EXTRACCION POR

SOLVENTE










EXTRACCION POR SOLVENTE
La extraccin por solventes (SX), es uno de los procesos ms efectivos y econmicos para
purificar, concentrar y separar los metales valiosos que se encuentran en las soluciones
enriquecidas, provenientes de procesos de lixiviacin. Este proceso encuentra su principal
aplicacin en la produccin de cobre, especficamente en la separacin selectiva de
metales, que luego se recuperan mediante el proceso del ectroobtencin, a travs de
soluciones de sulfato de cobre. Tambin se utiliza para la recuperacin de uranio, vanadio,
molibdeno, zirconio, tungsteno, renio, elementos de tierras raras, metales preciosos,
cadmio, germanio, berilio y boro, entre otros.
Bsicamente, la extraccin por solventes es una operacin de transferencia de masas en
un sistema de dos fases lquidas. Se llama tambin intercambio inico lquido y se
fundamenta en el principio por el cual un soluto o ion metlico puede distribuirse en
cierta proporcin entre dos solventes inmiscibles, uno de los cuales es usualmente acuoso
y el otro un solvente orgnico como benceno, kerosene, cloroformo o cualquier solvente
inmiscible al agua.
Lo anterior es posible debido a que ciertos reactivos qumicos orgnicos, tienen un alto
grado de afinidad selectiva con determinados iones metlicos, formando compuestos
organometlicos y a su vez, no tienen casi ninguna afinidad con iones contaminantes tales
como iones de hierro, calcio, magnesio, aluminio, etc.
Por esta razn, la principal aplicacin de la extraccin por solventes es la separacin
selectiva de metales. La posterior obtencin de dichos metales se realiza mediante un
proceso de electro obtencin aplicada a soluciones de sulfato de cobre.



OBJETIVOS DEL PROCESO DE EXTRACCIN POR SOLVENTES
El proceso de extraccin por solventes (SX), se incorpora como parte de un sistema
integral de recuperacin de hidrometalurgia. En la mayora de los casos, al integrar el
proceso de SX en un crculo metalrgico se busca cumplir los siguientes objetivos:
La separacin y purificacin de uno o ms metales de inters de las soluciones
que los contienen, las que suelen tener impurezas. La separacin consiste en
extraer el o los metales deseados desde soluciones o a la inversa, extraer las
impurezas de la solucin, dejando el o los metales deseados en ella.
Concentracin de los metales disueltos para disminuir los volmenes a procesar y
as reducir los costos del proceso siguiente (EW para el caso del cobre).
Transferencia de los metales disueltos desde una solucin acuosa compleja a otra
solucin acuosa diferente, que simplifique el proceso siguiente.
La incorporacin de la extraccin por solventes dentro de la metalurgia es de gran inters
para el desarrollo de las siguientes operaciones especficas:
La recuperacin selectiva de un solo metal desde una solucin de lixiviacin, liberndolo
de sus impurezas y concentrndolo de manera que facilite su posterior recuperacin. Por
ejemplo, en la lixiviacin del cobre, la extraccin por solventes se realiza en las soluciones
de lixiviaciones diluidas e impuras, con el fin de traspasar el cobre a una solucin de
electrolito puro y concentrado, que permita realizar la electroobtencin.
La separacin conjunta de varios metales desde una solucin, ya que ciertos elementos
qumicos como el Cu/Ni/Co, o del V/U/Ti, presentan una similitud de propiedades
qumicas. Mediante la extraccin por solventes se separan conjuntamente para su
posterior separacin diferencial.
La purificacin de soluciones: la extraccin por solventes permite extraer las impurezas
dainas o contaminantes de una solucin para dejarla limpia como solucin de partida.
Por ejemplo, este mtodo se aplica en la purificacin de los descartes de electrolitos de
refinera de cobre, al eliminar el Fe, As y otras impurezas, lo que limpia la solucin y la
devuelve al crculo principal.
Dado que en la lixiviacin ocurre la disolucin de otros componentes minerales que se
encuentran en la pila, es indispensable realizar la purificacin de las soluciones como una
etapa previa a la electroobtencin del metal.






ETAPAS Y MECANISMOS DE LA EXTRACCIN POR SOLVENTES
La extraccin por solventes consiste en un proceso de purificacin y concentracin de
soluciones basada en la separacin del elemento de inters - como el cobre - desde las
soluciones de lixiviacin. Para ello se utiliza un medio extractante lquido de alta
selectividad al elemento a separar, pero inmiscible en dicha solucin.
En el proceso global de la extraccin por solventes se distinguen tres momentos
fundamentales, que consisten en:
El lquido extractante se agrega a la solucin primaria y se conecta con el ion metlico,
que queda formando parte del extractante.
Enseguida, este complejo extractante - ion metlico - es separado de la solucin y
llevado a una solucin secundaria en el ion metlico.
En esta solucin secundaria se produce la re-extraccin o descarga, es decir, el elemento
de inters es nuevamente devuelto a una solucin acuosa, pero exenta de impurezas,
ptima para el proceso siguiente de electroobtencin.
En general, en el proceso de extraccin por solventes se reconocen dos etapas
fundamentales: la etapa de extraccin propiamente tal y la de re-extraccin o
stripping, tambin llamada descarga.



PROCEDIMIENTO BSICO
Los sistemas de extraccin por solventes tienen tres componentes bsicos, que son
un soluto a extraer, un solvente acuoso y un extractante orgnico. El proceso de
extraccin por solventes se basa en la reaccin reversible de intercambio inico que tiene
lugar entre dos fases inmiscibles, la fase orgnica que corresponde al reactivo extractante
disuelto en un diluyente orgnico, y la fase acuosa que corresponde a la solucin. Se pone
en contacto la solucin de lixiviacin o fase acuosa con el reactivo orgnico o fase
orgnica, y se mezcla fuertemente por agitacin.
El reactivo orgnico contiene una molcula extractante, el que tiene una alta afinidad por
el ion metlico que se quiere recuperar. Este ion de inters es transferido desde la fase
acuosa o solucin de lixiviacin a la orgnica, a travs de la interfase de los dos lquidos no
inmiscibles. La mezcla resultante por la agitacin se deja decantar para que se separe en
dos capas o fases. La fase superior corresponde a la capa orgnica, que se mantiene all
debido a su menor peso especfico. En esta fase orgnica, que se conoce como fase
cargada o fase extracto, se encuentra retenido el ion metlico de inters formando un
complejo orgnico-metlico.
La capa acuosa inferior, denominada fase acuosa o de refino, es una solucin estril
respecto de iones metlicos y tiene un peso especfico mayor al de la fase orgnica.
Al mezclarse las fases acuosa y orgnica, el equilibrio se ir dando paulatinamente, debido
a que la transferencia de masa dentro de un reactor depende de los siguientes factores:
Tiempo de residencia.
rea de interfases acuosa/orgnica.
Potencial qumico en la interfase.
El equilibrio de la reaccin es el factor ms importante en el proceso de intercambio y
esto depende del tamao de los equipos utilizados, la energa consumida en la agitacin y
otros factores que afecten en la totalidad de los costos del proceso.
Las dos etapas en que se puede subdividir el proceso, extraccin y reextraccin, pueden
ser consideradas una como la inversa de la otra.
Etapa de extraccin o carga del reactivo
La solucin impura proveniente de la lixiviacin en fase acuosa, rica en iones de cobre y
con una acidez baja (pH entre 1,4 y 1,9), se introduce en mezcladores especiales donde se
contacta con la fase orgnica de muy bajo contenido de cobre, llamado orgnico
descargado.
Como ambas fases son inmiscibles, para realizar la extraccin y mezcla, es necesario
aplicar una accin mecnica de elementos externos que proporcionan la energa necesaria
para este propsito. Al mezclarse ambas fases ocurre una transferencia de la especie
metlica disuelta en la fase acuosa, la que se desplaza qumicamente con el reactivo
extractante en la fase orgnica hasta alcanzar el respectivo equilibrio qumico. As, se
genera una fase orgnica cargada con la especie metlica de inters y una solucin acuosa
descargada o refino.
Etapa de reextraccin o descarga del reactivo
La etapa de reextraccin del reactivo consiste en la recuperacin de la especie metlica
desde la fase orgnica, con la regeneracin simultnea de las capacidades extractivas de la
fase orgnica, lo que permite ser reutilizada en otra extraccin.
En sntesis, de la etapa de reextraccin se obtiene una solucin de orgnico descargado
sin cobre, que es recirculado a la etapa de extraccin, y una solucin rica en iones de
cobre de baja acidez, la que es enviada a la siguiente etapa, la electroobtencin.
Ejemplos tpicos de SX
En la hidrometalurgia del cobre, las configuraciones ms usadas en la extraccin por
solventes son etapas en serie de extraccin, lavado y descarga, como por ejemplo: dos de
extraccin, una de lavado y dos de descarga; dos de extraccin, una de lavado y una de
descarga.
En algunos casos se agrega una o ms etapas de extraccin en paralelo y, en otras, la
etapa de lavado no se utiliza.
Reactivos extractantes usados en SX para recuperacin de cobre
El principal constituyente del solvente o fase orgnica es el reactivo orgnico o
extractante, aquel que tiene la capacidad de formar complejos orgnicos con el elemento
que se desea extraer. En un principio, estos agentes extractantes estaban limitados para
funcionar de acuerdo con un rango de pH y concentracin de cobre en las soluciones que
se trataban, pero en la actualidad se utilizan en un rango ms amplio de soluciones
provenientes de lixiviacin.
Existe una amplia gama de propiedades que son usadas como patrn para seleccionar un
extractante en particular. En necesario considerar que es poco probable que exista un
reactivo que rena todas las propiedades que se desean, ya que a menudo stas se
encuentran en contrastes unas de otras.

Reactivos extractantes usados comercialmente
En la siguiente tabla se presenta un listado en que se muestra el nombre y la respectiva
descripcin qumica de algunos reactivos extractantes, usados en diversas aplicaciones
industriales para recuperacin de metales por SX.
Nombre comercial y descripcin qumica de algunos extractantes de SX usados
en la industria para recuperacin de metales.
Prdidas de extractante
Las prdidas de extractantes tienen gran importancia en la viabilidad econmica de una
planta. Estas ocurren principalmente por evaporacin, solubilidad o entrampamiento
durante el procesamiento. As como la solubilidad es sensible al pH, las prdidas tambin
son dependientes de la acidez y, ms an, teniendo fases acuosas alcalinas.
Reactivos diluyentes usados en SX
Los diluyentes y modificadores corresponden a otros componentes de la fase orgnica,
que tienen funciones especficas en la optimizacin del proceso de extraccin. En un
crculo de extraccin por solventes (SX) la fase orgnica normalmente est conformada
por uno, dos o tres componentes: el extractante, el diluyente y algn modificador. Por lo
general, el diluyente es el componente de la fase orgnica que est presente en mayor
proporcin dentro de ella.
Los diluyentes se utilizan para disminuir la viscosidad de la fase orgnica para que fluya
fcilmente y contribuya al contacto entre las dos fases. Tambin se usan para reducir la
excesiva concentracin del extractante orgnico activo. Al igual que en el caso de los
agentes extractantes, el diluyente debe cumplir ciertos requisitos. Entre los ms
importantes se sealan los siguientes:
Ser capaz de disolver el extractante y de mantenerlo en solucin.
Tener baja viscosidad y densidad.
Tener estabilidad qumica.
Presentar baja solubilidad en la fase acuosa.
Poseer un alto punto de inflamacin, baja toxicidad y baja tasa de evaporacin.
Eleccin del diluyente
Dado que el diluyente es un componente importante y mayoritario de la fase orgnica,
todo operador de planta SX debe realizar las mximas pruebas de control de calidad a
cualquier nuevo embarque de diluyente que llegue a su circuito SX. Las pruebas de
control de calidad deben reflejar adecuadamente todas las propiedades crticas o que
sean consideradas ms importantes para el xito de la operacin.
El mejor diluyente para un determinado sistema de SX puede no ser el ms recomendable
para un sistema de SX diferente. Cada operador de planta, debe preocuparse de solicitar
la asesora de especialistas para estudiar varios diluyentes antes de determinar cul es el
ms adecuado para sus propias condiciones de operacin y localizacin de la planta.
Normalmente, el diluyente se puede comportar como un compuesto qumicamente
inerte, pero existen ocasiones, como en el proceso de SX para cobre y uranio, en que el
diluyente tambin influye en el comportamiento del reactivo y puede ser un participante
esencial en el xito o eventuales dificultades operacionales del proceso.
Cuando el diluyente interacta con el reactivo en la fase orgnica puede favorecer la
polimerizacin del reactivo y restar as parte de los componentes activos dentro de la fase
orgnica. Otros diluyentes producen el efecto contrario, lo que en los casos de extraccin
por intercambio catinico se puede detectar midiendo la constante dielctrica del
diluyente. El menor valor resultante es el que da las mejores extracciones.
Los diluyentes para SX ms usados a escala industrial son:
Benceno (no se usa actualmente por ser cancergeno)
Hexano
Keroseno
Cloroformo
Tetracloruro de carbono.
Reactivos modificadores
Corresponden a cualquier producto orgnico que al ser aadido y disuelto en la fase
orgnica altera el comportamiento de un determinado reactivo de SX. Los modificadores
tienen como funcin optimizar la separacin de las fases, mejorar la coalescencia,
aumentar la solubilidad de complejo metlico y evitar la formacin de una tercera fase.
Los modificadores son capaces de:
Actuar sobre la separacin de fases, para facilitar la coalescencia y disminuir los
arrastres.
Participar en el control de la generacin de crudo y/o terceras fases, lo que favorece la
solubilidad del complejo orgnico-metlico en la fase orgnica cargada.
Estabilizar la molcula del reactivo, lo que permite su utilizacin indefinida al reducir su
degradacin. Por ejemplo, en el proceso SX del cobre se aaden como modificadores al
reactivo principal, que es una oxima, alcoholes de cadena larga, fenoles y steres.
Solucin acuosa
La solucin acuosa normalmente es rica en lixiviacin y corresponde a la fase portadora
del metal o de los metales que interesa procesar por extraccin; se denomina PLS
(pregnantliquorsolution). Luego de ser procesada por extraccin SX, cambia de
denominacin a solucin pobre o refinado, RF de refinante y suele ser enviada de regreso
a la lixiviacin.
Existen cuatro caractersticas o propiedades del PLS, las que pueden ser controladas o
modificadas de manera de lograr una ms eficiente separacin o purificacin del metal
mediante SX:
Acidez libre
Potencial de xido-reduccin expresado por el nivel de Eh.
Concentracin de aniones que forman complejos como cloruro, sulfato y cianuro.
Temperatura, la que influye directamente en el equilibrio de la extraccin, las cinticas
de transferencia del metal, la solubilidad de las especies extradas, la separacin de fases y
en las prdidas por atropamiento y arrastre.
Equipamiento bsico de extraccin por solvente
A partir de la solucin de lixiviacin que se han desarrollado a escala industrial, los
procesos de extraccin de cobre por solventes ponen en contacto la solucin lixiviada con
el disolvente sin carga, lo que se realiza en varias etapas (al menos dos), en que
mezcladores y sedimentadotes funcionan en contracorriente, dispuestos y arreglados de
manera de asegurar que el disolvente orgnico entrante sin carga- tenga un contacto
final con la solucin acuosa cargada, la que al salir quedar con muy baja concentracin de
cobre, el refino, el que retornar a la operacin de lixiviacin para uso posterior.
La transferencia de la fase orgnica recientemente cargada a la fase acuosa, se realiza
contactando el orgnico con el electrolito agotado, o electrolito pobre fuertemente
cido, lo que se desarrolla en una serie de etapas (una, dos o hasta tres) en
contracorriente, en mezcladores y sedimentadotes. Despus de la etapa final de
agotamiento, la fase orgnica estril vuelve a la seccin de extraccin. Despus de mezclar
el electrolito enriquecido con electrolito pobre, para obtener la concentracin justa de
cobre, es bombeado al circuito de separacin por electrlisis, la electroobtencin.
El equipamiento bsico de una planta de SX consiste en:
Un mezclador relativamente profundo, que recibe por bombeo las fases acuosa y
orgnica, para su mezcla y emulsin. Este mezclador cuenta con un impulsor que evita el
arrastre de la fase orgnica en la fase acuosa, de acuerdo con una configuracin y
velocidad rotacional definida.
Un sedimentador poco profundo y de gran rea. Con este equipo se separan las dos
fases, facilitado por un sistema de doble compuerta que va por todo su ancho. El aumento
de la temperatura en la emulsin, hasta cerca de 25 C, mejora la rapidez de la reaccin y
permite una mejor la separacin de fases.
Una manguera distribuidora que va entre el mezclador y el sedimentador, para asegurar
un flujo laminar.
Equipos mezcladores del tipo perfil bajo, ambos equipos en uno, formados por un cajn
mezclador mltiple y un decantador al mismo nivel que el mezclador. En el mezclador se
une la solucin acuosa con el reactivo de extraccin, gracias a un agitador que bombea y
mueve la mezcla mediante una turbina.

Vista area de la planta de extraccin por solventes Faena Radomiro Tomic.

Parmetros de la operacin
Los principales parmetros para la operacin en el proceso de extraccin por solventes
son los siguientes:
Relaciones de flujo orgnico / flujo acuoso, O/A, medidos en las etapas de extraccin y
de descarga. Se debe recircular el electrolito necesario para alcanzar razn de O/A
requerida en el mezclador.
Tiempo de residencia en mezcladores, la que se expresa en minutos.
Flujo total en cada equipo (m
3
/min.) y equivalencia de (m
3
/h) de flujo acuoso tratado.