Unidad III
Teoría del consumidor
3.1. La elección y la teoría de la
utilidad
Es importante considerar a un bien como aquello que es útil, y es útil en razón de que
nos beneficia puesto que satisface una necesidad.
Es la satisfacción que obtiene un cliente de consumir un bien o servicio. Es importante
distinguir entre la cantidad total de utilidad o necesidades cubiertas de cualquier
cantidad que compramos por semana y cualesquiera cambio en la ganancia que
pueda suceder cuando modificas el ritmo de adquisición de un nivel a otro.
Utilidad total
Es aquella en la cual el comprador obtiene el mayor beneficio por consumir
un determinado bien o servicio hasta un punto limite, en donde, el cliente se
siente lleno de él. A esta cantidad la denominamos Punto de saturación.
El presente cuadro nos muestra información sobre la utilidad total y marginal de un
consumidor de verduras. Imaginemos que tenemos a un consumidor hipotético que está bajo
nuestro control. El producto al que debe ser sometido son las verduras, medida en kilos.
En el grafico se observa como al aumentar el número de kilogramos de verduras consumidas
por semana, se incrementa también la utilidad total producida al consumidor. En la cantidad de
6 kilogramos por semana el cliente alcanza su máximo valor de utilidad total, es decir se
encuentra saturado de este producto, al nivel de punto de saturación.
Utilidad marginal
Es el cambio en la utilidad total que recibe un consumidor de un producto
cuando aumenta o disminuye su nivel de adquisición en una pequeña
cantidad.
Matemáticamente la podemos considerar como la velocidad de cambio de la
utilidad total cuando el cliente modifica su nivel de consumo en pequeños
incrementos. Esto es:
Donde:
UMg: Utilidad Marginal
∆UT: Cambio en la utilidad total
∆Q: Cambio en la cantidad consumida
Ejemplo: Con los datos del cuadro anterior, vamos a determinar la utilidad marginal del
consumo de verduras.
La primera utilidad marginal, se considera igual a la utilidad total, por lo que en el cuadro
es de 15; es decir cuando se consume 1 kg de carne, la utilidad marginal es de 15.
Luego:
Esto indica, que cuando se consumen 2 kg de verduras, la utilidad marginal es de 12.
Entonces:
Esto es, cuando se consumen 3 kg de verduras, la utilidad marginal es de 9. Y así
sucesivamente. Hasta que llega a un punto donde la utilidad marginal es de cero, en
este punto se dice que el consumidor obtuvo su máximo nivel de satisfacción por
consumir verduras, y a partir de este punto, la utilidad marginal decrece.
Por tanto, la utilidad total proporciona toda la cantidad consumida del bien, y la utilidad
marginal: proporciona el aumento en la utilidad total que produce la última unidad
consumida de ese bien. Al aumentar el consumo de un bien la satisfacción producida por
cada nueva unidad es menor que la producida por la anterior, por lo que la utilidad
marginal es decreciente; es decir, La utilidad marginal decrece al aumentar el nivel de
un determinado producto.
Gráficamente, tenemos:
La imagen representa gráficamente la utilidad total, en
la parte superior, y la utilidad marginal producida por el
consumo de verduras. Obsérvese que la altura de los
"escalones" de la utilidad total coincide con el tamaño
de los escalones de la utilidad marginal. En efecto, la
utilidad total percibida por el consumo de 4 kg de
verduras es igual a la utilidad total percibida por el
consumo de 3 kg de verduras más la utilidad producida
por el cuarto, es decir, por su utilidad marginal.
Esa representación de la utilidad se ha presentado en forma discreta, es decir,
considerando el efecto de cada kg de verduras uno a uno. Podríamos haber
considerado la utilidad producida por cada ½ kg de verduras, o por cada ¼ kg de
verduras. Haciéndolo así, la anchura de cada escalón se reduciría hasta ser de un
solo punto y la escalera se transformaría en una línea curva. Esa es una
presentación de la utilidad en forma continua.
Si a un individuo se le ofrece la posibilidad de adquirir unidades de dos tipos de
bienes elegirá aquel que le produzca mayor satisfacción, es decir, aquel cuya utilidad
marginal sea mayor. Si se le ofrece la posibilidad de elegir de nuevo utilizará el
mismo criterio una y otra vez. Como consecuencia de ello la utilidad marginal del
bien más apetecible irá disminuyendo hasta igualarse con la del otro. Si
consideramos muchos bienes el argumento sigue siendo el mismo por lo que la
utilidad marginal de todos los bienes consumidos tiende a igualarse.
La ley de la utilidad marginal
decreciente
Afirma que, a medida que aumenta la
cantidad consumida de un bien, la
utilidad marginal del mismo tiende a
reducirse.
Samuelson (2006)
Preferencias del consumidor
A la utilidad se le considera ordinal cuando las preferencias llevan una ordenación
lógica jerarquizadas entre ellas, de la forma de un silogismo:
Si A se prefiere a B y B se prefiere a C, por tanto A se prefiere a C.
No obstante en las preferencias humanas existe la llamada utilidad cardinal que
establece la lógica no ordinal siguiente:
Si A se prefiere a B y B se prefiere a C, no obstante sucede que C se prefiere a A.
Una forma de iniciar el análisis de las elecciones de los individuos es plantear un conjunto
básico de postulados, o axiomas, que describen el comportamiento “racional”. Si bien
distintos conjuntos de tales axiomas han sido propuestos, todos ellos se asemejan en que
parten del concepto de “preferencia”; es decir, cuando un individuo afirma que “A es
preferible a B”, se entiende que, tomando en cuenta todos los elementos, el considera que
estará mejor en la situación A que en la B.
Se supone que la relación de esta preferencia tiene tres propiedades básicas:
I. Completas: Si A y B son dos situaciones cualesquier, el individuo siempre podrá especificar
con exactitud una de las tres posibilidades siguientes:
a) “A es preferible a B”,
b) “B es preferible a A”, o
c) “A y B son igual de atractivas”.
II. Transitivas: Si un individuo afirma que “A es preferible a B” y que “B es preferible a
C”, entonces también afirmara que “A es preferible a C”. Este supuesto plantea que
las elecciones internas de un individuo son consistentes.
III. Continuas: Si un individuo afirma que “A es preferible a B”, entonces las
situaciones que se “acercan” convenientemente a A también serán preferibles a B.
Necesitaremos este supuesto relativamente técnico para poder analizar las
respuestas de los individuos ante los cambios relativamente pequeños de los
ingresos y los precios.
3.2. Condiciones de la elección
del consumidor
Para describir la manera en que los consumidores eligen entre distintas
posibilidades de consumo, se incorpora el concepto de utilidad; este termino
denota satisfacción. Para ser más precisos, se refiere a la manera en que los
consumidores califican diversos bienes y servicios. Si la canasta A tiene mayor
utilidad que la canasta B, significa que prefiere A antes que B. A menudo resulta
conveniente considerar a la utilidad como el beneficio o el aprovechamiento
subjetivo que una persona deriva de consumir un bien o un servicio.
La teoría de la demanda afirma que la gente maximiza su utilidad, esto es, elige la canasta
de bienes de consumo que más prefiere.
Puesto que cada consumidor maximiza su utilidad, el consumidor elige una canasta de
bienes que más prefiere de entre los que están disponibles. Además, los consumidores
tienen un ingreso determinado y enfrentan precios de mercado dados para sus bienes.
Principio equimarginal
Consiste en acomodar el consumo de tal manera que el último peso que se gaste en
cada bien produzca la misma utilidad marginal.
La condición fundamental para la máxima satisfacción o utilidad es el principio
equimarginal; el cual indica que un consumidor con un ingreso fijo enfrentado a precios
de mercado dados para los bienes lograra maximizar su satisfacción o utilidad cuando la
utilidad marginal del ultimo peso que gaste en cada bien sea exactamente la misma que
la utilidad marginal del ultimo peso que gaste en cualquier otro bien.
Condición del equilibrio del consumidor en términos de las utilidades y los precios
marginales de los diferentes bienes:
Ejemplo: Combinaciones de dos bienes de mercado
En el presente cuadro se muestra diversas combinaciones de dos bienes de mercado que contienen
diferentes cantidades de alimentos y diversión compradas mensualmente. El número de artículos alimenticios
puede calcularse de varias formas: por medio del número total de envases, por medio del número total de
paquetes de cada artículo (por ejemplo, leche, carne, sopas, entre otros) o por medio del número de kilos o de
gramos. Así mismo, la diversión puede calcularse por medio del número total de entradas, por medio del
número de suscripciones o por medio del pago por viaje. Como el método de medición es en gran medida
arbitrario, se describen simplemente los artículos de combinación en el mercado por medio del número total
de unidades de cada mercancía. Por ejemplo, la combinación de mercado A contiene 5 unidades de alimentos
y 45 de diversión, la B contiene 15 de alimentos y 30 de diversión, y así sucesivamente.
Comprender las decisiones de compra de los consumidores también nos ayudará a comprender cómo
afectan las variaciones de la renta y de los precios a las demandas de bienes y servicios y por qué las
demandas de algunos productos son más sensibles que otras a las variaciones de los precios y de la
renta. Como mejor se comprende la conducta de los consumidores es siguiendo tres pasos:
1. Las preferencias de los consumidores: encontrar una manera práctica de describir las razones
por las que las personas prefieren un bien a otro.
1. Las restricciones presupuestarias: los consumidores tienen una renta limitada que restringe las
cantidades de bienes que pueden comprar.
3. Las elecciones de los consumidores: los consumidores, dadas sus preferencias y sus rentas
limitadas, deciden comprar las combinaciones de bienes que maximizan su satisfacción. Estas
combinaciones dependen de los precios de los distintos bienes.
3.3. Análisis geométrico del
equilibrio del consumidor
3.3.1 Curvas de indiferencia
Curva que se dibuja sobre
una gráfica cuyos dos ejes
miden diferentes
cantidades de los bienes
consumidos. Cada punto
de la curva (que indica
diferentes combinaciones
de los dos bienes)
produce exactamente el
mismo nivel de
satisfacción a un
consumidor dado.
Curvas de indiferencia
(Samuelson, 2006)
Mapa de indiferencia
Gráfica que muestra una familia de curvas de indiferencia de un consumidor. En
general, las curvas que se encuentran más al norte del origen de la gráfica representan
niveles más altos de satisfacción.
Tasa marginal de sustitución
Tasa a la cual un consumidor está dispuesto a intercambiar un bien por otro.
Características de las curvas de indiferencia
1) Las curvas de indiferencia más altas son preferidas a las más bajas.
Las personas por lo general prefieren consumir más que menos bienes. Esta preferencia por
mayores cantidades se refleja en las curvas de indiferencia; donde las curvas de indiferencia
más altas representan mayores cantidades de bienes que las curvas de indiferencia más
bajas.
1) Las curvas de indiferencia tienen pendiente negativa.
La pendiente de una curva de indiferencia refleja la tasa a la cual el consumidor está
dispuesto a sustituir un bien por el otro. En la mayoría de los casos, al consumidor le agradan
ambos bienes. Por consiguiente, si la cantidad de un bien se reduce, la cantidad del otro bien
se debe aumentar para que el consumidor se sienta satisfecho.
1) Las curvas de indiferencia no se cruzan.
Las curvas de indiferencia que representan distintos niveles de utilidad, no pueden cortarse.
4) Las curvas de indiferencia son convexas al origen.
La pendiente de una curva de indiferencia es la tasa marginal de sustitución, es decir, la tasa a la
cual la persona está dispuesta a intercambiar un bien por otro.
Características de las curvas de indiferencia
Las curvas de indiferencia más altas son preferidas a las más bajas.
• Las personas por lo general prefieren consumir más que menos bienes. Esta
preferencia por mayores cantidades se refleja en las curvas de indiferencia;
donde las curvas de indiferencia más altas representan mayores cantidades de
bienes que las curvas de indiferencia más bajas.
Las curvas de indiferencia tienen pendiente negativa.
• La pendiente de una curva de indiferencia refleja la tasa a la cual el consumidor
está dispuesto a sustituir un bien por el otro. En la mayoría de los casos, al
consumidor le agradan ambos bienes. Por consiguiente, si la cantidad de un bien
se reduce, la cantidad del otro bien se debe aumentar para que el consumidor se
sienta satisfecho.
Las curvas de indiferencia no se cruzan.
• Las curvas de indiferencia que representan distintos niveles de utilidad,
no pueden cortarse.
Las curvas de indiferencia son convexas al origen.
• La pendiente de una curva de indiferencia es la tasa marginal de sustitución, es
decir, la tasa a la cual la persona está dispuesta a intercambiar un bien por otro.
La tasa marginal de sustitución depende usualmente de la cantidad de cada
bien que el consumidor está consumiendo actualmente.
Suponiendo que eres un consumidor que compra distintas combinaciones de dos
bienes, por ejemplo, alimento y diversión, a un conjunto dado de precios.
Para cada combinación de los dos bienes, supón que prefieres uno que otro o que
es indiferente frente al par. Por ejemplo, cuando se le pide que elija entre la
combinación A de 5 unidades de alimento y 45 de diversión y la combinación B de 15
unidades de alimento y 30 de diversión; sin embargo, puedes preferir:
Preferir A sobre B.
B sobre A
Mostrarse indiferente entre ambos.
La ley de la sustitución
Cuanto más escaso es un bien, mayor es su valor relativo de sustitución; su utilidad marginal
aumenta en relación con la del bien que se ha vuelto abundante.
Ejemplo:
Así, para desplazarse de A a B, el consumidor estaría dispuesto a renunciar a 15 de sus 45 unidades de
diversión para conseguir 10 adicionales de alimentos. Para desplazarse de B a C, sólo sacrificaría 5 de las
unidades de diversión que le quedan para conseguir 15 unidades de alimentos.
El mapa de indiferencia es análogo a un
mapa geográfico de curvas de nivel. La
persona que camina a lo largo de la ruta
indicada por una altura particular del
contorno en dicho mapa ni sube ni baja; de
manera semejante, el consumidor que se
desplaza de una posición a otra a lo largo
de una sola curva de indiferencia no goza
de mayor ni de menor satisfacción por el
cambio en el consumo.
Como se muestra en el mapa de indiferencia que a medida que el consumidor
incremente ambos bienes y, por tanto, se mueve en dirección noreste a través de este
mapa, ira cruzando sucesivas curvas de indiferencia y alcanzando niveles de
satisfacción cada vez más altos (suponiendo que la satisfacción del consumidor
aumenta a medida que recibe mayores cantidades de ambos bienes). La curva III
representa un nivel de satisfacción más alto que la II; la IV uno más alto que la III, y así
sucesivamente.
La adquisición de una cantidad mayor de un bien compensa la renuncia de una parte
de otro. Al consumidor le da lo mismo la situación A que la B, la C o la D. Las
combinaciones de alimentos y diversión que reportan la misma satisfacción pueden
representarse mediante una curva lisa de indiferencia. Esta es convexa desde el origen,
en virtud de la ley de sustitución, según la cual, a medida que aumenta la cantidad que
se posee de un bien, disminuye su relación de sustitución o la pendiente de la curva de
indiferencia
3.2.2 Recta presupuestaria
Una línea de presupuesto representa las diferentes combinaciones de dos bienes que un
consumidor puede comprar, a determinados precios y con un ingreso dado.
Ejemplo: Suponiendo que el consumidor dispone de $600 para sus gastos del día y los precios de
cada unidad de alimentos y de diversión son fijos: $150 por cada unidad de alimentos y $100 por
cada unidad de diversión. Es evidente que podría gastar el dinero en cualquiera de las distintas
combinaciones posibles de alimentos y diversión. En un extremo, podría comprar 4 unidades de
alimentos y ninguna de diversión; en el otro, 6 de diversión y ninguna de alimentos.
Esta figura representa cinco de esas posibilidades.
Donde todos los puntos están sobre una línea recta,
a la que se denomina NM. Es más, cualquier otro
punto alcanzable, como 31⁄3 unidades de alimento y
1 unidad de diversión se encuentra sobre NM. La
recta de presupuesto NM abarca todas las
combinaciones posibles de los dos bienes que
agotarían exactamente el ingreso del consumidor.
La pendiente de NM (ignorando el signo negativo)
es de 3⁄2, que es necesariamente la relación entre el
precio de los alimentos y la diversión. Esta
pendiente significa que dados estos precios, cada
vez que el consumidor renuncia a 3 unidades de
diversión (descendiendo, por tanto, 3 unidades
verticales en la gráfica), puede ganar 2 unidades de
alimentos (es decir, desplazarse hacia la derecha en
La recta NM se denomina línea de presupuesto o restricción 2 unidades horizontales).
presupuestal.
El límite presupuestario de los gastos se muestra en una tabla numérica. El costo total de cada
presupuesto ($150A + $100D) es exactamente igual al ingreso de $600. La restricción presupuestaria
se representa gráficamente por medio de una línea recta, cuya pendiente en valor absoluto es igual a
la relación PA /PD. Esto es:
Pendiente aritmética de NM = Precio de los alimentos/ precio de la diversión = 150/100.
Por tanto, NM es la recta de equilibrio o recta presupuestaria del consumidor.
Cuando el ingreso es igual a $600 y los precios de los alimentos son de $150 y $100, el consumidor
puede elegir cualquier punto de esta recta.
Posición de equilibrio
Se combina en una gráfica la recta presupuestaria y el mapa de curvas de indiferencia. El consumidor
alcanza la curva de indiferencia más elevada de las que le permite su ingreso fijo en el punto B, que es
el punto de tangencia entre la línea de presupuesto y la curva de indiferencia más elevada. En el punto
de tangencia B, la relación de sustitución es igual a la relación de precios PF /PC, lo que significa que
las utilidades marginales de todos los bienes son proporcionales a su precio y que la utilidad marginal
del ultimo peso gastado en cada uno de los bienes es la misma para todos estos.
En el gráfico se puede observar que el
consumidor puede moverse libremente a lo largo
de NM. No puede moverse hacia la derecha y por
encima de NM, porque para eso requiere más de
$600 de ingreso; y los puntos situados a la
izquierda y por debajo de ella son irrelevantes, ya
que se supone que el consumidor se gasta la
totalidad de sus $600.
El consumidor podrá desplazarse, hasta el punto en
que le reporte la máxima satisfacción, es decir,
hasta la curva de indiferencia más alta posible, que
en este caso se encuentra en el punto B, en el cual
la línea de presupuesto toca justamente (pero no
corta) a la curva de indiferencia III. En este punto de
tangencia, donde la línea de presupuesto toca, pero
no atraviesa una curva de indiferencia, se encuentra
la curva de nivel más elevada que puede alcanzar
el consumidor.
Geométricamente, el consumidor se encuentra en equilibrio en el punto en el que la
pendiente de su línea presupuestaria (que es igual a la relación entre el precio de los
alimentos y la diversión) es exactamente igual a la pendiente de la curva de indiferencia (que
es igual al cociente entre las utilidades marginales de los dos bienes).
El equilibrio del consumidor se alcanza en el punto en el que la línea de presupuesto es
tangente a la curva de indiferencia más alta. En ese punto, la relación de sustitución
del consumidor es exactamente igual a la pendiente de la recta presupuestaria.
En otras palabras, la relación de sustitución, es decir, la pendiente de la curva de indiferencia,
es el cociente entre la utilidad marginal de los alimentos y la diversión. Por tanto, la condición
de tangencia no es más que otra forma de decir que la relación de precios debe ser igual al
cociente entre las utilidades marginales; en condiciones de equilibrio, el consumidor obtiene
la misma utilidad marginal del último peso gastado en alimentos como del último peso
gastado en diversión. Por tanto, es posible formular la siguiente condición de equilibrio:
3.3.3. Demanda individual
La curva de demanda del individuo relaciona la cantidad que compra un
consumidor de un bien con su precio.
Propiedades de la curva de demanda:
1. El nivel de utilidad que puede alcanzarse varía a medida que nos desplazamos a lo
largo de la curva. Cuanto más bajo es el precio del producto, más alto es el nivel
de utilidad.
2. En todos los puntos de la curva de demanda el consumidor maximiza la utilidad
satisfaciendo la condición según la cual la relación marginal de sustitución (RMS)
de un bien X por otro bien Y, debe ser igual a la relación de precios del bien X y el
bien Y. Cuando baja el precio de los alimentos, también disminuyen la relación de
precios y la RMS.
Bienes sustitutos Bienes complementarios Bienes independientes
• En general, dos bienes • Asimismo, dos bienes • Dos bienes son
son sustitutos si la son complementarios independientes si la
subida del precio de si la subida del precio variación del precio de
uno de ellos provoca un de uno de ellos provoca uno de ellos no afecta a
aumento de la cantidad una disminución de la la cantidad demandada
demandada del otro. Si cantidad demandada del otro.
sube el precio de las del otro. Si sube el
entradas de cine, es de precio de la gasolina y
esperar que los provoca una
individuos alquilen más disminución de su
vídeos, ya que las consumo, es de
entradas de cine y los esperar que también
vídeos son sustitutivos. disminuya el consumo
de aceite para motores,
ya que la gasolina y el
aceite se utilizan juntos.
Efectos del descenso del precio de un bien:
1. Los consumidores tienden a comprar una cantidad mayor del bien que se ha abaratado
y una menor de los bienes que ahora son relativamente más caros. Esta respuesta a la
variación de los precios relativos de los bienes se denomina Efecto-sustitución.
2. Dado que uno de los bienes ahora es más barato, el poder adquisitivo real de los
consumidores aumenta. Mejora su bienestar, ya que pueden comprar la misma cantidad
del bien por menos dinero y, por tanto, les queda más para realizar otras compras. La
variación de la demanda provocada por esta variación del poder adquisitivo real se
denomina Efecto-ingreso.
Normalmente, estos dos efectos se producen simultáneamente, pero resulta El efecto-
renta puede ser en teoría suficientemente grande para hacer que la curva de demanda de
un bien tenga pendiente positiva. Este tipo de bien se denomina Bien Giffen; es decir, es
el bien cuya curva de demanda tiene pendiente positiva porque el efecto-ingreso
(negativo) es mayor que el efecto-sustitución.
Como se puede observar en el gráfico que el aumento del
consumo de alimentos de OE a OA2 es la medida del
efecto-ingreso, que es positivo, porque los alimentos son
un bien normal (los consumidores compran una cantidad
mayor de alimentos cuando aumenta su renta). Como
refleja un movimiento de una curva de indiferencia a otra,
el efecto-ingreso mide la variación del poder adquisitivo
del consumidor.
Así mismo, se muestra que el efecto total de la variación del precio se obtiene sumando el efecto-sustitución
y el efecto-renta, esto es:
Efecto total (A1A2) = Efecto-sustitución (A1E) + Efecto-ingreso (EA2)
Hay que recordar que el sentido del efecto-sustitución siempre es
el mismo: un descenso del precio provoca un aumento del
consumo del bien. Sin embargo, el efecto- Ingreso puede alterar la
demanda en cualquiera de los dos sentidos, dependiendo de que
el bien sea normal o inferior.
Un bien es inferior cuando el efecto-ingreso es negativo: cuando aumenta el ingreso,
el consumo disminuye.
Por tanto, el gráfico muestra el efecto-ingreso y el efecto-sustitución correspondientes
a un bien inferior. El efecto-ingreso negativo se mide por medio del segmento EA2.
Incluso cuando los bienes son inferiores, el efecto-ingreso raras veces es
suficientemente grande para contrarrestar el efecto-sustitución.
Fuentes de consulta
Mankiw, G. (2009). Principios de economía. (5ª ed). México: Cengage Learning.
Parkin, M. & Loria, E. (2010). Microeconomía. (9ª ed.) México: Pearson.
Pindyck, R. (2009). Microeconomía. (7ª ed.). España: Pearson.
Samuelson, P y Nordhaus, W. (2010). Microeconomía: Con aplicaciones a Latinoamérica.
(19ª ed.) México: McGraw Hill.
