vez sirve de blanco a sus ataques, aun cuando los viejos o achacosos, las yeguas preadas y los potrillos sean, a veces, presa de esos hambrientos cazadores de las praderas. El lobo comn y el coyote, estn dotados de toda la astucia del zorro, y conocen instintivamente al animal herido de muerte, por lo que siguen con pertinacia, al gamo que se escapa del cazador; pero, si el fugitivo no ha recibido mucho dao, renuncian a perseguirlo. Este instinto les haba dicho que el caballo blanco no poda correr libremente, y, esperando rendirlo de cansancio, emprendieron su carrera, lanzando aullidos de furor y de hambre. Otra circunstancia confirmaba tambin esta triste conjetura. Los lobos abundaban en los alrededores de la mesa, por cuanto el manantial que all haba
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era el punto de reunin habitual de varios rumiantes, como antlopes y gamos, y a l acudan a beber los rebaos semisalvajes de los ganaderos. Adems, los cadveres abandonados alrededor del cerro, despus de nuestra reciente escaramuza, haban servido a los lobos para celebrar ms de un banquete nocturno, atracndose a sus anchas de sangre humana y de carne de caballo, lo que haca de aquel sitio el teatro predilecto de tan repugnantes bestias. Abrigbamos, pues, el temor de que los lobos consiguieran rendir al caballo, agotando sus fuerzas, despus de un largo e interminable galope a travs de pantanos y chaparrales. Entonces se aferraran a sus costados, apresaran entre sus dientes las pobres piernas de la infortunada vctima, tendida sobre el lomo del cuadrpedo, y ambos, caballo y jinete, seran derribados, arrastrados, despedazados y comidos por los infatigables perseguidores. Esta idea horrible me haca temblar y exhalar sordos gemidos. Mire, mire me dijo Garey sealando el suelo y poniendo el hacha de modo que lo alumbrara: el caballo ha resbalado aqu, y a su lado est la huella de un lobo. Por este mismo sitio se ha lanzado. 111

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Examin aquellas seales, y no pude menos de prestar conformidad a la interpretacin de Garey. El suelo, reblandecido por la lluvia, presentaba otras huellas de lobos; pero uno de ellos habase lanzado indudablemente hacia adelante, dando un salto prodigioso, como si hubiera hecho un esfuerzo para apoderarse de su vctima. Las seales de los cascos del caballo indicaban con toda claridad que el generoso cuadrpedo haba resbalado al saltar sobre la hierba hmeda, provocando el salto furioso de su vigilante enemigo. Caminbamos con la mayor celeridad posible; todos, tanto los voluntarios como los cazadores, participaban de mi febril anhelo y del horror de mis temores. Todava nos encontrbamos cerca de la mesa, cuando ocurri un cambio favorable. Hasta aquel momento, habamos llevado las luces bajo los sombreros para preservarlas de la lluvia; pero esta precaucin se hizo innecesaria, pues el chubasco ces tan bruscamente corno haba empezado, y las nubes desaparecieron en breve del firmamento. Cinco minutos despus, la luna asom alegremente fuera de la espesa cortina que la haba oculta112

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do durante algn tiempo, enviando a la pradera argentados rayos de luz. El terreno qued alumbrado como en medio del da; apagamos las hachas y seguimos ya la pista apresuradamente merced al brillante luminar nocturno. Segn revelaban las huellas que por doquier a nuestra vista se mostraban, el caballo salvaje haba pasado por all, y aun muchas millas ms all, siempre a escape y acosado de cerca por la encarnizada banda de sus voraces enemigos. De pronto percibimos el rumor de una corriente, en la direccin a que nos conduca la nueva pista. Pronto recorrimos la distancia que de ella nos separaba, y a la luz de la luna vimos una capa de agua lmpida y bulliciosa. Era un ro; algo ms abajo haba una cascada, a cuyo pie se precipitaba el agua, cuyo caudal haba acrecentado la lluvia, rompindose sobre las rocas que inundaba de espumosas olas. Aquel torrente, segn me informaron los cazadores, era un afluente del ro Bravo, que baja del Norte y tiene su origen en la estepa elevada del Llano estacado. Nos precipitamos hacia su orilla, frente a las espumosas olas. Las huellas nos conducan a aquel punto, al mismo borde de las furiosas aguas; pero
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all cesaban. Las seales de los cascos del pobre animal estaban dirigidas hacia adelante hasta lo alto del ribazo. Sin duda el caballo se haba lanzado al torrente.

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XVII EL TORRENTE El caballo blanco de los llanos habase precipitado por el sitio en que ms espumosas eran las ondas, y las rocas producan ecos ms ruidosos. Sus cuatro pies marcados en el suelo, al borde del ribazo, sealaban el punto preciso por donde haba saltado, y la superficie del suelo, profundamente hollada, atestiguaba que no haba tomado un tmido impulso. La furibunda lobada, lo deba perseguir entonces muy de cerca, y se arroj al agua con un vigor desesperado. Pareca imposible que aquella resolucin audaz hubiera podido tener xito. A pesar de la espuma, que brotaba a la superficie de la corriente, era sta muy rpida y suficiente para arrastrar a un hombre o un caballo, sin permitirle hacer pie. Seguramente
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haba all demasiada profundidad para ser vadeable, aunque a trechos se vean algunas rocas que asomaban sobre las aguas. Eran las crestas de enormes peascos, entre los cuales se precipitaba la corriente violentamente. Si el caballo no pudo hacer pie, vindose obligado a nadar, debi ser arrastrado por la corriente, y la infeliz que iba amarrada a sus lomos... La triste consecuencia era evidente para todos nosotros. Sin embargo, de la boca del ms anciano y prudente sali una palabra de consuelo, que reanim nuestros abatidos espritus. Bah! El caballo no ha tenido necesidad de nadar. Ests seguro de ello, Rube? le preguntaron todos al mismo tiempo. S, tengo seguridad absoluta, contest Rube algo enojado por esta pregunta, que pareca poner en duda su aserto. De qu sirven a ustedes los ojos? Fjense. No ven el color del agua? En el sitio donde se precipita la cascada es negra como la piel de un bisonte, lo que prueba que no hace mucho que ha cado; y un momento antes del aguacero, apenas haba la mitad de la que ahora hay en el lecho del torrente. El caballo, pues, debi vadearlo
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con tanta facilidad como si comiera medio celemn de cebada, y es indudable que el animal lo ha atravesado en el momento a que me refiero. Lo habr atravesado antes de la lluvia? Tan seguro como un disparo de mi carabina. Miren las huellas: se han hecho antes de haber caldo una sola gota de agua, pues en caso contrario seran ms profundas. El caballo ha pasado el torrente sin mojarse una crin de la grupa, y, por consiguiente, no ha podido ahogarse. La seorita puede estar tan buena y sana como nosotros. Y cree usted que los lobos hayan atravesado tambin el torrente? Los lobos! De ninguna manera. Ni la cola de uno solo. Son demasiado perspicaces para acometer tamaa empresa. Saban bien que no tenan las piernas bastante largas, y que la corriente los arrastrara lo menos a una milla de aqu, antes de poder cruzarle a nado; de suerte que se han quedado a esta parte. Abra usted los ojos, y mire sus pisadas; eran un enjambre esos malditos animales. Voto a sanes! La orilla est pisoteada como un redil de carneros. Acto seguido examinamos el suelo, que estaba efectivamente lleno de pisadas de lobos. Una numerosa manada se haba detenido en el mismo sitio, y,
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a juzgar por las huellas de sus patas, que se vean en todas direcciones, conocase que no haban continuado su carrera, sino que, detenidos de pronto por el torrente, renunciaron a su caza dispersndose en todos sentidos. Ojal que esta conjetura se confirmase! Para Rube era artculo de fe, y como yo tena ciega confianza en la experiencia del viejo cazador, conclu por tranquilizarme. Mis dems compaeros, ninguno de los cuales tena la menor autoridad en tales asuntos, participaban de las opiniones de Rube respecto al feliz paso del caballo al travs del torrente y de la retirada de los lobos. Garey, que a nadie ms que a Rube ceda en punto a razonamientos ingeniosos, apoy resueltamente las deducciones de su compaero. El caballo estaba sano y salvo, y yo rogaba a Dios que Isolina se encontrara la mismo. Mont de nuevo, con ms nimo; mis camaradas imitaron mi ejemplo, y seguimos a lo largo del torrente escudriando su corriente tratando de descubrir un sitio a propsito para atravesarlo. No haba ningn vado all cerca; y, aun cuando pudiera encontrarse alguno, al decrecer la avenida, a la sazn las impetuosas ondas habran
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arrastrado caballos y jinetes como si fueran tapones de corcho. El aspecto de todas aquellas rocas, de aquellas obscuras olas empujndose unas a otras, de aquellos hirvientes y espumosos remolinos, nos quitaba el deseo de pasar por aquel sitio, pues comprendamos que era impracticable,. Nos fraccionamos, caminando los unos ro arriba y los otros en direccin contraria, volviendo a reunirnos poco despus con aspecto macilento, porque nadie haba descubierto nada. Mi impaciencia no sufra la menor demora, y, adems, no era aqulla la primera vez que Moro y yo habamos atravesado un ro profundo, lo mismo que los que me seguan. Algo ms abajo de all, el agua corra con menos impetuosidad. A la luz de la luna, vease que formaba la orilla opuesta un terreno bajo, de suave pendiente, por la que poda subir un caballo sin gran dificultad. No me entretuve mucho en reflexionar. Como Moro haba cruzado con frecuencia ros de centenares de pasos de anchura, nadando con su amo sobre s, y haba hendido ms de una corriente con su petral, compitiendo en rapidez con las olas, hcele mi119

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rar el ro, le clav la espuela y me precipit con l en el torrente. El mismo ruido se produjo detrs de m, pues todos mis compaeros, unos tras otros, se lanzaron tambin al agua nadando silenciosos. Al llegar a la orilla opuesta, a la cual subimos sin tropiezo, fui contando a mis hombres, conforme sala del torrente, y advert que faltaba uno. Quin falta? pregunt. Rube me contestaron. Mir atrs sin sobresaltarme; no me inquietaba la suerte del cazador. Garey tambin estaba tranquilo respecto a este punto. Algo le debi detener; su vieja yegua saba o poda nadar an? Como un pez afirm Garey; pero Rube no querr ir montado al cruzar el agua, por temor de verla hundirse demasiado. Miren, all est. Casi a la mitad de la corriente distinguanse dos sombras, una tras otra. La primera era la cabeza cenicienta de la vieja yegua, y la segunda la de su amo, que no poda confundirse con nada. Al iluminarlos la luz de la luna, resaltaban sobre el obscuro nivel de las aguas, lo que hizo prorrumpir en una carcajada a los que haban salido a la orilla antes que ellos. Rube tena un modo particular de atravesar el agua, y lo practicaba, ya fuese por pura originalidad,
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o ya por dejar ms libres los movimientos de su cabalgadura. Haba entrado en el ro muy lentamente, y permanecido sobre la silla hasta que la yegua perdi pie; luego, deslizndose por la grupa, agarr la cola del animal con los dientes, y, en parte remolcado por el animal como un pez arrastrado por el anzuelo, y en parte haciendo esfuerzos para ayudarla, habase puesto a nadar. Tan pronto como la yegua volvi a hacer pie, se encaram nuevamente a la grupa, y psose otra vez sobre la silla. Al subir los dos por el ribazo con sus armazones de verdaderos esqueletos reducidos a la ms mnima expresin por el agua de que estaban empapados, presentaban el hombre y el caballo tal aspecto, que mis compaeros no pudieron reprimir la risa. Sin aguardar a que cesara esta hilaridad, y tranquilo ya respecto a la suerte del viejo Rube, apresurme a buscar la pista del caballo blanco de los llanos teniendo la fortuna de encontrarla pronto. El viejo cazador no se haba equivocado en sus conjeturas; el corcel haba atravesado el torrente sin la menor dificultad y era de suponer que, gracias a Dios, Isolina tampoco hubiera sufrido dao alguno.
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XVIII UNA SELVA EN MINIATURA Cuando, al salir del ro, volv a encontrar la pista, ocurrironse me tres consideraciones: primera, que el peligro del torrente haba pasado; segunda, que los lobos se haban dispersado, pues sus huellas no aparecan en aquel sitio; y tercera, que el caballo blanco haba acortado la marcha. Ha ido al paso por aqu observ Garey, examinando las pisadas del corcel. Al paso? Conoca el valor de esta expresin, pues no ignoraba que esta marcha, propia del caballo de las praderas, era rpida, pero suave. La que iba amarrada a l apenas deba sentir los blandos movimientos del animal, y, por consiguiente, su tortura sera menos
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dolorosa. Poda ocurrir tambin que, libre ya de los lobos feroces que lo haban perseguido, el fogoso corcel se detuviera, pues su cansancio as lo exigira, y entonces... Con seguridad no habra ido mucho ms lejos. Tambin nosotros estbamos todos rendidos; pero estas agradables suposiciones nos hacan olvidar la fatiga y seguimos la pista sin detenernos. Ah! Era mi destino ser juguete de alternativas de temor y de esperanza. Mi regocijo no poda ser de mucha duracin, y no tard en desvanecerse. Apenas nos habamos alejado unos centenares de pasos del torrente, cuando tropezamos con un obstculo imprevisto. Era un bosque de robles enanos que se dilataba hasta donde poda alcanzar la vista. No era una espesura ni un tallar de arbustos, sino una verdadera selva, cada uno de cuyos rboles, que no alcanzaban treinta pulgadas de altura, tena su tronco separado, sus ramas, sus hojas y sus racimos de bellotas. Robles enanos! exclamaron los cazadores al llegar a la linde de aquel bosque en miniatura. Bah! Siempre ha de haber algo nuevo aadi Rube malhumorado; harn ustedes bien sal123

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tando a tierra para que descansen los jacos, pues tenemos que meternos ah. As se hizo, y durante muchas horas seguimos la pista andando a rastras. Las huellas del animal estaban perfectamente marcadas, y hubieran podido seguirse sin dificultad a la luz del da; pero aquellos robles crecan muy apiados y a distancias tan iguales como si los hubiera plantado la mano del hombre, y los rayos de la luna apenas se abran paso entre su espeso follaje. Las ramas se tocaban de tal modo, que el suelo apareca envuelto en una sombra opaca que impeda ver ninguna huella. Alguna que otra rama rota nos permita avanzar algo ms de prisa, o bien el caballo haba sacudido y retorcido, al pasar, algunas masas de follaje cuya parte inferior brillaba con extrao resplandor a la luz de la luna; pero, como el animal haba atravesado el bosque bastante despacio, estas seales estaban muy separadas entre s. Durante largas horas, caminamos jadeantes a travs del robledal, de cuyos ms elevados rboles sobresalan nuestras cabezas, como si nos hubiramos abierto camino a travs de un inmenso plantel de arbustos.
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La pista cortaba directamente su parte central y no habamos llegado an al lmite cuando los rayos de la luna empezaron a palidecer ante la luz rosada de la aurora. Poco despus el robledal se fue aclarando y sus arbolillos separndose ms, ya diseminados, ya agrupados, hasta que el musgo de la pradera se enseore nuevamente del terreno. El trabajo de los cazadores fue desde entonces ms fcil. La luz del sol tan deseada ilumin las huellas de tal modo que nuestros guas podan verlas tan de prisa como les era posible correr a nuestros caballos; y como no entorpecan ya nuestra marcha las malezas ni los arbustos, avanzamos rpidamente por el corazn de la pradera. El caballo blanco haba debido recorrer, tambin con gran ligereza, aquel terreno, como lo atestiguaban las seales que iba dejando en pos de s. Qu nuevo motivo le haba impulsado a correr de aquel modo? No lo sabamos; hasta los hombres prcticos en las praderas, que me seguan, lo ignoraban. Le habran vuelto a atacar los lobos? Nada, de eso. Era aqulla una verde pradera cubierta de una alfombra de blanda hierba; pero haba sitios en que
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sta escaseaba, pequeos espacios casi desnudos de vegetacin, ablandados por la lluvia. Hasta la ligera pata del lobo hubiera quedado marcada en ellos lo bastante para que no pasara inadvertida a los ojos de lince de los prcticos; pero el caballo haba pasado despus de cesar la lluvia, y ni los lobos ni otro animal alguno haban ido en su persecucin. Quizs se habra asustado de s mismo y del modo inslito en que sobre l iba su jinete. Adems, aun estaba bajo la molesta impresin de los malos tratamientos que haba recibido, y cuya excitacin no haba desaparecido por completo; acaso las puntas envenenadas de los cohetes emponzoaban todava sus heridas y obraban a manera de espuela; cualquier sonido remoto poda haberle parecido vociferaciones del populacho o aullidos de los lobos. Una exclamacin de nuestros guas, que cabalgaban a vanguardia, puso fin a estas diferentes hiptesis. Ambos sealaban el suelo con el dedo y nadie dijo una palabra, porque los ojos encontraron la explicacin de la precipitada carrera del cuadrpedo. La hierba estaba hollada, machacada por numerosas impresiones. No eran cuatro, sino cuatrocientas las huellas de patas de caballos que all haba; pero todas tan recientes como las que bamos si126

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guiendo, por lo que era imposible adivinar cules eran las del famoso corcel blanco. Una manada de caballos salvajes dijeron nuestros guas a la primera ojeada. Eran huellas de cascos sin herrar, aunque esta particularidad no habra sido suficiente para identificar el salvajismo de dichos animales, porque una partida de indios poda haber pasado sin dejar otras marcas, puesto que el indio no hierra jams sus cabalgaduras; pero los caballos en cuestin no haban llevado nunca jinetes, segn la rotunda afirmacin de los cazadores. Desde el sitio en que encontramos su rastro haban partido a todo escape, y la pista del caballo blanco concluy por confundirse con la suya. S deca Rube, ya s qu es lo que ha ocurrido. Se han espantado del aspecto del corcel, y han huido. Miren, ah estn sus huellas. Aqu prosigui el cazador a medida que avanzbamos, aqu ha alcanzado a algunos. Aqu tambin se han puesto a galopar unos detrs y otros delante de l. Estoy seguro de que ya se han familiarizado con l, lo cual me tranquiliza. Miren, miren, va en medio de la manada.
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Al or esto levant involuntariamente la vista creyendo tener los caballos enfrente. El ingenioso intrprete corra delante de nosotros, inclinado sobre la silla y los ojos clavados en el suelo. Todo cuanto acababa de decir lo haba ledo en la superficie de la pradera, en jeroglficos ininteligibles para m, pero de ms fcil interpretacin para l que las pginas de un libro impreso. Lo que l afirmaba era exacto; el corcel blanco haba galopado tras una manada de caballos salvajes, los haba alcanzado, y en el sitio en que a la sazn nos encontrbamos habase metido entre ellos. Este descubrimiento me inspir sombras reflexiones: vislumbraba para Isolina otra serie de peligros nuevos, extraos y terribles. Crea verla ya en medio de un rebao de caballos salvajes, de chispeantes ojos, encarnadas y humeantes narices, de animales irritados quizs contra el corcel blanco, y celosos de la presencia de aquel intruso entre ellos. Imaginbame verles, en su ciego furor, lanzarse sobre l, con la boca abierta, con sus dientes amarillos y brillantes, encabritarse en torno suyo y sobre l, y derribarle a fuerza de horribles coces. Oh, era una visin horrible, un horroroso presentimiento! Pero por terrible que fuera este cuadro,
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no poda ser ms que una sombra de la realidad. De igual modo que por un efecto de espejismo la refraccin proyecta objetos lejanos en la retina del ojo, algn espejismo espiritual dejbame ver tambin la imagen de sucesos positivos, y aun cuando entonces esto no era ms que una visin, la realidad pasaba muy cerca de nosotros. Apresurme a subir sobre una eminencia del terreno, desde donde vi casi la reproduccin completa de la escena evocada por mi delirante fantasa.

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XIX LA MANADA SE DISPERSA Sin esperar a que mis compaeros expusiesen su opinin, espole vigorosamente a mi corcel, baj de la eminencia apresuradamente, y corr en derechura hacia la manada. No trat de mantenerme oculto hasta llegar a ella, pues me faltaba tiempo para tomar precauciones. Obraba impulsado por un arrebato instantneo, por un solo pensamiento, el de lanzarme adelante, dispersar los caballos y, si poda, salvar a Isolina de las terribles coces y de los cortantes dientes de aquellos feroces enemigos. Al advertir que el corcel blanco tena a raya a sus acometedores, me anim, pues esto probaba que los enemigos no se atrevan a atacarle sino desde cierta distancia. Si yo hubiera ido solo, quizs habra procedido ms prudentemente e ideado alguna estrata130

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gema para apoderarme de l; pero las circunstancias exigan la mayor premura. Cazadores y voluntarios, siguiendo mi ejemplo, lanzaron sus caballos a escape tras de m. Estbamos ya a mucha distancia de la manada, al abrigo del viento, y a la mitad de la colina, y los caballos salvajes no nos haban visto ni odo todava. Empec a gritar con todas mis fuerzas para espantarlos y ponerlos en huida; pero mis voces y las de mis compaeros no llegaron hasta la tumultuosa caballada. Entonces, saqu mi revlver e hice muchos disparos al aire. Uno solo habra sido suficiente. Oyse la detonacin, aunque el viento soplaba en direccin contraria, y los mustangs, espantados, suspendieron sus violentos ataques. Unos se alejaron dando saltos, otros dieron vueltas en todas direcciones, relinchando y moviendo vivamente la cabeza, habiendo algunos que llegaron a galope hasta ponerse a tiro de mi carabina, y luego volvieron grupas y escaparon a toda velocidad. Quedaron solos el corcel blanco y la desdichada vctima que llevaba sobre s. El animal permaneci un momento inmvil, como si le hubiese dejado estupefacto la repentina dispersin de sus agresores;
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haba odo tambin los disparos y quiz fue el nico que comprendiera en cierto modo la causa de aquellos ruidos extraordinarios. En aquella estrepitosa conmocin del aire reconoca la voz del hombre, hasta entonces su mayor enemigo, y, sin embargo, permaneci quieto. Supuse que aguardara que nos acercsemos y que permitira que nos apoderramos de l, pero no fue as. Todava me encontraba bastante separado de l, cuando se enderez, gir sobre sus patas traseras como sobre un eje, salt y recobr su primitivo mpetu. Su relincho penetrante reson en mis odos como el reto de un enemigo mortal, como expresin de irona y de venganza, mofndose de mi persecucin impotente. Me precipit tras l con la mayor rapidez que pude hacer marchar a mi caballo, sin entretenerme en consultar a mis compaeros, pues me haba adelantado mucho y estaba demasiado lejos para hablarles, aparte de que no necesitaba entonces sus consejos porque slo se trataba de correr lo ms aprisa posible para alcanzar al fugitivo y salvar de la muerte a mi amada, si viva an. Sin abandonarme a intiles lamentaciones, me sobrepuse a las emociones que me ahogaban, y me
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dediqu por completo a aquella frentica persecucin. Dirig la palabra a mi valiente Moro, llamndole muchas veces por su nombre, y le oprim con las manos y rodillas, permitindome de vez en cuando hacerle sentir el agudo contacto de la espuela. Sin embargo, no tard en advertir que empezaba a flaquear; observacin que me hizo temer por el resultado de la lucha. Aquella carrera sostenida durante tantas horas tenale ya rendido; lo conoca as por la pesadez de su galope y por sus pies que se posaban con menos ligereza en el suelo. El blanco corcel de los llanos estaba an relativamente fuerte y gil. Pero ya era cuestin de vida o muerte; tratbase de la vida de Isolina y quizs de la ma, porque yo no la sobrevivira. Era de todo punto indispensable salvarla, desgarrar sin reparo los ijares de mi corcel, y alcanzar al caballo salvaje, aunque Moro pereciese en la demanda. La pradera era muy accidentada, pues el terreno suba y bajaba como las olas del Ocano. Galopbamos en una direccin transversal a las desigualdades del suelo, que se sucedan a cortos intervalos, subiendo y bajando las alturas siempre con igual velocidad.
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Aquella larga y cruel persecucin no tendra fin? No se cansara el caballo salvaje? Necesariamente tena que rendirse con el tiempo. Moro poda competir con l en vigor y agilidad; pero el caballo de los llanos tena sobre el mo una doble ventaja: la de estar en su terreno y conservar todas sus fuerzas. No separaba de l la vista, pues tema que desapareciera de pronto, como haba ocurrido la primera vez que sal en su busca. Slo miraba delante de m, siempre al objeto que persegua, calculando la distancia que de l me separaba. Con qu gozo vi, al descender de la ltima eminencia de la pradera, una dilatada llanura! Con qu placer advert que en aquel nuevo campo recobraba la ventaja! As continu ganando terreno hasta llegar a trescientos pasos del objeto de mi persecucin; tan cerca estaba ya, que poda distinguir los contornos del cuerpo de la desdichada Isolina, sus piernas extendidas en toda su longitud y sujetas a la grupa del animal, sus vestidos flotantes y desgarrados, sus largos cabellos sueltos y arrastrando por el suelo, hasta la palidez de sus mejillas, cuando el arisco cuadrpedo echaba hacia atrs la cabeza para relinchar. Oh, Dios mo! Tambin vea sangre!
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Suponiendo que la desgraciada vctima poda orme, grit con todas mis fuerzas, pronunciando repetidas veces su nombre, y esper la respuesta con indecible ansiedad. Parecime que levantaba la cabeza, como si quisiera contestarme; pero yo no poda or su voz; sus gritos, demasiado dbiles, debieron perderse entre el ruido que producan los cascos del caballo. Volv a llamarla, tan fuerte como me fue posible, repitiendo multitud de veces su nombre. Al fin cre percibir un grito, y tuve por cierto que haba incorporado la cabeza sobre el cuello del caballo. S, era indudable; no poda equivocarme. Gracias a Dios! exclam; vive, vive! Pero, tan pronto como hube lanzado esta exclamacin, sent que mi caballo ceda bajo mi peso como si se hundiera en el seno de la tierra. Lanzado de la silla, fui a caer de cabeza contra la hierba; Moro acababa de tropezar en la madriguera de una marmota de las praderas, y este paso en falso me hizo rodar por el suelo. Como la cada no me ocasion el menor dao, me levant rpidamente, agarr las riendas y mont de nuevo, pero, al volver mi caballo en la direccin
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seguida hasta entonces, el corcel blanco y la vctima haban desaparecido.

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XX EN EL CHAPARRAL La desaparicin del corcel blanco me llen de desesperacin, pero no me produjo la menor sorpresa, pues no tena nada de misteriosa; el chaparral la explicaba. Ya no lo vea, es cierto; pero poda orle an, y, en efecto, mientras volv a montar, percib el rumor de sus cascos al pisar un terreno ms firme, el crujido de las ramas secas que iba aplastando y la vibracin de las que separaba violentamente. Estos sonidos me sirvieron de gua, y, sin detenerme a seguir las huellas del cuadrpedo, me introduje apresuradamente en la espesura. Moro apart como pudo los matorrales que se oponan a su paso, ya forzndolos con su pecho ya saltando por encima; pero pronto conoc mi imprudencia.
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Efectivamente, ya no oa el ruido de las pisadas del caballo, ni los chasquidos del ramaje, ni el rumor de las hojas secas y desprendidas, y avanzaba con incertidumbre. Unicamente detenindome poda or an los pasos del corcel que prosegua difcilmente, su marcha al travs de la espesura del bosque; pero los sonidos eran ms dbiles y lejanos, hacindose ms imperceptibles cada vez. Volv a espolear mi caballo, dirigindole casi al azar, pero pronto la incertidumbre me oblig a detenerme. Entonces escuch sin or, ni siquiera la vibracin de una rama al recobrar su posicin primitiva. O el caballo blanco se haba detenido y permaneca inmvil y silencioso, o, y esto era ms probable, haba avanzado tanto, que la distancia que nos separaba me impeda percibir el rumor de sus pasos. Furioso de clera y excesivamente sobreexcitado para poder reflexionar con sangre fra, desgarr los ijares de mi caballo y me intern en el bosque. Recorr gran distancia, desesperando ya de llegar al alcance del objeto de mi afanosa persecucin. Me detuve para escuchar... Esperanza ilusoria! Ni un sonido lleg a mis odos. El chaparral estaba mudo, si138

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lencioso como la muerte; ni siquiera se mova un pjaro en el ramaje. Entonces experiment un acceso d rabia contra m mismo; vituperme mi imprudencia, pues a no ser por mi insensata precipitacin podra haber recobrado la pista, y encontrado quizs el objeto de mis afanes. Seguramente hubiera podido seguir al caballo; pero entonces ya no saba por dnde iba... haba perdido la pista... En vano trat de recobrarla, dando muchas vueltas por el bosque. Corr primero en una direccin, luego en otra y en otra, pero, empeo intil, no descubr pisada alguna, ni encontr ramas desgajadas. Lo primero que se me ocurri entonces fue volver a la pradera descubierta, buscar el rastro y seguirlo desde all. Esto era sin duda lo ms sensato. Supona que me sera fcil encontrar aquella desdichada pista en el punto por donde el fogoso cuadrpedo haba entrado en el chaparral, y marchar despus sobre sus huellas. En su consecuencia volv riendas, y encamin a Moro hacia aquel sitio. Pero despus de andar, durante media hora, ms de una milla al travs de claros y matorrales; despus de caminar casi doble en direccin contraria, y
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luego a derecha, y luego a izquierda; despus de marearme y confundirme en aquel laberinto, detuve mi caballo rendido de cansancio, y dejando caer las riendas sobre su cuello, quedme con la cabeza baja en la terrible conviccin de haberme extraviado. Perdido en el chaparral, en aquel horrible bosque, abrasado por el sol, y poblado por infinitas especies de plantas, a cual ms espinosas! Hasta la misma hierba causaba all dolorosos rasguos! No haba yo pasado impunemente por aquel horrible bosque; tena la ropa hecha jirones y las piernas ensangrentadas. Mis piernas!... y las de Isolina?... y sus torneados brazos?... y su piel suave y delicada?... Los millares de espinas del chaparral deban herirla, destrozarla!... Con la esperanza de distraer mis pensamientos haciendo un violento ejercicio, volv a lanzar mi corcel al travs de las malezas.

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XXI LOS JABALES Ni la tierra ni el cielo me ofrecan el menor indicio que me sirviera de gua; pero tena yo cierta idea confusa de que la persecucin haba debido llevarnos hacia el oeste, y, por lo tanto, para regresar a la pradera, deba encaminarme hacia el este. Pero cmo distinguir el este del oeste? En el chaparral, lo mismo que en el horizonte, uno y otro eran los mismos: el sol no poda servirme de gua porque apareca velado por unas nubes de color plomizo. Si en aquel bosque hubiera habido rboles del norte, probablemente habra podido encaminar mis pasos, porque la encina o el olmo, el fresno o el arce, el haya o el sico Moro, me hubieran servido de brjula mediante la inspeccin de su corteza; pero en aquel espeso tallar de matorrales espinosos, no
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haba el menor indicio que me orientara. Era aquella una flora subtropical, una vegetacin de los desiertos ridos que me era completamente desconocida. Saba que no faltaban hombres muy hbiles que, en medio de aquella frondosa soledad, podan distinguir el norte del sur sin necesidad de brjula ni de consultar las estrellas; pero yo careca de tales conocimientos. As, pues, no me quedaba otro recurso que confiarme al instinto de mi caballo. Ya ms de una, vez me haba extraviado en alguna selva profunda o en una llanura interminable, y el excelente animal me haba sacado del apuro conducindome a buen puerto. Probablemente me habra llevado por el camino por dnde habamos venido si ste hubiera sido el de casa; pero ni Moro ni yo tenamos casa en aquel pas. El era tambin un voluntario errante; haca, ya muchos aos que iba y vena de una a otra parte, recorriendo comarcas situadas a centenares, a millares de millas unas de otras y ya haba olvidado la cuadra de su pas natal. Supuse, sin embargo, que si haba una fuente por all cerca, el instinto le guiara a ella, pues ambos tenamos necesidad de beber. En el caso de que en142

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contrramos algn arroyo, ste nos servira de gua. Solt, pues, las riendas y dej que Moro marchase a su albedro. Varias veces haba gritado con todas mis fuerzas, esperando ser odo por mis camaradas, pero nadie ms que ellos, porque, qu poda ir a hacer nadie a un sitio del que hasta los brutos huan? El lagarto de cuernos, la serpiente de cascabel, el armadillo y el coyote son los nicos habitantes de esos ridos parajes, por los que atraviesa tambin de, vez en cuando el jabal; pero todos estos animales son all muy raros, y el jinete que recorre un chaparral mejicano puede andar millas y ms millas sin encontrar un solo ser viviente. Un silencio de muerte reina en estos lugares, y, a no ser que el viento gima entre el follaje de las acacias o que la invisible cigarra produzca su estridente y montono canto en el seno de la abrasada hierba, el fatigado viajero puede seguir su marcha sin que le distraiga otro ruido que el de su propia voz o el de las pisadas de su cabalgadura. Confiaba yo en que me oyeran mis compaeros, pues supona que procuraran no perder la pista y que, aun cuando estuvieran muy rezagados cuando penetr en el chaparral, si seguan las huellas tarde o temprano llegaran a l.
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Pero, seguiran mi rastro o el del caballo blanco? Al pronto no se me ocurri pensar en ello, pero, despus, me detuve para reflexionar. En el segundo caso, haca mal en no detenerme, porque no hara ms que alejarme de ellos y obligarlos a practicar ms largas pesquisas, y ya les daba bastante que hacer, por cuanto el mal camino en que me haba metido formaba un laberinto inextricable. Quiz me siguieran a m preferentemente, suponiendo que habra tenido alguna razn para desviarme de la pista del fugitivo; acaso se imaginaran que lo haba hecho as para adelantarme y cortarle el paso. Esta conjetura, me decidi a proseguir la marcha, a lo menos hasta que hubiese transcurrido bastante tiempo para que pudieran encontrarme; pero, compadecido de Moro, me ape. A intervalos gritaba, con toda la fuerza de mis pulmones y disparaba pistoletazos, despus de lo cual me pona a escuchar; ni los gritos ni los disparos atraan a nadie. Mis compaeros deban estar muy lejos de m puesto que no oan la detonacin de un arma de fuego, porque, si la hubiesen odo, me habran contestado del mismo modo.
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Suponiendo que haban tenido tiempo sobrado para encontrarme, hice nuevos disparos; pero, como antes, tan slo el eco me respondi. Entonces pens que no me habran seguido, y que hubieran ido tras la pista del caballo blanco que les habra llevado a considerable distancia. Mientras haca tales conjeturas, percib de pronto a lo lejos numerosos gritos de aves, en los que conoc la voz spera del grajo unida a la charla del cardenal. Aquellas aves deban estar alarmadas por la presencia de algn enemigo, y quizs se aprestaban a defender sus nidos de los ataques de la serpiente negra o del crtalo. Quizs la llegada de mis compaeros, o la del caballo salvaje era la causa de su alarma. Mont a caballo para ver mejor, y, mirando las copas de los rboles, pronto descubr la causa de su conmocin. Grajos y cardenales revoloteaban por las ramas, muy azorados sin duda por un objeto que deba encontrarse en tierra. Al propio tiempo o sonidos extraos, mucho ms fuertes que los gritos de las aves, pero sin adivinar su procedencia. Me desanim, pues comprend que no podan proceder de mis camaradas ni del caballo blanco, y, como aquel ruido se iba acercando, me decid a averiguar qu
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ocasionaba semejante perturbacin en un lugar hasta entonces pacfico, encaminndome hacia all. Al desembocar en el lmite de un pequeo claro, ofrecise a mi vista un espectculo muy singular: la lucha entre un puma y una manada de jabales. Muchos de stos yacan en el suelo, heridos mortalmente por las poderosas garras de aqul; pero los dems, sin intimidarse, tenan completamente cercado al enemigo, y saltaban sobre l con la boca abierta, hirindole con sus agudos colmillos. Al ver esto, despertronse mis instintos de cazador, y tomando rpidamente la carabina que llevaba colgada al hombro, fij los ojos en el punto de mira. La eleccin del animal a que deba apuntar no era dudosa, la pantera, y soltando el gatillo, le dispar un balazo en el crneo que la tendi sin vida en medio de sus agresores. No haban transcurrido tres segundos, cuando me arrepent de haber elegido aquella fiera por vctima; precisamente era el puma el nico animal a quien deb respetar. Como estaba ya fuera de combate, los jabales se convirtieron en enemigos mos, bloquendome a m y a mi caballo con toda la ferocidad salvaje que acababan de desplegar contra la pantera.
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No poda castigar a aquellas ingratas fieras, pues me atacaron sin darme tiempo para cargar la carabina ni las pistolas. Mi caballo, espantado por aquella acometida imprevista, as como por el aspecto de sus extraos agresores, relinchaba y piafaba espantado, recorriendo el terreno; pero, adondequiera que se diriga, perseguanle con encarnizamiento quince o veinte jabales, saltando a sus piernas y desgarrndoselas con sus retorcidos colmillos. Por fortuna para m, pude mantenerme firme en la silla; si hubiera quedado desmontado en semejante circunstancia, aquellos animales me habran irremisiblemente despedazado. No vea ms esperanza de salvacin que la fuga; por consiguiente, espole a mi caballo, y lo dej correr a rienda suelta. Al travs de aquel laberinto de arbustos entrelazados, corran los jabales con tanta ligereza como Moro, y cuando hube avanzado un centenar de pasos, vi que toda la manada me iba an al alcance, saltando furiosos a las patas de mi corcel. Pero en aquel momento o un confuso rumor de voces, y poco despus divis a varios jinetes que llegaban por la espesura. Eran Stanfield, Quackenboss y los dems voluntarios.
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Inmediatamente se apearon y, manejando el revlver hbilmente, aclararon las filas de los jabales obligando a los supervivientes a batirse en retirada.

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XXII ARDE EL BOSQUE? Entre los que acababan, tan oportunamente, de auxiliarme, no venan los cazadores. Dnde estaban? Dijronme que haban seguido el rastro del caballo blanco, dejando que los voluntarios fueran a buscarme. Jzguese la alegra que me produjo la acertada decisin de mis compaeros; haban hecho lo que yo haba deseado que hiciesen: los unos fueron a buscarme y los otros siguieron la pista del corcel blanco. Los rastreadores deban haber avanzado mucho pues haca ya ms de una hora, que se haban separado del resto de mis compaeros, porque mis caprichosas vueltas y revueltas obligaron a los que me buscaban a detenerse frecuentemente sin saber a
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donde dirigirse. Pero a lo menos haban sido ms cautos que yo, lo haban observado todo, y podan encontrar otra vez su camino para volverse por l. Como era imposible asegurar por dnde se haban encaminado Rube y Garey, retrocedimos hacia la pradera, guiados por Stanfield, prctico conocedor de los bosques. El kentuckiano, que se haba fijado en la situacin del chaparral, nos condujo fuera del laberinto casi directamente. Al llegar al terreno descubierto, nos apresuramos a penetrar en el chaparral en pos de las huellas de Rube, de Garey y del caballo blanco. Esto no ofreca la menor dificultad, pues el camino estaba indicado claramente; los cazadores se haban cuidado de marcarlo. En muchos sitios, las seales de los cascos de los tres caballos indicaban suficientemente el camino; pero haba espacios pedregosos o cubiertos de hierba agostada por el sol donde las patas de los animales no haban dejado impresiones visibles. En otros, por lo contrario, una rama de acacia desgajada y pendiente, un tallo de flor de loe encorvado a propsito, o una muesca hecha con un cuchillo en las hojas jugosas de un cactus, nos proporcionaban seales inconfundibles.
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Sin duda, avanzbamos bastante ms de prisa que los cazadores, pues, a pesar de lo reciente de los indicios de su paso, haba espacios de terreno abrasados y otros llenos de guijarros donde aqullos hubieron de invertir mucho tiempo y perspicacia en practicar dichas seales. Mientras caminbamos, miraba yo hacia delante con febril impaciencia, y, sin embargo, haba momentos en me tema alcanzar a Rube y Garey, y or lo que podran decirme. Habramos andado ya, penosamente, unas cinco millas al travs de aquella espantosa soledad, cuando experiment en la vista, una sensacin extraa, una especie de comezn molesta, que al principio atribu a la falta de sueo. Mis compaeros experimentaron el mismo malestar; pero no tardamos en dar con la explicacin de este fenmeno al advertir que el aire estaba lleno de humo. El habitante de las praderas no puede ver con indiferencia semejante indicio. Cuando hay humo, es prueba de que hay fuego, y con ste un verdadero peligro, a lo menos en las dilatadas praderas herbceas del oeste. Fcilmente se aleja cualquiera de una selva incendiada; es posible permanecer al lado de un bos151

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que ardiendo, y contemplar este espectculo sin correr el menor peligro; pero el incendio de una pradera es un fenmeno de muy diferente carcter, por la dificultad que hay en encontrar un sitio desde donde se pueda admirar sin riesgo este sublime espectculo. Hay praderas que no pueden arder; rara vez se incendian las llanuras cubiertas de hierba de bfalo o de varias especies de gama, o si casualmente penetran en ellas hombres, caballos, bfalos o antlopes, pueden escapar con facilidad saltando sobre las llamas, y, nicamente los reptiles son vctimas de semejante incendio. Pero en las praderas de grandes matas, en aquellas en que los caaverales son ms altos que los caballos, y tienen sus tallos entrelazados por los vstagos errantes de veinte especies de plantas trepadoras, la cuestin vara de aspecto. En la estacin de la sequa, cuando el fuego empieza a prender en una vegetacin de este gnero, el peligro es inminente; pero, cuando la llama lo ha invadido todo, es la muerte. El humo, pues, que nos ofenda la vista, no poda procedera ms que de un incendio.
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Mientras caminbamos, adverta cierta impresin de temor en mis compaeros, que poco a poco fue aumentando, porque el humo iba siendo cada vez ms denso, el cielo se obscureca rpidamente y los ojos nos escocan ms. Estn ardiendo los bosques! exclam Stanfield, que era un verdadero hijo de las selvas por hbito y por inclinacin. Tratrase de un bosque o de una pradera, era indudable que el fuego ocasionaba estragos por all. Poda estar lejos de nosotros porque el viento lleva a considerable distancia el humo de una pradera presa de las llamas; pero a m me pareca, que no estbamos muy distantes del lugar del incendio. En torno nuestro caan residuos blanquizcos de hojas quemadas, y la insoportable molestia que nos causaba el humo concluy por convencerme de que no poda proceder de muy lejos, puesto que los gases apenas haban tenido tiempo de disiparse. Lo que ms me alarmaba, no era la distancia del incendio, sino su direccin. El viento nos daba de lleno en el rostro, y el humo era empujado por el viento. El fuego deba haber estallado frente a nosotros, y directamente sobre la pista que seguamos.
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El humo espesbase cada vez ms; el cielo pareca iluminado con un fnebre fulgor, y hasta me pareca or el chasquido de las llamas. El aire era seco y abrasador; una especie de sofocacin nos apretaba la garganta, estbamos jadeantes y abramos ansiosamente la boca para respirar. De pronto difundise tal obscuridad, o nos ceg tanto el humo, que apenas podamos distinguir los rastros. Mis compaeros opinaban que debamos detenernos; pero les inst a que continuaran la marcha, con la voz y con el ejemplo, marchando siempre a su cabeza. Habamos caminado mucho tiempo y muy de prisa, y debamos estar cerca de Rube y de Garey. Les llam, pues, sin dejar de correr. Hola! Hola! me contest una voz, en la que conoc el inconfundible acento del ms joven de los cazadores, y nos precipitamos en direccin al sitio de donde la voz vena. El camino conduca a un claro del chaparral, en cuyo centro estaban dos hombres y dos caballos. El corcel blanco de los llanos no haba sido encontrado an!

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XXIII HUMO Y SED Ah, seor Rube! exclam el canadiense cuando a toda prisa nos acercamos a ellos, de dnde diablos sale ese humo? Estn ardiendo los bosques ? Los bosques? respondi el interpelado mirando desdeosamente al soldado. Aqu no hay bosques. Es una pradera la que arde, no percibe usted ese mal olor a hierba quemada? No puede ser... pero, de veras es la pradera?... Est usted seguro de ello, seor Rube? Completamente seguro vocifer el cazador con irritado acento. Segursimo... acaso cree usted que no conozco por el olor el incendio de una pradera?
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Ah, seor Rube, usted perdone. Lo que quera preguntar es si se quema el chaparral, si estn ardiendo esos rboles. Rube, algo ms sosegado por esta disculpa, respondi: No; no es el chaparral. Por consiguiente, no tenga usted cuidado; aqu no corre usted peligro alguno. Esta afirmacin complaci tanto al tmido canadiense como a sus compaeros, que hasta entonces tenan un gran recelo de que el chaparral fuera presa de las llamas. A m no era esto lo que me preocupaba, pues ya haba advertido que el chaparral no poda quemarse. Verdad es que a trechos haba grupos de arbolillos muy secos que hubieran podido arder como yesca; pero casi toda aquella espesura componase de arbustos indgenas, de vegetacin endgena y jugosa que los haca incombustibles y ms especialmente alrededor del claro en que se haban detenido los cazadores, donde los grandes cactus formaban un recinto completamente cerrado. All, nos encontrbamos tan libres de las llamas como si stas distaran cien millas; tan slo tenamos que sufrir los efectos del humo, que a la sazn inundaba la
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atmsfera, produciendo una obscuridad casi idntica a la de la noche. No abrigaba, por consiguiente, ningn temor respecto a nosotros ni era esto lo que me preocupaba. Apenas haba puesto atencin al rpido dilogo de Rube y el canadiense, pues Garey acababa de acercarse a m, y escuchaba con angustia su relato, que no fue largo. Los cazadores haban seguido la pista hasta el sitio en que sala del chaparral y desembocaba en una anchurosa pradera. El lugar donde nos encontrbamos estaba muy cerca del lmite de la espesura; pero ellos habanse internado bastante por el llano. Continuaban avanzando sin cesar, cuando advirtieron, con gran sobresalto, que la pradera arda frente a ellos. El viento les enviaba torbellinos de llamas y humo con la rapidez de un caballo a galope, vindose obligados, para huir de este peligro, a regresar a escape al chaparral. Qu haba sido del caballo blanco? Los cazadores no lo haban visto. Veamonos, pues, obligados a permanecer all. El humo nos impeda seguir adelante, y desde donde estbamos percibamos el ruido del incendio a corta
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distancia y los crujidos de las caas como un fuego graneado de fusilera. A veces, un gamo espantado pasaba como una exhalacin entre los matorrales; un grupo de antlopes invadi saltando el claro del chaparral, detenindose muy cerca de nosotros; los pobres animales asustados no saban a donde dirigirse; despus lleg una manada de lobos de las praderas, que se detuvieron a pocos pasos de los antlopes ; enseguida aparecieron un oso negro y un puma, y todos, as los feroces carniceros como los pacficos rumiantes, se mantuvieron tranquilos los unos junto a los otros, alejados por el terror de sus habituales guaridas. Las aves lanzaban agudos gritos en el ramaje, las guilas los reproducan en el aire, y cernindose sobre el humo veanse negros buitres que se alejaban. Lo nico que no participaba en ocasin semejante de la impresin general era el instinto del cazador. Mis compaeros tenan hambre; prepararon sus carabinas, y el oso y un antlope cayeron bajo las balas de los tiradores. Ambos animales fueron desollados y descuartizados enseguida. Encendise una hoguera, y asaron en ramas aguzadas los mejores trozos del antlope y
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del oso, con los cuales se regalaron, bromeando a costa de aquella cocina, cuya chimenea despeda tanto humo. Como yo tambin tena hambre, tom parte en el banquete; pero no en las bromas, pues en aquel momento el chiste ms agudo no me habra arrancado una sonrisa y la mesa ms suntuosamente servida no me habra llamado la atencin. Satisfecho el apetito, sentimos sed. Haca ya muchas horas que estbamos sedientos; aquella prolongada carrera a caballo haba aumentado el deseo de beber, y a la sazn el humo, unido a la sequedad de la caliginosa atmsfera, sobreexcitaba este deseo hasta convertirlo en una tortura insoportable. No habamos encontrado un solo arroyo ms que el que habamos atravesado antes de amanecer; y en el chaparral tampoco lo haba, pues los cazadores no vieron ninguno en todo el camino recorrido por ellos, y, por consiguiente, nos encontrbamos en un desierto privado de agua completamente. Esta idea acrecent ms el tormento de la sed hacindolo ms difcil de soportar. Algunos de mis compaeros mascaban balas de plomo o se metan en la boca piedrecitas de calcedonia; otros encontraban un ligero alivio bebiendo
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la sangre de los animales muertos; pero lo que ms mitig nuestra sed fueron los tallos llenos de savia del cactus y del agave. Este alivio era, sin embargo, de poca duracin, pues el jugo humedeca nuestras fauces; pero algunas de dichas plantas tenan un principio cido, que haca nuestra sed ms intensa. Algunos trataban de volverse para buscar agua, es decir, retroceder hasta el torrente del que distbamos ms de veinte millas. En circunstancias tan crticas, la autoridad militar pierde su imperio, pues la naturaleza es ms fuerte que la disciplina. Poco me importaba, que mis soldados retrocediesen, con tal que los cazadores me permanecieran fieles. No tema que stos me dejasen solo; pero mi desaprobacin fue suficiente para que aqullos abandonaran su proyecto, y todos me aseguraron que estaban dispuestos a continuar la exploracin. Por fortuna, en aquel momento, el humo empezaba a disiparse y la atmsfera a aclararse. El fuego haba llegado hasta el lmite extremo del chaparral, detenindose ante la barrera que le oponan las plantas de abundante savia. Toda la hierba quedaba consumida, el incendio estaba prximo a extinguirse.
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Montamos a caballo para alejarnos del claro, y siguiendo la pista siempre visible a algunos centenares de pasos, abandonamos el bosque, desembocando en el lmite de la pradera incendiada.

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XXIV LA PRADERA INCENDIADA Una pradera incendiada es un espectculo imponente. El Ocano, con sus espumosas olas, un pramo agostado, un pas llano y pantanoso en un repentino deshielo, todo esto produce en el espectador una impresin de montona frialdad; pero, a lo menos, el agua se agita, el pramo tiene color, y la meseta medio deshelada ofrece un aspecto variado. En la pradera devastada por el incendio, no se advierte color, ni forma, ni movimiento; en vano vaga la mirada por la superficie lisa y sin lmites, fatigndose hasta el extremo de que el corazn desfallezca. El mismo cielo adquiere un color lvido a causa de la refraccin de la negra superficie de la tierra.
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Sin embargo, una pradera verde no siempre recrea los ojos, aun cuando la esmaltan sus ms lindas flores. He atravesado muchas llanuras, y siempre he anhelado encontrar algn objeto que distrajera mi vista, que rompiera la uniformidad general, lo mismo que el navegante suspira por divisar un buque o una playa, y se deleita al ver un fenmeno de fosforescencia, o una muchedumbre de plipos o de hierbas flotantes. El color no satisface por s solo la imaginacin; la vista se cansa pronto de l. Una pradera florida, por amena y variada que sea, concluye por causar, advirtindose la ausencia de vida y de movimiento. Difcilmente se forma idea de la espantosa monotona que presenta el campo cuando el fuego lo ha sembrado de cenizas; pero es mucho ms difcil describirlo. El incendio estaba apagado; ya no haba humo, ms que en los sitios en que un resto de vapor se desprenda del suelo hmedo; pero, a derecha, a izquierda, a lo lejos, hasta los lmites del horizonte, la superficie de la llanura pareca cubierta por un crespn inmenso. El silencio que reinaba era absoluto; la calma, espantosa, pareciendo que todo el mundo
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haba perecido y que estaba envuelto en un amplio sudario negro. En otras circunstancias, habrame detenido a contemplar aquel panorama, aunque sin admirarlo, porque, en aquella soledad sin lmites no haba nada que admirar, nada que fuera sublime, ni aun el mismo horror. Es verdad que en aquel momento ningn, espectculo, espantoso o sublime, poda distraerme. Los cazadores se haban adelantado ya bastante avanzando envueltos por las nubes de negra polvareda que levantaban sus caballos. Durante algn tiempo, marcharon en lnea recta sin buscar el rastro del caballo blanco, porque antes del incendio lo haban seguido hasta ms all del chaparral, y conocan su direccin; pero, despus, acortaron el paso caminando con los ojos bajos como si hubieran perdido la pista. Me pareca imposible que la encontraran o pudieran seguirla; las seales poco profundas de los cascos del animal deban haberse llenado de cenizas, no siendo, por lo tanto, fcil reconocerlas. Sin embargo, para aquellos hbiles cazadores esta circunstancia no era una gran dificultad.
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Observ que despus de buscar la pista medio minuto, haban vuelto a encontrarla, y se pusieron en marcha, avanzando con ms seguridad. Yo no perciba ms que ligersimas cavidades diseminadas, pero tan confusas que si no me hubieran dicho lo que eran, jams hubiera credo que fuesen las pisadas de un caballo. La pradera era inmensa, y a la sazn estbamos en su centro; el fuego haba recorrido una extensin grandsima. A mitad de camino, al llegar a un sitio donde era ms difcil observar las huellas, por estar mucho menos marcadas, nos detuvimos para dar a los cazadores el tiempo necesario para descubrirla de nuevo. Una momentnea curiosidad me indujo a mirar en mi derredor: era un espectculo horrible, pues ni siquiera tenamos a un lado el espinoso chaparral para descansar en l la vista. Los lejanos contornos de sus matorrales haban desaparecido ya detrs del horizonte, y por doquier se extenda la llanura carbonizada, negra, negra en todas direcciones, y, al parecer ilimitada. Si hubiera estado all solo, habra credo que el mundo acababa de morir por efecto de un cataclismo.
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Con la vista fija en aquella inmensa opacidad, olvid por un momento a mis compaeros, cayendo en una especie de estupor letrgico. Parecime que estaba muerto o dominado por una pesadilla, creyndome transportado al Averno de los antiguos. Las voces de mis compaeros, que acababan de encontrar la pista interrumpida y se ponan nueva mente en marcha, me sacaron de aquella abstraccin.

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XXV PLTICAS DE LOS CAZADORES Espole a Moro y me apresur a reunirme con mis compaeros, sin hacer caso del polvo negro que no dejaba de molestarnos. As segu, hasta colocarme detrs de los rastreadores, cuya conversacin procur escuchar. Aquellos hombres de las montaas, como ellos mismos se llamaban, eran muy originales. Mientras se dedicaban al cumplimiento de un deber, a nadie, ni aun a m, hubieran revelado sus pensamientos, mostrndose por consiguiente menos comunicativos con el resto de los soldados, a quienes se haban acostumbrado a considerar como chiquillos, palabra que aplicaban a todos cuantos no haban recorrido las grandes praderas.
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Aunque Stanfield y Black eran hijos de los bosques y cazadores de profesin, Quackenboss un buen tirador, Leblanc un regular andarn, y los dems ms o menos expertos en el conocimiento de los bosques, estos valientes no eran, en concepto de Rube y de Garey, ms que unas criaturas. Para no merecer este calificativo, era necesario que un hombre hubiera quedado medio muerto de hambre en una sabana; que hubiera perseguido al bfalo por las orillas del Yellowstone (Piedra amarilla) o el Plata; que hubiera combatido con los indios, y estado a punto de perder la piel del crneo o las orejas; haber pasado el invierno en el sitio llamado el Agujero de Piedra, junto al Ro Verde, o acampado entre las nieves de las rnontaas Pedregosas. Era de todo punto indispensable haber realizado alguna de estas proezas para que el chiquillo aspirara a figurar en la categora de hombre de las montaas. De cuantos acompaaban a Rube y Garey era yo el nico a quien stos no consideraban como un chiquillo, y poda darme por contento con penetrar en los secretos de su profunda habilidad. Lo cierto era que con todos mis conocimientos, a pesar de mi lenguaje escogido, de mi hermoso caballo y de mi
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uniforme, mientras estuviramos en los lmites de la tierra de las praderas, reconoca a los dos cazadores como superiores mos, pues all eran mis guas, mis instructores, mis jefes. Desde que seguamos la pista del caballo blanco de los llanos, no les haba consultado ni hecho ninguna pregunta directa, temeroso de lo que me pudieran contestar, pues en sus rostros haba advertido algo parecido a un profundo desaliento. Sin embargo, al recorrer detrs de ellos aquella llanura ennegrecida por el fuego, parecime que estaban menos sombros y que en sus ojos brillaba un dbil fulgor de esperanza. Por esta razn segulos tan de cerca como pude, con la esperanza de or las palabras que mutuamente se dirigan. Cuando me acerqu, deca Rube: Bah! No lo creo, Bill; no puede ser eso; han incendiado la pradera, porque es imposible que se queme por s sola. De ningn modo; en esto estoy de acuerdo contigo, vejete. Hace tiempo que encontr un buen hombre en el Arkansas, que tena muy mala facha. Acostumbraba huronear por todas partes, recolectando hierbas, que extenda enseguida entre dos hojas de pa169

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pel, a lo que llamaba su herbario, lo mismo que aquel doctor holands de quien nos apoderamos cuando estuvimos en el pas de los navajos, al otro lado del Ro Grande. S, s, me acuerdo. Pues bien: tambin acostumbraba charlar como un descosido, y nos estuvo mareando mucho tiempo con una teora que llamaba, si mal no recuerdo, la combustin espontnea. S, he odo hablar de eso. El buscador de hierbas aseguraba que una pradera puede quemarse sin que nadie le d fuego; pero no lo creo. El rayo puede incendiar a veces las praderas; pero, en fin, el rayo es una llama natural. Comprendo que la hierba seca se inflame como un bol de ponche al contacto de semejante fsforo; pero me agradara saber cmo puede empezar un incendio sin que haya algo que lo produzca. Eso, eso es lo que quisiera averiguar. Tampoco lo creo yo posible replic Garey. No, no, todava no he visto arder una sabana sin que el fuego proceda de la hoguera de un vivac, o un indio lo provoque, a no ser que el rayo haya hecho alguna de las suyas.
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Y crees t, Rube, que algn piel roja haya incendiado la pradera? No estoy muy lejos de creerlo, y voy a decirte por qu. En primer lugar, esta maana no ha cado ningn rayo. Luego, estamos muy lejos hacia el oeste para que haya por aqu establecimientos de blancos, es decir, de tejanos. Pueden encontrarse mejicanos, pero a estos no los llamo yo blancos. De todos modos, tampoco pueden ser mejicanos, pues nos encontramos demasiado al norte para que ninguno de esos cueros curtidos se atreva a llegar hasta aqu en esta poca del ao, sabiendo que es la de la luna mejicana de los comanches, y que stos salvajes, juntamente con los lipanes, estn sobre el rastro de la guerra: Es, por consiguiente, claro que, si no ha habido mejicanos que incendien la pradera, ni ha cado rayo alguno, el fuego se debe a algn piel roja o a esa condenada invencin de la combustin espontnea. Algo ha de ser. Y como no creo en la combustin, no dudo que los indios han hecho esta hazaa. Ellos han sido, tan cierto como me llamo Rube. No hay duda afirm Garey.
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Pues, siendo esto as continu el viejo cazador, esos tunantes deben estar cerca, por lo que debemos ir muy prevenidos si queremos conservar nuestras cabelleras. S, no hay que descuidarse aadi Garey asintiendo a cuanto deca su amigo. Debo decirte, adems prosigui Rube, que los indios estn rabiosos de algn tiempo a esta parte. Nunca los he visto tan salvajes ni con tantas ganas de pelea. La guerra entre Mjico y nosotros les ha vuelto a meter el diablo en el cuerpo, y todos la emprenden con nosotros porque el general en jefe no ha aceptado su ofrecimiento de combatir a nuestro lado contra los mejicanos. Si encontramos lipanes o comanches en estas llanuras, o ellos o nosotros quedaremos sin cabelleras. Pero, para qu haban de haber incendiado la pradera?pregunt Garey. Ah! respondi Rube. Esa, fue la primera pregunta que me hice sin acertar a responderme. Crea que el incendio haba sido provocado por un accidente casual, tal vez por alguna chispa, volada de la hoguera de un vivac, porque los pieles rojas no se distinguen por su cuidado respecto a esto. Pero, despus, se me ha metido en la cabeza una idea muy
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distinta. La historia que el holands y el canadiense han odo contar en la ranchera me ha iluminado respecto al asunto. La historia a, que Rube aluda me era conocida. Cuando Quackenboss y Leblanc fueron al pueblo por las hachas, oyeron hablar vagamente de una incursin que acababan de hacer los indios contra una ciudad mejicana prxima a la ranchera, el mismo da que nosotros salimos. Los salvajes, a quienes se supona comanches o lipanes, haban saqueado la poblacin, llevndose un considerable botn y numerosos prisioneros. Algunos haban pasado muy cerca de la ranchera de la que acabbamos de salir, haciendo una visita a la hacienda de Vargas, y completando el pillaje empezado antes por la guerrilla. Te refieres a los indios? dijo Garey con acento semiinterrogativo. Sin duda alguna contest Rube; y lo probable es que esos tunantes sean los mismos a quienes dimos una regular paliza junto a la mesa, all abajo. No haban vuelto a sus montaas, conforme cremos, porque no se atrevan a regresar a su madriguera tan vergonzosamente sin llevar cabelleras
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ni caballos. Los cautivos les habran arrojado de sus wigwams a silbidos. Cierto, cierto. Pues entonces, oye ahora, lo que te voy a decir. Despus de la zurra, esos seores han andado escondidos por aqu, hasta que han encontrado ocasin propicia para atacar a la ciudad mejicana, y han dado el golpe. Seguramente que ha pasado como lo dices, Rube pero, por qu han incendiado la pradera? Parece mentira que no lo aciertes, siendo una cosa tan clara. No, no lo acierto respondi Garey. Te lo explicar, entonces. Como te deca, los pieles rojas no han olvidado la paliza que les administramos en la mesa; y siendo ahora quizs una partida poco numerosa y creyendo que estamos an en la ranchera, han tenido miedo de que supiramos su entrada en la hacienda y el saqueo que la sigui y sospechan que les vayamos a la zaga. Y han incendiado la pradera para borrar sus huellas? Eso es. Tienes razn, Rube! Eso es lo ms probable. Pero, a dnde crees que conduzca esta pista? Su174

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pongo que el caballo blanco no habr quedado envuelto por el fuego. Me inclin sobre la silla para or la contestacin de Rube, y respir libremente cuando el viejo cazador respondi: No, el fuego no le ha sorprendido. Su rastro va casi en lnea recta. Si el incendio hubiera empezado antes de cruzar l la pradera, habra vuelto grupas y retrocedido sobre su propia pista; pero, no habiendo ocurrido esto, deduzco que ha escapado del peligro y que han prendido fuego a las grandes hierbas despus de pasar el caballo. Las palabras del cazador me reanimaron, pues tanta confianza tena en la experiencia y sagacidad de Rube, que no dud de que el caballo blanco estaba sano y salvo, por lo que prosegu la marcha, ms aliviado del peso que me oprima el corazn y confiando en el xito.

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XXVI INDICIOS DE PIELES ROJAS Los cazadores reanudaron su conversacin despus de una breve pausa, y yo segu escuchndoles. Tena motivos para dejarles hablar libremente. Si intervena en sus deliberaciones, tal vez no expusieran todo su pensamiento, y yo deseaba conocer lo que en realidad pensaban. Yendo detrs de ellos, poda orlos, sin que ellos advirtieran mi presencia gracias a la nube de polvo que se elevaba a nuestro alrededor, y a la blanda alfombra de ceniza que amortiguaba el ruido del paso de los caballos que parecan deslizarse silenciosamente por el suelo. Entonces dijo Garey, si son los indios los que han incendiado la pradera, han debido hacerlo aprovechando el viento, y precisamente vamos
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contra l, de donde deduzco que llevamos una mala direccin. Qu dices a esto, vejete? Opino exactamente lo mismo; llevamos mala direccin. No hace mucho tiempo que ha empezado el incendio; por consiguiente, los pieles rojas deben estar cerca, y si la pista del caballo nos conduce directamente hacia ellos, no te arriendo la ganancia. S replic Rube, recalcando sus palabras; s, as es, y, si no me equivoco en mis clculos, podemos ir a parar en medio de su campamento. Este triste pronstico me produjo un estremecimiento, y pasando rpidamente al lado de Rube le pregunt vivamente si haba odo mal. No, mi joven amigo me respondi. Cree, usted que los indios estn cerca, y que el caballo blanco puede haber ido a parar a su campamento? No digo que haya ido a parar a l, como tampoco puedo asegurar que estn los indios cerca, aunque tenga razones para suponerlo as; pero, de otro modo no puede explicarse el incendio. Si andan por ah los indios, no creo que el caballo haya ido a su campamento; pero es muy probable que lo hayan llevado a l. Esa es mi opinin.
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Supone usted que los indios se hayan apoderado de l? S, seor. Pero, cmo? Qu razones tiene usted para creerlo as? Lo creo. Explquese usted, Rube; se lo ruego le dije suplicante. Tem que se resistiera a hacerlo, o que quisiera engaarme; pero, por fortuna, accedi a mi ruego. En primer trmino, est bien claro, mi joven amigo, que el caballo ha debido pasar por aqu un momento antes de arder la pradera, y es muy razonable suponer que el que ha provocado el incendio, sea o no piel roja, lo haya hecho empezando por el lado de donde soplaba el viento. Probablemente, esos tunantes han visto el caballo, y es ms probable an que cuantos hayan visto al pobre animal con una muchacha atada a su lomo desearan correr tras l. Los indios han debido perseguirlo gritando como energmenos y lo habrn atrapado con sus cuerdas. Apostara cualquier cosa a que ha ocurrido as. Y cree usted que se habrn apoderado de l?
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Seguramente. Tenga usted en cuenta que el caballo deba estar en aquel momento medio muerto de cansancio, como no tenga el diablo en el cuerpo, cosa que empiezo a sospechar... Pero, por el valle de Josafat! Ah tiene usted, precisamente, lo que le deca... Mire... mire... all, all! Qu? pregunt viendo que mi interlocutor se detena de pronto sealndome el suelo en el que tena tambin clavada la vista. Qu ocurre, Rube? No veo nada de particular. No ve esas pisadas de caballos? All, all, tan juntas como las de un rebao de carneros. Las hay a centenares. Efectivamente, advert en la superficie del suelo levsimas cavidades, casi niveladas por las cenizas, y que jams las hubiera credo pisadas de caballos. Esas lo son, y esas otras tambin repuso Rube; las hay por todas partes. Pero, Rube, esas pisadas pueden ser de caballos salvajes dijo uno de mis soldados acercndose a examinar aquellas confusas huellas. Animal! exclam el cazador encolerizndose. Has visto alguna vez caballos salvajes? Acaso crees que me he quedado ciego como un topo? Alto, pobreta aadi dirigindose a su yegua y
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apendose; prate aqu, pues t tienes ms talento que ese mozalbete, porque conozco en tu modo de resollar que ya has sospechado algo. Qudate ah un minuto, vieja ma, tan slo el tiempo necesario para que Rube Rawlings ensee a esos chiquillos cmo lee un hombre de la montaa en las seales. Caballos salvajes! Pues no faltaba ms! Despus de desahogarse de este modo, el cazador psose a cuatro pies, aplic sus labios al suelo y soplo las cenizas negras. Mientras tanto haban llegado los dems jinetes, y se quedaron observndolo. Rube limpi una de las cavidades que segn afirm eran pisadas de caballos, y que efectivamente lo eran. Y ahora, maestro, qu tienes que decir? reclam, volvindose triunfal y furiosamente hacia el soldado que haba puesto en duda la exactitud de sus conjeturas. Aqu tienes la seal de una herradura; has visto en tu vida un cuadrpedo salvaje herrado? Si lo has visto, llevas en eso una ventaja a Rube Rawlings, que jams ha podido verlo, a pesar de hacer ms de cuarenta aos que el cazador que te habla vive en la pradera y conoce todo gnero de caballeras.
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No haba nada que objetar. La seal era evidente, y todos los soldados se apearon para examinarla. Era la huella de un caballo herrado, o por lo menos la de un caballo cuyo casco estaba provisto de una especie de cuero grueso que se fabrica con la piel del bfalo, sistema de herraje, por decirlo as, usado solamente por los indios de la llanura que montan a caballo. Indudablemente, hablan pasado indios por aquel sitio.

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XXVII TRADUCCIN DE SEALES Hecho este descubrimiento, nos detuvimos para celebrar una conferencia en la que intervinieron todos; pero, como de costumbre, la mayora se limit a escuchar la opinin de los cazadores, y de Rube en particular. El viejo cazador deseaba que le rogasen que expusiera su parecer, pues nada le contrariaba tanto como que le contradijesen o pusieran en duda su habilidad, y realmente pocos hombres de su oficio podan comparrsele respecto a su conocimiento del desierto. Aunque no siempre tena razn, donde su instinto llegaba a faltarle, era intil hacer pruebas y averiguaciones. A la sazn, el que haba dudado de l era uno de los ms jvenes de la partida, lo que contribua a agravar la cuestin a los ojos de Rube.
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Un botarate como t dijo descargando una postrera rociada sobre el jinete que le haba ofendido, un botarate como t atreverse a contradecirme! Preferible sera que te dieses siete vueltas a tu lengua antes de hablar. Como el contradictor se callara al or esta reprimenda un tanto brusca, el mal humor de Rube fue calmndose y el cazador se ocup al fin en la cuestin del momento. Quedaba plenamente demostrado que los indios haban pasado por all. Si hubieran sido jinetes mejicanos, sus cabalgaduras habran llevado herraduras, cuando menos en los pies delanteros. En cuanto a los mustangs, salvajes, se mantienen siempre en su estado natural, y fcilmente se podra responder de las huellas de un caballo tejano o americano, ya, por sus herraduras particulares, ya por el mayor desarrollo de sus patas. Los que haban atravesado aquel terreno no eran salvajes, ni tejanos, ni mejicanos, luego forzosamente deban pertenecer a una tribu india. Aunque el examen de la primera huella pudiera ser suficiente para consignar este punto esencial, era
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un suceso de sobrada importancia para que no se resolviera la menor duda. La presencia de los indios equivala a la presencia del enemigo; de suerte que todos examinaron aquella temible seal con una atencin en la que haba algo ms que mera curiosidad. Soplaron las cenizas para limpiar otras huellas que fueron examinadas minuciosamente, y Rube y Garey hicieron nuevos descubrimientos. Quienesquiera que fuesen los jinetes, haban pasado al galope; pero no dieron una larga carrera de una vez, sino que se desviaron a trechos para tomar nuevas direcciones. Deban ser unos veinte, y no galoparon a dos en fondo, pues sus huellas convergan o se cruzaban transversalmente, ora trazando lneas sinuosas, ora corriendo en lnea recta, o llenando la llanura de curvas y crculos. Los cazadores no tardaron en convencerse de esto, recorriendo el terreno para examinar las huellas. Con objeto de no estorbarles en sus investigaciones, nos detuvimos a esperar el resultado de sus pesquisas. Diez minutos despus, se reunieron nuevamente con nosotros. Haban ledo en aquellas huellas cuanto deseaban saber, y no necesitaban hacer ms
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averiguaciones. Aquel examen les revel un hecho ms significativo que los hasta entonces descubiertos. Sabamos que el paso de los indios haba precedido al incendio de la llanura; habamos adivinado fcilmente que esto ocurri el mismo da despus de la salida del sol, cosas que no requeran gran ciencia; pero, a qu hora haban pasado? Con gran asombro mo, aquellos inteligentes cazadores me notificaron cuando volvieron no slo la hora precisa en que el caballo blanco haba atravesado aquella parte de la llanura, sino tambin que los jinetes indios le haban dado caza. El viejo cazador regresaba ms locuaz que de ordinario. Ya no era cosa de seguir la pista del caballo blanco; los indios andaban por los alrededores, y urga adoptar precauciones para evitar una sorpresa. Todas las opiniones y consejos se escucharon, pues hasta del ms humilde podamos necesitar en aquellas circunstancias. As fue que los cazadores, respondiendo a mis preguntas, refirieron con toda franqueza sus descubrimientos. El caballo blanco dijo Rube ha debido pasar por aqu har unas cuatro horas, dado el paso
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que llevaba y el camina que ha tenido que recorrer. No ha debido pararse en ninguna parte, excepto en la espesura de all lejos, y siempre ha ido al galope; de esto no hay la menor duda. Puesto que sabemos la distancia, conocemos el tiempo que ha necesitado, y hace ya cuatro horas, poco ms, poco menos, que estamos sobre su pista. Los malditos pieles rojas han llegado aqu casi enseguida, descubriendo al animal, o acaso viniendo ya en su persecucin; pero no podemos decir ms pues las huellas nada ms revelan. Lo que si podemos asegurar y lo que hemos descubierto, es que aqu le han perseguido. Y cmo saben que han corrido tras l? Por las pisadas, amigo mo, por las pisadas. Pero cmo han podido deducirlo? Muy fcilmente; porque las huellas del caballo blanco son las primeras. Sin detenernos ms, enviamos otra vez delante a los cazadores, y los dems seguimos tras ellos. Media milla ms adelante, las pisadas de los caballos, diseminadas hasta entonces, se confundieron como si los pieles rojas se hubieran puesto a correr, no en fila india como acostumbraban, sino muchos de frente. Entonces los cazadores se detuvieron, despus de andar un centenar de pasos sobre la
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nueva pista, y, apendose, se pusieron a cuatro pies, para examinar nuevamente las huellas. Nosotros nos detuvimos tambin a alguna distancia de ellos, observando sus maniobras sin estorbarlos. Vmosles muy ocupados en soplar las cenizas para apartarlas en toda la anchura de la pista, y poco tiempo despus haban limpiado una extensin de muchos pies, de suerte que pudieron distinguir e ir siguiendo las marcas de los cascos impresas unas junto a las otras, o bien sobreponindose y casi borrndose entre s. Rube volvi al sitio en que haban empezado la operacin; y partiendo de aquel punto muy lentamente y de rodillas, con los ojos pegados, por decirlo as, a la superficie del suelo, examin cada seal separadamente. De pronto, antes de llegar al sitio en que Garey se ocupaba an en separar las cenizas, se levant y empez a gritar a su camarada: Eh, Bill! No te calientes ms la cabeza; ha ocurrido lo que me figuraba. Lo han cazado con el lazo, voto al demonio!

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XVIII EL LAZO La noticia no me sorprendi, porque no me era completamente desconocida la extraordinaria habilidad de los cazadores. Como ellos, haba observado yo la convergencia repentina de pisadas, y slo necesit ver el rastro del caballo blanco mezclado con los de sus perseguidores para saber que estaba cautivo. Esto mismo acababa de advertir el cazador y de aqu su terminante declaracin de que los indios lo haban cazado con el lazo. Sin duda alguna lo han atrapado contest Rube a las preguntas que le hice; es indudable, pues ah est su rastro tan visible como el sol del medioda. Lo han acorralado hasta aqu cercndolo; estaba casi en medio de la partida, y los unos co188

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rran delante de l y los otros detrs. Eran veinte, o quizs ms, los perseguidores, y si no estoy equivocado, no formaban toda la banda de esos negrillos. Tan slo algunos han llegado hasta aqu persiguiendo al caballo. Apostara mi carabina contra una mala espingarda mejicana a que una partida de indios ms considerable no muy lejos. Esta sospecha no era ya una mera suposicin, puesto que la confirmaban las seales marcadas sobre la pista, sino un hecho positivo, una firme conviccin. El caballo salvaje e Isolina haban cado en manos de los indios. Semejante persuasin me sugiri nuevas ideas que me ocasionaban las ms opuestas emociones. La primera fue una sensacin de alegra. El caballo haba sido capturado por seres humanos; los indios son hombres y poseen corazones accesibles a la piedad. Aun cuando reconocieran en el rostro de la desdichada doncella las facciones de sus enemigos de cara plida, al fin era una mujer, y no tenan motivo alguno para tratarla con rigor. Por lo contrario al contemplarla en el deplorable estado en que se encontraba, quizs se compadeceran de ella, la consideraran como vctima de una venganza cruel de sus propios enemigos y esto les inspirara quiz pia189

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dosos sentimientos. En este caso, libertaran a la infeliz, atenderan a sus necesidades, curaran sus heridas y le prodigaran toda clase de atenciones. Siendo seres humanos, podan proceder de otro modo? As pensaba yo; pero las reflexiones subsiguientes me sumieron en una amarga afliccin, porque no pude menos de recordar el carcter de los salvajes en cuyas manos haba cado Isolina. Si formaban parte de la banda que haba saqueado la ciudad fronteriza de que he hablado, deban ser indios del sur, comanches o lipanes. Verdad es que los restos de los shawanos y delawares, unidos a los kickaps y cherokes de Tejas, llevan con frecuencia sus excursiones hasta las orillas del Ro Grande, pero no proceden de la misma manera, pues estas tribus, a causa de su largo contacto con los blancos, han adquirido una relativa civilizacin, y su odio hereditario hacia los rostros plidos ha concluido por desaparecer. El pillaje y el asesinato no figuran ya en sus tradiciones, y, por consiguiente, no poda considerarlos autores de la ltima incursin, que acaso era debida al Gato salvaje y a sus semnolas, recin establecidos en la frontera de Tejas; pero semejante violencia acomodbase mejor al carcter de los apaches, que en aos anteriores ha190

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ban hecho varias expediciones hasta el ro. Si esto era as, la diferencia era poca; los apaches no son sino comanches, o, mejor dicho, stos son aqullos, e importaba poco que los indios cuya pista seguamos fuesen una u otra de estas tribus, apaches, lipanes o comanches, o una partida de sus aliados los cayguas, los wacos o los pawnies, pues todos eran igualmente feroces. No me era desconocido el carcter de los pieles rojas del sur, tan diferente del de sus hermanos del norte y tan remoto del tipo ideal de calma y moderacin que los poetas y novelistas les atribuyen. En mi imaginacin estaba vivo el recuerdo de muchas escenas horribles que haba odo contar y que revelaban el carcter indomable de esos seores de las llanuras del sur. Tales ideas me impulsaron a seguir adelante, cosa que tambin hicieron mis compaeros, pues a todos nos atormentaba horriblemente la sed. As es que el padecimiento fsico nos oblig a avanzar tan de prisa como podan nuestros cansados caballos. Por fin divisamos un bosque de verde follaje, que nos pareci ms fresco y ms agradable por su contraste con la negra llanura junto a la cual se encontraba. Era un bosquecillo de algodoneros por cuyo
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lindero corra un riachuelo de la pradera, que el incendio no haba atravesado. Los hombres, y casi puede decirse que los caballos, lanzaron sonoros gritos de jbilo al divisar la lmpida corriente. Los jinetes partieron a escape a su orilla, se apearon y se metieron en el agua hasta el pecho, sin pensar en que podan ahogarse. Unos bebieron el lquido cristal en el hueco de sus manos; otros, ms impacientes, aproximaron sus labios a la corriente y bebieron de igual modo que los caballos. Los cazadores procedieron con ms cordura, pues, antes de acercarse al ro, examinaron las orillas y la entrada del bosque. Muy cerca del lugar en que nos habamos detenido haba un vado, donde se vean numerosas huellas de animales que trazaban en el suelo un sendero trillado. Rube lo vio tambin, y su mirada brill extraordinariamente. No lo dije! exclam despus de un breve examen. Aqu hay otro rastro; un rastro de la guerra. Malditos sean!

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XXIX LOS INDIOS BRAVOS Acaso al lector curioso se le ocurra preguntar: qu quiso decir el cazador con la frase un rastro de la guerra? Hace cincuenta aos, o, por decir mejor, hace ms de tres siglos, o sea desde la poca de la conquista, que la frontera de Mjico se encuentra en estado de perturbacin. Si los aztecas semicivilizados y dems razas indgenas acostumbradas a la vida de las ciudades se sometieron fcilmente al conquistador espaol, no ocurri lo mismo con las tribus salvajes, cazadores libres de las llanuras. En las inmensas praderas que ocupan toda la superficie central de la Amrica del Norte, habitan tribus indias, a las que se podra aplicar el nombre de naciones, que no conocen ni han
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reconocido jams otra autoridad que la de sus propios jefes. Aun en la poca de su mayor esplendor, Espaa tuvo que renunciar a subyugar los indios bravos de sus fronteras que hasta hoy han vivido independientes. No me refiero aqu a las grandes naciones de las praderas septentrionales, como los sioux y cheyennes, los pies negros y los cuervos, los pawnies y arapahoes, pues jams estuvieron los espaoles en contacto con ellas, sino a las tribus que asolan las fronteras de Mjico, a los comanches, lipanes, utahas, apaches y navajos. En las crnicas espaolas nada hay que pruebe que estas tribus hayan sufrido el yugo de los conquistadores, como tampoco se les ha logrado sujetar por medio de las misiones. Estos indios de las praderas estn, pues, libres del dominio de los blancos, y han conservado siempre su salvaje independencia, como si las carabelas de Coln no hubieran surcado jams el mar de los Caribes. Pero si han sabido mantenerse libres durante trescientos aos, hace ese mismo tiempo que no saben lo que es paz. Entre el indio rojo y el blanco ibero, a lo largo de la frontera septentrional de Mjico, la guerra no ha cesado un instante, desde la poca de Hernn Corts hasta hoy.
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Al norte de la frontera merodean los indios bravos; y al sur viven sus hermanos degenerados y sometidos, los indios mansos, no en tiendas, sino en las ciudades de los conquistadores espaoles. Los primeros, libres como el pjaro; los segundos, sometidos a la condicin de peones, arrastrando una cadena tan pesada como la de la misma esclavitud. Entre ambas razas extindese una zona neutral, el terreno de las hostilidades, defendido a un lado por una lnea de fuertes guarnecidos, los presidios, y a otro, resguardado de los ataques del enemigo por el desierto rido y salvaje. Hace poco tiempo operse un notable cambio en la posicin relativa de los indios y de los colonos espaoles. Los jefes rojos hanse adueado de cierta parte del territorio de los blancos; los salvajes han ganado terreno sobre el dominio de la civilizacin, a pasos gigantescos y mediante la conquista de provincias enteras. Al concluir la dominacin espaola en Mjico, desapareci tambin la superioridad de la raza sobre los indios, y, como consecuencia de esta revolucin, se abandonaron los presidios. Desde entonces, no se ha opuesto obstculo alguno ni aun a la ms insignificante invasin. Lo cierto es que no hay terre195

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no neutral; todas las provincias de aquella parte como Sonora, Chihuahua, Tamaulipas, Sinaloa y Nuevo Len, son un extenso territorio conquistado y asolado por los indios. Ms an; esos filibusteros de piel cobriza han ocasionado no hace mucho tiempo grandes estragos en las provincias del interior, llegando hasta las puertas mismas de Durango. A la sazn, hay tres mil blancos prisioneros de los indios del norte de Mjico, y casi todos estos cautivos son de raza espaola, en su mayora mujeres que viven como esposas-esclavas de sus raptores, si es que el ttulo de esposas puede aplicarse a las infelices sometidas a semejante yugo. Encuntranse tambin entre los indios hombres blancos, hechos prisioneros en su niez; pero lo verdaderamente extrao es que pocos de estos cautivos, hombres y mujeres, manifiestan deseos de volver a su vida primitiva o de ver a sus familias, habindose dado el caso de que muchos de ellos, despus de pagado su rescate, se han negado a aprovecharse de este beneficio. Hase presenciado frecuentemente en la frontera el espectculo desgarrador de un padre que, despus de haber recobrado a su hijo de manos de los salvajes, no ha conseguido inspirarle cario, pues en pocos anos, y hasta en pocos meses, los
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cautivos olvidan las costumbres de su edad juvenil, y se aficionan a su nueva existencia. De uno de estos casos raros he sido testigo. El salvaje herido, aprisionado durante la escaramuza de la mesa, era de sangre mejicana, pues algunos aos antes los comanches lo haban arrebatado de los establecimientos del Ro Grande meridional. En consideracin a esta circunstancia, le devolvimos la libertad, suponiendo que aprovechara con jbilo la ocasin que se le presentaba de volver al seno de su familia; pero tan poco accesible se mostr a la gratitud como a los sentimientos de la naturaleza. A las pocas horas de haber sido puesto en libertad, emprendi el camino a las praderas, montado en uno de los mejores caballos del escuadrn, que rob a su dueo. Esto es lo que ocurre en Mjico, a poca distancia de la frontera del Ro Bravo del Norte. Desde el pas de los indios hasta el de los mejicanos, existen numerosos senderos, que tienen centenares de millas de longitud de un punto a otro. Siguen el curso de los riachuelos, o atraviesan dilatadas llanuras desiertas, donde muy pocas veces se encuentra agua. Estos senderos estn indicados por las huellas de mulas, caballos y cautivos, y en ellos
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encuntranse de vez en cuando osamentas blanqueadas, esqueletos de hombres, de mujeres o de animales que han muerto en el camino. Son los senderos del comanche y del caygua, abiertos por los guerreros de dichas tribus durante la luna mejicana. A uno de estos pasos diriga la vista Rube, cuando exclam con cierta zozobra: Por Cristo! Un rastro de la guerra!

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XXX SOBRE EL RASTRO DE LA GUERRA Tan pronto como hube satisfecho la sed que me aquejaba, atraves el riachuelo para examinar la orilla opuesta. Mis fieles cazadores me acompaaban; no era de temer que se quedasen nunca atrs. Yo haba ganado el corazn de aquellos hombres, y estaba seguro de que arriesgaran su vida por mi obsequio, como la haban arriesgado ya varias veces. Profesaba verdadera; amistad a Garey, joven animoso, de sano criterio y noble corazn, y el cazador me corresponda. En cuanto a su viejo camarada, el sentimiento que hacia l experimentaba era como l mismo, indefinible, indescriptible. Sus facultades intelectuales me tenan admirado.

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Mejor que intelectuales dir instintivas, porque su sagacidad pareca ms bien resultado del instinto que de un raciocinio prolongado. Constbame tambin que Rube me admiraba y me profesaba gran amistad. Manifestbase tan celoso como Garey en mi servicio; pero a sus ojos era una debilidad ostentar con demasiada franqueza este celo, y procuraba disimularla. Su admiracin hacia m proceda, sin duda, de que yo no le contrariaba nunca ni trataba de rivalizar con l en su conocimiento peculiar, en la ciencia de la pradera, en la cual me avena a ser su discpulo, y me dejaba guiar por l. Otra causa influa, adems, en ambos cazadores, y era su aficin al papel que desempeaban en estas circunstancias. Les complaca seguir una pista lo mismo que a los perros de caza, y antes que renunciar espontneamente a ir tras ella, soportaban hasta un extremo casi increble el hambre, la sed y el cansancio. As, pues, bebiendo en el riachuelo tan apresuradamente como yo, siguironme al salir del agua, ponindonos los tres a explorar el terreno con atencin suma.
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Aquella era una verdadera pista de guerra. No se vean huellas de personas ni de estacas para plantar tiendas. Si hubiera sido un simple cambio de campamento de indios pacficos, no habran faltado algunas de estas seales. Se hubieran encontrado adems numerosas pisadas de mujeres indias, de squaws, porque la esposa-esclava del arrogante comanche vese obligada a atravesar las praderas a pie, cargada como la acmila que la sigue. Pero, aunque no se vea huella alguna de indias, las haba en gran numero de mujeres, perfectamente impresas en el suelo, a la orilla del riachuelo. Eran ligeras marcas, que apenas tendran el tamao de una mano, y estaban suavemente moldeadas en el terreno fangoso; pero no podan confundirse con la huella de los pasos de una squaw salvaje, porque no haba esa ancha separacin entre el taln y el dedo grueso del pie, vuelto hacia dentro, ni se distingua el contorno de una sandalia. Aquellas huellas tan dbiles deban ser de mujeres mejicanas que tienen los pies ms pequeos y bonitos del mundo. Cautivas! exclamamos al contemplar dichas huellas. S, pobres criaturas! aadi Rube con acento compasivo. Esos pieles rojas las obligan a ca201

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minar a pie, teniendo numerosos caballos sobrantes. Lo menos han pasado veinte mujeres por aqu: qu lstima me inspiran! Con buena compaa andan! Qu vida ms desagradable debe ser la suya! No conoca Rube el terrible efecto que sus palabras me causaban. Ms de cien caballos y otras tantas mulas haban dejado en aquel sitio huellas de su paso, entre los cuales deba haber algunos herrados; pero, a pesar de esto, estbamos seguros de que todos iban montados o conducidos por indios, porque los cuadrpedos figuraban tambin en el nmero de los cautivos. Estas seales diferentes permitieron a mis compaeros descubrir otras cosas que hubieran sido ininteligibles para m. Sin duda alguna estbamos sobre la pista de una partida de guerreros indios que iban ya de regreso, cargados de botn, y llevando por delante u obligndoles a seguirlos, numerosas personas cautivas, caballos, mulas y hasta nios, porque tambin se distinguan las diminutas huellas de sus piececitos. El rastro descubra estos detalles, aun a mis ojos menos expertos; pero significaba mucho ms para mis dos compaeros, que no dudaban de que los in202

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dios fueran comanches. Haban encontrado una sandalia abandonada, y el apndice de cuero del taln les revel la tribu a que perteneca su dueo. La pista era reciente, pues, a pesar de la sequedad de la atmsfera, el fango que haba a orillas del riachuelo no estaba desollado, segn la expresin de los cazadores. Los nios haban vadeado la corriente cuando empez a arder la pradera. Los caballos, cuyo rastro habamos seguido por la llanura incendiada, eran los de una partida que se haba destacado en persecucin del caballo blanco, y precisamente en el vado volvi a reunirse con el resto de la tribu que llevaba el botn y los prisioneros. Desde aquel punto, todos haban marchado juntos. El hecho pareca indudable segn todas las apariencias; pero desebamos tener completa seguridad respecto a tan importante punto, y buscamos entre las pisadas las de un caballo que deba tener algo roto el casco, cosa que cualquiera poda reconocer fcilmente. Era imposible descubrirlas en la orilla fangosa del ro; pero poda suceder que el caballo cautivo hubiera sido conducido a la mano o montado por un jinete que marchara a la cabeza de la par203

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tida, y que las pisadas de los que le seguan hubieran borrado sus huellas. Stanfeld pas el vado en aquel momento, y se reuni con nosotros. Tan pronto como el bravo voluntario fij los ojos en el suelo, lanz una exclamacin muy expresiva y se detuvo, sealndonos la huella del caballo herrado. Mi caballo! exclam; mi caballo Hictory!; voto a bros! Cmo! Tu caballo! Que no vuelva yo a ver el Kentucky si no es 1! Ests seguro de que es tu caballo? Completamente seguro; como que le he herrado yo mismo. Conozco esa pisada en la arena seca; conozco los clavos desde el primero hasta el ltimo, porque los he clavado con mi propia mano. Sin duda alguna es l. Rube silb del modo que le era peculiar y dijo: Esto aclara el asunto; es precisamente lo que haba supuesto. Ese maldito renegado indio! aadi encolerizado. Ya saba que habamos hecho mal en darle libertad, pues debimos cortarle el gaznate, y desollarle el crneo cuando lo atrapamos. Ahora nos pesar: por vida del demonio!
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Las palabras de Rube eran bien claras. Sabamos que quera cortar el gaznate al mejicano indianizado que hicimos prisionero en la mesa; y entonces record que, cuando lo tuvimos en nuestro poder, fue ste el parecer de Rube, rechazado por los ms clementes de mis compaeros. El cazador nos haba dado las razones que le aconsejaban medida tan extrema; conoca algo de la historia del prisionero. Es un verdadero renegado nos haba dicho el cazador, y en toda la superficie de las praderas no hay enemigo de los blancos ms acrrimo que se, y sobre todo de los blancos de Tejas. Tom parte en la matanza de la familia Wilson y en la bifurcacin del Brazos, distinguindose en la refriega que precedi a la carnicera. Ms an: crese que se llev una de las hijas del pobre Wilson, y que la ha convertido en una squaw. Es ms temible que un indio, por lo mismo que conoce el modo de obrar de los blancos. Dejar en libertad a ese pcaro ha sido un gran disparate. Lo cierto es, amigo Stanfield, que puede usted darse por satisfecho por no habrsele ocurrido llevrsele su cabellera al mismo tiempo que su caballo. El caballo robado por el renegado era en efecto el de Stanfield, y las huellas, cuya identidad acababa
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ste de asegurar, las de dicho animal, en el que deba ir montado el merodeador. Este nuevo descubrimiento fue un rayo de luz para nosotros. Dudar ms era ya imposible. Era la misma partida que habamos encontrado en la mesa, aumentada quizs con un nuevo refuerzo; la misma que haba saqueado la ciudad mejicana; la misma, en fin, que haba avanzado hasta la hacienda, y aquel renegado... Ah! Asaltbanme en montn extraos recuerdos. Me acordaba de haber encontrado a aquel hombre semisalvaje ocultndose a un lado del camino, despus de haberle puesto en libertad, un da en que paseaba yo a caballo con Isolina. Recordaba la feroz expresin con que mir a mi compaera; aquella mirada en que la ferocidad iba unida a la codicia, y habindome irritado esta actitud, reprend y amenac a aquel hombre. De todo me acordaba entonces. Volv a montar sobre Moro, y despus de dar a mis hombres algunas rdenes incoherentes, part con toda velocidad siguiendo aquel rastro.

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XXXI UN ESCRITO EN UNA HOJA DE MAGUEY En lo sucesivo, era innecesario recurrir a la sagacidad de los cazadores; un ciego habra podido ir por all con la misma facilidad que por una carretera. Pero nos vimos obligados a acomodar nuestro paso a las fuerzas de nuestras cabalgaduras, pues los pobres animales estaban rendidos, y empezaron a quedarse rezagados, de suerte que la mayora concluyeron por no poder seguir sino trotando a muchos centenares de pasos unos de otros. Luchar contra la naturaleza era empeo intil. Los hombres tenan muy buena voluntad, aunque tambin estuviesen casi extenuados; pero los caballos lo estaban realmente, y ni ltigo ni espuela podan obligarles a dar un paso. El nico capaz de
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continuar el viaje era mi incomparable Moro; pero habra sido una locura seguir adelante yo solo. La noche aproximbase a pasos agigantados. Era ya la hora del crepsculo, y por el sombro aspecto del cielo prev que la luna no brillara. Habramos podido seguir la pista a la luz de las hachas, que no se haban consumido por completo; pero este medio ofreca ya pocas seguridades. Por mi parte, no apreciaba tanto la vida que me abstuviese de arriesgarla, pero la de mis compaeros no me perteneca y no deba exponerlos, ni sacrificarlos intilmente. Me ape, pues, algo contrariado, y me sent en el suelo, dejando a Moro en libertad de pacer la corta hierba. Los soldados, a medida que fueron llegando, ataron sus caballos a la estaca, y tomaron asiento junto a m sin decir una palabra. Tendironse unos tras otros sobre el musgo, y a los diez minutos todos dorman tranquilamente. Yo fui el nico que no pude conciliar el sueo. La fiebre del insomnio me abrasaba; mis negros pensamientos no me permitan cerrar los prpados, a pesar de tener los ojos irritados a consecuencia de tan prolongada vigilancia. Estaba persuadido de que todos los narcticos del mundo no habran podido proporcionarme un momento de reposo en seme208

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jante ocasin. Encontrbame en el estado de un hombre presa del delirio producido por ese terrible envenenamiento que causa el abuso de los licores y ni poda dormir ni permanecer quieto en parte alguna. Sindome imposible estar sentado, me levant para vagar sin direccin fija, saltando por encima de mis compaeros tendidos y dormidos, pasando entre los caballos y recorriendo el terreno en todas direcciones, cerca de la orilla del riachuelo que por all corra. La frescura de este ameno lugar me haba inducido a escogerlo para descansar, pues, a pesar del desorden de mis pensamientos, me quedaba bastante reflexin an para comprender que no podamos acampar sin agua. Baj nuevamente al lecho de aquella corriente, y tomando agua en las palmas de la mano, me humedec varias veces los labios y las sienes. Esta ablucin me refresc, dando ms elasticidad a mis nervios y a mi espritu. Sintindome ms sosegado, sentme en la orilla, donde pas algn tiempo contemplando el agua bulliciosa, que corra sobre un lecho de amarilla arena y de relucientes guijarros de cuarzo. Era muy transparente y aunque el sol se haba ocultado ya, podan verse en el fondo pequeos
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pececillos plateados, que jugueteaban en su elemento. Con qu envidia contempl a aquellos pequeos seres que vivan libres en el lquido cristal, pasando una existencia feliz e indiferente, libres del cruel cocodrilo y del tiburn, tiranos de las aguas! Estuve contemplndolos hasta que sent cierta pesadez en los ojos. El murmullo del riachuelo pareca invitarme al sueo, y quizs hubiese logrado dormir si en aquel momento, dirigiendo la vista casualmente en torno mo, no hubiera reparado en un objeto que lo disip por completo. Cerca del sitio donde me haba sentado elevbase un gran maguey silvestre. Una de las grandes hojas de esta planta colgaba, casi rota, y le faltaba la pa en que deba rematar. Si slo hubiera sido esto, no me habra llamado la atencin, pues me constaba que los indios haban acampado all y que uno de sus caballos o de sus mulas poda haber comido la hoja al pasar; pero, como estaba cerca de la planta, pude ver que haba algo escrito en aquella hoja. Volvme, sentado como estaba, y agarrando la enorme hoja, la atraje hacia m de modo que me fuera fcil examinar su superficie. He aqu lo que le: Prisionera de los comanches , una partida de guerreros que llevan numerosos cautivos mujeres y nios Ay de
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m! Desgraciados nios! Desde aqu al noroeste. Salvada de la muerte; pero temo... Aqu quedaba interrumpido el extrao escrito, que no estaba firmado; pero tampoco lo necesitaba. Demasiado saba yo quin lo haba trazado. Por desfigurados que estuvieran los caracteres, a causa de los materiales que hubieron de emplearse, conoca la mano de Isolina de Vargas. Sin duda, haba arrancado la pa en que remataba la hoja y la haba utilizado para grabar aquellas letras en la epidermis de la planta. Salvada de la muerte!... Gracias, Dios mo, por esta frase! Pero temo... El escrito qued sin concluir. Le varias veces aquellas lneas; pero no decan ms. Examin con detencin las otras hojas de la planta por ambas caras, pero no encontr nada. Lo que le era cuanto Isolina haba escrito.

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XXXII EL SALVAJE DEL SUR Isolina no haba muerto; ms an, no haba sufrido ningn dao, y puesto que escriba, deba estar buena. Aquel singular bllete lo testimoniaba llenndome el corazn de jbilo. Adems, tena las manos libres, lo que probaba que los pieles rojas la trataban bien y con indulgencia. Pero no era esto slo. Saba que yo iba tras ella. Me haba visto y sin duda fue suyo el grito que o en el momento en que el caballo salvaje se precipitaba en el chaparral. Me haba conocido, me haba llamado y saba que la seguira hasta rescatarla. Devor una vez ms aquellas frases benditas; pero al comentarlas sent un nuevo peso en el corazn. Por qu causa haba interrumpido la escritura tan bruscamente? Qu se haba propuesto al escri212

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birme? Cules eran sus temores? Mis reflexiones acerca de esto me sumieron de nuevo en horribles perplejidades. Naturalmente, pens en sus raptores, en el carcter del salvaje de las praderas, tan diferente del de los bosques, en los contrastes que ofrecen estas dos especies de hombres, tanto en su porte como en el pas que habitan, y que tal vez sufren la influencia del ambiente. El clima, el contacto con la civilizacin espaola, tan distinta de la sajona, la costumbre de montar a caballo, las conquistas hechas sobre sus enemigos blancos, su amancebamiento con mujeres blancas y hermosas descendientes de las compatriotas de Corts, todas estas concausas han producido en el indio del sur un gnero de existencia moral que lo asemeja a un andaluz ms que a un yankee, a un hijo de Mjico ms que a uno de Boston o Nueva York. Fisiolgicamente considerado, no existe gran diferencia entre un habitante de Pars y otro de las praderas, entre el asiduo concurrente al baile de Mabille, y el jinete indio de los llanos, pues ste no es un salvaje asctico, romntico, notable por su silencio y continencia, sino voluptuoso, alegre, de lengua suelta y libre, enamorado, lascivo e inmoral. De ca213

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da diez casos, en nueve el joven comanche es tan jactancioso corno el presumido petimetre que se pasea por los bulevares de la capital de Francia. Las mujeres son el dolo de ambos, el tema constante de sus conversaciones y la causa de todas sus acciones. Y, sin embargo, a pesar de su concupiscente amor, son verdaderos tiranos del sexo dbil. No tienen esposas, porque tan noble ttulo no puede aplicarse a la compaera de un comanche; tampoco es muy apropiado el de amante, sino el de esclava, puesto que las obligan a desempear los trabajos ms rudos, ms viles y groseros que pueden concebirse. En virtud de esto, puede sorprender que me fuera imposible sosegar un momento hasta poner a mi amada al abrigo de tan horroroso destino? Habiendo sacudido el sueo que empezaba a apoderarse de m, olvid hasta mi cansancio, sent mis miembros dispuestos, y mis msculos fortalecidos y aptos para arrostrar toda clase de peligros. Esto era efecto de la excitacin que me produjo la lectura del billete, de la impaciencia y de los recelos que abrigaba. Hubiera querido montar a caballo y correr en seguimiento de la infeliz, pero estaba solo. Aun cuan214

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do mis compaeros se decidieran a acompaarme enseguida, qu podan hacer, siendo tan pocos? Hasta entonces no lo haba advertido, y necesitaba reflexionar para resolver tan importante asunto. Qu sucedera si logrbamos alcanzar a aquella partida de bandidos? Yendo cargados de botn y embarazados por los cautivos, debamos alcanzarlos forzosamente, de da o de noche; pero, qu ocurrira entonces? Nosotros no ramos ms que nueve, y nos atrevamos a perseguir a una partida de cien hombres por lo menos, de cien salvajes decididos, armados y equipados para combatir, los guerreros ms escogidos de su tribu, enorgullecidos con su reciente victoria, y deseosos de vengar la paliza que les habamos dado en la mesa. En caso de derrota, no podamos esperar merced; pero, cmo podamos salir vencedores? Hasta entonces no haba pensado en el resultado de esta aventura; me haba dejado llevar por el deseo de alcanzar al caballo blanco y librar a Isolina de su peligrosa situacin, y en aquel momento comprend que mi amada haba escapado de un peligro para caer en otro.
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Isolina haba salvado la vida efectivamente; pero acaso para ser vctima de la deshonra.

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XXXIII FUEGO SUBTERRNEO Mientras yo reflexionaba de este modo, la noche avanzaba, con extraordinaria rapidez. Un manto de negras nubes extenda por el cielo un velo sombro al travs del cual no se vean la luna ni las estrellas. Las tinieblas aumentaron hasta el punto de serme casi imposible ver a mis compaeros, aunque ninguno se encontraba lejos. Estos continuaban dormidos, echados sobre la hierba como otros tantos cadveres sobre el campo de batalla. Los caballos, en cambio, tenan demasiada hambre para dormir, y el constante ruido de sus mandbulas demostraba que pacan con apetito la hierba que por fortuna creca con abundancia en nuestro derredor. Este deba ser para ellos el mejor modo de descansar, y yo pensaba con satisfaccin
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que tan abundante racin no tardara en devolverles las fuerzas. Aunque me tenan preocupado mis pensamientos, empezaba a sentir un fro bastante intenso que, a pesar de la baja latitud de las praderas meridionales, se experimenta en ellas a menudo. Conforme cerr la noche empez a soplar una brisa que al cabo de media hora se convirti en un viento fuerte y glacial cuya intensidad iba en aumento. En el espacio de media hora, el termmetro baja en aquellos lugares ms de cincuenta grados Fahrenheit, lo que no es raro en las llanuras de Tejas, donde a veces sopla un viento norte tan helado que llega hasta dar muerte a los hombres y a los animales que por desgracia se encuentran expuestos a su hlito glacial. Yo haba sufrido ya el rigor de un invierno en el Canad; haba cruzado lagos helados, dormido sobre la nieve en medio de las selvticas soledades de la tierra de Rupert; pero en parte alguna he tenido un fro ms agudo que el que reina en el norte de Tejas. Con el sistema nervioso alterado por la falta de descanso y de sueo, despus de una marcha agitada bajo un sol abrasador, despus de la transpiracin
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producida por una larga permanencia en la caldeada superficie de la pradera incendiada, acaso el fro me impresionaba ms que en circunstancias ordinarias, pues pareca que la sangre se me detena y helaba en las venas. Arrebujme en la piel de un bfalo salvaje que algn indio poco cuidadoso haba perdido por el camino; pero mis compaeros no estaban tan bien provistos como yo. Al partir, lo que menos nos figurbamos era tener que pasar las noches al aire libre, y por consiguiente no habamos hecho preparativo alguno para acampar. Slo dos o tres soldados llevaban su manta atada a la grupa del caballo: stos eran los ms dichosos. La brisa del norte los haba despertado a todos tan repentinamente como si hubieran recibido un chorro de agua helada, y todos iban a tientas por la obscuridad, unos buscando su manta y otros el abrigo que poda proporcionarles el lado de los matorrales opuesto a la direccin del viento. Los caballos sufran, tambin, tanto como sus amos; el fro les tena encogidos, obligndoles a volver el cuarto trasero a aquel viento que nos cortaba el rostro, por lo que se unan unos a otros con el pelaje erizado y temblando. Algunos se haban refugia219

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do ya detrs de las malezas, y no se atrevan siquiera a pastar la hierba que tenan a sus pies. Hubiramos podido encender fuego, pues all cerca haba una gran cantidad de ramaje seco, muy a propsito para el caso; y, aunque muchos soldados lo pretendieron sin calcular las consecuencias, hubieron de desistir en vista de la oposicin de los ms expertos y prudentes. Los cazadores, sobre todo, se opusieron con todas sus fuerzas, pues a pesar del fro intenso y de la obscuridad de la noche, saban que ni el fro del norte ni las tinieblas impediran que los indios vagaran por las cercanas. Poda rondar alguna partida por all cerca; la misma piel de bfalo que habamos encontrado poda ser causa de que algunos retrocedieran en su busca, pues era el manto de gala de un jefe, cuya biografa estaba escrita en jeroglficos en la superficie interior de dicha prenda. Encender fuego poda costarnos la vida. Era preferible pasar fro a exponernos a que nos desollaran el crneo. Tal fue el consejo que nos dieron los cazadores. Sin embargo, Rube no se avena fcilmente a dejarse morir de fro; saba encender fuego y conservarlo en una pradera descubierta, sin temor de que nadie lo advirtiera, y en cinco minutos consigui ha220

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cer una hoguera que no habra podido descubrir el indio dotado de mejor vista. Aquella operacin me inspir verdadero inters. Rube recogi una gran cantidad de hojas y hierba seca y ramas de mezquita, y las puso bajo la cubierta de una silla para preservarlas de la lluvia o de la escarcha. Hecho esto, sac el cuchillo y practic en el suelo un hoyo de un pie de profundidad y de diez pulgadas de dimetro. En el fondo coloc las hojas y la hierba seca despus de darles fuego con su yesca, eslabn y pedernal, menesteres que llevaba siempre en su bolsillo o en su morral, y encima de las hojas y la hierba que ardan ya, coloc las ramas, primero las ms pequeas y luego las ms gruesas, hasta que el hoyo estuvo lleno hasta los bordes, despus de la cual lo cubri todo con una capa de musgo tan perfectamente como si fuera una cobertera. Despus, ya en plena actividad aquel hornillo, el viejo cazador sentse en el suelo abarcando el hoyo entre sus piernas de modo que casi lo tena debajo. Entonces tom la rada cubierta de su silla y se la ech a la espalda, dejndola colgar por detrs hasta que la tuvo sujeta bajo sus angulosas nalgas, y passe luego por delante tapndose las rodillas y ase221

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gurando, por ltimo, las dos puntas entre los dedos de los pies. Terminada esta larga operacin, qued Rube sentado como una campana de cristal sobre una planta delicada, mientras que por las aberturas de la rada manta, escapbase una leve humareda; pero el fuego era invisible y el ingenioso cazador no temblaba ya de fro. Otros siguieron su ejemplo. Garey haba construido ya un hornillo anlogo, y los dems se calentaron del mismo modo. Yo utilic tambin el hoyo que Garey haba hecho para m, y, tomando asiento casi encima de l y al lado del joven cazador, arrebujado en mi holgada piel de bfalo, disfrut de tan agradable calor como si hubiera estado junto a un fuego de carbn de piedra. En cualquiera otra circunstancia habra participado de la alegra que suscit entre mis compaeros el espectculo verdaderamente ridculo que ofrecamos, pues no poda imaginarse nada ms cmico. Eramos nueve, acurrucados de trecho en trecho, con una azulada humareda que se filtraba por los intersticios de nuestras mantas o pieles y que se elevaba sobre nuestras cabezas como si todos estuvisemos ardiendo.
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El viento, la escarcha, y las obscuras tinieblas duraron toda la noche; un viento helado, una escarcha glacial y unas tinieblas que parecan palpables. Aun cuando hubiramos estado giles, dispuestos y llenos de vigor, nos habra sido imposible avanzar sobre la pista, pues a pesar de lo marcado que se vea el rastro de la guerra, la obscuridad de la noche nos habra impedido seguirle. Ni siquiera nos quedaba el recurso de poder caminar a la luz de las hachas, dado caso que hubiramos podido hacerlo sin peligro, porque el viento norte las hubiera apagado. As fue que no intentamos proseguir la marcha y resolvimos esperar a que amaneciese o se calmara el viento. A media noche quedaron concluidas nuestras estufas subterrneas, y todos acurrucados sobre ellas, aguantando la escarcha, la lluvia, el viento y hasta la obscuridad. Mis compaeros tenan la cabeza apoyada en las rodillas o dormitaban. Para m no haba reposo, ni siquiera el reposo de la imaginacin, y contaba las horas, los minutos, y los minutos me parecan horas. Pareca que la lluvia, el granizo, la escarcha y el viento formaban, lo mismo que la obscuridad, parte integrante de la noche, pues, al amanecer, todo se
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disip al mismo tiempo. El aquiln haba agotado sus fuerzas. Un pavo salvaje que habamos cazado al anochecer del da anterior, y algunas magras de sano nos proporcionaron un abundante almuerzo, que despachamos rpidamente. Como el alba empezaba ya a asomar por el horizonte, montamos a caballo disponindonos a continuar nuestra interrumpida marcha sobre la pista de los salvajes.

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XXXIV UNA CARTA CON CARACTERES ROJOS La pista se diriga al noroeste, como deca la hoja de maguey; Isolina haba odo sin duda a sus raptores el plan de marcha, comprendindolo sin dificultad, puesto que entenda el comanche, lo cual no era extrao, puesto que, segn Ijurra, aquella era su lengua materna. Aun cuando la hubiera ignorado, podra haberse enterado tambin de los proyectos de los salvajes, pues muchos de los comanches del sur son lingistas consumados, y la mayora, hablan la hermosa lengua espaola, porque hubo un tiempo en que una porcin de esta tribu estuvo sometida a la enseanza de los padres misioneros, y algunos podan envanecerse, aunque se guardaban muy bien de hacerlo, de tener sangre espaola en las venas.
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Yendo, por consiguiente, la cautiva entre ellos, era indudable que se haba enterado de sus proyectos. Slo haca dos horas que caminbamos, cuando llegamos al sitio en que los indios haban acampado la noche anterior. Nos acercamos a l con precaucin y procurando ocultarnos, pues si nos descubra un solo salvaje, algn rezagado, era lo mismo que si nos viera toda la partida, y, como estbamos sobre el rastro de la guerra, nuestra existencia se hubiera visto en peligro inminente. Algunos de los que me acompaaban podran escapar, sin duda; pero, de todos modos, quedara abortado nuestro plan. Efectivamente, durante aquella larga velada, mi imaginacin no haba permanecido ociosa y bosquej un plan de batalla que las circunstancias podan modificar en su ejecucin. Nos acercbamos, pues, al campamento nocturno de los indios, con todo gnero de precauciones. El humo de sus hogueras que sala entre las cenizas nos indicaba su situacin. Lo encontramos enteramente desierto, siendo los nicos dueos del terreno algunos lobos y coyotes macilentos que se disputaban la posesin de la piel y los huesos de un caballo, restos del almuerzo del los salvajes. Si no
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hubiramos sabido previamente a qu tribu pertenecan stos, los cazadores nos lo habran dicho, en vista del aspecto del campo. Todava estaban plantadas las estacas de una tienda, de una solamente que, sin duda, sera la del jefe principal, pues eran ramas gruesas cortadas en el bosque vecino. Estaban plantadas circularmente y se reunan por la punta sujetas entre s por medio de una correa, de modo que este abrigo deba ofrecer la forma de un cono regular cuando estaba cubierto. Rube aprovech aquella ocasin para hacer gala de sus conocimientos en la materia, y nos dijo: Si hubieran sido indios chickapux, habran encorvado las estacas hacia dentro, formando un techo redondo; y si wacoes o witchitoes, habran dejado un agujero en la parte superior para que saliera el humo. Los delawares y los pawnies hacen sus tiendas del mismo modo que los blancos, pero no encienden las hogueras de igual modo. En una hoguera, de pawnies se colocan los troncos con una punta dentro del hoyo y la otra fuera, como los rayos de la rueda de una carreta. Los cherokis y los choctaws levantan tambin tiendas regulares, pero difieren en el modo de encender fuego; colocan los troncos en lneas paralelas y los hacen arder slo
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por un extremo, empujndolos conforme se van quemando. Ustedes ven que esos troncos se han colocado de otra manera; han ardido por el medio, y esto es cosa de comanches. La perspicacia de Rube le haba hecho adivinar tambin que los salvajes se haban puesto en marcha tan temprano como nosotros; que haban levantado el campamento al rayar el da, y nos llevaban dos horas de delantera. Si viajaban tan rpidamente, no era porque temiesen la persecucin de ningn enemigo, pues los soldados mejicanos tenan demasiado que hacer con sus enemigos americanos, suponiendo que los comanches les dieran alguna importancia. En cuanto a nosotros, no podan sospechar que los persiguiramos para arrebatarles los cautivos. Quizs fueran tan aprisa para encontrar los grandes rebaos de bfalos que, desde que soplaban los vientos fros del norte, haba que ir a buscar a las latitudes ms elevadas del territorio comanche. As, al menos, lo interpretaron los cazadores, y probablemente, estaran en lo cierto. Bajo la influencia de tan extraas emociones, recorr a caballo el terreno del campamento, donde encontr nuevos testimonios de la presencia de los salvajes: restos del botn de que iban cargados, reli228

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quias de la civilizacin. Haba tazas rotas y fragmentos de instrumentos de msica, hojas de libros destrozados, artculos de tocador rotos, jirones de seda y terciopelo, una zapatilla de raso, una sandalia usada y llena de barro, y otros emblemas de la vida civilizada y de la vida salvaje. No podamos perder tiempo en meditar en tan curiosa confusin, pues lo que yo buscaba eran seales del paso de mi amada. Dirig en torno mo miradas llenas de ansiedad; buscando el sitio en que Isolina haba pernoctado. Involuntariamente fij la vista en las estacas de la tienda del jefe... Poda hacer otra cosa? Entre todas las cautivas, haba una sola que pudiera compararse con ella? Cmo no la habra distinguido el jefe entre todas? Mi joven amigo, no soy muy versado en la escritura; pero apostara un puado de pelos de conejo o de castor contra una cola de rata de agua del ro James a que esto est dirigido a usted y a nadie ms. Aqu hay algo escrito, es evidente, y con una tinta muy curiosa por cierto. Hubo un tiempo en que yo saba leer lo manuscrito, y hasta garabatearlo con relativa facilidad, pues en aquel tiempo haba un joven yankee en la Ensenada de los Patos que tena
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una famosa escuela, a la que la pobre vieja hablo de mi madre, mistress Raw1ings, me haca ir a aprender el Antiguo y Nuevo Testamento. Recuerdo haber ledo en aquella escuela algo de ese tunante que vendi a su maestro, ya sabe usted, de Judas; s, si mal no recuerdo, creo que es ste el nombre de aquel perdido, y, si logro atraparle, le arrancar la cabellera ms pronto que una cabra menea la cola. Ya lo creo! Haba llegado a su colmo la indignacin de Rube contra el traidor Judas; pero no aguard a que terminara su discurso, pues el objeto que tena en la mano era mucho ms interesante para m que la historia de su edad juvenil y que toda la tradicin bblica. Aquel objeto era un papel, un billete doblado y con el sobrescrito de Warfield. Lo haba encontrado sobre las hierbas, muy cerca de la tienda metido en la hendidura de una caa abierta a propsito y clavada en el suelo. Los caracteres de aquel escrito eran rojos; indudablemente haban sido trazados con sangre. Me apresur a desdoblarlo y a devorarlo con la vista. Deca lo que sigue:
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Enrique! Vivo an, pero temo un funesto destino, el de una pobre blanca, cautiva de estos repugnantes hombres. La noche pasada tem la deshonra; pero la Virgen me protegi... Aun no ha llegado la hora... Oh! No me someter... Me matar antes... Una extraa casualidad me ha preservado hasta ahora de tan horrible ultraje; pero no, no es la casualidad, es la intervencin del Cielo. Dos de mis raptores me reclaman; uno de ellos es hijo del jefe; el otro, el miserable a quien devolviste la vida y la libertad. De estos dos salvajes, el que lleva sangre de blanco en las venas es el ms vil, el ms brutal; un verdadero demonio. Ambos contribuyeron a la captura del caballo blanco y ambos me reclaman como propiedad suya. La cuestin no est resuelta an, y a esto se debe que no me hayan tocado; pero, ah! temo que la hora fatal est prxima... Un consejo debe decidir a cul de los dos monstruos he de pertenecer. Sea cualquiera mi dueo, mi destino es horrible... y si no paso a poder de ninguno de ellos, la suerte que me est reservada es ms espantosa todava. Tal vez conozcas la costumbre observada en estos casos; pertenecer a todos: una vctima abandonada a todo el mundo. Dios de mi alma! Oh, no, no! La muerte, primero la muerte!
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Pero tranquilzate, Enrique, dueo de mi corazn! No temas que mancille tu amor. No... santo y sagrado en mi seno, sabr preservar su pureza, aunque para ello necesite sacrificar mi vida. Lo bautizar con mi propia sangre. Ay de m! Ahora brota de mi corazn!... Ya vienen para llevarme de aqu... Adis! Adis! As deca aquella pgina, que era una hoja de un devocionario en cuyo dorso estaba impresa la Virgen de los Dolores, de gran veneracin en Mjico. Aunque hubiera escogido este emblema a propsito, difcilmente se habra acomodado mejor a las circunstancias. Guard la carta y prosegu caminando presuroso sobre la pista; pero en silencio.

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XXXV OTRO ESCRITO CON SANGRE Mis hombres siguieron tras de m. Ya no necesitbamos que los rastreadores indicaran la ruta; el sendero era llano y en l haban dejado sus huellas los caballos de los indios. Avanzbamos a paso regular, pero sin apresurarnos, porque no queramos alcanzar demasiado pronto a los salvajes. Unicamente deseaba verlos, antes de que anocheciera, temeroso de que ellos nos vieran a su vez. El plan que haba formado par rescatar a mi amada era impracticable de da, pues su xito dependa de la obscuridad. Era, por lo tanto, indispensable aguardar. Fcil hubiera sido alcanzar antes a los indios, dada la poca distancia que los separaba de nosotros;
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adems, segn su costumbre en el rastro de la guerra, era indudable que al medioda descansaran durante algunas horas, pues los caballos indios lo necesitaban. Respecto a la rapidez con que viajaban, los conocedores de las praderas podan darnos indicaciones seguras, con dos o tres metros de diferencia. Observbanse siempre, a lo largo de la pista, las huellas de las desdichadas cautivas, lo cual demostraba que la banda iba al paso. Los prcticos afirmaban tambin que haba muchos caballos sin jinetes llevados de la brida, y si esto era cierto, por qu obligaban a las pobres cautivas a ir a pie? Entre las huellas de aquellos caballos sin jinetes veanse las de mujeres, de tiernas doncellas y de nios. Una de ellas haba llamado sobre todas mi atencin; a cada momento se fijaban en ella mis ojos; crea poder asegurar quin la haba impreso. Es su medida, exacta pensaba. La simetra perfecta y la configuracin, la curva oval del taln, la altura del empeine que se adivina por la de la planta, la hilera de pequeas seales redondas y en diminucin gradual que haba dejado la extremidad de los dedos, y las superficies lisas merced al contacto de una delicada epidermis, eran
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otras tantas marcas caractersticas de la impresin del pie de una joven. Avanzbamos con lentitud, temiendo encontrar demasiado pronto al enemigo, a quien debamos permitir que se alejara del sitio donde habra hecho alto. Tambin habramos podido prolongar nuestra parada; pero la inmovilidad me era insoportable, mientras que el movimiento, por lento que fuera, me pareca un progreso. Aunque los indios fueran cargados de botn, haban debido viajar al principio ms de prisa que nosotros, porque nada les obligaba, a tomar precauciones ni a dejar espas tras de s. A la sazn, se encontraban en su propia comarca, en el corazn del territorio comanche, y no tenan en torno suyo ningn adversario temible, por lo que caminaban descuidadamente y sin temor alguno. Nosotros, por lo contrario, tenamos que enviar delante exploradores, que deban registrar todos los recodos del camino, todos los matorrales y aproximarse muy cautelosamente a cada elevacin del terreno. En estas operaciones se inverta bastante tiempo y nuestra marcha se retrasaba. Muy adelantada ya la tarde, llegamos al campamento en que los indios haban descansado al me235

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dioda. Como la primera vez, el humo nos avis, y acercndonos con sigilo, vimos que los salvajes se haban marchado ya. Haban encendido hogueras y asado carne, como lo revelaba la naturaleza de los huesos perfectamente rodos. Volv a examinar; pero, lo mismo que aquella maana el cazador tuvo mejor vista que yo. Eh, eh! Aqu hay otro billetito, amigo me dijo alargndome un papel. Era otra hoja de devocionario. La tom con la precipitacin que puede suponerse y devor su contenido. Era ms lacnico que el anterior y deca as: Vuelvo a escribirte con sangre de mis venas. El consejo se rene esta noche. Dentro de algunas horas habrn decidido a quin debo pertenecer, de quin ser esclava... de quin... Oh Mara Santsima! no puedo escribir estas palabras. Intentar fugarme. Me dejan las manos libres, pero me atan fuertemente las piernas. He pretendido, sin lograrlo, desatar mis ligaduras. Oh, si tuviera un cuchillo! S dnde ponen uno; quizs logr apoderarme de l; pero no ser hasta el ltimo extremo, porque es peligroso errar el golpe. Enrique, estoy firme y resuel236

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ta; no me abandono a la desesperacin. De una manera u otra sabr substraerme a sus asquerosas caricias y... Pero se aproximan... el villano me vigila... Es preciso ... En esta forma quedaba terminada bruscamente la carta; los guardias de Isolina se habran acercado de pronto a ella, que se habra apresurado a ocultar el papel, porque estaba arrugado y tirado sobre la hierba, donde lo encontr Rube. Descansamos algn tiempo en aquel sitio dejando que cobraran fuerza los caballos, pues los pobres animales tenan buena necesidad de ello. Adems, all haba agua, cosa que no debamos encontrar ya hasta, la noche. Cuando reanudamos la marcha, ltima que haramos sobre el rastro de la guerra, el sol estaba prximo a desaparecer.

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XXXVI UN INDIO VOLVIENDO SOBRE SU PISTA Una milla prximamente habramos ya recorrido, precedidos segn costumbre por nuestros dos exploradores que acababan de subir a una pequea eminencia, cuando los vimos agazaparse detrs de los matorrales que haba en la cima. Todos nos detuvimos a un tiempo esperando el resultado de su observacin. La actitud particular en que se haban colocado y la atencin con que miraban por encima de la maleza, nos hicieron suponer que vean algo extraordinario. Apenas nos habamos apeado, cuando les vimos retirarse de pronto de su escondite y bajar apresuradamente de la eminencia, hacindonos al propio tiempo seas de que nos ocultramos en el tallar. Como, afortunadamente, ste no estaba lejos, en
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pocos segundos llegamos a l, llevando con nosotros los caballos de los dos cazadores. El declive de la loma facilitaba su rpida carrera, de suerte que lograron ocultarse entre los rboles casi tan pronto como nosotros. Qu ocurre? preguntaron muchas voces a la vez. Los cazadores, jadeantes, respondieron: Indio volviendo sobre el rastro. Indios! Cuntos son ? pregunt uno de mis soldados. Quin ha hablado de indios? He dicho que un indio replic con aspereza el viejo Rube. Malhaya los charlatanes! No podemos perder el tiempo hablando. Bill, prepara la cuerda. Y vosotros, chiquillos, abajo los fusiles, porque ahora no van a servirnos para nada; lo que conseguiramos con ellos es atraer sobre nosotros a toda la partida. T, Bill, lanza el lazo al indio; el capitn te ayudar, pues ya sabe cmo, y si los dos lo dejis escapar, a m no se me escapar. Habis odo, camaradas? Estnse todos quietos, pues, si hay necesidad de disparar, aqu estoy yo. No hagan fuego con esas espingardas, mientras no vean que he errado el golpe, pues las oiran a diez millas de distancia. Ests preparado
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con tu cuerda, Bill? Y usted, joven? S? Muy bien. Pues mucho cuidado los dos, y a ver si atrapan a ese monigote lo mismo que a un conejo. Miren, ya viene por all, derechito a la ratonera. Rube dict todas las instrucciones que quedan enunciadas en menos tiempo del que se necesita para leerlas. Casi al mismo tiempo apareci justamente en la cima de la loma la cabeza y los hombros de un salvaje. Al cabo de algunos segundos visele todo el cuerpo. Vena montado en un gran mustang po y no hay necesidad de aadir que iba al galope, pues es muy raro que un indio lleve su cabalgadura a otro paso. Era uno solo, segn haban asegurado nuestros exploradores. Ms all de la lomo, se extenda la llanura descubierta, y si al indio le hubieran acompaado algunos otros, Rube y Garey los habran visto desde la eminencia. Cabalgaba sin inquietud ni precaucin alguna, por lo que supusimos que no sera un explorador, que, en este caso, habra obrado de otro modo. Tal vez sera un mensajero; pero, a dnde iba? Era seguro que los indios no habran dejado ningn destacamento detrs de nosotros.
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Tales fueron las preguntas que nos hicimos rpidamente, y a las que respondieron con igual rapidez las conjeturas. El canadiense nos dio la explicacin ms probable. Pardiez! Vuelve por el escudo. Qu escudo? Pues qu, no lo ven? Yo lo he visto perfectamente. Un gran escudo, s, muy grande, hecho con una piel de bfalo, y adornado con cabelleras frescas y sangrientas an, cabelleras mejicanas. Oh, Dios mo! Todos reconocimos lo acertado de esta explicacin. Leblanc haba visto un escudo entre los matorrales, en el sitio en que habamos hecho alto; arma defensiva olvidada por alguno de los salvajes, que volva para recogerla. No pudimos hacer nuevas conjeturas, porque el jinete rojo haba llegado ya al pie de la cuesta, y diez minutos despus quedara sujeto por el lazo o muerto por una bala. El cazador era un hombre habilsimo en el manejo de tan extraa arma, y a m no me era desconocido. Los rboles que haba en nuestro camino nos hubieran impedido desenrollarlo como era menester, pero tenamos el propsito de salir, corrien241

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do, del bosque en el momento en que el indio se pusiera al alcance del lazo, y atraparlo a la carrera. Rube permaneca oculto detrs de Garey, carabina en mano, y los soldados preparados, como nosotros, para el caso en que los dos lazos y la carabina de Rube fallaran el golpe. Habra sido tan peligroso dejar que el indio pasara del bosque como que retrocediera, porque en uno u otro caso, hubiera dado aviso de nuestra presencia all. Era, pues, absolutamente indispensable impedirle que continuara su camino o que volviera atrs. En cuanto a m, deseaba que no fuera esta ltima su suerte. No tena ninguna venganza que satisfacer contra aquel comanche, y si su captura, no hubiera sido absolutamente necesaria para nuestra seguridad personal, de buen grado lo habra dejado ir y venir a su albedro. Muchos de mis compaeros no opinaban lo mismo, pues, para ellos, matar un comanche, no era pecado ms grave que matar un lobo, una pantera, o un oso gris, de suerte que el viejo cazador no obedeci a un instinto de piedad al recomendarles que no dispararan enseguida, sino a la prudencia. Mientras el jinete se acercaba, yo le atisbaba al travs del follaje. Era un mocetn muy bien forma242

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do, probablemente uno de los guerreros ms distinguidos de su tribu. No vea sus facciones por llevarlas desfiguradas con la asquerosa mscara de su pintura de guerra; pero era hombre de aventajada estatura, de ancho y desarrollado pecho, y de piernas proporcionadas que montaba a caballo como un centauro. Al fin, el indio lleg resueltamente hasta nosotros al galope. Entonces me lanc precipitadamente fuera del bosque, hice girar el lazo sobre mi cabeza y lo arroj contra l; el nudo corredizo cay sobre sus hombros y se desliz hasta la cintura. Inmediatamente, espole a Moro y ech a correr en direccin opuesta, indicndome la tensin de la cuerda que la vctima haba sido apresada. Mir hacia atrs y vi el lazo de Garey alrededor del cuello del mustang sujetndolo con fuerza. El caballo y el jinete estaban en nuestro poder!

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XXXVII MI PLAN Como en el animal salvaje, la resistencia es instintiva en el indio, y ste hizo cuanto le fue posible por evadirse, pues se precipit del caballo, y, sacando un cuchillo, cort de un solo golpe la correa que lo enlazaba. Un momento ms y habra desaparecido entre los matorrales; pero, antes de dar un paso, seis brazos robustos se apoderaron de l y, aunque forceje furiosamente, se le derrib casi estrangulado, consiguiendo sujetarle, a pesar de los peligrosos golpes que descargaba con su larga navaja espaola. Mis compaeros disponanse a darle muerte y algunos haban desenvainado su sable para dejarlo en el sitio, pero me apresur a evitarlo. Repugnbame
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derramar la sangre de aquel hombre, a quien, merced a mi intervencin, se le perdon la vida. Sin embargo, para impedir que nos perjudicara, lo atamos a un rbol de modo que no pudiera soltarse, cosa que hicimos siguiendo las instrucciones de Stanfield, el hijo de los bosques. Escogise un rbol cuyo tronco fuera bastante, grueso para que lo abarcara exactamente el indio, de modo que las puntas de los dedos de ambas manos pudieran tocarse cuando le hubieran extendido los brazos en toda su longitud alrededor de l. Sujetronsele las muecas con correas agujereadas de trecho en trecho, y atadas unas con otras hzose otro tanto con las piernas a la altura de los tobillos, y las puntas de las correas se amarraron a estacas para impedirle enroscarse como un reptil en torno del rbol y no pudiera desgastar poco a poco sus ligaduras y romperlas a causa del roce. La ligadura era perfecta; el ms experto ladrn no habra podido recobrar su libertad. Tenamos intencin de abandonarlo all y soltarlo, quizs al regresar, suponiendo que volviramos por el mismo camino. En aquel momento no pensaba en la crueldad que cometamos. Habamos respetado la vida del indio, acto de clemencia en
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aquella circunstancia, y me preocupaba demasiado la suerte de seres ms queridos para perder el tiempo reflexionando en la suya. Tuvimos la precaucin de atarlo a cierta distancia del sitio en que nos habamos apoderado de l, porque podan pasar por all otros individuos de su partida, que lo habran encontrado demasiado pronto y desbarataran nuestros planes. Habamoslo aprisionado al aire libre, en la profundidad del bosque, con objeto de que ni sus gritos pudieran or los que pasaran por el sendero. Por lo dems, no lo dejbamos enteramente solo; le hara compaa un caballo, pero no el suyo, porque a uno de mis soldados se le antoj cambiarlo. Stanfield, que no iba muy bien montado, propuso un cambalache, como l deca, que el salvaje no tena derecho a rehusar; y, habiendo atado el kentuckiano a un rbol su jaco rendido de cansancio y ya bastante viejo, apoderse del mustang comanche, declarando que ya se la haban pagado los indios. Sin embargo, hubiera preferido hacer el cambalache con el renegado que le haba robado su cabalgadura. Disponamonos a reanudar la marcha, cuando de pronto se me ocurri una idea magnfica. Pens que tambin poda hacer un cambio ventajoso con el
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prisionero, un cambio, no de caballos, sino de hombres. Yo haba concebido un plan para librar a mi amada, plan que madur luego por el camino; pero el incidente que acababa de ocurrir me sugiri la idea de modificarlo por completo. A la sazn contemplaba al salvaje, que al pronto me haba inquietado, bajo muy diferente aspecto; consideraba su captura como una felicsima circunstancia, no pudiendo menos de ver en ella la mano de la Providencia, y este pensamiento me devolvi la esperanza. Conoc que el Cielo acuda en mi auxilio. El plan que me haba propuesto exiga ms valor que astucia, y estaba seguro de que no me faltaran en las circunstancias desesperadas en que me encontraba. Haba resuelto penetrar de noche en el campamento indio, a escondidas y protegido por la obscuridad, buscar a la cautiva y, si era posible, libertarla, echndonos en brazos de la suerte para escapar los dos. Si consegua entrar en el campamento y llegar junto a ella, lo dems era fcil. Las circunstancias no permitan arbitrar otros medios. Dar una batalla con tan pocos hombres, atacar el campamento indio aun con la ventaja que nos proporcionara esta sorpresa, era una temeridad. No
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slo hubiera sido el resultado nuestra derrota inmediata, sino que fracasara nuestra ltima probabilidad de socorrer a la cautiva. Dada la seal de alarma, y puestos los salvajes sobre aviso, escaparan de nuestra persecucin y perderamos a Isolina para siempre. Mis compaeros opinaron como yo que era una imprudencia atacar directamente, y, sin embargo, si se lo hubiera mandado, se habran precipitado todos tras de m en medio de nuestros adversarios. Muchos deseaban aventurarse conmigo en el campamento de los salvajes, y participar hasta el fin de los peligros que yo corriera; pero por muchas razones haba determinado ir solo. La compaa de uno de estos valientes duplicara las probabilidades de que nos descubrieran. Necesitbase maa y no fuerza, y en el ltimo momento la rapidez valdra ms an que la astucia. No necesito decir que abrigaba la persuasin de no poder apoderarme de la prisionera sin ser visto y perseguido; deba estar muy vigilada por los salvajes, y no slo por sus guardianes, sino tambin por los celosos ojos de los dos rivales que se disputaban la posesin de su persona. Deba entablarse, por lo tanto, una persecucin activa, una verdadera lucha
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en velocidad; pero confiaba en la ligereza de mis pies y de los suyos, me consideraba capaz de contener a los indios mientras ella corra hacia delante, y a este propsito deba llevar mi cuchillo y mis revlvers. Confiaba en tan excelentes armas, y mucho ms en la casualidad, o, mejor dicho, en Dios. Mi causa era justa; mi corazn firme y resuelto. Adems, deba tener tan cerca como fuera posible caballos preparados, hombres montados, carabina en mano y dispuestos a combatir o a huir. Tal era la empresa que estaba decidido a acometer. De su buen resultado dependa mi vida o mi muerte, porque, si se malograba, poco me importaba no sobrevivir a mi amada.

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XXXVIII PINTURA A LA INDIA Esto no obstante, cuanto ms detenidamente estudiaba la cuestin, el porvenir me pareca ms claro y el xito menos dudoso. Una de la mayores dificultades consista en saber cmo me introducira en el campamento enemigo. Una vez dentro de las lneas, es decir, en medio de las hogueras y de !as tiendas, estara relativamente seguro. Esto lo saba por experiencia, porque no era aqulla la primera vez que visitaba un campamento de indios de las praderas. En medio de los salvajes, mezclado con ellos, y exponindome a la brillante luz de sus hogueras, correra menos peligro de que me descubrieran al intentar atravesar sus lneas. Para esto era necesario en primer trmino, salvar la es250

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tacada exterior; despus pasar por entre los guardianes de los caballos, y luego cruzar la manada misma. Estos animales me causaban tanto recelo como los indios. Un caballo no es un centinela despreciable. Tan encarnizado enemigo del hombre blanco como su amo, jams permite que el primero se le acerque, ya por temor, ya por una verdadera antipata. Un hombre encargado de vigilar puede ser negligente, dormirse en su puesto; el caballo no se duerme ni se descuida nunca. El olor de un blanco, la vista de una forma humana que trate de ocultarse le har relinchar y resollar con todas sus fuerzas, de suerte que en cinco minutos cundir la alarma por todas partes y estar sobre las armas todo el campamento. Ms de un ataque bien combinado ha fracasado por causa del relincho del centinela mustang. Sin embargo, el caballo de las praderas no tiene una adhesin particular al indio. Sera una cosa extraa, pues no existe tirano ms brbaro que l para la raza caballar, conductor ms severo ni amo ms implacable que el jinete indio. La adhesin de este noble animal no es ms que efecto de la fidelidad que manifiesta hacia su compaero y seor, es el instinto que le avisa el peligro que puede correr su tirano. El pobre animal hara lo
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mismo en favor del hombre blanco, pues el color poco le importa, y con frecuencia el cazador fatigado se entrega al reposo en la soledad plenamente convencido de que su caballo velar fielmente su sueo. Pero mayores seran mis temores y el peligro ms inminente si hubiera perros en el campamento. En el interior de las lneas, estos inteligentes animales advertiran enseguida la aproximacin de un enemigo, y el mejor disfraz no me preservara de su olfato, pues el perro del salvaje distingue al momento un hombre blanco de otro rojo, como si sintiera una invencible antipata hacia las razas celta o sajona. Aun en tiempo de paz, si un blanco penetra en el campo de una tribu, apenas puede librarse de aquellas encarnizadas trallas que ms bien parecen de lobos que de perros; pero me constaba que los comanches no los tenan, porque no habamos visto ni una sola huella. Los indios acababan de recorrer el rastro de la guerra, y en estas grandes expediciones, dejan los perros y las mujeres en su territorio, costumbre de la que entonces me felicitaba. Tena el propsito de disfrazarme, porque hubiera sido una locura ir de otro modo. Aun en medio de las tinieblas de la noche ms obscura mi
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uniforme me hubiera vendido, y con mayor motivo teniendo que penetrar en el crculo formado por las hogueras, para buscar a la cautiva. Deseaba vestir, en lo posible, un traje indio, y haca tiempo que pensaba cmo haba de arreglarme para ello. Por esto me caus gran alegra el hallazgo de la piel de bfalo; pero me faltaban las polainas, el adorno de plumas y los del cuello, los largos bucles de cabellos, el color bronceado de los brazos y el pecho, y el rostro pintarrajeado de yeso, carbn o bermelln. Dnde poda encontrar lo que necesitaba para completar mi disfraz? En el momento de excitacin que sigui a la captura del salvaje, estuvo vagando mi pensamiento; pero, cuando ya bamos a alejarnos, se me ocurri que el salvaje podra proporcionarme lo que me hacia falta, y retroced para examinar su persona. Con cunto placer examin sus polainas de piel de gamo, sus sandalias bordadas de perlas falsas, su collar de colmillos de jabal, sus plumas de guila teidas de sangre, y el amplio manto de pieles de jaguar que penda de sus hombros! Si la peligrosa misin que me haba impuesto no me hubiese preocupado tanto, habra quitado esta ltima prenda a su dueo. Mis compaeros la haban contemplado con
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vida mirada y ms de uno se hubiera apoderado de ella; pero la consideracin del peligro inmediato calm su afn de pillaje y dejamos el magnfico manto de guerra en poder del indio prisionero. Este manto substituy a la piel de bfalo sobre mis hombros, quitme luego las botas, y me puse las polainas adornadas con cabelleras a modo de franjas, los calzones de flexible piel y el calzado del comanche que afortunadamente parecan hechos a mi medida. Todava me faltaba algo para convertirme en un verdadero indio. Cuando los comanches recorren el rastro de guerra van desnudos de medio cuerpo arriba, no llevando la camisa tnica ms que cuando van de caza o en las ocasiones ordinarias. Cmo imitar aquella piel cobriza, aquellos hombros y brazos bronceados, aquel pecho pintado, y, por ltimo, el rostro encarnado, blanco y negro? Necesitaba pintarme, pero de dnde sacara la pintura? Bah! dijo Rube, que tena en la mano una piel de lobo artsticamente trabajada y guarnecida con plumas y cuentas de vidrio. Aqu est la bolsa de medicinas de nuestro indio. Creo que encontraremos lo que necesitamos en el tocador de viaje de
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ese individuo. Ajaj! Aqu tenemos todo lo necesario. Rube haba metido la mano en el fondo de la bolsa bordada, y al mismo tiempo que hablaba iba sacando con aire de triunfo varios paquetitos de piel, que a juzgar por las manchas que tenan, deban contener pinturas de diversos colores; sac tambin un objeto brillante confundido entre los dems; era nada menos que un espejo. Ninguno nos sorprendimos de encontrar aquella extraa coleccin en semejante sitio, porque all era donde naturalmente debamos buscar aquellos objetos, pues en tiempo de paz y ms en los de guerra, los jinetes indios van siempre provistos de su color encarnado y de su espejo. Los colores correspondan exactamente a los que brillaban en la epidermis del guerrero cautivo. El afilado corte de una navaja hizo desaparecer mis bigotes en un momento; nos procuramos grasa para diluir los colores, y pasando al lado del indio, me coloqu en disposicin de que hicieran de m su vivo retrato. Rube era el pintor; un pedazo de piel de gamo le serva de pincel, y la ancha mano de Garey de paleta.
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La operacin no dur ms de veinte minutos, al cabo de los cuales la copia no desmereca del original. Todava me faltaba una cosa, y de las ms importantes por cierto en la metamorfosis de mi apariencia: los largos bucles negros que adornaban la cabeza del comanche. Pero pronto qued salvada tambin esta dificultad, pues apelando a la hoja, de una navaja en vez de tijeras, Garey desempe el oficio de peluquero, y la cabellera del pobre indio qued privada de sus gloriosos y ondulantes bucles. El salvaje, creyendo, sin duda, que le bamos a desollar el crneo, se estremeci al ver brillar sobre su frente la afilada hoja. No era as como yo quera quitar la cabellera a este tunante murmur Rube mientras se practicaba la operacin. Saca el pellejo tambin, Bill! Eso nos evitar trabajo, porque, cmo nos arreglaremos para hacer una peluca si no lo desuellas? Haz lo que te digo: arrncale su maldita piel. Naturalmente, Garey no haca caso de este cruel consejo, aparte de que saba que Rube no hablaba en serio. En poco tiempo qued hecha una tosca peluca, que me pusieron en la cabeza sujetndomela con mis propios cabellos que eran bastante largos, y, por fortuna, negros como los del indio.
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Parecime que ste se sonrea al ver el uso que hacamos de sus magnficas trenzas; pero su sonrisa era torva, y durante toda la escena permaneci en el ms profundo silencio. El extravagante disfraz, la mezcla extraa de lo cmico y lo serio que acompaaba a tales preparativos, y sobre todo la facha del indio cautivo despus que le raparon hacan rer a las piedras, y mis compaeros, no pudiendo contenerse, prorrumpieron en estrepitosas carcajadas. Por ltimo, pusironme el adorno de plumas en la cabeza. Era una suerte que el guerrero lo llevara, porque tan magnfico tocado no suele usarse en las expediciones belicosas, y contribuy mucho a completar mi disfraz. Con dicho adorno en la cabeza, era difcil descubrir mis cabellos postizos aun en medio del da. Mi tocado estaba completo, pues el pintor, el peluquero y el sastre haban cumplido su misin a las mil maravillas.

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XXXIX LTIMOS PASOS SOBRE LA PISTA Con gran lentitud y adoptando mayores precauciones que nunca, emprendimos la marcha, no avanzando hasta que los cazadores haban explorado detenidamente el terreno. Las huellas recientes de los indios indicaban que nos llevaban muy poca delantera, y esperbamos verlos de un momento a otro. No desebamos encontrarlos antes de la puesta del sol, porque no podra reportarnos ventaja alguna alcanzarlos durante su marcha; antes, al contrario, temamos tropezar con algn rezagado, porque poda desbaratar nuestros proyectos. Dimos, por consiguiente, a los salvajes el tiempo necesario para plantar su campamento, y a los rezagados para llegar a l.
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Pero tampoco podamos retrasarnos mucho, porque el consejo deba celebrarse aquella misma noche, segn lo que Isolina haba sabido, y a la salida de l tendra efecto el desenlace. Era absolutamente indispensable llegar a tiempo de presenciar uno y otro. El consejo podra reunirse inmediatamente despus de hacer alto. Tratndose del hijo de un jefe y de uno de stos, porque de este rango disfrutaba el renegado blanco entre los indios, la cuestin no poda quedar indecisa mucho tiempo, y sobre todo cuando sta era la posesin de la mujer ms hermosa del mundo. Mi propsito era llegar a la vista del vivac indio a la hora del crepsculo, a ser posible, para practicar un reconocimiento con mis amigos antes que la obscuridad nos lo impidiera. Desebamos conocer tambin las inmediaciones para saber cul sera la mejor direccin que podramos tomar en el caso de que triunframos en la empresa. Acomodbamos nuestra marcha a las seales de la pista: los exploradores saban decirnos, con un minuto de error, de cundo databan las ltimas pisadas, y esto nos guiaba. Ambos se deslizaban silenciosamente por el mismo rastro, con los ojos clava259

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dos en la superficie del suelo; pero los mos se fijaban con ms inquietud en el cielo, pues tema un obstculo que se opusiera a la ejecucin de mi proyecto. Qu cambio tan completo se haba operado en mis aspiraciones! Cun diferentes eran de las de las dos noches anteriores! El aspecto mismo del cielo que hasta entonces me haba contrariado hubiera colmado entonces mis deseos. Antes haba maldecido las nubes, y en aquel momento peda con toda mi alma que hubiera nubes, obscuridad, tormenta. Entonces hubiera bendecido los negros vapores; pero no se divisaba la menor sombra en toda la superficie del firmamento, y la mirada slo vea por doquier las llanuras ilimitadas del ter. Una hora despus, la inmensidad de la celeste bveda se cuajara de millones de brillantes estrellas y la noche, plateada por la luz de una luna resplandeciente, sera tan clara como el da. Es difcil dar una idea de la consternacin que me caus el aspecto de tan hermoso cielo. El ave nocturna, que no vive feliz sino en la ms profunda obscuridad, no habra experimentado mayor contrariedad que yo. Si llegaba a brillar la luna, la empresa sera mucho ms arriesgada; el peligro se duplicara.
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Estbamos, a la sazn, a mitad del mes lunar, y la luna deba salir inmediatamente despus de la puesta del sol, llena, redonda y casi tan brillante como el astro diurno, sin la menor nube que velara su faz, que protegiera la tierra contra su argentada luz. Fue un buen pensamiento el de mi disfraz; no habamos perdido el trabajo al arreglarlo perfectamente, pues, dada la claridad que nos amenazaba, era lo nico con que poda contar, lo nico que poda proteger mi incgnito. Sin embargo, como el salvaje tiene buena vista y todos sus sentidos sumamente desarrollados, de poco me serviran mis adornos de plumas si me vea obligado a hablar. Poda suceder que engaados los amigos del modelo por esta exactitud de imitacin, por esta copia perfectamente sacada, se aproximaran a m y me hablasen, y, en este caso, como yo saba muy pocas palabras del dialecto comanche, me vera, sumamente apurado para seguir la conversacin. Se acercaba la noche; el disco del sol estaba prximo a desaparecer tras el horizonte; llegaba el momento supremo para m. Como nuestros exploradores tardasen en darnos cuenta de sus observaciones, nos detuvimos en un pequeo tallar para esperarlos. Descollaba ante nos261

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otros una colina bastante alta, en cuya cima haba rboles; el rastro de la guerra pasaba por all. Vimos a los dos guas meterse entre la arboleda y no los perdimos de vista para aguardar su regreso. De pronto apareci uno de ellos en el lindero del bosque; era Garey que nos haca seas de que nos reuniramos con l. Hicmoslo as y el hbil explorador nos gui al travs de los troncos por la cumbre de la colina. En la vertiente opuesta, la arboleda no bajaba ms que hasta corta distancia, pero nos detuvimos antes de llegar al lmite, y, despus de apearnos, atamos los caballos a los rboles. Entonces empezamos a andar a rastras hasta que llegamos al mismo lindero del bosque, y miramos atentamente entre el follaje para examinar la llanura que haba al pie de la colina. Vimos humaredas, luego varias hogueras y, en el centro de ellas, una tienda de pieles, distinguiendo tambin sombras alrededor de los vivacs; eran hombres que iban y venan y caballos que pastaban tranquilamente. Aqul era el campamento de los comanches.

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XL EL CAMPAMENTO COMANCHE El crepsculo era a suficientemente obscuro para ya ponernos completamente a cubierto de las miradas bajo la sombra de los rboles, que, sin embargo, no era tan densa que nos impidiera reconocer con exactitud la posicin del enemigo. Habamos llegado, pues, en el momento oportuno. Desde donde estbamos podamos verla perfectamente; de una sola ojeada abarcbamos el campamento y una gran extensin del pas circunvecino. La colina a la que habamos subido, especie de cerro aislado, era la nica eminencia de considerable elevacin que se vea en algunas millas en contorno, y el campamento estaba instalado en una llanura que se extenda en la base de esta eminencia y pareca ilimitada.
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Era una pradera salpicada de bosquecillos, tallares y zonas de terreno pobladas de rboles, entre los cuales predominaba el pecan. Entre dichos bosquecillos y terrenos arbolados crecan, diseminados, otros vegetales, cuyas copas adquieren un extraordinario desarrollo. Estos rboles, que parecen formar parte de un parque, unidos a los grupos de pecanes semejantes a tallares, daban a aquel lugar el aspecto de un pas civilizado, y un sinuoso riachuelo deslizaba mansamente sus aguas, reflejando como un manto de plata los ltimos rayos del sol. Esto no obstante, aquello no era ms que un desierto, pero un desierto magnfico. La mano del hombre no haba contribuido jams a amenizar aquellos lugares apartados; el arte humano no haba intervenido en la creacin y adorno de aquel delicioso paisaje. El campamento indio estaba situado a orillas del riachuelo, a media milla del pie de la colina prximamente. Bastaba mirar la posicin de aquel campamento para conocer el acierto que haba presidido en la eleccin del sitio no tanto para la defensiva como para ponerle a cubierto de una sorpresa. Suponiendo que la tienda, nica que all haba, indicara el centro del campamento, este punto esta264

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ba en el lindero de un bosquecillo frente al riachuelo. Desde la tienda hasta la orilla del pequeo arroyo formaba el terreno un declive suave como el glacis de un recinto fortificado; la superficie ocupada por el cordn de hogueras estaba alfombrada de un espeso musgo que cubra todo el terreno entre los rboles y el riachuelo, y sobre esta compacta verdura destacbanse los atezados guerreros, unos a pie, en actitud indolente o paseando, otros tendidos sobre la hierba, y los dems junto a las hogueras ocupados, al parecer, en preparar su cena. Una fila de lanzas, plantadas con regularidad, sealaba el terreno de cada guerrero; sus delgadas astas, que tendran unos cinco pies de largo, parecan mstiles de buques, ondeando en ellas numerosos gallardetes y banderolas, plumas pintadas y cabelleras humanas. Cerca de cada una de ellas veanse colocados el fastuoso escudo, el arco, el carcaj, la bolsa, bordada y el saco con medicinas del guerrero, habiendo adems, all agrupados, otros seres de diferente naturaleza y cuya observacin me conmovi. Eran mujeres, y como haba an bastante luz pude distinguir sus facciones; eran las mujeres blancas, las desdichadas cautivas. Qu extraas sensaciones
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experiment al contemplar aquellas formas indecisas, aquellos tristes rostros! Los caballos protegan los flancos a derecha e izquierda, y ocupaban una ancha zona de terreno; los haban atado fuera para que paciesen a su gusto, y podan circular en toda la longitud del lazo que les serva de ronzal. Su lnea iba a parar a la parte posterior del campamento y se reuna detrs del bosquecillo, de modo que aqul quedaba comprendido en un arco formado por estos animales. La cuerda de este arco era el riachuelo, pues el campamento no se extenda ms all. El sitio, pues, estaba perfectamente escogido para precaverse de una sorpresa, y slo el bosquecillo, al que se adosaba el campamento, se vea en un radio de un millar de pasos. En todo el contorno y aun en la orilla opuesta del riachuelo, la llanura careca de rboles y de toda especie de abrigo; ni helechos, ni matorrales, ni nada que hubiera podido ocultar la llegada de un enemigo, haba all. Los indios, por consiguiente, no tenan que temer sorpresa alguna; pero, como en ellos la prudencia es instintiva, puede decirse que se haban instalado en aquel paraje obedeciendo sin duda a la influencia de la costumbre. El bosquecillo les
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proporcionaba lea, el riachuelo agua y la llanura pasto para sus cabalgaduras, y con un cuadrpedo para cenar tenan todo lo necesario. Una sola ojeada me bast para comprender la ventaja de su posicin, ojeada no de soldado, sino de cazador y de hombre acostumbrado a la guerra de emboscadas. Era imposible acercarse a ella sin apelar a una estratagema, y ste es el eterno recelo del indio a caballo. Que si la alarma no es repentina, y puede disponer de cinco minutos de tiempo, no se le podr atacar. Si el enemigo es superior en fuerzas, podr darle caza; pero necesita tener mejor cabalgadura que l para obligarle a venir a las manos. Batirse en retirada y no oponer una defensa activa, tal es, por regla general, la estrategia del comanche, a menos que su agresor sea un mejicano, en cuyo caso luchar con l con el valor de quien se considera ms fuerte. Cuanto ms contemplaba el campamento de mis adversarios, ms se apoderaba de m el desaliento. Era imposible penetrar en l, a no ser protegido por una noche obscursima. El espa ms astuto no habra podido aproximarse, sin ser sorprendido. Mis compaeros debieron opinar lo mismo porque el desaliento se reflej en sus rostros mientras perma267

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necan a mi lado de rodillas, silenciosos y tristes. Ninguno se atrevi a pronunciar una palabra.

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XLI DELIBERACIN Sin exteriorizar mis impresiones, prosegu examinando el campo; pero no pude encontrar medio de acercarme a l en secreto ni con seguridad. La llanura adyacente era una pradera cubierta de espesa alfombra de hierba en un radio de mil pasos; pero esta hierba era muy corta y apenas se poda ocultar en ella, un pequeo animalejo, y mucho menos el cuerpo de un hombre ni el de un caballo. De buen grado habra recorrido arrastrndome la media milla que nos separaba del vivac; pero este esfuerzo no me hubiera servido de nada, y lo mismo hubiera podido ir andando, porque tanto de un modo como de otro no dejaran de verme los habitantes del campamento o los que guardaban los caballos. Y aun cuando consiguiera penetrar sin
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tropiezo en el interior de las lneas, aun cuando hubiera tenido la suerte de encontrar a Isolina, cmo habamos de escapar sanos y salvos? Seguramente saldran en nuestra persecucin, en cuyo caso no tendramos ninguna probabilidad de substraernos a los esfuerzos de los indios, que enseguida nos daran alcance y nos mataran a lanzadas o a hachazos. Mi plan consista en acercar mi caballo cuanto me fuera posible al campamento enemigo, dejarlo escondido por all cerca para que nos fuera posible encontrarlo pronto al huir, montar en l, llevando a mi amada en los brazos, y reunirme a escape con mis amigos que deban permanecer emboscados todo lo ms prximo al campamento que permitiese la naturaleza del terreno. Pero este plan hacalo impracticable la posicin particular de los indios. Yo haba contado con los rboles, con algn tallar, con los matorrales, con alguna desigualdad del terreno, con algo, en fin, que me permitiera aproximarme a ellos; pero la realidad distaba mucho de parecerse a lo que me haba imaginado. A excepcin del pequeo tallar, en que se apoyaba la tienda, no haba ningn bosque ms prximo que aquel en que nos habamos ocultado, y
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penetrar en dicho tallar equivala a penetrar en la plaza misma. Pensbamos haber avanzado hasta el lmite extremo que pudiera ponerlos al abrigo; algunos pasos ms nos habran llevado fuera del lindero del bosque, y entonces aquellos salvajes nos hubieran visto lo mismo que nosotros los veamos a la sazn, as es que no nos atrevamos a movernos para avanzar ni para retroceder. Levant los ojos al cielo, pero ste no me envi un rayo de esperanza; la atmsfera estaba demasiado despejada. Me vera obligado a renunciar a mi proyecto y a adoptar otro para salvar a la desdichada que corresponda a mi amor? pero qu otro proyecto? En aquel momento, una ligera sombra cruz por mi mente. Era una idea practicable, pero terriblemente peligrosa, mas entonces no estaba en situacin de reparar en el peligro. Todo lo que no fuera una perspectiva de muerte cierta me inspiraba poco temor, adems de que hubiera preferido la muerte a tener que desistir de mi empresa. Llevbamos con nosotros el caballo del comanche cautivo; Stanfield lo haba cambiado por el suyo, y esto me sugiri la idea de saltar sobre dicho caballo y entrar en el campamento. Esto no era sino
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una modificacin a mi proyecto, pues ya haba pensado desempear el papel de un guerrero indio cuando penetrase en el interior del campo. El nuevo proyecto me obligaba solamente a representarlo fuera de las lneas, y hacer una entrada solemne, con lo que tendra un escenario dramtico ms acomodado al aumento del peligro. Sin embargo, no eran tales mis ideas, y el disfraz que llevaba no tena nada de burlesco en el fondo. Lo menos ventajoso que haba en aquel nuevo plan era que corra mayor riesgo de encontrarme en contacto con los amigos del guerrero de la banda roja, de que se me acercaran e interrogaran; y, naturalmente, aquella gente esperara que les contestase. Aunque saba algunas palabras comanches, no eran las suficientes para sostener una conversacin, y mi mal acento o el sonido de mi voz podan descubrirme. Verdad es que me quedaba el recurso de responder en espaol, porque muchos comanches hablaban esta lengua; pero el expresarme en ella no dejara, de infundir sospechas. Adems, tampoco poda fiarme del caballo indio, que ya haba tratado de arrojar al suelo a Stanfield, disparando terribles coces y mordiendo a su jinete que pareca abrasarle el lomo. Si haca lo mismo
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conmigo en el momento de mi entrada triunfal, llamara la atencin de los centinelas, despertara sospechas, y acudiran a examinarnos de cerca. Si, por fortuna, lograba entrar en el campamento, encontraba la cautiva, y la arrancaba de manos de sus verdugos, sera insensato contar con aquel mustang arisco y caprichoso para huir de la persecucin del enemigo, porque ste tendra caballos tan buenos o mejores corredores que l, y nos alcanzara y nos dara muerte. Oh! Si hubiera podido montar sobre Moro hasta cerca de aquella lnea de centinelas! Si hubiera podido ocultarlo all! Pero, como esto no era posible, hube de renunciar a esta idea. Estaba casi decidido a arrostrar todos los peligros del papel que me haba propuesto desempear, cabalgando en el mustang indio, y habiendo dado cuenta de esta resolucin a mis compaeros, todos opinaron que era sumamente peligrosa, y algunos quisieron disuadirme de acometerla; pero stos desconocan los motivos que me impulsaban a obrar as, y no saban cunta fuerza y denuedo puede inspirar una doble pasin. Aquellos hombres rudos no haban amado nunca tan apasionadamente como yo,
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y no quise dar odos a sus consejos, demasiado prudentes. Otros reconocan el peligro, pero no vean otro modo de obrar. Algunos, muy pocos, haban experimentado durante su vida algunos accesos de la pasin que me arrastraba, y sus consejos estuvieron de acuerdo con la resolucin que tena adoptada ya, y sta fue la opinin que segu. Uno solo haba permanecido callado hasta entonces, uno cuya opinin era para m de mayor precio que la de todos los dems juntos. Rube no haba hablado an.

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XLII EL ORCULO DE RUBE El viejo cazador mantenase apoyado en su carabina cuya culata haca firme contra el tronco de un rbol, mientras que la boca del can pareca descansar en la ternilla de la nariz de su dueo. Como el hombre y el arma tenan la misma longitud, los dos juntos exactamente yuxtapuestos presentaban la figura de una V invertida. El cazador tena agarrada la carabina con las dos manos, cuyos dedos se cruzaban, mientras que con los dos pulgares se apretaba las alas de la nariz. A simple vista, era imposible precisar si miraba al interior del can, o ms all, a la parte del campamento indio.

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Esta actitud era la que adoptaba siempre que se presentaba una cuestin difcil que reclamaba toda su energa y actividad. A la sazn, estaba muy ocupado en consultar la divinidad, el demonio familiar que supona residir en el fondo del sombro tubo de Targuts. Al cabo de algn tiempo, todos los dems cesaron de hablar para observarle; saban que no se dara un paso antes de haber odo la opinin de Rube y la esperaban ms o menos impacientes. Transcurrieron diez largos minutos sin que el cazador hiciera ningn movimiento ni pronunciara una palabra; ni siquiera mova los labios, ni un solo msculo; nicamente sus ojos parecan agitados, y aquellos pequeos globos que brillaban en sus cncavas rbitas eran las nicas seales de vida que se advertan en l. Habra podido pasar por una estatua o por un espantajo sostenido por un palo, confirmando tal presuncin la larga carabina negruzca y bronceada por las intemperies. Transcurrieron diez minutos sin que el cazador despegara los labios; su orculo no le haba respondido an. Observndolo con detencin, advertase que Rube fijaba la vista alternativamente en el can del
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arma y en el campamento indio. Tan pronto levantaba un poco los ojos para pasearlos por la llanura, como los tena bajos y dirigidos en apariencia al interior del can de Targuts; por una parte, acuda a los objetos exteriores en busca de los datos del problema; por otra, dejaba a su divinidad domstica el cuidado de resolverlo. El buen cazador prolong mucho tiempo esta conjuracin sobrenatural, y los voluntarios empezaban a impacientarse, pues a todos les interesaba el resultado de la conferencia. En el lmite extremo que los separaba de un peligro de muerte, no era de extraar que estuvieran ansiosos por conocer el modo cmo deba concluir. Sin embargo, hasta entonces nadie se haba atrevido a preguntar a aquel original anciano. Por fin, Garey acercse al cazador en el momento en que ste, levantando la cabeza y agitndola triunfalmente, daba un ligero chasquido con la lengua, y demostraba con ademanes bien conocidos que la consulta haba llegado a su trmino, y que el duendecillo alojado en el fondo del can de su carabina se haba dignado contestarle. Yo haba contemplado a Rube en silencio lo mismo que los dems y aquel expresivo movimiento de
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cabeza, y la especie de silbido sordo, pero elocuente, que pona fin a la conferencia entre el viejo cazador y su genio familiar fueron de mi agrado. Aquellas seales significaban que quedaba desenredada la madeja, y que el experto cazador haba dado con alguna aagaza practicable para penetrar en el campamento comanche. Acerqume a l con Garey; mas no para hacerle preguntas; lo conocamos demasiado para permitirnos tal atrevimiento. Sabamos que era menester dejarle en libertad de exponer su proyecto cuando lo creyese oportuno, y as lo hicimos, limitndonos a ponernos a su lado. Qu tal, Bill? exclam al fin despus de hacer una prolongada aspiracin. Y usted, joven, qu opinan ustedes dos de este asunto? Presenta muy mal aspecto, eh ? Bastante malo respondi Garey con laconismo. As lo he credo yo al principio. Ah! repuso el joven cazador desalentado. No hay medio de entrar ah... Quieres callar?... Que no hay medio! Quin es el chiquillo que te ha sugerido esa idea, pobre Bill?
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Pues bien, s; hay un plan que no servir de gran cosa, y en el que hace un rato nos hemos ocupado. Dime cul es replic Rube sonrindose triunfalmente; dime en qu consiste, pero despacha, Bill, porque el tiempo es sumamente precioso en estos momentos. Vamos a ver, qu plan es se? Pronto queda explicado, Rube. El capitn se propone montar en el caballo indio y marchar al campamento. Al campamento en lnea recta, eh? Como si dijramos, de cabeza. De nada le servira ir por el lado de las malezas, pues le veran llegar a hurtadillas. Llveme el diablo si los pieles rojas ven algo! S, que me condene si ven algo ms que fuego. A m no me vern, aunque cada uno de ellos tuviera ms ojos de los que Argos llevaba, en su caparazn. No, no me vern, amigo Bill! Cmo puede ser eso? pregunt entonces Quiere usted suponer que cualquiera puede acercarse a ese campamento sin ser visto? Es eso lo que quiere usted decir, amigo Rube? S, eso precisamente es lo que quiero decir, amigo mo. Pero, hablando con claridad, no es pre279

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cisamente eso. No he dicho que uno de ustedes pudiera ponerlo en prctica, sino que el cazador aqu presente, Rubn Rawlings, de las Montaas Pedregosas, se deslizar hasta el centro de ese campamento como un escabarajo entre las hojas de una col, sin que le atisben los salvajes, y aunque esos canallas tengan ms ojos que insectos llevan encima, y no son pocos, porque segn mis noticias, esto dara a cada uno de esos hijos de squaws una cantidad de ojos tan grande como los de la cola del pavo real, y les sobrara an. Conque, t crees que no hay medio de meterse entre ellos sin que lo vean? Ser posible que todava parezcas bisoo en estos lances, Garey? Pero explquese usted, Rube: cmo llevar usted a cabo este milagro? Ya, sabe usted cun impaciente estoy... Eh, eh, tenga paciencia, amigo! Se necesita paciencia y una buena dosis por cierto antes de poder calentarse las pantorrillas en aquellas hogueras, pero lo conseguir usted, y en poco tiempo si ejecuta al pie de la letra lo que el viejo Rube va a decirle, y abre mucho los ojos y tiene muda la lengua. S que se conformar usted a todo esto: s que es usted listo hasta la punta de las uas, y que el zorro ms as280

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tuto no puede burlarle. Pues bien; sepamos: est usted dispuesto a seguir todas mis instrucciones? Prometo no separarme de ellas en un pice. Eso es lo que se llama hablar cuerdamente. Ea, pues, all van mis consejos. Y, seguidamente, Rube se acerc al lindero del bosque, hacindonos sea a Garey y a m de que lo siguiramos. Cuando llegamos al extremo del tallar, pero siempre a cubierto, arrodillse detrs de los matorrales. Segu su ejemplo ponindome a su derecha, mientras que Garey haca lo mismo a la izquierda. Miramos al campamento indio que dominbamos perfectamente, as como la llanura circunvecina, en cuanto nos lo permita la claridad de la luna, demasiado brillante por mi desgracia, y cuando hubimos contemplado en silencio aquel espectculo, Rube se dign entablar conversacin.

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XLIII CONSEJOS DE RUBE Ahora, Bill, y usted, amigo mo, miren hacia ese campamento, y vean si no hay un camino que conduce al centro mismo de la plaza, recto como una cola de rata helada Lo ven ustedes? Pero no est a cubierto? repuso Garey con tono interrogativo. S, hombre, s; e igualmente cada paso que se d por l. En vista de esto, examinamos atentamente la circunferencia del campamento y el terreno inmediato, pero sin lograr descubrir ningn sitio cubierto por donde pudiera llegarse a l. Levant los ojos, y recorr toda la bveda celeste con escudriadora mirada; observ todos los puntos del horizonte hasta el cenit, por ver si haba nubes, pero todo fue intil. Al282

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gunas ligeras neblinas flotaban muy altas en la atmsfera, pero tan slo proyectaban una sombra imperceptible, aun al pasar por delante del disco de la luna, y que slo eran indicio de un tiempo magnfico. Aquellas leves nubecillas que se movan con suma lentitud, casi fijas en la faz de los cielos, eran prueba de que no debamos esperar un cambio repentino de tiempo. De suerte que, al decir que se poda penetrar en el campamento a cubierto, el viejo cazador no querra expresar que iramos cubiertos por las tinieblas. Por vida ma! No veo nada que pueda guarecernos, ni maleza, ni matas, ni maldita de Dios la cosa exclam Garey. Malezas! Matas! replic Rube. Quin habla de eso? Hay otros medios de esconder el cuerpo sin necesidad de hierbas ni plantas. Sabes, Bill Garey, que sospecho que te has embrutecido por las mismas tonteras de amor que nuestro joven capitn? No, no, Rube! Pues que el diablo me lleve si no lo creo. Me han asegurado que has dicho a una de esas muchachas... Qu?
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Demasiado lo sabes. No es cierto que has dicho a una de las chicuelas de la ranchera que la queras, y que el amor te haba entrado en el cuerpo con ms rapidez que una mula descarga un par de coces? No son stas tus palabras, Bill? Ha sido una broma. S, s, ya veremos si ser una broma cuando volvamos al fuerte de Bent y entere de ello a Ciervecilla, tu squaw. Por el valle de Josafat! Valiente trapisonda va a armarse! No sabes lo que dices, Rube; ests equivocado. Forzosamente ha de haber algo, porque tienes trastornada la mollera, pobre Bill; hace unos cuantos das que no se te ocurre nada aceptable. Malezas y matas! Pero, tienes los ojos dados a componer? No ves all abajo un ribazo? Un ribazo! repetimos Bill y yo al mismo tiempo. S, s replic Rube: un ribazo; me parece que lo hay, all, delante de vuestras narices, a no ser que los dos se hayan quedado tan ciegos como dos zarigeyas pequeas. Vamos, lo ven ahora? Ambos guardamos silencio. Empezamos a comprender la idea de Rube, y nuestros ojos y nuestros
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pensamientos se dirigieron de pronto a la orilla del riachuelo, porque a ste se refera el viejo cazador. Aquella corriente circulaba junto a las lneas indias, y formaba por un lado el lmite del campamento. Desde donde nos encontrbamos, podamos decir que el agua corra en direccin a nosotros, porque el riachuelo, al llegar al pie de la colina que a la sazn ocupbamos, rodeaba su base dando un brusco recodo. El campamento enemigo estaba en la orilla izquierda, aun cuando pareca instalado en la derecha si se le contemplaba en el sentido contrario a la corriente, como hacamos entonces. As, pues, para subir a la orilla izquierda, se necesitaba atravesar las lneas y pasar por entre los caballos que estaban atados muy cerca del agua. Al examinar aquellos sitios, ya se me haba ocurrido tomar este camino para introducirme ocultamente en el campamento; mas para ello necesitaba ir debajo del agua, pues nadando por la superficie habra sido descubierto, y aun en el caso de que un hombre diestro se aproximara de este modo, deba ir sin caballo, en cuyo caso, cmo escapar en el momento crtico? La imposibilidad de hacerlo as, me pareci evidente. Muchas veces se me ocurri esta idea, otras tantas tuve que desecharla.
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No le ocurra lo mismo a Rube: precisamente era este el plan que haba concebido, e iba a demostrarnos el modo de ponerlo en prctica. Quedamos en que ven ustedes un ribazo, no es as? Poca cosa es dijo Garey con cierto desaliento. Pardiez! No es tan alto como los ribazos cortados a pico del Missouri, ni como las orillas escarpadas del ro de las Serpientes; pero, si no es tan alto como ustedes quisieran, ya lo ser; de minuto en minuto va sindolo ms, pueden creerme. Pero es que los ribazos crecen? Es eso lo que quiere usted decir? Se...gura...mente; o lo que es exactamente igual: hay algo que disminuye a medida que el ribazo aumenta. El agua? Si, el agua que, por fortuna, baja pulgada a pulgada, y dentro de media hora habr delante del campamento ribazos de media yarda de altura. Y cree usted que podr entrar en el campamento ocultndome tras ellos? Sin duda alguna. Qu puede impedirlo? Eso es tan fcil como disparar a un conejo.
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Pero, cmo llevar el caballo all tan cerca? Del mismo modo que ir usted. Le aseguro que el cauce del riachuelo es bastante profundo para ocultar el jaco ms grande de la creacin. Ahora va lleno, a causa de lo que le ha hecho crecer la ltima lluvia; pero, de todos modos, el caballo podr vadearlo o andar, como le acomode, y el ribazo impedir que los indios lo vean; y si usted quiere, lo puede dejar en el ro. En el agua? Naturalmente; el cuadrpedo lo esperar all; y si no se est quieto, no hay ms que atarle las narices a la orilla. No tema no poder acercarlo hasta donde le parezca a usted mejor; pero no lo lleve demasiado lejos y en direccin del viento, para que los mustangs no les olfateen al pasar, y as todo ir bien. Probablemente tendr que recorrer unos doscientos pasos; si consigue apoderarse de la joven, podr cruzar fcilmente esta distancia corriendo, y, despus, derecho al caballo, y cuando est montado, a escape, como si le hubiesen aplicado fuego a la grupa. Al trepar por la colina viene derechamente al bosque donde estaremos todos escondidos; y, entonces, pobres salvajes si no se mantienen a respetuosa distancia de nuestras armas! Esto es todo.
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Sin duda alguna, este plan pareca bastante practicable. El descenso del nivel del agua era un nuevo elemento de xito, que me haba pasado inadvertido, pero que Rube haba observado. Por esto pas tanto tiempo sin emitir su opinin, observando este fenmeno mientras lo veamos apoyado en su carabina. Sus ojos perspicaces haban advertido una diminucin de muchas pulgadas durante la media hora que pasamos en aquel sitio, y a la sazn que me haba hecho reparar en este incidente, observaba yo tambin que las orillas estaban en efecto ms elevadas que cuando llegamos. Sin duda alguna, la idea de acercarse a favor del riachuelo era ya admisible. Si el cauce era bastante profundo, poda llevar el caballo tan cerca como necesitara; lo dems dependa de la suerte y de la astucia. Meterse all con el caballo indio aadi Rube no servira de nada. En todo caso, podra apelar a ello cuando no hubiera otro recurso. Tenga usted por seguro que esos condenados mustangs armaran tal alboroto relinchando, piafando y haciendo corvetas, que pondran en movimiento a toda la partida, y entonces alguno de esos monigotes
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de ojos de lince no dejara de descubrir que es usted un blanco disfrazado. Enseguida, tom mi determinacin; Rube me decidi, y resolv proceder de acuerdo con las inspiraciones del can de Targuts.

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XLIV EN EL RIACHUELO Pronto estuvieron hechos mis preparativos, pues slo me faltaba apretar las cinchas de mi montura, examinar mis revlveres y colocar mis pistolas y mi cuchillo de caza donde pudieran ir ocultos, debajo del manto de pieles de jaguar. Cinco minutos despus, estuve dispuesto. Esper, sin embargo, que descendiera algo ms el nivel del agua, pero no mucho, porque la ansiedad que me dominaba no me permita tener paciencia. La hora de celebrar los indios el consejo se acercaba, y no me detuve ms. Adems, tampoco era necesario; a la luz de la luna, vease como se destacaba la lnea obscura de la orilla que separaba la pradera de la superficie del agua. La corriente brillaba como una cinta de plata, haciendo resaltar ms la faja de
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tierra que se elevaba verticalmente sobre ella por haber diminuido mucho el caudal del riachuelo. Mont sobre Moro, los compaeros se agruparon en torno mo par a despedirse y todos, uno tras otro, me estrecharon la mano, desendome un feliz xito. Algunos teman no volver a verme, otros tenan ms confianza, y todos juraron vengarme si pereca en la contienda. Rube y Garey me acompaaron hasta la falda de la colina. El sitio en que el riachuelo se encontraba con ella estaba lleno de matorrales que, siguiendo a lo largo de la cuesta, unanse al bosque de la cumbre. Descendimos ocultndonos tras aquella hilera de zarzales para llegar a la orilla precisamente en el ngulo saliente formado por el declive del terreno. Rodeaba la base de la eminencia una estrecha faja de los mismos matorrales, y entonces reconocimos que siguiendo el camino por donde acabbamos de descender, hubiramos podido colocar la emboscada algo ms cerca del campamento. Sin embargo, este abrigo no ofreca tantas seguridades como el de la cima, y en caso de retirada habramos tenido que subir a galope por la rida pendiente de la colina, dejando ver nuestro escaso nmero. Teniendo esto
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en cuenta, resolvimos, despus de una corta deliberacin, que la gente no se moviera de donde estaba. A partir del recodo al que acabbamos de llegar, el riachuelo deslizbase casi en lnea recta hacia el campamento de los indios, y se desplegaba brillante como una faja de metal bruido. Las malezas no se extendan ms all a lo largo del ro, de modo que, avanzando un paso ms, quedbamos expuestos a la vista del enemigo. Por all deba entrar en el agua; me ape, pues, y me decid a tomar aquel bao forzoso. Los cazadores habanme dado sus ltimas instrucciones, sus postreros consejos. Ambos me estrecharon la mano, apretndola de un modo mucho ms expresivo que las palabras, lo que no les impidi aadir algunas. Garey me dijo: Rube y yo estaremos cerca. Si dispara algunos pistoletazos, acudiremos en su busca y lo encontraremos dondequiera que est; y si por casualidad el negocio no resultara conforme a nuestros deseos, puede contar con nosotros para vengarse de esos bribones. Oh, s! aadi Rube. Puede usted estar completamente seguro de ello. Habr ms de una muesca nueva en el registro de mi carabina de aqu a
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la prxima Navidad si le ocurre a usted alguna desgracia; se lo juro a fe de Rube. Pero no tenga cuidado. Vaya con los ojos muy abiertos, las uas preparadas, y puede tener por cierto que saldr bien del lance. Fuera ya del campamento, cuente usted con nosotros. Dirjase directamente al bosquecillo de la cumbre, y clave las espuelas al caballo como si llevara el diablo a la ancas. Odo esto, hice bajar por la orilla a Moro, y, encontrando un suave declive, entr en el agua con el mayor silencio posible. Mi bravo corcel, como animal bien enseado, obedeci sin vacilar, y al cabo de veinte segundos, estaba en el riachuelo con el agua hasta el pecho. La corriente tena la profundidad conveniente. La orilla elevbase, media yarda sobre la superficie del agua, y esta altura era precisamente la que necesitaba para ocultar, ya mi cabeza, porque iba de pie, ya la de mi caballo. Si el lecho del ro era igualmente profundo hasta el campamento, me sera fcil acercarme a l, como tena motivos para creer y mis escasos conocimientos en hidrografa me hacan esperar. Las plumas de mi adorno indio sobresalan del nivel de la hierba de la pradera, y como este plumaje
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de colores muy vivos poda verse desde lejos, me lo quit y lo llev en la mano. Adopt, adems, la precaucin de levantar hasta los hombros el manto de pieles de jaguar para no mojarlo, y por la misma razn llev durante el trayecto mis pistolas fuera del agua. En todas estas pequeas operaciones no invert ms que un minuto, despus de lo cual empec a andar por la corriente. La profundidad del agua me favoreca, pues el hombre y el caballo que cruzan un vado hacen tanto menos ruido cuanto menos hondo es el cauce, y esta consideracin no dejaba de tener su importancia. Haca una noche apacible, y el ruido del agua, al agitarla mi caballo y yo, se habra odo a lo lejos; pero, por fortuna, el lecho del ro formaba declives en el sitio donde la corriente doblaba con esfuerzo el pequeo promontorio de la colina, y el aire llevaba a muchas millas de distancia el bullicioso rumor del agua, rumor que pareca ms fuerte en medio del silencio de la noche, y que casi ahogaba el que producamos Moro y yo. Prximamente a doscientos pies de los matorrales, me detuve a mirar atrs para retener bien en la memoria el sitio donde haba dejado emboscada mi gente, pues si los comanches me perseguan de cerca
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poda serme fatal una equivocacin respecto a este punto. El sitio en cuestin no poda estar mejor elegido. Los rboles que formaban un bosquecillo en la cumbre de la eminencia eran de una especie particular que slo all se encuentra; eran yucas arborescentes muchas de las cuales tenan cuarenta pies de altura, de tallo anular y ramoso, con fascculos terminales, de hojas rgidas vueltas hacia arriba, que formaban un singular espectculo. Aquel sitio era, pues, muy a propsito para una emboscada, y porque cualquier partida que se acercara a l viniendo de la llanura y trepando por la colina, podra figurarse tener ante s un ejrcito. Los mismos vegetales, con sus cabezas coronadas de hojas radiadas, presentaban una notable semejanza con guerreros cubiertos de gigantescos penachos, y muchas de aquellas raras yucas no tenan ms que seis pies de altura, con copas muy frondosas y troncos sin ramas, tan gruesos como el cuerpo de un hombre, y, por consiguiente, podan ser confundidos con cuerpos humanos. Si los indios me perseguan y lograba llegar al bosque antes que ellos, una descarga cerrada de mis compaeros los detendra, cualquiera que fuese su nmero. Las nueve carabinas y cinco o seis disparos
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de revlver eran suficientes para ello, pues los indios creeran tener que habrselas con un ejrcito numeroso, gracias a aquellos rboles, que semejaban otros tantos fantasmas. Esperanzado en el buen xito de la empresa, prosegu mi marcha contra la corriente del riachuelo.

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XLV DENTRO DEL AGUA Avanzaba muy lentamente. El agua me llegaba casi siempre a la cintura, dificultando la marcha. La corriente, sin ser impetuosa, me opona, bastante resistencia; pero, a no haber sido por la necesidad de llevar mi cabeza y la de Moro ms baja que el nivel de la orilla, habra podido avanzar con mayor ligereza. A veces, detename a descansar, porque el esfuerzo que tena que hacer para arrostrar la corriente me fatigaba mucho y me quitaba la respiracin, especialmente cuando quera andar encorvado. Para respirar un momento escoga los sitios en que el cauce era ms profundo permitindome permanecer de pie. Durante estas maniobras habra deseado ver el campamento para cerciorarme de su distancia y si297

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tuacin; pero no me atreva a levantar la cabeza fuera de la orilla, por temor a que me viesen a la blanca luz de la luna. Ignoraba cunto haba avanzado, pero me pareca que deba estar cerca de las lneas. Mientras caminaba, me mantena pegado, por decirlo as, a la orilla izquierda, que, segn la prediccin de Rube, sobresala ya ms de media yarda del nivel del agua. Era sta una circunstancia muy favorable, no sindolo menos el que por aquel lado, es decir, por el este, la luna estaba an bastante baja, y, por consiguiente, el ribazo proyectaba una sombra negra hasta la mitad de la anchura del ro. Aquel velo protector nos ocultaba a m y a Moro. Crea, pues, estar cerca de las lneas, y anhelaba verlas por momentos; pero sin atreverme a separarme de la orilla. Tambin tema alejarme demasiado, porque era muy peligroso. El viento soplaba contra el vivac partiendo del ro, de suerte que si llevaba mi caballo frente al cordn formado por los mustangs, no tardara en encontrarme en l, y precisamente en direccin del viento, en inminente peligro de que me olfatearan las sutiles narices de aquellos animales, y dieran la
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seal de alarma con sus relinchos. La brisa era bastante ligera, capaz de llevar las emanaciones al olfato sin ahogar el ruido que forzosamente haca mi caballo al andar por el agua, ni el sordo choque que de vez en cuando producan sus cascos al tropezar con los guijarros del fondo. Corra, por lo tanto, un doble peligro: el de que me vieran si sacaba la cabeza fuera de la orilla, y de que me olfatearan los caballos si iba ms lejos. Permanec indeciso durante algn tiempo, no sabiendo si dejar a mi caballo en el sitio en que me encontraba o llevarlo algo ms lejos. Algunos ruidos que salan del campamento, pero muy poco distintos para que me sirvieran de gua, me volvieron a la realidad. Volv la vista atrs para apreciar la distancia recorrida; pero me fue imposible calcularla. Volvme hacia el lado del torrente y sonde con escudriadora mirada la especie de parapeto que a lo largo de la orilla oriental haba. Entonces divis en el borde del ribazo un objeto que poda servirme muy bien de punto de referencia; eran la grupa y las ancas de uno de los mustangs, atado a una estaca. No vea la cabeza ni la cruz del animal, porque tena
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el cuarto trasero vuelto al riachuelo, y coma, a la sazn, hierba. Aquel cuadrpedo me regocij. Se encontraba a doscientas yardas de distancia, y saba que el sitio que ocupaba, marcaba el lmite exterior del campamento, y, por consiguiente, estaba yo a doscientos pasos de las lneas del enemigo, precisamente donde haba pensado dejar mi caballo. A prevencin, llevaba mi estaca puntiaguda, uno de los tiles indispensables de todo el que viaja por las praderas; la clav en el suelo, en la orilla, sin profundizar mucho en atencin a que Moro no trataba nunca de desatarse, pues para l la estaca, slo tena por objeto hacerle comprender que no poda vagar a su albedro por la llanura. Cuando estuvo atado, le habl en voz baja, me separ de l, y segu remontando la corriente. No habra andado todava doce pasos cuando vi una brecha en el ribazo; era una pequea barranca que conduca directamente desde la llanura al ro y que daba frente a otra barranca de la orilla opuesta. Estas barrancas eran indicio seguro de un vado o paso frecuentado por los caminantes de la pradera. Al principio inspirme cierto recelo aquella depresin del terreno, pues tema que el enemigo me
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viera; pero, cuando llegu frente a ella, disipronse mis temores. La pendiente era escarpada y su altura no dejaba de ocultarme lo mismo que antes. No haba, por lo tanto, peligro en atravesar por all. Antes de proseguir la marcha, examin la barranca con ms atencin, y descubr una nueva ventaja. Hasta entonces me haba preocupado la situacin en que dej mi caballo. Si lograba recogerlo otra vez, sera por verme acosado de cerca por una persecucin encarnizada, y, como mi valiente Moro no estaba cmodamente colocado, pues tena el lomo ms bajo que el nivel del ribazo, tendra necesidad de dar un salto desesperado para subir a la llanura que le dominaba. Pero ya esto no deba apurarme, pues, gracias al paso que acababa de encontrar, era tan fcil entrar en el cauce del ro como salir de l. Me apresur a aprovecharme de este descubrimiento. Retroced, desat mi caballo para hacerle subir poco a poco hasta la brecha, y, escogiendo despus un sitio cmodo en la parte ms elevada del ribazo, at al animal como antes, y volv a dejarlo solo. Entonces anduve ms desahogada y confiadamente pero con mayores precauciones. Estaba ya muy cerca del objeto de mis pesquisas para exponerme a hacer el menor ruido en el agua,
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pues por insignificante que fuera podra ser descubierto. Tena la intencin de seguir avanzando por el riachuelo hasta pasar del sitio en que estaban atados los caballos para no verme en la necesidad de atravesar la lnea que ocupaban con sus guardianes, pues tan pronto como hubiese penetrado en el interior del crculo, los cuadrpedos no advertiran mi presencia, porque tendran al mismo tiempo otros indios delante, y el disfraz me daba el aspecto de un salvaje. Adems, no quera internarme ms, temeroso de llegar a la entrada del campamento mismo y de aproximarme demasiado a las chozas y a los grupos. Antes de seguir la marcha advert que haba una ancha zona de terreno entre el sitio donde acampaban los indios y el en que estaban sus caballos. Por este terreno neutral no solan ir los paseantes de la tribu, y, fiado en esto, quise empezar la representacin del drama entrando por cualquier sitio del lmite de dicho espacio. Todo me result bien. Arrimado siempre a la orilla, avanc hasta ms all de los mustangs que pacan, y tan cerca de ellos que les oa partir la hierba con los dientes; pero me deslic tan cauta y silenciosamente que ni relincha302

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ron ni piafaron. A los pocos minutos habalos dejado ya bastante atrs para que me fuera posible avanzar ms libremente y sin recelo. Al fin levant la cabeza, poco a poco hasta que mis ojos dominaron el nivel de la cuesta de la pradera. No vea un alma junto a ella; pero a lo lejos divis las obscuras formas de los salvajes agrupados alrededor de sus hogueras, cantando y riendo. Ninguno escuchaba, ninguno miraba hacia donde estaba yo. Agarrme al ribazo con ambas manos, y salt a l lenta y sigilosamente, como un demonio que sale por el obscuro escotilln de un teatro. Arrastrndome sobre las rodillas llegu a la alfombra de verdura, y fui enderezndome pausadamente hasta quedar de pie en los lmites del campamento comanche. Mi aspecto era el de un salvaje como los dems de la partida.

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XLVI OJEADA AL CAMPAMENTO Durante largo rato permanec inmvil como una estatua, sin mover brazo ni pierna, temeroso de llamar la atencin de los que guardaban los caballos o de los que circulaban en torno de las hogueras. Habame puesto mi adorno de plumas antes de saltar fuera del cauce del riachuelo, y, al llegar a lo alto del ribazo, mi primer cuidado fue ponerme las pistolas en el cinturn, hacia la espalda. Luego, dej pendiente de mis hombros en toda su longitud el manto de pieles de jaguar. Haba conseguido no mojarlo, y su ancha franja iba a servirme para tapar mis calzones y la parte superior de mis polainas caladas por completo. Verdad es que en un campamento de las praderas, y a orillas de un profundo riachuelo, un indio con las polainas mojadas
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no despierta sospechas. Adems, la piel de gamo preparada a la usanza india es impermeable por naturaleza, y, por consiguiente, la ma deba secarse rpidamente; pero, aunque as no fuera, importaba poco que se conociera la mojadura. Casualmente haba yo saltado a tierra por uno de los sitios menos visibles del campamento, colocado precisamente entre dos luces: el rojizo resplandor de las hogueras del vivac y los plidos rayos de la luna. La especie de confusin atmosfrica ocasionada por el contraste de estos dos resplandores de naturaleza diferente me favoreca produciendo un efecto algo parecido a una ilusin de ptica. El suelo estaba tenuemente iluminado, y deban verme distintamente desde el centro del campamento; pero no lo suficiente para que mi disfraz se hiciera sospechoso. Era, pues, muy probable que a ninguno de los salvajes se le ocurriera aproximarse a m o le preocupara mi aparicin. No permanec en el mismo sitio ms que el tiempo necesario para formarme una ligera idea de los puntos salientes de la escena. Haba all gran nmero de hogueras en torno de las cuales agrupbanse muchas formas humanas, acurrucadas las unas y de pie las otras. Como la no305

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che estaba fresca, los indios se arrimaban al fuego cuanto podan, por lo que eran pocos los que vagaban por los alrededores, circunstancia sumamente feliz para m. Entre las hogueras haba una mayor que las dems; por sus dimensiones, poda aplicrsele el nombre de fuego de regocijo, como los que encienden los aldeanos en ciertos pases, cundo festejan la visita del seor de la comarca. Estaba frente a la tienda solitaria, a una docena de pasos de su entrada. De la centelleante pira brotaba un torrente de luz rojiza que llegaba hasta m, y cuyo ondulante resplandor iluminbame el rostro. En torno de aquel vivac haba reunidas muchas personas, de pie, cuyo rostro distingua yo tan claramente como si hubiese estado a su lado, sindome fcil examinar sus pintadas facciones, los emblemas trazados con pincel en sus pechos y mejillas, y todos los detalles de su estrambtica indumentaria. El aspecto de stos no dej de producirme cierta sorpresa. Haba esperado ver guerreros con polainas, sandalias y calzones, con la cabeza desnuda, o llena de plumas, y pendientes de los hombros pieles de bfalo, y algunos iban, efectivamente, vestidos de este modo, pero la mayora llevaban mantos o capas
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de pao burdo, pantalones y verdaderos sombreros mejicanos. En una palabra: haba un gran nmero de salvajes con trajes mejicanos completos. Otros usaban prendas militares, como cascos o chaks, levitas de uniforme, que les caan muy mal, de pao encarnado o azul, colores que contrastaban extraordinariamente con la piel de gamo en que llevaban envueltos pies y piernas. No es, por consiguiente, extrao que me sorprendiera aquella indumentaria; pero tan pronto como record quines eran los hombres que all haba, de dnde acababan de llegar, adnde haban ido, y con qu objeto, ces mi sorpresa. Aquello era slo un disfraz; los salvajes habanse endosado las prendas arrebatadas a la civilizacin. No necesitaba, pues, devanarme los sesos respecto mi atavo: de cualquier modo que me hubiera disfrazado, habra pasado perfectamente entre aquella abigarrada reunin, y ni aun mi mismo uniforme hubiera sorprendido a nadie, ni siquiera el color de mi piel. Por lo dems, algunos haban conservado, afortunadamente para m, el traje nacional, pues de otra suerte me habra expuesto a parecer demasiado indio al lado de ellos.
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Como lo que ms me interesaba era encontrar a Isolina, no me entretuve mucho tiempo en observar estas particularidades. Dirig a todos lados miradas investigadoras, y reconoc desde lejos los grupos formados alrededor de las diferentes hogueras. Vi algunas mujeres que me parecieron cautivas; pero a ella, no la vi en parte alguna. Examin con atencin el aspecto y rostro de cuantas estaban vueltas hacia m, y no pude encontrarla. Tal vez est en la tienda pens. S, all debe estar. Entonces me decid a alejarme de aquel sitio. Mis ojos acababan de fijarse en el bosque que se extenda por la parte posterior del campamento, pudiendo apreciar enseguida la ventaja que podra proporcionarme su sombra protectora. La tienda ya creo haberlo dicho estaba plantada junto al mismo lindero de aquel bosquecillo y frente a ella arda la mayor de las hogueras. Sin duda alguna, aqul era el punto en que, aparentemente, conflua todo el movimiento. All, o en las inmediaciones, deba estar Isolina, y resolv ir a buscarla all.
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XLVII UN AMIGO En aquel momento precisamente oyse la voz de un pregonero, y el campamento se puso en conmocin. No comprend lo que aquel hombre deca, pero por su entonacin particular supuse que daba una seal o haca una convocatoria. Algo importante sin duda se avecinaba. Los indios empezaron a agitarse alrededor de la hoguera grande, juntndose y pasando unos al lado de los otros, como si ejecutaran una danza silenciosa y solemne. Otros llegaban presurosos desde las partes ms remotas del campamento como si quisieran presenciar lo que hacan los que estaban congregados alrededor del fuego o agregarse a ellos.
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No me entretuve en contemplarlos, pues, al verlos distrados de aquel modo, me apresur a penetrar en el bosquecillo. Al dirigirme a l, afectaba una completa indiferencia, imitando el modo de andar torpe y vacilante de un comanche, que no se parece en nada al paso firme y decidido, al porte altanero e inimitable que tan bien caracteriza al chippeway y al shawano, al hurn y al iroqus. Deba desempear muy bien mi papel, porque un salvaje que pas junto a m al atravesar el espacio que mediaba entre los guardas de los caballos y la hoguera grande, llamme por mi nombre, o, mejor dicho, por el del indio a quien pretenda yo representar. Wakono! me grit. Qu quieres? respond en espaol, imitando lo mejor que pude la voz y el acento de un indio. Era demasiado arriesgado; pero me encontraba en un trance difcil y no poda guardar silencio. El salvaje pareci sorprenderse al or que le contestaba en mejicano; pero comprendi y replic : No has odo el llamamiento, Wakono? Por qu no vienes? El consejo va a reunirse; Hisooroyo est all ya.
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Entend lo que el indio me deca, acaso ms por sus ademanes que por sus palabras, aunque las de llamamiento, consejo y el nombre de Hisooroyo me ayudaron a descifrar la frase. Casualmente, conoca los trminos de que se valen los comanches para expresar las dos primeras cosas, y saba tambin que el apodo de Hisooroyo no era otra cosa sino el nombre indio del renegado mejicano. Pero, como a pesar de comprender todo lo que me decan, no conoca bastante el dialecto para contestar, no me atreva a responderle otra vez en espaol, por ignorar hasta dnde llegaran los conocimientos de Wakono en el armonioso lenguaje de Cervantes. Encontrbame en un grave aprieto, y aquel maldito salvaje, que sin duda era amigo del verdadero Wakono, pareca dispuesto a reunirse conmigo. Entonces se me ocurri una feliz idea. Afectando un aspecto de dignidad superior y el continente de un hombre que no quiere ser molestado en sus meditaciones, levant la mano e hice al indio un ademn de saludo y despedida a la vez, y, sin darle tiempo para ms, volvle la espalda y prosegu mi marcha con majestuosa lentitud.
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El salvaje se alej tambin, aunque con cierta repugnancia. Dirigle una mirada a hurtadillas, y le vi partir con vacilacin: indudablemente le sorprenda la extraa conducta de su amigo Wakono. No volv a mirarlo hasta que llegu a la espesura del tallar: mi buen amigo haba continuado su camino, confundindose poco despus entre la muchedumbre agrupada en torno de la gran hoguera. Al abrigo ya de todas las miradas por la sombra del bosquecillo, pude cobrar aliento y reflexionar. El incidente, insignificante en apariencia, que me haba alarmado un tanto, me procur datos muy tiles. En primer lugar supe cmo me llamaba, y, adems, averig que el consejo iba a celebrarse enseguida, y que Hisooroyo, el renegado, tena algo que arreglar en aquel consejo. Estos datos eran muy preciosos para m, y unindolos con los que ya tena, resultaba todo claro. El consejo deba reunirse para resolver la querella pendiente entre el renegado y el joven jefe, y decidir a quin corresponda el derecho de propiedad de mi amada. Ninguno de los dos salvajes, ni el blanco ni el rojo, haba entrado an en posesin de ella; ninguno de ellos se haba atrevido an a poner su mano sobre la inestimable joya, objeto de su codicia
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Isolina estaba sana y salva todava, preservada por aquella casual rivalidad. Ambicionada por dos perros voraces, la mutua envidia de stos haba sido su salvaguardia. Esta seguridad fue un blsamo para mi corazn; pero, qu extrao consuelo! Haba llegado a tiempo! Desde la posicin que ocupaba, vea todo el campamento, sus hogueras, sus habitantes; pero a Isolina no la encontraba. Deba estar en la tienda, o bien... Tal vez la tuvieran separada de las dems cautivas! La tendran oculta en el bosquecillo hasta que se dictara la sentencia? Esta ltima hiptesis traa consigo sus esperanzas y sus resoluciones. Adopt el partido de registrar toda la enramada; si lograba encontrarla all, mi empresa sera de las ms fciles, pues, aunque tu viera centinelas de vista, sabra arrancarla de sus garras, porque llevaba en mi cinto la vida de seis hombres, quizs de doce. La superioridad en el nmero de aquella gente desarmada nada significaba ante mis revlvers; casi todos los salvajes haban amontonado sus armas a un lado, considerndose completamente seguros. Poda tambin estar sola, o quizs con un solo guardin. La reunin del consejo haca probable
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esta suposicin. Todos los guerreros deban asistir a l: unos para tomar parte directa en las deliberaciones, otros por interesarse en el resultado, o simplemente por curiosidad, para enterarse de sus incidentes. Todos deban tener asimismo cierto inters en el xito del litigio. Sin detenerme a hacer nuevas reflexiones, me intern por el bosquecillo para buscar a la cautiva. Era un terreno favorable para mi marcha, pues haba poca maleza, y los rboles estaban bastante claros, pudiendo pasar fcilmente entre ellos, sin verme obligado a encorvarme ni a hacer ruido. Tambin me favorecan el ruido sordo de mi calzado y el denso y obscuro follaje que se extenda sobre mi cabeza, ocultndome la vista del cielo. El principal arbusto de aquel bosque era el pecan vegetal, siempre verde, y estos arbolillos tenan an todas sus hojas. A intervalos, y en los sitios en que mediaba mayor distancia entre sus troncos, los rayos de la luna, penetraban al travs de su espeso ramaje. La superficie del suelo estaba, pues, resguardada de la luz, y los angostos pasos que iba atravesando, casi tan obscuros como si no hubiese habido luna.
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Sin embargo, por escasa que fuera la luz, haba suficiente para permitirme observar un horrible espectculo. Mis sospechas se confirmaban, pues no todos aquellos bandidos haban acudido al consejo ni todas las mujeres cautivas estaban reunidas en torno de las hogueras del vivac. Aquellos miserables, aquellos infames bandidos, estaban junto a sus indefensas vctimas, mujeres, hermosas mujeres blancas, que permanecan con la cabeza baja, macilentas, desmelenadas y llorosas. Aquel espectculo me enardeci la sangre y sent una violenta indignacin. A cada paso que daba estaba a punto de sacar mi cuchillo de caza o de empezar a tiros; me acometan furiosos deseos de inmolar uno de aquellos feroces seres embadurnados de pintura, de exterminar a uno de tan inmundos salvajes. Slo me contuvieron el peligro desesperado de mi propia situacin y los temores que me inspiraba Isolina, temores ms vivos que nunca. Demasiado ocupados aquellos monstruos en vigilar a sus desdichadas cautivas, no advirtieron mi presencia, y prosegu mi marcha sin que me molestasen. Recorr sucesivamente todos los senderos del
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bosquecillo, deslizndome por ellos con la rapidez que me fue posible; penetr en cada espesura, en cada claro; lo registr todo, hasta los lmites ms apartados del bosque, y pude ver ms hombres y mujeres desolados, nuevas atrocidades de los pieles rojas; pero no encontr a la que buscaba. Estar en la tienda; forzosamente tiene que estar all. Volv hacia el lado del pabelln, y, avanzando furtivamente, llegu junto a los rboles que resguardaban su parte posterior, donde me detuve a mirar con precaucin al travs de las hojas, que separ con la mano. No tuve necesidad de buscar ms. All estaba Isolina.

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XLVIII EL CONSEJO All estaba la amada de mi corazn! Poda verla, orla, tocarla, pero tema extender mi mano; no osaba hablarle, y apenas me arriesgaba a mirarla. Me temblaban los dedos al separar las hojas; el corazn me palpitaba violentamente y perciba, con claridad sus latidos rpidos e irregulares. Al pronto no vi a Isolina. Al mirar por entre el ramaje contempl un espectculo que me sorprendi y que me distrajo durante algn tiempo. Desde la ltima vez que haba dirigido la vista a la hoguera grande, habase efectuado un cambio completo en los personajes que la rodeaban, y esto me tuvo suspenso hasta el punto de hacerme olvidar lo que ms me interesaba.
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La hoguera ya no despeda llamas, slo chisporroteaba ligeramente, y, cuando la atizaban, los troncos abrasados, convertidos en carbones, lanzaban un resplandor ms tenue, pero ms rojo y que pareca iluminaba mejor, proyectando su luz hasta los ltimos lmites del campamento. Alrededor del fuego los salvajes seguan formando crculo; pero no estaban de pie ni formaban grupos irregulares como antes, sino que estaban sentados o en cuclillas a igual distancia entre s, trazando una lnea curva, que rodeaba el enorme montn de caldeadas cenizas. Parecime que eran unos veinte, y llevaban el traje nacional, las polainas y los calzones hasta la cintura. De medio cuerpo arriba estaban desnudos, aunque no les faltaban los brazaletes ni los adornos de conchas en la nariz, en el cuello y en las orejas, ni dejaban de ir profusamente pintados con yeso, ocre y bermelln. Supuse que aqul era el consejo. Los dems indios, los que llevaban traje de capricho, continuaban all; pero a dos o tres pasos de distancia del crculo, y hablando en voz baja en grupos de tres o cuatro. Otros se paseaban algo ms all de la hoguera.
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Abarqu de una rpida ojeada todos estos detalles, tan pronto como logr acostumbrar mis ojos a aquella fatigosa luz. Al poco rato fij la vista casualmente en Isolina, y no volv a separarla de ella. Me temblaban los dedos entre las hojas; y me palpitaba el corazn tan violentamente que oa sus sonoros latidos. En el crculo que formaban los indios alrededor del fuego quedaba una abertura de unos diez o doce pies, que caa precisamente enfrente de la tierra y encima de la hoguera, pues all el terreno bajaba en suave declive desde la tienda hasta el riachuelo. En aquel sitio haban hecho sentar a la cautiva, que se encontraba de este modo entre la tienda y la hoguera, y algo separada del crculo del consejo. La desigualdad del suelo me haba impedido hasta aquel momento descubrir a la infortunada. Estaba medio sentada, medio tendida, sobre un manto de piel de lobo. Tena los brazos libres, pero las piernas atadas; estaba de espaldas a la tienda, y, por consiguiente, frente al consejo, por lo que me era imposible verle el rostro. Pero no necesitaba vrselo para conocer a la prometida de mi corazn; era difcil equivocarse contemplando aquellas for319

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mas incomparables que se destacaban sobre el resplandor de la hoguera. Ms all del fuego, frente al sitio ocupado por Isolina, estaba el caballo blanco de los llanos, atado a una cuerda cuyo extremo sujetaba un indio. Deban haberle llevado all momentos antes, porque no lo haba visto hasta entonces. Tambin l, como su duea, era objeto de una disputa. El infame que no tomaba asiento entre los individuos del consejo, que no figuraba entre los dems grupos, mantenindose igualmente separado de unos y otros, el enemigo que vea frente a m, era Hisooroyo, el renegado. El aspecto de los guerreros rojos era salvaje y feroz por dems, pues aquella amalgama de colores comunicaba a sus rostros una expresin diablica; pero ninguno tena cara tan repulsiva ni tan infernal como la suya. Las facciones de aquel miserable eran, naturalmente, repulsivas; pero el uso de la brbara pintura que haba adoptado juntamente con las dems costumbres de la vida salvaje, dbanle aspecto de ferocidad inconcebible. El emblema dibujado en su frente era una calavera con dos huesos cruzados, ostentando adems en su pecho una imitacin bastante perfecta de la piel ensangrentada de un crneo,
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smbolos sumamente apropiados a su endemoniada crueldad. Haba algo antinatural en aquella piel blanca as desfigurada, porque la verdadera tez de Hisooroyo no estaba tan disimulada que no se distinguiera en algunos sitios formando el fondo de aquel abigarrado embadurnamiento laboriosamente ejecutado. Su tinte relativamente plido contrastaba extraordinariamente con los colores ms obscuros de que estaba embadurnado. El rival de Hisooroyo no estaba all; en vano le buscaba con la vista. Sera alguno de los que estaban alrededor? No habra llegado todava? Era el hijo del jefe principal y quiz estuviera dentro de la tienda. Esta ltima conjetura era seguramente la ms probable. Llevaron la gran pipa del consejo, que encendieron en la hoguera central, y fue luego pasando de boca en boca, sin que cada salvaje se permitiera aspirar ms que una sola bocanada de humo de tabaco. Aqulla era la ceremonia de inauguracin del consejo. Iban a empezar los debates.
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XLIX PROBABILIDADES DE SALVACIN La posicin en que la casualidad me haba colocado era inmejorable, pues tena ante m la hoguera del consejo y el consejo mismo, los grupos formados a su alrededor, todo el campamento. Yo tena adems la enorme ventaja de poder ver sin ser visto. A lo largo del lindero del bosquecillo extendase una estrecha zona de sombra, semejante a la que haba favorecido mi paso por el cauce del riachuelo y debida a la misma causa, pues el bosque y la corriente eran paralelos. Los rayos de la luna caan oblicuamente sobre aquella selva en miniatura, as es que, protegido por el espeso follaje de los pecanes, estaba completamente oculto por detrs, y la tienda me protega por delante del fulgor centelleante de la hoguera. Todas estas observaciones las hice
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en menos de dos minutos. Casi instantneamente comprend, por intuicin, las particularidades que ms me interesaban; casi instantneamente domin la situacin consagrndome luego a sacar el mejor partido posible de ella. Me era imposible seguir ms que un camino; necesitaba llevar a cabo mi primitivo proyecto. A la vista de tanta gente no tena la menor probabilidad de arrebatar a la cautiva con sigilo, y, por consiguiente, tena que apoderarme de ella por medio de un audaz golpe de mano. Pero, cundo hara esta tentativa? Isolina apenas distaba diez pasos de m; pero estaba seguro de no poder precipitarme sobre ella y desatarle las piernas con mi cuchillo, pues era imposible escapar antes que los salvajes se lanzasen sobre nosotros. Isolina estaba demasiado cerca de ellos, demasiado cerca del renegado que la reclamaba como propiedad suya. El miserable estaba casi inclinado sobre ella y con slo alargar la mano poda tocarla. Aquel bandido llevaba en el cinto la larga hoja triangular de un pual espaol, y poda derribarme de un solo golpe con tan terrible arma antes de que yo cortara una de las ligaduras de la desdichada.
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Necesitaba, por lo tanto, esperar mejor ocasin y esper. Recordaba las ltimas palabras de Rube; me haba aconsejado que procediese con calma, dndome por razn que, si era forzoso dar un golpe desesperado de pujavante para acabar, no jugara el todo por el todo hasta el ltimo extremo. En aquel momento las circunstancias no podan ser ms desfavorables. En tal persuasin, refren mi impaciencia y reun el valor necesario para esperar. Espiaba a Hisooroyo, espiaba a los indios acurrucados junto al fuego, espiaba a los grupos que paseaban separados de l y que de vez en cuando se detenan frente a la pobre Isolina. Hasta entonces no haba podido verle el rostro y slo contemplaba por detrs aquella imagen encantadora tan profundamente grabada en mi corazn; pero ante la amenaza del peligro suspendido sobre nuestras cabezas acudan a mi mente extraas ideas. Experimentaba un violento y singular deseo de verla de frente; pues me acordaba del atroz herrero. Al fin, me sonri la fortuna. Concurran en mi favor tantos pequeos incidentes, que empezaba a creer en el buen xito de mi empresa. La cautiva
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volvi la cabeza, y pude contemplar su rostro; no haba ninguna seal en aquella hermosa frente, ni una cicatriz en aquellas tersas mejillas; su delicado cutis estaba tan intacto, tan suave, tan difano como estuvo siempre. El odioso herrador habase apiadado de ella! Habase compadecido tambin el carnicero de la ranchera? No poda saberlo, pues la profusin de bucles que pendan de su cabeza le ocultaban el cuello, el seno, los hombros: todo estaba escondido bajo aquella espesa cabellera negra, esparcida y destrenzada. No poda adquirir seguridad absoluta y, por consiguiente, no me atreva a tener confianza. Cipriano haba visto sangre! Isolina ech una ojeada alrededor, y luego volvi la cabeza; pero miraba con frecuencia hacia donde yo estaba, con evidentes muestras de inquietud y zozobra. Harto adivinaba yo a quien se dirigan aquellas miradas; demasiado saba lo que quera! Hubiera yo pronunciado una sola palabra que llegara a sus odos; pero era de todo punto imposible, porque estaba sumamente vigilada. Fijbanse en ella envidiosas miradas; ms de un salvaje feroz, devoraba con la vista su belleza angelical y era imposible hablarle,
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porque cuantos estaban alrededor de la hoguera del consejo me hubieran odo antes que ella. El consejo no haba empezado an a discutir el asunto que lo haba congregado. Por fin la voz de un pregonero, que anunci con agudo acento la apertura del consejo, interrumpi la calma general. Haba algo tan ceremonioso en todas aquellas disposiciones, se practicaron con tanta regularidad todos los movimientos, que a no ser porque aquella sesin se celebraba al aire libre, por aquella hoguera, por el aspecto brbaro y extrao de los trajes y por la horrible pintura de aquellos rostros repugnantes, hubiera credo que estaba en presencia de un tribunal de hombres civilizados. Y as era, a pesar de no haber verdaderos jueces. Los miembros del jurado desempeaban tambin el cargo de tales, porque, en la sencillez de una legislacin tan primitiva, todos deban comprender la ley sin necesidad de intrprete. Los abogados brillaban all por su ausencia, siendo las partes contendientes las que defendan su propia causa. Tales son los simples procedimientos de los altos tribunales de justicia de la Pradera.
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Reson el nombre de Hisooroyo; el pregonero le llamaba a la barra. Tres veces pronunci este nombre, cada una de ellas en voz ms alta; pero el heraldo habra podido excusarse de gritar tanto, porque el llamado se encontraba presente y dispuesto a hablar en su defensa. Resonaba todava el eco de su nombre cuando el odioso renegado se apresur a contestar, y adelantndose hasta un espacio que haban dejado libre en medio del crculo, se detuvo, irguise cuanto le fue posible, cruzse de brazos y aguard en tal actitud. En aquel momento crtico dud si obrara cuerdamente precipitndome sobre l para decidir de una vez mi suerte juntamente con la de mi amada. Los guerreros, sentados a la sazn, parecame que estaban desarmados, y el renegado, de cuyas manos no apartaba yo la vista, encontrbase ms distante, pues haba tenido que dar la vuelta para ponerse al otro lado de la hoguera. La situacin la cre favorable, y hubo un momento en que me estir para tomar impulso. Por fortuna, fijronse mis miradas en los espectadores reunidos ms atrs, muchos de los cuales ocupaban precisamente el camino que yo deba to327

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mar, y advert que tenan armas la mayora, y que hasta el mismo Hisooroyo estaba demasiado cerca an. Nunca pens, nunca conseguir abrirme paso al travs de un nmero tan desproporcionado de enemigos; es imposible romper esa lnea, y el intentarlo sera insensatez. Resonaba todava en mis odos el ltimo consejo de Rube, y volv a renunciar a aquel proyecto temerario.

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L EL JEFE DE CABELLOS BLANCOS Rein el silencio, hubo una pausa verdaderamente solemne que dur ms de un minuto. Uno de los miembros del consejo la interrumpi incorporndose y previniendo a Hisooroyo con un gesto que poda hablar. Guerreros rojos del Hietn! dijo el renegado. Hermanos mos! Lo que tengo que decir al consejo es poca cosa. Reclamo la joven mejicana aqu presente como propiedad ma. Quin impugna mi derecho? Reclamo tambin la posesin del caballo que yo mismo he cazado. El orador se detuvo esperando nuevas rdenes del consejo. Hisooroyo dijo otro indio ha presentado su reclamacin acerca de la joven mejicana y del ca329

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ballo blanco, pero no ha expuesto el motivo que pruebe su derecho en presencia del consejo. Quien as habl fue el indio que haba mandado a Hisooroyo hacer uso de la palabra y que al parecer diriga los debates; su autoridad resida, en el hecho de ser el ms anciano de los circunstantes, circunstancia que da la preeminencia entre los indios. Hermanos! prosigui el renegado. Mi reclamacin es justa, como todos podris juzgar; s que vuestro corazn es leal, y que no negaris su entrada en l a la justicia. No necesito recordaros vuestra propia ley que dice que quien se apoder de un prisionero tiene el derecho de apropirselo y de hacer de l lo que le plazca. Esta es la ley de la tribu y la ma tambin, porque la vuestra es la ma. Un murmullo de aprobacin interrumpi durante un momento este inspirado discurso. Hietanos! continu el orador. Tengo la piel blanca, pero el corazn es del mismo color que el vuestro. Me habis hecho el honor de adoptarme, de acogerme en vuestra nacin, y me habis distinguido haciendo de m, primero un guerrero, y despus un jefe. Os he dado alguna vez motivo para que os arrepintis de haberme concedido tal honor? He burlado jams vuestra confianza?
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Una aclamacin unnime le dio una respuesta negativa. Confo, pues, en vuestro amor a la justicia y a la verdad, y no temo que el color de mi piel ciegue vuestros ojos, porque todos conocis el color de mi corazn. A este rasgo de elocuencia contestaron los circunstantes con nuevas seales de aprobacin. Pues bien, hermanos, od mis razones; reclamo la joven y el caballo. No necesito recordaros dnde y cmo los encontrarnos, pues vuestros ojos han sido testigos de esta doble captura. Se ha dudado de quin la haba efectuado, porque eran muchos los hombres que fueron tras ellos; pero mi lazo fue el primero que cay sobre la cabeza del caballo, el primero que se ci al cuello del animal, el primero que lo oblig a detenerse. Apoderarse del caballo, era tambin apoderarse de la mujer que iba sobre l, y como yo lo he hecho, ambos son mis cautivos. Reclamo la joven y el caballo como propiedad ma. Quin niega mi derecho? Que se levante y lo impugne! Despus de lanzar este reto con enftico y seguro tono, aquel nuevo Demstenes volvi a su anterior
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actitud, y cruzndose de brazos quedse silencioso e inmvil. Hubo una nueva pausa, a la que puso asimismo fin un ademn del viejo guerrero que antes haba hablado. Este ademn dirigase al heraldo que, elevando su voz, grit con chilln acento: Wacono! Este nombre me hizo estremecer como si me hubiera herido una flecha. A m me llamaban de aquel modo. Wacono era yo. Repitise dos veces ms este nombre, y cada vez en voz ms alta. Wakono!... Wakono!... Un rayo de luz ilumin mi mente; Wakono era el rival y el litigante; aquel cuyos calzones me haba puesto, cuyo magnfico manto penda de mis hombros, cuyo adorno de plumas engalanaba mi cabeza, el hombre que llevaba pintada en el pecho una mano encarnada y en la frente una cruz; Wakono era yo. No puedo expresar la singular tentacin que experiment al hacer este descubrimiento. Estaba en una situacin peligrosa, me temblaban los dedos, solt las ramas, y me llev las manos a los ojos; apenas me atreva a mirar el teatro de aquella amenaza332

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dora escena. Permanec algn tiempo inmvil, sin producir el ms ligero ruido, pero no sin sentir cierto estremecimiento; me era imposible reprimir las crispaciones de mis nervios terriblemente excitados. Escuchaba sin mirar. Rein un intervalo de silencio, durante el cual todos procuraron reprimir su respiracin; nadie se mova ni trataba de hablar; todos esperaban el resultado de la intimacin. Volvi a orse la voz del pregonero, gritando tres veces: Wakono!... Wakono!... Wakono!... Un tercer intervalo de silencio sigui a este nuevo llamamiento; pero percib confusos murmullos de sorpresa y desaliento tan pronto como los presentes advirtieron que el indio no responda por su nombre. Yo era el nico que conoca el motivo de su ausencia; Wakono no poda presentarse. No pude menos de contemplar la situacin por su lado cmico, y lo cierto es que era tan ridcula, que, aun amenazado por un gran peligro, senta unas ganas de rer extraordinarias; pero pude comprimirlas, y separando nuevamente las ramas, me arriesgu a mirar.
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En el consejo reinaba cierta confusin. Habase dado a Wakono por ausente; pero los miembros del jurado permanecan en cuclillas y conservaban su aspecto flemtico. Los guerreros ms jvenes, colocados en torno de ellos, lanzaban destempladas exclamaciones, yendo y viniendo a cada momento con el ademn inquieto que demuestra a la vez desaliento y sorpresa. En aquel momento sali un indio de su tienda; era un hombre de aspecto bastante venerable, ms por su edad que por su grave expresin. Los aos haban surcado de arrugas su rostro y tena los cabellos blancos como la nieve, cosa rara en los indios. Advertase en aquel individuo algo que le haca aparecer como uno de los jefes de la tribu, y como Wakono era hijo del jefe, y el jefe sera, sin duda, un anciano, supuse que aqul sera el padre del indio a quien yo representaba. Mi conjetura result exacta. El indio de blancos cabellos acercse al lmite del crculo de los guerreros, imponiendo silencio con un ademn. Obedecise al punto esta orden; cesaron los murmullos, y todos se dispusieron a escucharle.

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LI ELOCUENCIA COMANCHE Hietanos!empez diciendo el anciano jefe, que tal era, efectivamente, la calidad del venerable indio. Hietanos, hijos y hermanos mos en el consejo! A vosotros acudo para que aplacis la resolucin de este asunto. Soy vuestro jefe, pero no quiero que por este concepto me tengis consideracin alguna. Wakono es mi hijo, y no reclamo favor para l; pero espero de vosotros la justicia que harais al individuo ms pobre de la tribu; no pido nada en obsequio de mi hijo Wakono. Wakono es un guerrero valiente, y todos vosotros lo sabis. Lleva un escudo y numerosos trofeos conquistados a los rostros plidos tan aborrecidos; sus polainas estn adornadas con cabelleras de uttahs y cheyennes; sus pies arrastran largos mechones de cabellos de pa335

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wnie y del arapaho. Quin se atrever a negar que Wakono, mi hijo Wakono, sea un bravo guerrero? Un murmullo de aprobacin respondi a esta pregunta salida de los labios de un padre. Tambin Hisooroyo es un guerrero, y un guerrero valiente; no lo niego. Posee corazn entero y fuerte brazo; ha arrancado muchas cabelleras a los enemigos de los hietanos; me complazco en reconocerle estas cualidades; pero, quin de nosotros no hara lo mismo? A esta pregunta respondi un coro general de exclamaciones guturales, lanzadas al mismo tiempo por el consejo y los espectadores. Por el tono y el modo de expresarla, esta respuesta era testimonio de un enrgico asentimiento, revelando que el favorito de aquella gente no era Wakono, sino el renegado. El anciano jefe lo advirti tambin, y no pudo ocultar el desagrado que le produjo tan expresiva rplica. Despus de una breve pausa, reanud el hilo de su discurso; pero bajo muy diferente tema, porque hizo con muy distintos colores el retrato de Hisooroyo, y como lo pint con las tintas ms sombras, era indudable que se expresaba con acritud y hostilidad.
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Respeto, pues, a Hisooroyo en lo que vale prosigui; lo respeto por la entereza de su corazn y el vigor de su brazo, segn he dicho; pero odme, hijos y hermanos mos. Hay dos cosas de cada especie: hay el da y la noche, el invierno y el verano, un vergel frondoso y una rida llanura, y lo mismo ocurre con la lengua de Hisooroyo: habla de dos modos tan diferentes como la luz y las tinieblas; su lengua es doble, ahorquillada como la de la serpiente de cascabel: no hay que fiarse de ella. El jefe guard silencio, y se concedi la palabra a Hisooroyo. No se defendi de la imputacin de usar un doble lenguaje: estara, seguramente, persuadido de que la acusacin era justa, y en este concepto no recelaba perder su popularidad, pues era cosa sobrado notoria. Verdad que se necesitaba ser gran embustero para aventajar o igualar siquiera con respecto a este punto al ms insignificante orador del pueblo comanche, porque el espritu de mentira proverbial en estos indios poda competir con el de la misma Esparta, si es cierto que esta nacin fue acreedora a tal imputacin.

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El renegado no se dio siquiera, por ofendido; pareca tener gran confianza en la justicia de su causa, y replic sencillamente: Si la lengua de Hisooroyo es doble, el consejo no debe dar crdito a sus palabras; pero puede llamar testigos: muchos hay dispuestos a confirmar la sinceridad de lo que ha dicho Hisooroyo. Escchese primero a Wakono; que hable Wakono; dnde se ha metido? Esta pregunta fue formulada por diferentes miembros del consejo que hablaban todos a la vez. Y, acto seguido, volvi a orse la voz aguda del pregonero gritando tres veces: Wakono!... Wakono! ... Wakono!... Hermanos volvi a decir el jefe, he aqu por qu quera aplazar vuestro juicio. Mi hijo no est en el campamento; ha vuelto a seguir el rastro de la guerra, y no ha regresado an. Ignoro qu pretende hacer; tengo el corazn lleno de dudas, pero no de temor. Wakono es un guerrero valiente, y se bastar a s mismo; no permanecer ausente mucho tiempo; pronto volver, y por esta razn os pido un plazo.

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Un murmullo de desaprobacin acogi esta confidencia. Los partidarios del renegado eran ms numerosos que los amigos del joven jefe. Entonces Hisooroyo volvi a dirigirse a la asamblea, diciendo: Hietanos: hasta cundo nos tendr aqu detenidos una bagatela? Se han ocultado ya dos soles sin haber resuelto esta cuestin, y, sin embargo, yo no pido ms que justicia. Con arreglo a nuestras leyes no puede suspenderse ningn juicio, y el botn debe pertenecer a alguien. Reclamo esos dos objetos como de mi propiedad, y me comprometo a presentar testigos que acrediten mi derecho, derecho de que carece Wakono, y si no, por qu no ha venido a proclamarlo? No tiene ms pruebas que su palabra; se avergenza de presentarse sin ellas ante vosotros, y por eso se ha ausentado del campamento. Wakono no se ha ausentado! repuso una voz salida de entre la turba de espectadores. Est en el campamento! Esta noticia produjo gran sensacin; el anciano jefe particip tambin de la sorpresa general. Quin dice que Wakono est aqu? pregunt en voz alta.
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Adelantse un indio en el que conoc al hombre a quien haba encontrado cuando acababa de separarse de los guardianes de los caballos, y que, como se sabe, era mi amigo. Wakono est en el campamento insisti colocndose en medio del crculo. He visto al joven jefe y le he hablado. Cundo? Hace poco. Dnde ? Mi amigo indic el sitio en que me haba encontrado. Iba hacia all prosigui; luego se meti entre los rboles, y no he vuelto a verle ms. Esta noticia aument la sorpresa del auditorio, pues nadie acertaba a comprender que, estando Wakono en el campamento, no se presentara a sostener su reclamacin. Su padre era, al parecer, el ms asombrado y no trat siquiera de explicar la ausencia de su hijo. No poda hacerlo, y callaba, atnito y estupefacto. Entonces se brindaron muchos a ir a buscar al guerrero ausente, presentando una proposicin para enviar mensajeros en todas direcciones y registrar el bosque.
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Sent calofros y me flaquearon las rodillas, pues comprenda que si registraban el bosque me sera imposible conservar mi incgnito por ms tiempo. El traje de Wakono era demasiado vistoso, y entre los de aquella gente no haba ninguno que se le pareciera; ningn otro guerrero llevaba un manto de pieles de jaguar, y el suyo deba venderme. La pintura superficial de mi cuerpo no me serva de nada, porque, examinndome a la luz de la hoguera, quedara descubierta la superchera. Entonces me asesinaran en el acto, me torturaran quizs en castigo de los malos tratamientos que habamos hecho sufrir al verdadero Wakono y que no tardaran en saberse. Mis temores llegaban ya al paroxismo, cuando algunas palabras de Hisooroyo los calmaron de repente. Para qu buscar a Wakono? exclam. Demasiado sabe cmo se llama. Wakono tiene odos; puede ornos si est en el campamento. Llamadle nuevamente si queris. Esta proposicin pareci acertada y el consejo la adopt. Por cuarta vez el pregonero llam al joven por su nombre, quedando todos convencidos de que su aguda voz habra llegado hasta los ltimos lmites del campamento.
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Dejaron transcurrir cierto intervalo, durante el cual rein un profundo silencio, aplicando todos el odo para escuchar, pero Wakono tampoco respondi al llamamiento lo mismo que las tres veces anteriores. No os lo dije? exclam el renegado triunfalmente. Guerreros! Os pido que sentenciis. No le replicaron al pronto. Siguise un prolongado silencio, durante el cual nadie pronunci una palabra, ni en el crculo ni fuera de l. Al fin, psose en pie el ms anciano de los miembros del consejo, y despus de aspirar una bocanada de humo en la pipa sagrada, pasla al indio que estaba a su izquierda. Este, con la misma ceremonia, se la entreg a su vecino, y as sucesivamente hasta que la pipa dio la vuelta a la hoguera y volvi a manos del anciano guerrero que haba dado la primera chupada. El presidente solt la pipa, y seguidamente plante la cuestin con acento solemne, pero con voz apenas perceptible para los simples espectadores de aquella escena. Procedise a la votacin, emitiendo cada uno su voto en voz baja. Despus se pronunci la sentencia, que fue tan rara como inesperada. El jurado, movido por un irresistible impulso de equidad, resolvi dividir el
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botn entre ambos litigantes, adjudicando el caballo a Wakono, y la joven a Hisooroyo.

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LII GALANTERA BRUSCA Este fallo satisfizo al parecer a todo el mundo; y aun el mismo renegado manifest su complacencia con una horrible sonrisa que desfigur su rostro. Haba sacado la mejor parte. El jefe de blancos cabellos pareca tambin satisfecho. De los dos objetos en litigio, preferira el viejo salvaje el caballo? Wakono hubiera seguramente preferido a la cautiva. El renegado, por su parte, manifestaba una desusada alegra. En su continente advertase que estaba persuadido de poseer un preciado tesoro, objeto de muchos deseos, y no poda disimular el gozo que experimentaba. Acercse con aire de triunfo y de jbilo al sitio en que estaba Isolina.
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Los indios, sentados hasta entonces para celebrar el consejo, levantronse despus de pronunciar la sentencia: la asamblea quedaba disuelta. Algunos se marcharon adonde los llamaban sus quehaceres; otros permanecieron junto a la hoguera, mezclndose con sus camaradas, no ya con la gravedad de jueces, sino charlando, riendo y gesticulando del modo ms alegre del mundo. Todos parecan haber olvidado el proceso y su objeto; demandante, defensor, proceso, nada les preocupaba ya. Habase entregado el caballo a un amigo de Wakono, la joven a Hisooroyo y el asunto haba quedado enteramente terminado. Acaso hubiera all algn joven que, con el corazn agitado, dirigiera alguna lasciva mirada a la linda cautiva, pues era indudable que ms de uno envidiaba la suerte de Hisooroyo; pero procuraban ocultar sus sentimientos limitndose a lanzar furtivas ojeadas. Terminado el consejo, nadie volvi a ocuparse, al parecer, en el renegado ni en su cautiva, de rostro plido, dejndolos juntos y entregados a s mismos. A s mismos... y a m! Desde entonces todos mis pensamientos, todas mis miradas se concentraron en Hisooroyo e Isoli345

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na; para m no haba en el mundo ms inters que espiar a1 lobo y a la vctima. El anciano jefe habase retirado a su tienda; Isolina quedaba sola, abandonada; pero no permaneci as ms que uno o dos segundos, pues, en otro caso, hubiera yo corrido a su lado. Mis dedos buscaron maquinalmente el mango de mi cuchillo de caza, pero no tuve tiempo de hacer uso de l, porque casi en el mismo instante Hisooroyo se acerc a ella. Dirigile la palabra en espaol, porque no quera que los dems lo entendiesen, y, hablando en este idioma, saba que habra menos peligro. Pero casi a su lado haba alguien que no perda una palabra, yo, para quien no pas inadvertida ni una sola slaba. Qu tal? empez a decir con altanero acento. Qu tal, Isolina de Vargas? Has odo? Ya s que entiendes la lengua en que han hablado los del consejo, porque es la tuya natal. Aquel hombre feroz burlbase de la infeliz. Eres ma en cuerpo y alma: ya lo has odo, no es verdad? S, lo he odo. Creo que debes alegrarte. Soy blanco como t; te he librado de las caricias de un indio, de un piel roja, y el resultado del juicio te debe complacer.
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Oh, s, mucho! contest Isolina, con el mismo tono de resignacin que no dej de sorprenderme. Es mentira! contest Hisooroyo. No eres franca conmigo, mi dulce nia. Ayer mismo nicamente me dirigas palabras de desprecio, y, por lo tanto, debes seguir desprecindome. No estoy en estado de despreciarle; soy su cautiva... Tienes razn. No puedes despreciarme ni rechazarme, cosa que, realmente, me importa poco; puedes amarme o aborrecerme, como gustes. Con el tiempo quizs me profeses ms afecto del que me convenga; pero eso ser cuenta tuya, encantadora doncellita. Mientras tanto, me perteneces en cuerpo y alma; eres ma, y puedo hacer de t cuanto me plazca. Estos groseros insultos hicieron que mi sangre, abrasada ya, hirviera en mis venas. Empu el mango de mi cuchillo y encog las piernas como el tigre que se dispone a saltar sobre su presa. Proponame en primer trmino derribar a aquel miserable de una pualada, y luego cortar las ligaduras que sujetaban las piernas de la cautiva, con la hoja ensangrentada.
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Las probabilidades estaban siempre contra m, pues aun quedaban unos veinte indios alrededor de la hoguera, y, aunque el renegado espaol cayese al primer golpe, no me sera posible escapar. Pero no poda contenerme, y estaba decidido a jugar el todo por el todo en aquel momento terrible, cuando, por fortuna, llegaron a mis odos otras palabras que me contuvieron. Vamos exclam el renegado dirigindose a su vctima e indicndole que lo siguiera; ea, ven, vida ma. Aqu hay demasiada gente y yo quiero hablar contigo a solas; conozco parajes ms amenos para reclinar en ellos esas mrbidas formas, plcidos y solitarios bosquecillos donde estaremos cmodamente a la sombra de la enramada. All podremos ir, paloma ma. Ea, vamos. A pesar del doble y repugnante significado de estas palabras, me agrad orlas, y tanto, que detuvieron mi mano y mi impulso, cuando me dispona a saltar y herir. La soledad apetecible a la sombra de un bosquecillo, como l deca, me deparaba una ocasin favorable para libertar a mi amada. Haciendo un violento esfuerzo sobre m mismo, me contuve, y, resolv esperar an.
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Apliqu el odo para escuchar la respuesta de Isolina, mientras la miraba y observaba todos sus movimientos. Advert que diriga la vista a sus pies, y a las apretadas correas que tena ceidas alrededor de los tobillos. Cmo podr seguirle? pregunt con tranquilo acento. Indudablemente aquella calma era afectada y deba encubrir algn proyecto. Es verdad! replic el bandido, desenvainando su cuchillo. Caramba! No se me haba ocurrido; pero pronto estar arreglado... Interrumpi de pronto su frase, quedndose en una actitud que revelaba cierta vacilacin. Permaneci as algn tiempo mirando a su vctima de soslayo, y luego, como si hubiera cambiado repentinamente de pensamiento, envain el cuchillo, exclamando: No, no me fo de t! Tienes muy ligeras las piernas, muchacha, e intentaras hacerme dar un mal salto. Vale ms que te quedes como ests. Ea, levntate... un poco ms... as. Ahora vmonos al bosquecillo. Dichas estas palabras, el pcaro se inclin sobre su vctima que estaba medio tendida en el suelo, pa349

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sle un brazo por la cintura, y la levant de modo que el seno de la desdichada vino a reposar sobre el suyo. El seno de mi amada sufri el odioso contacto del embadurnado pecho del infame Hisooroyo! Vi esto y no arrebat la vida a aquel monstruo; vi esto y no perd mi sangre fra. Difcilmente me lo explico, porque semejante calma no es propia de mi condicin. Mis nervios, despus de haber estado sometidos a tan rudas pruebas durante las horas precedentes, haban adquirido la dureza y rigidez del acero, y esto me dio sin duda la fuerza necesaria para soportar aquel espectculo, juntamente con la esperanza, casi la seguridad, de aprovechar la favorable ocasin que se preparaba. Permanec en el mismo sitio dispuesto a todo; pero slo durante un momento.

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LIII MOMENTO SUPREMO El renegado tom en brazos a la cautiva, que no poda resistirse; y se dispuso a llevrsela, porque sus pies, desnudos y ligados, arrastraban por la hierba. Pas frente a la tienda y encaminse oblicuamente a la entrada del bosque; los salvajes que lo vieron, lejos de intervenir, le dirigieron algunas bromas groseras que excitaron su hilaridad. No quise ver ni or ms. Protegido por el ramaje, deslicme a lo largo del lindero del bosque, caminando rpidamente, pero en silencio, para llegar al mismo tiempo que el innoble raptor al punto a donde se diriga. Consegu llegar antes que l, y, oculto entre la sombra de los rboles, esper con el cuchillo de caza empuado convulsivamente y dispuesto a todo.
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El peso de la cautiva haba retrasado a mi enemigo, que se detuvo a la mitad del camino para cobrar aliento, y a la sazn encontrbase a diez pasos de la espesura, con la joven en brazos, llamndome la atencin que sta se apoyara en l ms de lo que yo crea que deba apoyarse. Hubo un momento en que vacil, dudando entre aguardar o abalanzarme a Hisooroyo: la ocasin me pareca muy propicia. Estaba ya a punto de adoptar el segundo partido y concluir de una vez, cuando vi que el renegado, tomando nuevamente a Isolina, se diriga en lnea recta hacia donde me encontraba oculto. Haba llegado el momento decisivo, y mucho antes de lo que esperaba. Apenas hubo avanzado el renegado tres o cuatro pasos ms all del sitio en que se haba detenido, le vi tambalearse y caer, arrastrando a la cautiva en su cada. Atribu esto a un accidente cualquiera; pero el rugido salvaje que lanz Hisooroyo convencime de que aquello no poda ser resultado de un sencillo tropezn. Hubo una breve lucha en el suelo; los dos cuerpos se separaron, y luego uno de ellos salt de pronto hacia atrs: era Isolina, que tena un objeto
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en la mano, un acero ensangrentado, en el que se reflejaba la luz de la luna y el resplandor de la hoguera del consejo. La joven inclinse un momento para cortar con su afilada hoja las correas que le ligaban las piernas, y seguidamente ech a correr con todas sus fuerzas por la alfombra de musgo que cubra el suelo del campamento. Sin detenerme a reflexionar, lancme fuera del follaje para ir en su seguimiento. Pas junto al renegado, que acababa de incorporarse, encontrndose al parecer, levemente herido, y a quien la sorpresa tena, sin duda, clavado en el mismo sitio; gritaba, juraba, peda auxilio y profera amenazas de venganza. Hubiera podido entonces matarle, y no me faltaban ganas de hacerlo; pero me era imposible detenerme ni un segundo, no poda pensar ms que en alcanzar a la fugitiva, para ayudarla a escaparse. Ya haba circulado la voz de alarma por el campamento, donde reinaba una gran agitacin, y cincuenta salvajes haban salido en persecucin de Isolina. Mientras corramos de este modo tropez mi vista con el caballo blanco. Un hombre lo tena sujeto por un lazo, se lo llevaba lejos de las chozas, al
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sitio en que pastaban los mustangs, e iba a atarlo a su estaca correspondiente. El hombre y el caballo estaban enfrente de nosotros precisamente, en el momento en que emprendimos la carrera. Isolina, se encamin en derechura hacia ellos, y poco despus llegaba junto al caballo, apoderndose de la cuerda. El indio se resista y procuraba recobrarla; pero Isolina blandi el ensangrentado acero, haciendo retroceder al salvaje, aunque no soltar la cuerda. Pronto la cort la joven, y, rpida como el pensamiento, montse y huy a todo escape. El indio estaba armado de su arco y su carcaj, y, antes que los fugitivos se pusieran fuera de su alcance, tes el arco, y parti una flecha de la cuerda vibrante. Ola silbar y cre percibir el ruido del choqu producido al clavarse, pero el caballo no se estremeci. Mientras corra yo a campo traviesa, apoderme de una de las largas lanzas que haba en el suelo, y traspas con ella al indio antes que tuviera tiempo de colocar otra flecha en el arco, y ech a correr de nuevo, sin perder de vista al caballo blanco. No tard en llegar al sitio en que estaban los mustangs, muchos de los cuales galopaban sueltos
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por el prado. Sus guardianes parecan azorados, aunque desconocan la causa de aquella repentina alarma, y, gracias a esto, pudo el caballo blanco atravesar sano y salvo con su preciosa carga, el espacio que stos ocupaban. Segulo a pie corriendo cuanto poda; cincuenta salvajes venan ya tras de m atronndome los odos con sus clamores. Oales gritar: Wacono!; pero no tard en dejarles a gran distancia. Tan pronto como hube dejado tras de m la manada de caballos, volv a distinguir el corcel blanco; pero entonces sumamente adelantado. No obstante, advert con alegra que se encaminaba en derechura, a las apiadas yucas de que estaba cubierta la colina. Segu mi precipitada carrera por las orillas del riachuelo, y al llegar al sitio en que el ribazo estaba cortado, precipitme rpidamente en la barranca, para tomar mi caballo. Jzguese cul sera mi asombro cuando advert que haba desaparecido! El noble bruto no estaba donde yo lo haba dejado; pero en su lugar encontr el mustang manchado del indio. Examin el riachuelo en todas direcciones; pero no vi a Moro. Mi apuro, mi perplejidad, mi rabia eran grandes. No acertaba a explicarme aquel misterio, en
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el que supuse que haban intervenido mis compaeros, quizs Rube, pero, por qu? En el ardor de mi precipitacin, no pude explicarme tan singular conducta; pero no tuve tiempo para reflexionar. Saqu al animal fuera del agua, y salt sobre l para salir del lecho del riachuelo. Al llegar al nivel de la llanura, vi varios hombres a caballo, que llegaban del campamento a rienda suelta. Eran los salvajes que volaban en persecucin de Isolina. Uno de ellos iba mucho ms adelantado que los dems, y casi lo tena encima cuando aun no haba podido yo hacer emprender la fuga a mi nueva cabalgadura. Merced a la luz de la luna, lo conoc fcilmente: era Hisooroyo, el renegado en persona. Esclavo! me grit en comanche y con acento altanero y furibundo. T has preparado este plan. Infame, corazn de mujerzuela, cobarde, vas a morir! La cautiva blanca me pertenece, lo oyes, Wakono?, y t... No pudo terminar la frase. Yo no haba soltado la lanza comanche, y record entonces los seis meses de servicio que haba pasado en un regimiento de lanceros. El mustang se port a las mil maravillas, llevndome directamente hacia el enemigo. Poco despus el renegado y su ca356

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ballo salieron, cada uno por su lado; Hisooroyo rodando por la hierba, traspasado por la larga lanza, y el caballo galopando sin jinete por la pradera. Pero el grupo que segua al renegado me acosaba ya; eran lo menos veinte salvajes, que no tardaran en cercarme por completo. Afortunadamente se me ocurri una idea feliz. Por el camino haba observado que me tomaban por el famoso Wakono, y en el interior del campamento ste era el nombre que me haban dado; los que guardaban los mustangs me haban llamado del mismo modo en el momento de pasar junto a ellos; Wakono!, gritaban asimismo los que perseguan a la fugitiva, y, por fin, el renegado cay pronunciando el mismo nombre. Mi caballo manchado, mi manto de pieles de jaguar, mis adornos de plumas, la mano encarnada, la cruz blanca, todo ello me daba la apariencia del hijo del anciano jefe indio. Hice avanzar algunos pasos a mi caballo, y lo detuve frente a mis perseguidores; 1uego, levantando el brazo y agitndolo con ademn amenazador, gritles con estentrea voz: S, soy Wakono! Desgraciado del que me siga! Pronunci estas palabras en comanche, aunque ignoro si con correccin; pero tuve la satisfaccin
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de ver que me haban entendido; verdad era que mis ademanes no podan dejar la menor duda a los salvajes con respecto a su significacin. Cualquiera que fuera la causa, se detuvieron sin atreverse a dar un paso ms, y aprovechndome de esta circunstancia, volv riendas, emprendiendo una carrera tan rpida como al mustang le fue posible.

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LIV LTIMA CAZA Volvme hacia la colina, y advert que el corcel de Isolina corra con menos velocidad. Su blanco pelaje, que brillaba a la luz de la luna, habra podido verse fcilmente a mucha mayor distancia. Habame figurado divisarle ms lejos, aunque el tiempo que invert en atravesar de una lanzada al renegado y en contener a los salvajes, apenas lleg a medio minuto, durante el cual era. imposible perder de vista al caballo blanco. Corra an por el espacio que se extenda entre el lugar en que me encontraba y el pie de la colina, siguiendo de cerca, al parecer, la orilla del riachuelo, y yo lanc mi corcel indio a todo escape, sirvindome de la punta del cuchillo de caza como de ltigo y es359

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puelas. Ya no me molestaba la lanza, que se haba quedado clavada en el pecho de Hisooroyo. El caballo blanco base acercando al bosque que rodeaba la base de la eminencia, y estaba ya casi junto al recodo donde me haba echado al agua, por lo que era probable que no tardara en desaparecer entre la espesura. De pronto lo vi torcer a la izquierda y lanzarse por este lado en plena pradera, dejndome atnito con este movimiento, por cuanto me figuraba que la fugitiva intentara, en primer trmino, guarecerse en el bosque; pero no me entretuve en averiguar la causa de semejante maniobra. Hice seguir la diagonal al mustang y segu corriendo a revienta caballo en aquella nueva direccin. Confiaba acortar la distancia que nos separaba, merced a la ventaja que me dio tan repentino cambio; pero el paso del maldito caballo indio no era tan rpido como yo deseaba, y no tard en conocer que no sacaba la menor ventaja, al caballo blanco, sino que, por lo contrario, la distancia aumentaba por segundos. Entonces divis un jinete de aspecto sombro que corra, a lo largo de la base de la colina como si pretendiera cortarme el paso, y que atravesaba con una rapidez vertiginosa la espesura que haba al pie
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de la vertiente de la pequea, eminencia. Perciba con toda claridad el ruido que haca el ramaje al azotarle los costados de su caballo, siendo indudable que lo aguijoneaba cuanto le era posible, y que procuraba al mismo tiempo no ser visto por las personas que pudiera haber en la llanura. De pronto conoc que aquel corcel era Moro que llevaba sobre s el cuerpo flaco y desvencijado del viejo Rube. Un momento despus nos encontramos saliendo de la espesura. Sin hablar, nos apeamos simultneamente, cambiamos al punto de caballo y volvimos a montar sin detenernos. Gracias a Dios que era Moro el noble animal a quien oprima entre mis rodillas! Ahora, capitn me grit el cazador al separarnos, a escape con cinco mil demonios, y atrape a la seorita. Nosotros seguiremos su pista; todo marcha bien, adelante, pues, y a escape. No necesitaba yo en modo alguno las excitaciones de Rube, a quien dej con la palabra en la boca, emprendiendo una carrera indescriptible. Entonces comprend la causa de no haber encontrado a Moro en el sitio en que lo haba dejado; fue una idea que se les ocurri a los astutos cazadores. Si hubiera yo
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montado en las inmediaciones del campamento, los indios habran recelado probablemente y continuado en mi persecucin; as, pues, gracias al mustang manchado, pude desempear mi papel hasta lo ltimo. A la sazn dispona de un caballo en el que poda confiar, y, por lo tanto, segu corriendo con nueva esperanza y vigor. Por vez tercera iban a competir en velocidad los dos animosos corceles, el negro y el blanco; por vez tercera iba a entablarse una lucha entre los dos nobles brutos, orgullo de la creacin. Yo corra en silencio sin atreverme apenas a respirar, tan grande era el temor que me infunda el resultado de aquella empresa; pero el caballo blanco de los llanos me llevaba una gran ventaja. Mis dos encuentros, con Hisooroyo primero y con Rube luego, me haban hecho perder lo menos una milla de terreno. A no ser por la claridad de la luna, acaso hubiera perdido completamente de vista al caballo de los llanos; pero estbamos en campo raso, el astro de la noche brillaba esplndidamente, y el pelaje del animal, con su nvea blancura, me serva de faro para dirigir mi marcha. Pronto advert que Moro ganaba rpidamente terreno a su adversario. Sin duda ste no desplegaba
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toda su velocidad, llevando un paso ms lento que de costumbre. Si la que en l iba montada hubiera sabido quin era el que la persegua!... Si hubiera podido orme siquiera!... Como estaba an demasiado lejos, aun cuando hubiera gritado con todas mis fuerzas no me habra odo y mucho menos conocido mi voz. Segu, pues, corriendo sin llamarla. Acercbame a ella, acercbame constantemente y a la simple vista; o se acortaba sin duda alguna la distancia, o se engaaban mis ojos a la confusa claridad de la luna. El caballo blanco avanzaba trabajosamente, como si estuviera cansado desde el principio de la carrera. Parecame... pero no, estaba seguro de que su velocidad disminua. Y me acercaba cada vez ms, hasta que apenas nos separaron una distancia de trescientos pasos. Ya podan orse mis gritos, y llam, esforzando la voz cuanto pude, a mi amada por su nombre, unindolo al mo, pero no obtuve respuesta, ni la menor seal de inteligencia que me reanimara. El terreno que nos separaba favoreca mi carrera e iba a excitar nuevamente a mi caballo, cuando el corcel blanco se tambale y cay al suelo de cabeza. No por eso refren el mpetu de Moro y, en menos de un minuto,
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me detuve, por decirlo as, sobre el caballo y la fugitiva que yacan an en el suelo. Me apresur a apearme, hacindolo en el momento en que Isolina consegua librarse del caballo y se pona en pie irguindose ante m, y apretando con su pequea mano su cuchillo ensangrentado. Salvaje, no te acerques a m! exclam en comanche y con ademn que revelaba su propsito. Isolina! No temas... soy... Enrique! Oh! Enrique! Nos enlazamos en estrecho abrazo, sin aadir otra palabra, sin que se oyera ms ruido que el de nuestros corazones que latan estrechamente unidos. Estbamos en medio de la llanura, rodeados de un potico silencio, amorosamente abrazados; Moro estaba a nuestro lado, arqueando orgullosamente su cuello soberbio, y tascando el freno entre sus espumosos labios. A nuestros pies yaca el caballo blanco de los llanos, con la punta de la flecha del salvaje en las entraas y la barbada asta salindole por un costado. Estaban sus ojos fijos y vidriosos; la sangre brotaba an de sus abiertas narices, pero sus finas y hermosas piernas tenan la inmovilidad de la muerte.
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Entonces vimos varios jinetes que llegaban a toda prisa; pero no tratamos de huir, porque los habamos conocido. Miramos hacia atrs, y no distinguimos el menor indicio de persecucin; pero, esto no obstante, no quisimos permanecer all tranquilos y confiados, pues ignorbamos si los indios se decidiran a ir en busca de su cautiva, ni si los amigos de Hisooroyo, trataran de ponerse sobre la pista del homicida Wakono. Nos despedimos, con una mirada, de los restos del pobre animal tendido sin vida a nuestros pies, y espoleamos nuestras cabalgaduras para alejarnos de all lo antes posible. Cuando nos detuvimos a descansar un poco, estaba amaneciendo. Como medida de precaucin, incendiamos la pradera detrs de nosotros, y nos guarecimos en un lindo bosquecillo de acacias, donde haba un mullido csped que brindaba al reposo, y en el que se apresuraron a tenderse mis cansados compaeros. Yo no quise dormir para velar el sueo de mi amada. Su encantadora cabeza descansaba sobre mis rodillas; su mejilla, tan suave y de sonrosado color, tena por almohada el manto de pieles de ja365

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guar, y yo la contemplaba embelesado. Las gruesas trenzas de sus cabellos pendan a un lado, y entonces pude ver... El carnicero de la ranchera, aquel hombre terrible, la haba respetado tambin. Slo distingu una pequea cicatriz en el sitio de donde le haban arrancado las anillas de oro que pendan de sus orejas, y de las que haba brotado copiosamente la sangre que haba visto Cipriano. Aquella fue la ltima noche que pasamos en la pradera y yo era demasiado dichoso para poder entregarme al sueo. Antes de ocultarse el nuevo sol atravesamos el Ro Grande, llegando poco despus al campamento del ejrcito americano. Cobijada bajo las anchurosas alas del guila de la Unin, Isolina poda considerarse completamente segura, hasta que sonase la hora suspirada en que... No volvimos entonces a tener noticias de los comanches; pero, mucho tiempo despus, nos contaron la historia horrible de uno de su banda. Infeliz Wakono! Cun desastroso fue su fin!... Es un relato repetido en los vivacs de la pradera, con tanta frecuencia como el del esqueleto de un guerrero indio, que se encontr fuertemente abrazado al tronco de un rbol.
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Wakono pereci miserablemente, y acaso fuese yo el nico que experimentara ciertos remordimientos a causa de su muerte; pero el recuerdo de aquel escudo adornado de cabelleras, de las espantosas escenas desarrolladas en el bosquecillo consagrado a la Venus salvaje, de aquellas cautivas deshechas en llanto, encorvadas para siempre bajo el peso de un lamentable infortunio, y la imagen horrorosa de las tragedias provocadas por los pieles rojas surga sin cesar ante mis ojos, ahogando el remordimiento que, a no ser por esto, me habra proporcionado siempre la suerte de aquel salvaje infortunado. Sus acciones le hicieron merecedor de semejante muerte, por espantosa que fuera, muerte tan justa quizs como suelen serlo los castigos. Qu fue de Miguel Ijurra, el infame primo de Isolina de Vargas? Al volver al campamento supe que haba muerto a manos de Holingsworth. Mi teniente haba vengado al fin la sangre de su hermano! Holingsworth haba conseguido encontrar un auxiliar lleno de ardor para ayudarle a vengarse del asesino. Aquel auxiliar era un hombre que ansiaba la venganza tanto como l; era Wheatley. Seguidos ambos por un puado de valientes, salieron en per367

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secucin de la guerrilla, y, guiados por Pedro, llegaron mucho ms all de las lneas enemigas. Lo mismo que sabuesos corrieron da y noche sobre la pista, hasta que lograron sorprender a los guerrilleros en su guarida. Trabse enseguida una encarnizada lucha cuerpo a cuerpo, al arma blanca; pero, al fin, vencieron los voluntarios, quedando la mayor parte de los guerrilleros tendidos en el campo y la partida casi aniquilada. Ijurra, muri a manos del mismo Holingsworth, y el Zorro, el salteador de rojos cabellos, expi tambin la barbarie cometida con la pobre Conchita cayendo bajo el pual de Wheatley. La venganza de mis dos bravos segundos fue completa; pero durante toda su vida, experimentaron despus remordimientos. Su expedicin produjo, adems, otros frutos. En el cuartel general de la guerrilla encontraron gran nmero de prisioneros, yankees y ayankieados, entre los cuales se encontraba el hbil diplomtico don Ramn de Vargas. El bondadoso anciano fue puesto en libertad y, cuando lleg al campamento americano, tuvo la suerte de encontrar a su hija y a su yerno, que no haban hecho ms que llegar de la pradera, donde tantos y tan graves contratiempos haban sufrido.
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Don Ramn de Vargas abraz, profundamente enternecido, a Isolina, complacindose, con la alegra que es de suponer, en la felicidad que Dios, para premiar sus bondades, le haba otorgado al fin.

FIN

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