La Emocin desde el modelo cognitivista

Aunque son diversos los autores que han defendido la primaca, e incluso la independencia, de los procesos cognitivos o de los procesos afectivos, en este apartado nos remitiremos slo a algunos de ellos, ya que consideramos que su aportacin ha sido importante en un momento concreto del desarrollo de la Psicologa de la Emocin. Dicha relevancia la justificamos a partir de dos parmetros que nos parecen insoslayables: por una parte, la correcta argumentacin de su planteamiento en el momento en el que fue propuesto, hecho que permiti que otros autores se unieran a esa formulacin; por otra parte, la enorme repercusin que siguen teniendo en la actualidad, haciendo necesaria su referencia para entender el futuro ms inmediato. Por lo que respecta a la primaca de la cognicin sobre la emocin, Mandler (1975) comentaba que el estudio de la Emocin significa hacer referencia a la clsica relacin mente-cuerpo. Para Mandler (1984), lo importante es estudiar la emocin desde el punto de vista de los procesos. Hay que resear que el inters de Mandler por la especificacin minuciosa del proceso emocional se origina en sus estudios centrados en los procesos de memoria y en la constatacin de que las personas ansiosas poseen un rendimiento amnsico sustancialmente inferior al que muestran las personas no ansiosas. Una de las posibles explicaciones que formula Mandler se centra en la limitacin de recursos que experimentan las personas ansiosas. En efecto, seala el autor, si consideramos la emocin como la confluencia de experiencias procedentes de la activacin autonmica, de los anlisis cognitivos del estado actual del ambiente en el que se desenvuelve la persona, y de los anlisis y resultados derivados de la actividad de otros procesos cognitivos, lo ms probable es que se produzca algo conocido en Psicologa Cognitiva: la limitacin de recursos para llevar a cabo el procesamiento consciente de la informacin. La teora de Mandler se fundamenta en tres conceptos bsicos: por una parte la dimensin cognitiva, referida a la importancia de la valoracin; por otra parte, la dimensin fisiolgica, que tiene que ver con las respuestas y ajustes que lleva a cabo el

organismo en las situaciones que exigen la participacin de la valoracin; y, en tercer lugar, la relevancia de la dimensin subjetiva consciente. Esta ltima dimensin es el resultado de la combinacin de las otras dos. Al igual que James y la orientacin conductista, Mandler considera que las manifestaciones autonmicas son importantes en la emocin. Ahora bien, la relevancia de estos cambios fisiolgicos tiene que ser ubicada en el papel de variables que contribuyen al proceso de la emocin, y no considerar dichas manifestaciones fisiolgicas como definitorias del proceso emocional. Para Mandler (1975), la cognicin parece jugar un doble papel en la emocin. En primer lugar, los factores cognitivos pueden ser considerados como elicitadores de un estado emocional; en segundo lugar, como una accin interpretativa y valorativa. Precisamente, esta funcin valorativa determina la cualidad emocional experimentada por el sujeto. En uno de los ltimos trabajos, Mandler (1984) propona un modelo cognitivo para el estudio del estrs, que recuerda bastante algunos argumentos de Selye (1950, 1956), pues enfatiza la idea de que las emociones, cuando son intensas, restringen el campo atencional del sujeto, pudiendo tambin interferir en los procesos cognitivos. Como se puede apreciar, estudiando la relacin entre la cognicin y la emocin, Mandler da prioridad procesal a la dimensin cognitiva. As pues, en la teora de Mandler (1976), queda patente que la emocin consta de tres aspectos: activacin, interpretacin cognitiva y consciencia. La activacin, que suele ser indiferenciada, hace referencia a la actividad en el sistema nervioso autonmico, particularmente en la rama simptica del mismo. La experiencia de la emocin y la conducta emocional son el resultado de la interaccin entre la activacin autonmica y la interpretacin y valoracin cognitivas. La activacin proporciona la intensidad de la emocin, mientras que la interpretacin y valoracin cognitivas proporcionan la cualidad de la emocin. A partir de la activacin y la interpretacin-valoracin cognitivas, se produce la consciencia emocional. Es decir, la activacin del sistema nervioso simptico es el inicio de los procesos emocionales. El anlisis de esa activacin proporciona la cualidad emocional. Luego, el resultado de la valoracin produce la consciencia y respuesta emocionales. En suma, la teora de Mandler

incluye: a) los estmulos del ambiente; b) un sistema estructurado que interpreta tales estmulos; c) dos sistemas de respuesta, uno que se refleja en la accin, y otro que lo hace a travs de la activacin fisiolgica, esta ltima con dos funciones esenciales, la homeostasis y la bsqueda de informacin; 4) un sistema de feedback, que permite la percepcin de la activacin y el control de la accin. Siendo importante la argumentacin de Mandler, quien, a nuestro juicio, de forma ms clara ha defendido la primaca de la cognicin sobre la emocin ha sido Lazarus, autor que sugiere la pertinencia de distinguir entre informacin y valoracin. Si bien la informacin se refiere a las caractersticas que definen a un estmulo o situacin, la valoracin se refiere a la significacin que dicha informacin posee para la integridad y el bienestar de la persona que percibe ese estmulo o situacin. El objetivo de la valoracin cognitiva consiste en hacer congruentes dos aspectos en ocasiones contradictorios: por una parte, las metas y creencias que posee la persona respecto al ambiente, y, por otra parte, la propia realidad ambiental, que afectar al resultado de la interaccin entre persona y ambiente. Cuando se enfatiza en exceso la dimensin personal, se cae en el autismo, mientras que, cuando se enfatiza en exceso la dimensin ambiental, se cae en la despersonalizacin. Parece evidente, entonces, que la mayor probabilidad de adaptacin se encuentra en el mayor ajuste entre la realidad ambiental y la percepcin que la persona posee del ambiente. Cuanto mayor sea la separacin entre esas dos variables, tanto mayor ser la probabilidad de desajuste y de desadaptacin. Esta apreciacin es muy importante. Veamos. El argumento de Lazarus, siguiendo la estela terica de Aristteles, viene a defender que las cosas no son como son, sino como una persona las percibe. As, se puede entender que una persona no reaccione como objetiva y adaptativamente requiere la situacin porque esa situacin deja de ser lo que objetivamente es para convertirse en lo que subjetivamente percibe esa persona. Si, pongamos por caso, se trata de una situacin que objetivamente entraa un peligro real para la existencia de esa persona (la presencia de un fiero len con nimo destructivo), y, por razones diversas, esa persona no percibe la situacin con los tintes de peligro y urgencia que implica, cabe esperar que las respuestas de esa persona se ajusten a lo que subjetivamente interpreta, y no a lo que objetivamente existe ante ella. En este ejemplo particular, es poco probable

que se produzca la reaccin emocional de miedo; es poco probable, tambin, que se produzca el ajuste fisiolgico asociado a la emocin de miedo; es poco probable, en fin, que se produzca la respuesta motora de huida. No obstante, tambin nos parece harto improbable que esa persona sobreviva a la situacin[2]. El desajuste entre lo que realmente es la situacin y lo que esa persona percibe que es la situacin tiene connotaciones desadaptativas, que ponen en juego la supervivencia del individuo cuando el peligro real y objetivo que entraa la situacin es grande. Creemos que el hecho de afirmar que las cosas son como una persona las percibe permite enfatizar la dimensin cognitiva en las interacciones que una persona lleva a cabo con su ambiente, con lo cual tambin estamos defendiendo que en los procesos emocionales tiene que existir alguna suerte de procesamiento cognitivo previo que antecede, e incluso condiciona y determina, la aparicin de una emocin. Ahora bien, desde un punto de vista adaptativo, es imprescindible que dicha percepcin se ajuste lo mximo a la naturaleza real de las cosas, porque, aunque las cosas sean para una determinada persona tal como dicha persona las percibe, las cosas siguen siendo como son. Lazarus defiende su argumentacin cognitivista de la emocin planteando que la emocin, no slo est basada en la actividad cognitiva, sino que, adems, contiene actividad cognitiva, as como otros componentes, como impulsos para la accin y cambios fisiolgicos. Es decir, el hecho de enfatizar la actividad cognitiva en la generacin de una emocin no significa igualar la emocin con el pensamiento fro. Por lo que respecta a la primaca de la emocin sobre la cognicin, uno de los mximos defensores ha sido Zajonc (1980, 1984), quien, claramente enfrentado a la propuesta de Lazarus, piensa que la emocin es independiente de la cognicin, pudiendo ocurrir antes que cualquier forma de cognicin[3]. Como han sealado algunos autores (Carlson y Hatfield, 1992; Scherer, 2000), Zajonc est interesado en descubrir la relacin entre pensamiento (el procesamiento de la informacin a un nivel superior) y sentimiento (la reaccin afectiva). La propuesta de Zajonc (Zajonc y Markus, 1990) se centra en el hecho de que, aunque en muchas ocasiones la cognicin se encuentra asociada con la emocin, sta puede ocurrir sin cognicin. En cualquier caso, enfatiza

Zajonc, la emocin ocurre antes que cualquier forma de procesamiento cognitivo. Algunos aspectos caractersticos de la formulacin de Zajonc (1980) ponen de relieve que: a) la emocin es un proceso bsico; es algo universal entre todas las especies animales; b) las emociones son inevitables; simplemente ocurren, tanto si quiere el sujeto como si no; c) las emociones son difciles de alterar; una vez ocurre una emocin, se produce una slida asociacin con la situacin que la desencadena; como las reacciones emocionales no responden a los argumentos lgicos, difcilmente lograremos modificarlas; d) las reacciones emocionales son difciles de verbalizar; concretamente, parece que la comunicacin de las emociones encuentra su principal medio a travs de los lenguajes no verbales (fundamentalmente, la expresin). En ltima instancia, Zajonc establece que los procesos emocionales se encuentran fuera por lo tanto, son independientes- de los procesos cognitivos. Slo el hombre y algunos primates, dice Zajonc (1980), poseen crtex; por lo tanto, slo ellos son susceptibles de poseer lenguaje y cognicin[4]. Por el contrario, como quiera que todos los animales poseen troncoencfalo, todos ellos poseen emociones. Esto hace que la cognicin y la emocin puedan ser considerados como procesos independientes. Por ltimo, al igual que proponen Tomkins (1981) y Plutchik (1991), es relevante destacar tambin que las emociones para Zajonc son reacciones fundamentales, innatas y adaptativas. En este sentido, como indica Izard (1991), la primaca de la emocin en la evolucin parece clara, ya que el desarrollo evolutivo depende en gran medida de la expresin emocional, y a ciertas edades los procesos representativos, as como los evaluativos y valorativos, todava no estn lo suficientemente desarrollados. Es ste el caso del apego en los infantes de muchas especies[5]. Por otra parte, al igual que Zajonc, Bower (1981, 1994) est interesado en la relacin entre cognicin y emocin. Afirma que una variable afectiva como el humor o estado afectivo parece tener una poderosa influencia sobre los procesos cognitivos, incluyendo la memoria, el pensamiento y la percepcin social. En su teora, los eventos tienden a agruparse en el cerebro de acuerdo con los estados o humores a los que se encuentran asociados. Es como si el afecto constituyese uno de los criterios segn los cuales se almacena la informacin que va llegando hasta el organismo. As, segn su teora (Bower y Cohen, 1982), se puede hablar de una memoria dependiente del

estado. La informacin que se adquiere durante un estado emocional particular se recuerda con mayor facilidad cuando el sujeto se encuentra en un estado emocional semejante. Pero, adems, cuando el sujeto se encuentra en un estado emocional particular, tiende a focalizar su atencin sobre aquellos eventos afines con su estado. Existe, por tanto, un filtro selectivo para la informacin que el sujeto adquiere. Es un planteamiento muy atractivo, que en la actualidad sigue siendo una de las importantes lneas de investigacin, tal como veremos a continuacin. En ltima instancia, las aportaciones derivadas de la controversia respecto a la eventual primaca de un proceso sobre el otro, o viceversa, son las que van a dar lugar a la configuracin de las nuevas propuestas cognitivistas en el estudio de la emocin, que, con ligeros matices, llegan hasta la actualidad, convirtindose en uno de los campos ms atractivos en el estudio de la Emocin.