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Laguerra deLos nmeros

Cmo destronaron las cifras hindes a las romanas en el sistema numrico del mundo occidental?
Antoni JAner torrens, fillogo

H
detaLLedeLatorredel reloj, en venecia,

con las horas en numeracin romana.

ace seis siglos, Oriente gan una importante batalla intelectual a Occidente: los rabes consiguieron imponer los nmeros hindes a los romanos. No fue una victoria fcil. Las nuevas cifras suponan una democratizacin de las matemticas. El poder establecido, sin embargo, luch por mantener los nmeros romanos, que, pese a su inoperancia, hacan inaccesibles las finanzas a la mayora de la poblacin. En la actualidad, las cifras romanas se utilizan pun-

tualmente en algunos relojes, en la enumeracin de siglos y captulos de libros o para designar a reyes y papas. Son los restos de una batalla perdida. Los tiempos gloriosos de estos nmeros se remontan al siglo vi a. C. Los romanos, por influencia de los etruscos, sus vecinos del norte, adoptaron un sistema de numeracin alfabtica de siete cifras. En esta ocasin, las letras, a diferencia de los siete numerales utilizados inicialmente por los griegos, no hacan referencia a la inicial de ninguna palabra. El 1 era una I;

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el 5, una V; el 10, una X; el 50, una L; el 100, una C; el 500, una D; y el 1.000, una M. Algunas de estas grafas podran ser un vestigio de la manera de contar con los dedos que se utiliz desde tiempos antiguos (las cifras todava son conocidas como dgitos). As, segn algunos estudiosos, el 1, el 2 y el 3 corresponderan a uno, dos y tres dedos levantados, respectivamente; la mano abierta con el pulgar estirado significara 5, y las dos manos abiertas y cruzadas a la altura de la mueca expresaran el 10. La combinacin de las letras numricas dio lugar a los diferentes valores. Se poda repetir el mismo signo hasta cuatro veces, posteriormente solo hasta tres (una prueba del antiguo mtodo es que, en muchos relojes de sol, el cuatro se sigue representando con cuatro palos). Si el signo apareca delante de un valor determinado, restaba; si iba detrs, sumaba. Adems, una lnea horizontal encima indicaba miles (V= 5.000); dos, millones. Este sistema resultaba del todo inoperativo, dado que solo serva para dejar constancia de los nmeros (operaciones como la suma de XLIV y XXIX resultaban enormemente complicadas). Esto, curiosamente, contrastaba con una civiliza-

pasin por la numerologa

Buscando una cara oculta en los nmeros.

el nexo del alfabeto Antes de la aparicin de las diez cifras hindes, pueblos como el griego o el hebreo emplearon todas las letras del alfabeto como nmeros. Esta ambivalencia origin una supersticin conocida como numerologa ya desde tiempos de Pitgoras (siglo vi a. C., abajo, en la copia romana de un busto griego). Segn esta creencia, se da una relacin mstica entre los nmeros, los seres vivos y las fuerzas de la naturaleza. Una de sus mximas manifestaciones la encontramos en la cultura judeocristiana, donde la cbala (tradicin oral en hebreo) intenta explicar el sentido oculto de las Sagradas Escrituras a partir, entre otras cosas, de la asociacin de letras con determinados nmeros. fetichismo hotelero En Italia todava pueden verse restos de estas supersticiones. Por ejemplo, hay muchos hoteles en los que no existe la habitacin nmero 17. Se pasa directamente de la 16 a la 18. El motivo reside en la antigua numeracin romana del 17, que era XVII. Si se alteraba el orden de estas letras-nmero, el resultado era VIXI, que en latn significa yo he vivido. As, evitando el nmero 17 se espanta, pues, a la muerte.

operAciones como lA sumA de xliv y xxix erAn muy compleJAs, As que los romAnos recurrieron Al bAco
cin que lleg a alcanzar un gran nivel tcnico. As lo constatan los portentosos puentes, acueductos, carreteras o edificios de poca romana. Los romanos, en cualquier caso, salieron airosos de sus operaciones gracias al baco. Este instrumento, ya utilizado por los antiguos chinos, se considera la primera calculadora de la historia. Consista en un tablero que en un principio, de acuerdo con su etimologa semtica (abaq significa polvo), se dibujaba en el suelo, sobre la tierra. Constaba de varias lneas virtuales sobre las cuales se colocaban piedras que ayudaban a contar. La disposicin de cada lnea corresponda a un lugar decimal, y las operaciones se realizaban moviendo unas piedras en relacin con otras. En latn, las piedrecillas se llamaban calculi; de aqu que nuestro verbo calcular significara antiguamente hacer operaciones con piedrecillas. Con el tiempo, este tipo de pizarra sobre arena cambiara de soporte, y las lneas pasaran a hacerse de alambre. A travs del uso del baco, los romanos llegaron a popularizar el concepto de matemticas. El trmino ya haba sido acuado en el siglo vi a. C. por el griego Pitgoras de Samos a partir del verbo heleno manthno, que significa aprender. Aun as, fueron los latinos los primeros
muertedel matemtico arqumedes (sentado

con un baco). rplica de un mosaico romano.

en utilizar la palabra matemtico para referirse a la persona estudiosa de los nmeros. Antes, a los matemticos se les conoca con la palabra de origen persa magos, puesto que el verdadero conocimiento se consideraba una forma de magia, un saber sobrenatural.

Larevolucinoriental

Mientras Roma intentaba progresar como poda con sus rudimentarios nmeros, en Oriente las matemticas conti-

nuaban dando pasos de gigante. Miles de aos atrs, los chinos ya haban hecho un descubrimiento revolucionario: haban sustituido el mtodo aditivo por el de notacin posicional decimal, que es la base de nuestro actual sistema de cmputo. Con este mtodo ya no se contaban lneas de manera infinita, sino que se empleaba la posicin para indicar si las marcas que funcionaban como nmeros eran unidades, decenas, centenas o millares. As, nuestra cifra 924 se representaba poniendo cuatro lneas en la columna de las unidades, dos en la de las decenas y nueve en la de las centenas. Por primera vez en la historia, una

misma cifra poda tener valores diferentes segn la posicin que ocupara. El mtodo de notacin posicional decimal tambin fue conocido por los babilonios, pero fue otro pueblo de Mesopotamia, el de los sumerios, el primero que lo puso por escrito, hace 5.000 aos (los chinos, que conocieron la escritura ms tarde, solo utilizaron el mtodo de manera manual, con varillas de bamb). La experiencia sumeria apunta a que la escritura naci a partir de los nmeros, primer asunto sobre el que se tendra que escribir. La escritura permita registrar las mercancas que entraban y salan de unas ciudades cada vez ms concurridas.

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no todo en este mundo es decimal

el vigesimal
Este sistema es fruto del hbito de contar no solo con los dedos de las manos lo que origin el decimal, sino tambin con los de los pies. Los mayas fueron el primer pueblo en utilizarlo. Hoy quedan residuos en algunas culturas de Occidente. En francs, 80 es quatre-vingts, que quiere decir cuatro veces veinte. Y en euskera, a partir del hogei (20) se forma el berrogei (40), es decir, dos veces veinte.

otros sistemas numriCos en la historia y lo que nos han legado

el duodecimal

el sexagesimal

El dedo gordo de la mano izquierda serva para contar las falanges de la misma mano (o sea, los huesos que conforman los dems dedos), que son 12. Como herencia de los antiguos babilonios, tenemos las 12 horas del da, las otras 12 de la noche y los 12 signos del zodaco (dcha.). Los romanos, aunque adoptaron el sistema decimal, continuaron esta tradicin, fijando un calendario de 12 meses. Todava hay muchas cosas (cubiertos, huevos...) que compramos por docenas, y no por decenas.

Deriva del duodecimal. Cada vez que se contabilizaba una docena con la mano izquierda, con la mano derecha se estiraba un dedo, cosa que puede hacerse cinco veces. Por tanto, el recuento total que poda indicarse con las manos era de 5 x 12 = 60. El nico pueblo de la Antigedad que emple el sistema sexagesimal fue el sumerio, que despus lo abandon por el decimal. Por influencia suya, los minutos y los segundos van de 60 en 60 y un crculo completo se divide en 360 grados, que es la suma de seis veces 60.

Los nmeros escritos terminaron siendo un instrumento mucho ms eficaz y duradero que cualquiera de las cosas que hasta entonces haba utilizado el hombre para hacer cuentas, de garrotes a piedras, semillas o marcas en las paredes o en los huesos. Los sumerios, con su contribucin grfica, perfeccionaron una prctica, la de contar, que, junto con la conquista del fuego, haba marcado el despertar intelectual de la humanidad. De hecho, segn algunas teoras, hace 35.000 aos el hombre de CroMagnon ya sinti la necesidad de llevar un cmputo de los das, las lunas llenas

y las estaciones con el fin de controlar mejor su actividad agrcola y ganadera, lo que originara los primeros calendarios. Pero tambin habra tenido que recurrir a la aritmtica para conocer el nmero de piezas que cazaba. A pesar de su proximidad geogrfica, ni los fenicios ni los egipcios los padres de la geometra utilizaron el mtodo de notacin posicional de los sumerios, aunque emplearon un sistema de numeracin de diez dgitos. En el siglo v d. C., el mtodo de notacin posicional se vera renovado con las cifras hindes. Eran totalmente convencionales, es decir, a diferencia de

las que se haban utilizado hasta entonces, no estaban relacionadas con ninguna letra ni incorporaban ninguna marca pictogrfica. A la larga, estos dgitos, considerados una de las mayores innovaciones de todos los tiempos, cambiaron de aspecto hasta adquirir la forma actual. En el siglo vii d. C., para terminar de rematar el sistema, el sabio Brahmagupta incorpor el cero, conocido en hind como shunya (vaco). La aparicin de esta cifra represent un punto de inflexin en las matemticas. Ahora ya no se confundiran nmeros como el 507 y el 57, hasta entonces precariamente distinguidos

CmoContarcon los dedos del 1 al 20.000. miniatura de la escuela carolingia, siglo ix d. C.

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denado de las operaciones que permiten encontrar la solucin de un problema). Pero la contribucin de Al-Jwarizmi a la terminologa no acab aqu. Una obra suya fue conocida con el ttulo abreviado de Al-jabr (restauracin), de donde deriva nuestra palabra lgebra, la rama de las matemticas que explica el funcionamiento de los nmeros. En Europa, el descubrimiento de la nueva serie numeral se produjo en el siglo xiii con la obra Liber Abaci que Leonardo de Pisa, ms conocido como Fibonacci, redact a raz de sus viajes por los pases rabes. En el libro, este matemtico italiano se deshaca en elogios hacia el sistema hind frente a los ineficaces nmeros romanos, herencia de un imperio ya desaparecido. A pesar de sus encomisticas palabras, todava quedaba mucho camino por recorrer al respecto en Occidente. El primer obstculo que superar fue la disputa que mantuvieron los abaquistas, usuarios de los bacos y partidarios de los nmeros romanos tradicionales, y los los numerales hindes a escondidas. Fue as como la palabra cifra adquiri el significado de signo secreto. En cualquier caso, finalmente prevaleci el sentido comn. A partir del siglo xv, con la propagacin de la imprenta en Europa, el nuevo sistema numrico se extendi por el continente, y los viejos nmeros romanos fueron desapareciendo poco a poco. La ingente tarea matemtica llevada a cabo en el mundo islmico con los dgitos hindes la continuaron aqu personajes como Coprnico, Kepler, Galileo, Descartes, Leibniz o Newton. A pesar de los avances que se siguieron haciendo, una adopcin tan tarda de los numerales hindes, y en especial del cero, tuvo consecuencias importantes. En el siglo vi, a la hora de calcular la fecha de Pascua, el monje Dionisio el Exiguo empez a contar a partir del 1, pensando que el nacimiento de Cristo se tena que fechar como ao 1. Este error fue la base de la era cristiana, es decir, de la nomenclatura del antes y despus de Cristo utilizada en la cronologa histrica. Estaba tan enraizada en la poblacin que no se modific en el siglo xv, cuando se generaliz el uso del cero. De esta manera, nuestras centurias van del ao 1 y al 100, y no del 0 al 99, como debera haber sido. As pues, Occidente todava tiene una asignatura pendiente con lo que se ha convertido en el lenguaje ms universal que existe en la actualidad. No en vano, los diez dgitos hindes son los mismos en prcticamente todas las lenguas. La excepcin ms curiosa la encontramos, precisamente, en el mundo rabe, donde los pases orientales mantienen una grafa numrica diferente a la que nos han legado. En cualquier caso, gracias a la labor de transmisin del pueblo islmico, el planeta sigue girando en torno a las matemticas con la siempre asombrosa agilidad del nmero hind.

eLmatemtiColeonardo de pisa, llamado fibonacci. estatua de giovanni paganucci, 1863.

(dejando un espacio en medio en el caso del primero). Con los hindes, el cero, en origen relacionado con conceptos como la nada y la eternidad, se adapt al clculo. El cero termin de completar una serie que, con tan solo diez dgitos, permita crear nmeros astronmicamente largos de una forma increblemente eficaz.

Conflictonumrico

El ingenioso invento enseguida se extendi por todo el Imperio rabe. En el ao 773 llegaba a Bagdad una caravana procedente de India con suntuosos regalos para el califa Almanzor, entre ellos, el manuscrito Siddhanta, que contena un tratado de astronoma con las diez cifras hindes. Los sabios rabes pronto cayeron rendidos ante la versatilidad del nuevo sistema. Al apropirselo, tradujeron shunya (vaco) como sifr. Despus, los latinos lo denominaran zephirum, voz que dio lugar a nuestro cero, mientras que el sifr rabe originara el trmino cifra. En el siglo ix, el encargado de traducir al rabe el manuscrito Siddhanta hind fue el matemtico Mohammed ibn Musa alJwarizmi. Cuando un siglo ms tarde esta traduccin lleg a Europa, se atribuy todo el sistema de enumeracin a Al-Jwarizmi. Su nombre, latinizado como Alchorismus, termin dando lugar a dos palabras: guarismo (cada uno de los signos con los que se representan los nmeros) y algoritmo (conjunto or-

los AbAquistAs, que erAn profesionAles, no querAn perder todos los privilegios AsociAdos A su oficio
algoristas, defensores del nuevo sistema. Detrs de este conflicto haba razones de tipo social. La llegada de la serie hind, mucho ms sencilla, supona la democratizacin del clculo, y los abaquistas, que eran calculadores profesionales, no queran perder la situacin de privilegio que les otorgaba su oficio. Por otro lado, el poder establecido estaba interesado en mantener un lenguaje esotrico, inaccesible para la mayora de los ciudadanos, sobre todo en un asunto tan sensible para los financieros como el conocimiento de su contabilidad. Se reproduca as la misma lucha que siglos atrs, con la aparicin del alfabeto semtico y su reducida cantidad de signos, haba vivido el mundo de las letras. En un principio, los algoristas, dado el veto que sufrieron en ciudades como Florencia o Frncfort, tuvieron que utilizar

Parasaberms
ensayo

eLtriunfodeLanumeraCinhind sobre el

clculo con baco. ilustracin renacentista, 1508.

denis. El imperio de las cifras y los nmeros. Barcelona: Ediciones B, 1998. ifrah, georges. Historia universal de las cifras. Madrid: Espasa, 1997. segura, santiago. Libro de los nmeros. Bilbao: Universidad de Deusto, 2010.
guedJ,

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