El manatí (Trichechus manatus manatus), también conocido como vaca marina, es un

mamífero herbívoro, que se alimenta de hojas de manglares, plantas acuáticas como la

bora y algunos pastos como el “chiguirero” presentes a orillas de río y lagunas fluviales.
Habita en Venezuela en ríos, deltas, y áreas costeras.

Manatí, vaca marina, manatí del Caribe, manatí antillano.

Son mamíferos acuáticos de gran tamaño, la longitud corporal

promedio de un manatí del Caribe adulto es de
aproximadamente 3 metros, pero algunas ejemplares pueden
alcanzar hasta 4,5 metros, incluida la cola. El peso promedio de
estos manatíes oscila entre 200 y 600 kg, sin embargo, los más
grandes pueden pesar hasta 1.500 kg. Las hembras
generalmente alcanzan mayores longitudes y pesos que los
machos. Los neonatos miden entre 1.2 y 1.4 metros y pesan
aproximadamente 30 kg. Los adultos son grises o marrones,
mientras que los recién nacidos son más oscuros, una
coloración que pierden alrededor de un mes.
El manatí del Caribe tiene forma de foca, con extremidades
anteriores (aletas) adaptadas para una vida completamente
acuática y sin extremidades posteriores. Los pulmones se
extienden a lo largo del cuerpo del animal, lo cual es importante
para controlar la posición en la columna de agua. El cabello se
distribuye escasamente sobre el cuerpo y la capa superficial de
la piel se desprende continuamente. Se cree que esto reduce la
acumulación de algas en su piel.

Trichechus manatus se encuentra comúnmente en áreas

costeras poco profundas, pero también se pueden encontrar en
ríos, estuarios y canales poco profundos. El rango de hábitat
geográfico de esta especie se extiende a través del mar Caribe,
a lo largo de la costa oriental de América Central y la costa
norte de América del Sur hasta el noreste de Brasil.

Los manatíes del Caribe son capaces de soportar grandes

cambios en la salinidad y moverse libremente entre el agua
dulce y los hábitats marinos. Se pueden encontrar en ríos poco
profundos, canales, bahías de agua salada, estuarios y áreas
costeras. Debido a su tasa metabólica extremadamente baja y
la ausencia de una capa gruesa de grasa corporal aislante,
están restringidos a aguas tropicales y subtropicales.

Su gran tamaño hace que el manatí del Caribe se encuentre

preferencialmente en aguas que alcancen al menos 1 a 2
metros de profundidad, aunque para viajar prefieren aguas de 3
a 5 metros de profundidad, y generalmente evitan aguas de más
de 6 metros.

Hábitos alimenticios
Trichechus manatus, manatí del Caribe, es un mamífero
herbívoro obligado, que se alimenta de más de 60 especies de
plantas acuáticas, tanto en agua dulce como salada. Además,
cuando la marea es lo suficientemente alta, también se
alimentan de pastos y hojas. El hocico de los manatíes del
Caribe se inclina más hacia abajo que los de otras especies de
manatíes. Esto puede estar relacionado con los hábitos
alimenticios de esta especie, que se alimentan principalmente
de los pastos marinos que crecen en el lecho marino y la
orientación de la boca ayuda a sujetar estas plantas.

Una de las características únicas de Trichechus manatus es

su labio superior dividido y flexible que se utiliza para pasar los
alimentos a la boca. Los manatíes también pueden usar sus
aletas para desenterrar las raíces de estas plantas. Esta dieta
variable probablemente sea necesaria para satisfacer sus
demandas nutricionales. Algunos manatíes del Caribe también
pueden comer invertebrados y peces pequeños, tanto en
cautiverio como en la naturaleza. Debido al bajo valor
nutricional de las plantas consumidas, los manatíes deben
alimentarse de 6 a 8 horas por día. Cada día consumen del 5 al
10 por ciento de su peso corporal.

Teniendo en cuenta que Trichechus manatus se alimenta de

plantas abrasivas, usualmente mezcladas con arena, sus
molares a menudo se desgastan y se reemplazan muchas veces
a lo largo de sus vidas, por lo que se denominan «molares de
marcha». La fermentación en el intestino posterior es otra
adaptación a la dieta herbívora del manatí del Caribe, ayudando
a descomponer la celulosa de las plantas que se consumen.

Reproducción del manatí del Caribe

Aunque los individuos de la especie Trichechus manatus son
en gran parte solitarios, se forman manadas de apareamiento
cuando una hembra está en celo. Estos grupos están formados
por machos persiguiendo a la hembra sexualmente receptiva.
Los machos establecen una jerarquía de dominio para los
derechos de apareamiento, mientras que la hembra intenta
evitarlos durante la mayor parte del ciclo de celo. Una hembra
en celo puede atraer hasta 20 machos, que la persiguen por una
semana a un mes.
Los machos alcanzan la madurez reproductiva completa entre
las edades de 9 y 10 años, pero son capaces de aparearse
desde los 2. Las hembras son capaces de reproducirse a los 4 o
5 años de edad. Las hembras jóvenes carecen de las
habilidades necesarias para criar descendencia y son poco
exitosas. La mayoría de las hembras se reproducen con éxito
entre las edades de 7 y 9 años. Los períodos de gestación para
el manatí del Caribe varía de 12 a 14 meses y las crías
dependen de sus madres durante aproximadamente 2 años. Se
produce una cría a la vez, aunque se han registrado
ocasionalmente crías gemelas. El intervalo entre dos partos es
de 3 a 5 años, pero este período puede acortarse en caso de
muerte prematura de la cría. La cría es amamantada bajo el
agua, por las glándulas de la madre cerca de las extremidades
anteriores. Nace con ambos molares y premolares y puede
comenzar a consumir plantas poco después del nacimiento,
generalmente dentro de las primeras 3 semanas.

La pareja madre-cría es la única asociación estable a largo

plazo dentro de la especie. Se ha sugerido que la madre y sus
crías pueden reconocerse después del destete y la asociación
continúa, en cierta medida, durante los primeros años de los
jóvenes. Este largo período de cuidado parental puede ayudar
en la transferencia de información sobre rutas de migración y
otra información aprendida por las hembras.

Costumbres de Trichechus manatus

El manatí del Caribe se ha desarrollado y evolucionado en áreas
sin depredadores naturales y, como resultado, los miembros de
esta especie no han tenido necesidad de
desarrollar comportamientos complejos para evitar a los
depredadores. Las áreas habitadas por esta especie tienen
temperaturas bastante constantes durante todo el año y una
fuente abundante de alimentos. Sin la necesidad de técnicas de
alimentación grupal o defensa grupal, esta especie es en gran
parte solitaria, ocasionalmente formando agregaciones sueltas.
Los manatíes del Caribe no son territoriales y no presentan
jerarquía social. La mayoría de los grupos son asociaciones
temporales, como es el caso de las manadas de apareamiento
temporal que solamente se desarrollan cuando una hembra está
en celo.

El manatí del Caribe utiliza su cola para impulsarse hacia

adelante y son sorprendentemente ágiles en el agua. Son
capaces de maniobras complejas que incluyen saltos mortales,
volteretas y natación al revés.

Trichechus manatus presenta varias formas de comunicación

en el agua. Los individuos se frotan contra superficies duras,
posiblemente secretando un aroma para transmitir información
sobre el estado reproductivo de las hembras residentes. Los
manatíes también tienen una capacidad aguda para escuchar y
los chillidos a menudo se usan para mantener el contacto entre
la madre y la cría. La visión parece ser el método preferido de
navegación.

Conservación del manatí del Caribe

Durante siglos, los manatíes de las Indias Occidentales han sido
cazados por su carne, cuero y huesos. Esta caza continúa en
muchos países de América del Sur y Central, por lo que se
encuentra como especie en peligro, concretamente evaluado
como vulnerable por parte de la IUCN.

Para contribuir a preservar los individuos se ha sugerido que los

manatíes se usen como un método de control de malezas
acuáticas. Sin embargo, esta opción no ha tenido resultados
positivos.

Si bien los manatíes no tienen depredadores naturales, su

número está amenazado por actividades humanas. Además,
debido a su baja tasa de reproducción, es difícil que la especie
recupere su nivel de población. Hacia América Central y del Sur
los manatíes del Caribe son explotados comercialmente y, en
algunos casos, esto continúa. Si bien existen leyes de
protección, aún existe la caza furtiva ilegal.

Una de las principales causas de la mortalidad del manatí del

Caribe es la colisión con embarcaciones a motor. También son
asesinados en las esclusas de los canales y se encuentran
enredados en redes de pesca. Igualmente están amenazados
por la pérdida (o daños) de los fondos marinos debido a la
escorrentía agrícola e industrial. Se ha demostrado que estos
mismos contaminantes se acumulan en los tejidos de los
manatíes y algunos podrían ser tóxicos para los animales.