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LA GEOGRAFÍA Y EL ESTUDIO DEL ESPACIO GEOGRÁFICO

1. LA GEOGRAFÍA Y EL ESPACIO GEOGRÁFICO

1. LA GEOGRAFÍA
La palabra geografía procede de los términos griegos ge, Tierra, y graphein, representar y describir.
Significa, por tanto, representación y descripción de la Tierra.
El objeto de su estudio es el espacio geográfico, que en su sentido más amplio comprende toda la
superficie terrestre. Este espacio está constituido por los elementos naturales que componen el medio físico,
estudiados por la geografía física (relieve, clima, aguas, vegetación, suelo); y por la intervención humana sobre
el medio, estudiada por la geografía humana (poblamiento y actividades económicas agrarias, industriales y
terciarias).
Todos estos fenómenos son tratados también por otras ciencias, como la geomorfología, la
climatología, la botánica, la edafología, el urbanismo, etc. Lo que diferencia a la geografía es su enfoque, ya que
los estudia de forma interrelacionada con el espacio; los localiza; los representa; los describe, analiza y explica;
critica los aspectos negativos; y plantea posibilidades de intervención para transformarlos a partir de la
planificación territorial.
Por tanto, la geografía actual es mucho más que la representación y descripción de la Tierra: es una
ciencia explicativa, de compromiso social, y aplicada.
2. EL ESPACIO GEOGRÁFICO Y SUS CARACTERÍSTICAS
Entre las características del espacio geográfico pueden señalarse las siguientes:
a) Es localizable. Todos los puntos en el espacio pueden localizarse en la superficie terrestre por sus
coordenadas geográficas.
b) Es representable. El espacio puede cartografiarse o representarse mediante mapas.
c) Resulta de las relaciones entre el medio físico y las sociedades humanas, plasmadas visualmente
en el paisaje. El medio físico está constituido por los elementos naturales y puede poner obstáculos o
favorecer la presencia y las actividades humanas. A su vez, el ser humano, con su presencia y actividades,
transforma el medio físico en función de sus necesidades y de su desarrollo tecnológico.
d) El espacio geográfico es diferenciado, pero puede organizarse en conjuntos homogéneos. Por
ejemplo, los paisajes de clima oceánico tienen cierta homogeneidad, que permite caracterizarlos y establecer
comparaciones con otros espacios.
e) Cada espacio se separa de los demás por áreas de transición. Así, en cada espacio se diferencia un
área central donde aparecen con claridad los rasgos que lo personalizan y unos márgenes donde los rasgos
propios se van desdibujando.
f) El espacio geográfico es cambiante y evoluciona, pues las relaciones entre el medio ambiente y el ser
humano varían según las épocas y el desarrollo tecnológico. Sin embargo, cada espacio conserva señales
de su pasado.
g) El espacio geográfico puede describirse, analizarse, explicarse e interpretarse a diferentes escalas:
local, regional y mundial. Estas escalas son interdependientes.

2. LOS PROCEDIMIENTO GEOGRÁFICOS

Las tareas más habituales de la geografía son la localización, la representación y la explicación del
espacio geográfico. Para ello, los geógrafos emplean diferentes herramientas.

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1. LA LOCALIZACIÓN DEL ESPACIO GEGRÁFICO. LA RED GEOGRÁFICA
La localización de cualquier punto sobre la superficie terrestre se realiza trazando una red geográfica
y calculando sus coordenadas geográficas.
a) La red geográfica es un conjunto de líneas imaginarias (paralelos y meridianos) que sirven como
referencia para la localización geográfica.
- Los paralelos son círculos perpendiculares al eje terrestre. El paralelo principal o paralelo 0º es el
ecuador.
- Los meridianos son semicírculos que van de polo a polo. El meridiano principal o meridiano 0º es
el que pasa por Greenwich.
b) Las coordenadas geográficas son un sistema de referencia basado en la red geográfica que permite
localizar cualquier punto sobre la Tierra, determinando su latitud y longitud.
- La latitud es la distancia angular (medida en grados) desde cualquier punto de la Tierra al ecuador.
Puede ser norte o sur.
- La longitud es la distancia angular desde cualquier punto de la Tierra al meridiano 0º o de Greenwich.
Puede ser este u oeste.
2. LA REPRESENTACIÓN DEL ESPACIO GEOGRÁFICO. LA CARTOGRAFÍA
La representación del espacio geográfico se realiza mediante la cartografía o la elaboración de mapas.
Un mapa es la representación de la superficie esférica de la Tierra sobre un plano, a tamaño reducido
y de forma simplificada. Por tanto, la realización de un mapa requiere un sistema de proyección que permita
representar una superficie esférica en un plano; una escala que permita reducir el tamaño manteniendo las
proporciones; y unos signos, símbolos y colores para representar la realidad de forma simplificada.
EL SISTEMA DE PROYECCIÓN
Un sistema de proyección es un método que permite trasladar la red de meridianos y paralelos de la
Tierra a un plano o una superficie que pueda desarrollarse sobre un plano (un cono o un cilindro). Todos los
sistemas de proyección deforman la realidad y, en cada caso, debe elegirse el más apropiado.
Los tres tipos de proyecciones principales son cilíndrica, cónica y sobre un plano.
▪ La proyección cilíndrica traslada los meridianos y los paralelos a un cilindro. El resultado es un mapa
rectangular en el que los meridianos y los paralelos son líneas rectas y perpendiculares entre sí.
▪ La proyección cónica traslada los meridianos y los paralelos a un cono. El resultado es un mapa en forma
de abanico en el que los meridianos son radios que convergen hacia el polo y los paralelos son arcos de
círculo.
▪ La proyección polar o acimutal traslada los meridianos y los paralelos a un plano que toca la Tierra en
unos de los polos. El resultado es un mapa redondo en el que los meridianos son radios que convergen
hacia el polo y los paralelos son círculos.
LA ESCALA
En un mapa, los datos se representan siempre con un tamaño mucho menor que el real, pero
manteniendo las proporciones; es decir, están realizados a escala. La escala es la relación matemática entre las
medidas del mapa y las reales.
Los tipos de escalas más habituales son la escala gráfica y la numérica.

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a) La escala gráfica es una línea recta dividida en segmentos, que indica la medida real en kilómetros o
metros. Para calcular una distancia usando la escala gráfica, hay que medir con la regla la totalidad de la
escala gráfica y calcular la distancia mediante una regla de tres.
b) La escala numérica es una fracción que expresa la relación entre una unidad de medida del mapa y la
realidad. Por ejemplo, si la escala numérica es 1: 17 500 000, ello quiere decir que 1 cm del mapa equivale
a 17 500 000 cm o 175 kilómetros en el realidad. Por lo tanto, la escala será mayor cuanto menor sea el
denominador.
LOS SIGNOS Y LOS SÍMBOLOS DE LOS MAPAS
La representación de la realidad de un mapa se hace de forma simplificada, utilizando colores, signos
y símbolos. Su significado se explica en la leyenda del mapa. Algunos, los signos convencionales, tienden a ser
los mismos en todos los mapas para facilitar su interpretación.
LAS FUENTES DE INFORMACIÓN GEOGRÁFICA
Para obtener información sobre el espacio geográfico se utilizan distintas fuentes:
a) Según su procedencia, las fuentes pueden ser:
▪ Directas, cuando son obtenidas por el propio geógrafo mediante observaciones de campo, encuestas
y entrevistas.
▪ Indirectas, cuando han sido elaboradas por otras personas y el geógrafo es un usuario de ellas.
b) Según su tipología, las fuentes de información geográfica se clasifican en :
▪ Fuentes cartográficas: mapas básicos y temáticos y planos. Los mapas pueden reunirse en conjuntos
denominados atlas.
▪ Fuentes gráficas: gráficos de barras, lineales y sectores.
▪ Fuentes estadísticas: bases de datos, anuarios.
▪ Fuentes escritas: libros, informes, artículos, ensayos, prensa.
▪ Fuentes visuales y audiovisuales: videos, películas, diapositivas, fotografías, imágenes.
▪ Fuentes informáticas: el sistema de información geográfica (SIG) es un método de alta tecnología,
integrado por equipos y programas informáticos. Se usa para capturar, almacenar, manipular y analizar
información georreferenciada, es decir, localizada con precisión en un mapa digital mediante sus
coordenadas. La base de datos de un SIG almacena la información referida a cada territorio en capas
temáticas independientes (relieve, suelo, clima, asentamientos, infraestructuras). Así, el geógrafo puede
estudiar cada información por separado, o superponerlas y relacionarlas para obtener nueva
información. Esta técnica resulta muy útil para la planificación territorial, porque permite simular
diversas opciones y elegir la más adecuada.
EL MAPA TOPOGRÁFICO NACIONAL
El Mapa Topográfico Nacional (MTN) es un tipo de mapa básico que representa los aspectos
físicos y humanos más destacados de una zona del territorio nacional. Para representar el relieve, utiliza las
curvas de nivel, que unen los puntos situados a la misma altitud y que suelen estar representadas en color
sepia. Se suelen trazar de 10 en 10 o de 20 en 20.
MAPAS TEMÁTICOS Y SUS TIPOS
Los mapas temáticos cartografían fenómenos geográficos concretos. Pueden ser:
▪ Cualitativos, si representan fenómenos geográficos no medibles (roquedo, minas).

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▪ Cuantitativos, si representan el valor de fenómenos geográficos medibles (temperatura, densidad de
población).
En ambos casos, la información puede mostrarse mediante superficies, líneas o figuras.
a) Los mapas de superficies representan fenómenos geográficos que se extienden en el espacio.
- Los mapas corocromáticos representan la superficie ocupada por fenómenos geográficos cualitativos
mediante colores (clima, vegetación, suelos, usos agrarios).
- Los mapas de coropletas representan fenómenos geográficos cuantitativos en divisiones territoriales
establecidas (países, provincias, municipios) mediante colores o tramas de intensidad proporcional a la
cantidad que representan.
- Los mapas anafórmicos o distorsionados representan fenómenos geográficos cuantitativos, cambiando
la superficie real de los espacios para hacerla proporcional al hecho que cartografían y geometrizando las
formas para poder calcular su valor.
b) Los mapas de líneas representan fenómenos geográficos lineales (ríos, divisiones administrativas); redes
o conexiones entre lugares (redes de transporte) y flujos o movimientos mediante flechas (migraciones). Si
indica cantidad, el grosor de las líneas o flechas debe ser proporcional a ellas. Las líneas también se emplean
para unir puntos con el mismo valor de un fenómeno; caso de los mapas de isolíneas (isotermas, isobaras,
isoyetas).
c) Los mapas de figuras localizan fenómenos geográficos puntuales, mediante símbolos o figuras
geométricas (ciudades, minas). Si indican cantidad, el tamaño de la figura debe ser proporcional a esta
(mapa de figuras proporcionada).
d) Los mapas de diagrama superponen a un mapa diagramas o gráficos (de sectores, de barras) para mostrar
su información sobre el espacio correspondiente.