Resumen de Hidrometalurgia

Por hidrometalurgia se entiende los procesos de lixiviacin selectiva (disolucin)

de los componentes valiosos de las menas y su posterior recuperacin de la
solucin por diferentes mtodos. El nombre de hidrometalurgia se refiere al
empleo generalizado de soluciones acuosas como agente de disolucin.
La hidro-electrometalurgia comprende el conjunto de procesos de lixiviacin y
precipitacin por medio de electrlisis, donde los procesos electroqumicos son
precedidos por los procesos hidrometalrgicos.
Hay tres principales etapas de los procesos hidrometalrgicos:
(1) Disolucin del componente deseado presente en la fase slida.
(2) Concentracin y/o purificacin de la solucin obtenida.
(3) Precipitacin del metal deseado o sus compuestos.
Los reactivos qumicos empleados (agentes lixiviantes) deben reunir muchas
propiedades para poder usarse, por ejemplo: no deben ser muy caros, deben ser
fcilmente recuperables y deben ser bastante selectivos para disolver
determinados compuestos. Los procesos de lixiviacin y purificacin de la solucin
corresponden a las mismas operaciones que se practican en el anlisis qumico,
solamente que a escala industrial.
La hidrometalurgia se refiere al tratamiento de metales o de compuestos que
contienen metales, mediante soluciones acuosas. El objetivo de los procesos
hidrometalrgicos en general est orientado a extraer, purificar, concentrar o
recuperar especies inorgnicas de valor econmico tal como sales, metales y que
son de utilidad para el hombre.
Caractersticas de los Procesos Hidrometalrgicos
A diferencia de los procesos pirometalrgicos, los procesos hidrometalrgicos
usualmente se desarrollan a temperaturas menores de 100C, aunque
excepcionalmente pueden utilizarse temperaturas algo mayores en reactores a
presin o autoclaves. Otra caracterstica es que las soluciones acuosas que se
manejan son diluidas (< 1 M de soluto).
Aspectos Cinticos en los Procesos Hidrometalrgicos
En estos procesos, tanto las reacciones qumicas que se desarrollan como los
fenmenos de transporte de masa ocurren en sistemas heterogneos (es decir a
travs de interfases), lo cual, junto con las bajas temperaturas, hacen que la
cintica global del proceso sea relativamente baja.

La Hidrometalurgia puede definirse como aquella parte de la metalurgia extractiva

que agrupa los procesos que tratan una mena el uso de un disolvente adecuado,
pasando elemento til a una fase lquida y quedando la ganga inalterada para
luego recuperar elemento til desde la solucin enriquecida.
Por lo tanto, podramos decir que la hidrometalurgia involucra las operaciones de:
Disolucin que implica el paso de !a(s) especie(s) de valor desde !a mena a una
solucin.
Purificacin que involucra la eliminacin de algunos elementos contaminantes
desde la solucin.
Recuperacin es decir, obtener la(s) especie(s) o elemento(s) de valor desde la
solucin.

VENTAJAS

Los metales pueden ser obtenidos directamente en forma pura desde !a

solucin.
Los problemas de corrosin son relativamente menores que en la
pirometalurgia.
Los procesos generalmente son a temperatura ambiente.
El manejo de los productos y materiales es relativamente fcil.
Se prestan para e1tratamiento de menas de baja ley.
No producen grandes problemas de contaminacin ambiental

DESVENTAJAS

La separacin entre la ganga y la solucin puede ser dificultosa.

Los procesos hidrometalrgicos son relativamente lentos.
Cantidades muy pequeas de iones contaminantes pueden afectar el
proceso posterior

De acuerdo a los procesos que involucra la hidrometalurgia podemos entonces

mencionar que esta implica lixiviacin, purificacin de soluciones (extraccin por
solventes o intercambio inico) y recuperacin (precipitacin o electro obtencin).
Todo el estudio respecto a estos temas ser abordado tratando principalmente al
elemento cobre.
La lixiviacin
La lixiviacin es un proceso en el cual se extrae uno o varios solutos de un slido,
mediante la utilizacin de un disolvente liquido. Ambas fases entran en contacto
ntimo y el soluto o los solutos pueden difundirse desde el slido a la fase lquida,
lo que produce una separacin de los componentes originales del slido.

Algunos ejemplos son:

El azcar se separa por lixiviacin de la remolacha con agua caliente.
Los aceites vegetales se recuperan a partir de semillas, como los de soya y de
algodn mediante la lixiviacin con disolventes orgnicos.
La extraccin de colorantes se realiza a partir de materias slidas por lixiviacin
con alcohol o soda.
Dentro de esta tiene una gran importancia en el mbito de la metalurgia ya que se
utiliza mayormente en la extraccin de algunos minerales como oro y plata.
Tambin se utiliza en Tecnologa Farmacutica.
En los yacimientos de cobre de minerales oxidados, el proceso de obtencin de
cobre se realiza en tres etapas que trabajan como una cadena productiva,
totalmente sincronizadas
El proceso de lixiviacin requiere de la preparacin adecuada y responsable del
rea donde se va a realizar la accin de lixiviar. Para ello, los trabajos de
acondicionamiento velan por no generar impactos negativos al ambiente y al
mismo tiempo lograr que el proceso sea eficiente. Entre los trabajos que se
realizan, cabe mencionar los estudios previos de suelo, agua y aire, que brindan
informacin valiosa para el diseo y seguimiento del proceso.
Las reas de terreno dedicadas a este proceso son lugares amplios y llanos sobre
la que se coloca una membrana impermeable (conocida como geomembrana) que
aislar el suelo de todo el proceso qumico que se ejecutar arriba.
Adems, en toda el rea se acondiciona:

Un sistema de caeras distribuidas homogneamente que se utilizan para

transportar y rociar la sustancia lixiviante sobre el mineral.
Un sistema de tuberas (sistema de drenaje) especiales que recogen las
soluciones que se irn filtrando a travs del material apilado durante el
proceso.

Complementariamente se construye una poza (cercana a la zona de lixiviacin) en

la que se acumulan los lquidos que se obtengan de la lixiviacin que luego deben
ser tratados para lograr la recuperacin final del material fino que se encuentran
atrapados en ellos.
Descripcin del proceso
1. La preparacin del material.
El material extrado de un yacimiento para su lixiviacin inicia su camino de
preparacin con su fragmentacin (chancado y molienda) para obtener

dimensiones mucho ms pequeas de lo que antes eran grandes pedazos de

rocas (el tamao final puede alcanzar hasta un tamao de 30 micras1), con el
objeto de que el proceso de separacin del mineral valioso sea ms eficiente y
rpido.
2. El transporte de material a la zona de lixiviacin
Luego del chancado y molienda, el material debe ser llevado y dispuesto
adecuadamente sobre el rea de lixiviacin. Por lo general las operaciones
mineras usan para ello volquetes gigantes, aunque en algunos casos se realiza
este trabajo mediante fajas transportadoras.
3. Formando pilas
Para el adecuado proceso, es necesario que el material molido sea acumulado
sobre la membrana impermeable en montculos (pilas) de varias toneladas,
formando columnas de ellos de manera ordenada.
4. Baado o Riego
Una vez completadas las pilas de acuerdo a la capacidad de la membrana, se
aplica en repetidas oportunidades y lentamente, a modo de riego por goteo o
aspersores, una solucin especial sobre la superficie del material. Lo solucin es
la mezcla de qumicos disueltos en agua, los cuales varan dependiendo del
material que se este trabajando y los productos a obtener (oro, cobre, etc.).
La solucin lquida tiene la propiedad de disolver el mineral y de esa manera fluir
con el lquido hacia el sistema de drenaje. Estos lquidos son transportados
mediante las tuberas instaladas hacia una poza.
5. Almacenaje y recuperacin
Como se dijo lneas arriba, la sustancia obtenida del proceso de riego es
transportada hacia pozas construidas y acondicionadas para almacenarlas en
tanto se programe su ingreso a la siguiente etapa del proceso (recuperacin y
concentracin).
Cabe indicar que al igual que se recupera mineral valioso de la sustancia obtenida,
se recupera tambin el agua involucrada en ella, la misma que se reutiliza en los
siguientes procesos de lixiviacin, buscando hacer un uso ms eficiente de este
recursos.
De igual forma, el rea donde se realiza la lixiviacin, es recuperada luego de
unos aos de uso. As se procede a restituir la vegetacin propia de la zona,
cuidando y monitoreando su desempeo.

Lixiviacin in situ
Se utiliza para menas de ley baja. La inversin es mnima. Tambin se utiliza para
tratar relaves que contengan mineral rico ya que se ve que en la minera artesanal
desechan relaves con un ley baja.
Lixiviacin en botaderos
Su aplicacin es para minerales de baja ley tanto para xidos como sulfuros. Los
ciclos de lixiviacin son largos. Este sistema no requiere chancado, ya que el
mineral es descargado tal cual viene de la mina sobre una pendiente o pila y luego
se le implanta un sistema de riego.
Lixiviacin en bateas o percolacin
Su aplicacin es para minerales de baja ley tanto para xidos como sulfuros. Los
ciclos de lixiviacin son largos. Este sistema no requiere chancado, ya que el
mineral es descargado tal cual viene de la mina sobre una pendiente o pila y luego
se le implanta un sistema de riego. Es aplicada fundamentalmente a minerales de
Cu, U, Au y Ag ya que son fcilmente solubles y presentan buenas caractersticas
de permeabilidad. El proceso puede durar de 2 14 das. Consiste en chancar
previamente el mineral para despus ser cargados en bateas en las que el mineral
se sumerge en una solucin cida lixiviante. La batea posee un fondo falso
cubierto con una tela filtrante la que permite la recirculacin de las soluciones en
sentido ascendente.
Lixiviacin por agitacin.
La lixiviacin por agitacin es un tipo de lixiviacin en la que se agita una pulpa
formada por partculas finas y reactivos. Se utiliza para menas de alta ley o cuya
especie til es de alto valor comercial, debido a los grandes costos de inversin.
Su objetivo es tener recuperaciones ms altas en tiempos ms cortos. Usualmente
se utiliza para lixiviar calcinas de tostacin y concentrados, y es empleada en la
extraccin de cobre, oro, plata, entre otros.
Granulometra del mineral
El mineral utilizado est constituido por gruesos de menos de 2 mm de dimetro y
alta cantidad de finos (hasta 200 m). Sin embargo, este factor debe ser bien
controlado. El porcentaje de finos utilizado para la lixiviacin del cobre, por
ejemplo, debe ser menor al 40% para partculas menores a 75 m. Un exceso de
finos alterar la permeabilidad de la masa lixiviada, impidiendo una buena filtracin
del relave, producir "embancamientos", y tambin dificultar la separacin slidolquido posterior de la pulpa lixiviada. El exceso de gruesos tambin debe ser
controlado, ya que estos producen problemas en la agitacin (aumento de la
potencia del agitador).

Mineraloga
El tamao y disposicin de la especie til dentro de la mena influye en el grado de
molienda requerido para su liberacin y exposicin a la solucin lixiviante. En
cuanto a la composicin, se debe tener en cuenta la presencia de arcillas, ya que
estas producen muchos finos. Adems, el mineral a lixiviar debe tener una baja
porosidad.
Lixiviacin bacteriolgica
Es un proceso de disoluciones ejecutadas por un grupo de bacterias que tienen la
habilidad de oxidar minerales sulfurados, permitiendo liberar los valores metlicos
contenidos en ellos. Su objetivo es explotar menas que por tener baja
concentracin de metal no se pueden tratar con mtodos tradicionales. Este
proceso es utilizado para la extraccin de uranio, cobre, zinc, nquel, cobalto, entre
otros. Las bacterias producen una solucin cida que contiene al metal en su
forma soluble.
Las bacterias ms utilizadas son las especies Thiobacillus oxidans, T. thiooxidans,
T. ferrooxidans y T. dentrificans. Son seres quimiolitoauttrofos obligados, es decir,
obtienen su energia por la oxidacin de elementos presentes en las rocas, como
hierro y azufre. En general estas bacterias requieren, para vivir y reproducirse, de
un medio cido (son acidoflicas) con un pH entre 1 y 5, temperaturas de entre 25
C a 30 C (hasta 45 C para algunas especies) y altas concentraciones de
metales. Algunas son aerbicas y otras anaerbicas.
La bacteria ms estudiada en cuanto a la oxidacin biolgica de los minerales
sulfurados es la Thiobacillus ferroxidans. Es una bacteria gramnegativa
anaerbica. Obtiene su energa mediante la oxidacin de sulfuros (pirita,
marcasita, galena, calcopirita, bornita, blenda, covellina), y requiere de CO2 como
fuente de carbono, nitrgeno y fsforo para sintetizar su alimento, adems de una
temperatura entre 28 C y 35 C.