Proceso de extracción por solventes (SX) - separación y concentración de metales

EXTRACCIÓN POR SOLVENTES
SX
¿Qué es la SX?
La etapa de concentración de un elemento, de

manera que la cantidad de porcentaje de metal en
la solución aumente, se conoce en el campo de la
hidrometalurgia como Proceso de Extracción por
Solventes (SX).
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¿Qué es la SX?
La extracción por solventes (SX), es un
proceso de purificación y concentración de
soluciones, la cual está basada en la
separación del elemento de interés (como el
cobre, molibdeno, renio, etc.) desde el licor
de alimentación.
Para ello, se utiliza un medio extractante

líquido de alta selectividad hacia el elemento
a separar, pero inmiscible en dicha solución.
¿Qué es la SX?
Posteriormente, estos metales se separan del líquido mediante otros
procesos como la electroobtención, la cristalización o la
cementación.

La extracción por solventes fue desarrollada a principio de los años
setenta, gracias a Sociedad Minera Pudahuel (SMP) en conjunto con
Holmes & Parker. Antes de esto, el 95% de la producción de cobre
correspondía a minerales sulfurados, los cuales se tratan por la vía
de concentración de minerales (flotación).
Línea de tiempo desarrollo de la SX
¿Qué es la SX?
Hoy en día, la extracción por solventes es uno de los procesos más
relevantes de la industria metalúrgica, altamente eficiente en la
recuperación de minerales de óxido de cobre y con impactos
ambientales muy inferiores a otros métodos.
Estas características han logrado la migración del proceso a otros

metales como el molibdeno, renio, cinc, cadmio, entre otros.
Esquema de Producción de cobre.
Proceso de SX.
En el proceso global de la extracción por solventes, se distinguen tres momentos
fundamentales, que consisten en:

1. El líquido extractante se agrega a la solución primaria y se conecta con el ion
metálico, que queda retenido y formando parte del orgánico.
2. Enseguida, este complejo extractante (el cual tiene retenido el ion metálico), es
separado de la solución y llevado a una solución acuosa secundaria.
3. En esta solución acuosa secundaria, se produce la re-extracción o descarga, es

decir, el elemento de interés es nuevamente devuelto a la solución, pero exenta
de impurezas, óptima para el proceso siguiente de electroobtención.
Proceso de SX.
Una de las ventajas de esta técnica, es que permite separar varios metales entre sí, siempre y
cuando se elija adecuadamente el extractante, el cual puede actuar de forma muy selectiva y con
gran flexibilidad.

Gracias a lo anterior, una vez extraído el elemento de interés, se puede obtener otros metales de
la misma solución, como el caso de la recuperación del uranio después de la extracción del
cobre.

En general, en el proceso de extracción por solventes se reconocen dos etapas fundamentales: la
etapa de “extracción” propiamente tal y la de “re-extracción o stripping”, también llamada
“descarga”.
Proceso de SX.
Objetivos de la SX.
1. Separación y purificación de los metales de interés, desde las soluciones
iniciales, las cuales contienen impurezas. En la separación se pueden extraer el
o los metales de interés o extraer las impurezas de la solución.
2. Concentración de los metales disueltos, para disminuir los volúmenes a

procesar.
3. Transferencia de los metales disueltos, desde una solución acuosa compleja a

otra solución acuosa diferente, que simplifique el proceso siguiente
(Electroobtención o cementación) al estar más concentrada, libre de impurezas
o con características diferentes, como por ejemplo: el pH.
Objetivos de la SX.
Por otro lado, desde un punto de vista industrial, la extracción por
solventes debe aplicarse para lograr:
1. La recuperación selectiva de un solo metal desde una solución de

lixiviación, liberándolo de sus impurezas y concentrándolo para una
más fácil recuperación.
2. La separación conjunta de varios metales desde una solución

diferencial es el caso de Cu/Ni/Co o del V/U/Ti.
Descripción de las etapas de SX.
El proceso de extracción por solventes se basa en la adición de un

extractante, con el cual se produce una acción reversible de intercambio
iónico entre dos fases inmiscibles (que no pueden ser mezcladas).
Es decir, en una primera etapa, el extractante retiene el metal de interés.

Mientras que, la segunda etapa al ser reversible, devuelve el metal
retenido a otra solución. De esta manera, se separa el metal de interés
de otras impurezas.
Las etapas anteriormente mencionadas se dividen en:

Etapa de Extracción: el metal es captado por el extractante, desde una
fase acuosa a una solución orgánica, y es transportado hasta la re-
extracción.

Etapa de Re-extracción: También llamada stripping, el extractante libera
el metal en una nueva solución acuosa, la cual se encontrará más
concentrada que la anterior.
Para completar este proceso, se debe

poner en contacto el licor de
alimentación o fase acuosa con el
reactivo orgánico o fase orgánica, y
mezclarlo fuertemente por agitación.

Esta agitación permitirá el contacto
íntimo entre ambas fases, haciendo
posible la transferencia de iones.
Cómo se realiza el proceso de SX.
El reactivo orgánico contiene una molécula extractante, el que tiene una alta
afinidad por el ion metálico que se quiere recuperar. Este ion de interés es
transferido desde la fase acuosa o solución de lixiviación a la orgánica, a través
de la interfase de los dos líquidos no inmiscibles. La mezcla resultante por la
agitación se deja decantar para que se separe en dos capas o fases. La fase
superior corresponde a la capa orgánica, que se mantiene allí debido a su menor
peso específico.

En esta fase orgánica, que se conoce como fase cargada o fase extracto, se
encuentra retenido el ion metálico de interés formando un complejo orgánico-
metálico.
Soluciones en SX
Además, es importante identificar el nombre de la solución en cada etapa.
Etapa de Extracción.
En esta etapa, la solución o licor proveniente de la lixiviación (ej. El Cobre) o
tratamiento de gases de tostación en otros metales (ej. El Renio, Molibdeno), es
agitada y mezclada fuertemente con el orgánico descargado.
De esta forma, el orgánico extrae selectivamente el metal de interés,

generándose una solución de orgánico cargado que avanza a la siguiente etapa.
Por otro lado, se obtiene una solución pobre en cobre, llamada refino, la cual se
puede recircular al proceso anterior (lixiviación en el caso del cobre) o puede ser
enviada a otros procesos.
Como ambas fases son inmiscibles, para realizar la extracción y mezcla, es

necesario aplicar una acción mecánica de elementos externos que proporcionen
la energía necesaria para este propósito.
Debido a esto, suelen utilizarse equipos mezcladores, correspondientes a un

estanque y un eje con impulsores. Se suelen utilizar más de un equipo mezclador
para este proceso, de manera de obtener un mejor contacto entre ambas
soluciones.
Contacto de la Solución Acuosa y la Fase Orgánica en Equipos
www.slideproject.com Mezcladores
Al mezclarse ambas fases, ocurre una transferencia de la especie metálica disuelta en la
fase acuosa, la que se desplaza químicamente con el reactivo extractante en la fase
orgánica hasta alcanzar el respectivo equilibrio químico. Así, se genera una fase orgánica
cargada con la especie metálica de interés y una solución acuosa descargada o refino.
Luego, la mezcla generada debe dejarse decantar para que se separen las dos
soluciones iniciales en capas o fases. Esta separación ocurre naturalmente, puesto
que son flujos inmiscibles.

Para esto, se utilizan estanques rectangulares largos llamados decantadores, de
manera de obtener una separación de fases óptima, el cual disminuya el arrastre
de una fase en otra.
La fase superior corresponde a la capa orgánica, que se mantiene allí debido a su

menor peso específico, formando un complejo orgánico-metálico.
En la parte inferior, se obtiene el refino que es recirculado al proceso de lixiviación o puede

ser enviado a otros procesos de limpieza y recuperación. La reutilización del insumo es de
gran importancia para reducir costos y evitar un mayor impacto ambiental.
Reacción de Extracción.
La etapa de extracción queda resumida en la siguiente ecuación, donde se
muestra que el metal es captado por el extractante, pasando el elemento de
interés desde la fase acuosa a la fase orgánica.
Ecuación Química de la Etapa de Extracción.
Etapa de Re-extracción.
La re-extracción (o stripping) consiste en la recuperación de la especie de
interés desde la fase orgánica, con la regeneración simultánea de las
capacidades extractivas de la fase orgánica, lo que permite ser reutilizada en
otra extracción.

En primer lugar, se debe ingresar el orgánico cargado y el electrolito pobre
(spent) al mezclador. En este punto, ambas soluciones son agitadas
fuertemente, produciendo que el orgánico libere el metal, debido a la alta
acidez del electrolito y este, a su vez, capturará el metal, pasando a ser
electrolito rico (solución rica o de avance), la cual puede dirigirse al proceso
siguiente, por ejemplo: electroobtención (en el caso del cobre).
Por otro lado, el orgánico pasa a ser orgánico descargado, recuperando sus propiedades
extractivas y siendo recirculado a la etapa de extracción.

Al igual que en la etapa anterior, ambas soluciones deben dejarse decantar para separarlas y
el equipo utilizado es el mismo, un mezclador-decantador.
Ecuación química de Re-extracción.
Extractantes
Los quelantes son los más usados en la obtención del cobre

desde soluciones de ácido sulfúrico.
A su vez, estas clases de reactivos presentan una gran

variedad de alternativas de acuerdo a las características
físico-químicas de la solución, del metal a extraer o de las
impurezas presentes.
Circuitos de SX.
Los circuitos generados en el proceso son tres, los cuales se describen a
continuación:
1.- El primer circuito corresponde al formado por la fase acuosa con bajo
contenido del metal de interés, el cual se encuentra disuelto en un licor de
alimentación y en una baja concentración. Por lo cual, realizar procesos de
electroobtención o cementación en él es antieconómico y por ello es necesario
concentrarla con el proceso SX. Esta solución se dirige a la etapa de extracción,
donde se mezclará con la solución orgánica descargada.
Circuitos de SX.
2.- El segundo circuito, es el de fase orgánica, esta solución contiene el extractante (Reactivo) el
cual, durante una operación de mezclado, captura el metal de interés, para posteriormente,
dejar decantar las soluciones y separarlas. La solución de orgánico cargado se transporta a la
etapa de re-extracción, donde se mezclará con el spent (o electrolito pobre) liberando el metal.

3.- El último circuito también es una fase acuosa, sin embargo, este presenta una mayor
concentración de metal que la primera fase. Para ello, el electrolito pobre gracias a sus
condiciones específicas de pH produce la liberación del metal desde la fase orgánica y lo atrapa,
transportándolo a los procesos siguientes.
Circuitos de SX.
Hay que tener en consideración que este es un circuito general, puesto que
específicamente pueden existir otras sub-etapas que añadan nuevos insumos,
desvíen flujo o que un proceso requiera la utilización de varios equipos para
aumentar la eficiencia del proceso.

También, es importante mencionar que la recirculación de las fases es de gran
relevancia para obtener un proceso económico y, además, para lograr la
concentración requerida en la solución, por ejemplo, en algunos casos, la re-
extracción no se realizará hasta que el orgánico presente una concentración
superior a algún valor definido. Para lograr esta concentración entonces se
recircula la fase hasta cumplir el objetivo.
Variables operacionales del proceso.
Razón Orgánico/ Acuoso:.
Diluyente y modificador.
El diluyente es una sustancia que reduce la viscosidad de la solución orgánica, lo cual
mejora la eficiencia, el transporte y la carga de esta fase si se incluye en cantidades
adecuadas. El diluyente suele ser hidrocarburo u otra sustancia inmiscible con el agua.

En el caso del modificador, es cualquier producto que al ser añadido y disuelto en la fase
orgánica altera el comportamiento de un determinado reactivo. Este compuesto puede
cambiar las características de la fase para mejorar el rendimiento de los reactivos,
prácticamente cualquier característica puede ser cambiada, como el pH o la capacidad de
carga.

Uno de los modificadores más importantes, es el alcohol, puesto que sin este compuesto
los extractantes correspondientes al grupo de las aminas son muy ineficientes y se necesita
de alcohol para “activar” la reacción.
Equipos utilizados en el Proceso.
El proceso de dispersión que se menciona consiste en que una o ambas fases se separará en
forma de pequeñas gotitas dentro de la otra solución. El proceso es llamado dispersión debido
a que, al dejar reposar la mezcla, las gotitas volverán a reunirse, identificándose fácilmente las
dos fases.

Si por algún motivo lo anterior no sucede, y las gotitas permanecen dentro de la solución
indefinidamente, el nuevo líquido generado será una emulsión. Esto último puede ocurrir al
añadir, polvo, reactivos u otros compuestos. Es por ello, que se debe mantener libre de
contaminantes ambos flujos, puesto que una vez que la emulsión se ha formado, pueden
generarse problemas mayores que lleven a detener el proceso para limpiar los equipos.
Post- decantadores.
EXTRACCIÓN POR SOLVENTES
SX

Proceso de extracción por solventes (SX) - separación y concentración de metales

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La etapa de concentración de un elemento, de

Para ello, se utiliza un medio extractante

Estas características han logrado la migración del proceso a otros

3. En esta solución acuosa secundaria, se produce la re-extracción o descarga, es

2. Concentración de los metales disueltos, para disminuir los volúmenes a

3. Transferencia de los metales disueltos, desde una solución acuosa compleja a

1. La recuperación selectiva de un solo metal desde una solución de

2. La separación conjunta de varios metales desde una solución

El proceso de extracción por solventes se basa en la adición de un

Es decir, en una primera etapa, el extractante retiene el metal de interés.

Las etapas anteriormente mencionadas se dividen en:

Para completar este proceso, se debe

De esta forma, el orgánico extrae selectivamente el metal de interés,

Como ambas fases son inmiscibles, para realizar la extracción y mezcla, es

Debido a esto, suelen utilizarse equipos mezcladores, correspondientes a un

Contacto de la Solución Acuosa y la Fase Orgánica en Equipos

La fase superior corresponde a la capa orgánica, que se mantiene allí debido a su

En la parte inferior, se obtiene el refino que es recirculado al proceso de lixiviación o puede

Ecuación Química de la Etapa de Extracción.

Los quelantes son los más usados en la obtención del cobre

A su vez, estas clases de reactivos presentan una gran

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