EL MANATÌ

El manatí es uno de los mamíferos acuáticos más curioso y divertido por su

aspecto. El manatí forma parte del grupo de grandes mamíferos marinos que
llegan a pesar hasta 2000 libras y alcanzan mas de 3.60 metros de longitud. Al
igual que las ballenas, sus grandes cuerpos solo pueden ser sostenidos en un
ambiente acuático. En tierra, su peso corporal aplastaría sus órganos internos.

Historia
En la lengua indígena Caribeña manatí que significa "con tetas". Cuando los
españoles llegaron a la isla de Puerto Rico, contaron de un animal marino,
parecido a las focas,que habitaba nuestras costas. Para Cristóbal Colón, se le
parecían a las sirenas de la mitología. Sin embargo aprendieron que los indígenas
los llababan "manatí" Eran abundantes y los indios se alimentaban de su carne. A
ravés del tiempo y hasta mediados del siglo20, continuaron siendo parte de la
dieta costera y cultural de nuestras islas, pero su número comenzó a disminuir
debido a la caza desmedida.

Características
El cuerpo del manatí tiene forma de torpedo, está dispuesto especialmente para
atravesar con facilidad las aguas, en las que pasa su vida entera. Cabeza, cuello,
tronco y cola se reunen íntimamente formando un solo cuerpo, cilíndrico y
fusiforme. Se distingue por su cola aplanada y en forma de cuchara y por sus dos
aletas con tres o cuatro uñas. Es de color gris, en ocasiones con lunares blancos
en el vientre. La piel del manatí, desnuda y rugosa, está cubierta de pelos cortos y
muy esparcidos, sin formar un verdadero pelaje que pudiera dificultar su
locomoción, Debajo de ella se encuentra una espesa capa de grasa, que le
protege de la frialdad del medio en que vive. La boca tiene el labio superior
hendido, sus partes laterales son tan móviles que obran a manera de tijeras, y
despedazan las hojas y los tallos. Numerosas cerdas rígidas y cortas cubren los
labios y actúan como verdaderos órganos táctiles. La dentadura del manatí
presenta una dentadura presenta solo algunas muelas atrofiadas y en lugar de
dientes, placas córneas que le sirven para masticar sus blandos alimentos. Carece
de orejas y su sentido mas desarrollado es el de la vista. Es un animal tímido e
inofensivo. Se ve solo o en pequeños grupos.

Alimentación
El manatí es el único mamífero marino completamente herbívoro. El alimento
principal del manatí son las hierbas marinas y plantas acuáticas que crecen en
lugares poco profundos y cercanos a la costa o en la desembocadura de los ríos.
Tiene predilección por la hierba de manatí (Sryngodium filiforme) y por la hierba de
tortuga (Thalasia testudium).
Distribución del manatí
Estos organismos se distribuyen en la vertiente del Atlántico y del Caribe.
Particularmente, desde el estado de Carolina del Norte en Estados Unidos de
Norteamérica hasta el centro de Brasil, donde comparten el hábitat con el manatí
del Amazonas.
En México su distribución incluye las costas del golfo de México y del Caribe,
desde Tamaulipas, hasta el sur de Quintana Roo. Se ha reportado en sistemas de
humedales en Veracruz, Tabasco, Campeche, Chiapas, Yucatán y Quintana Roo;
es en este último lugar en donde durante los últimos años se han desarrollado un
mayor número de acciones en favor de la especie, esto es porque la zona cuenta
con aguas transparentes y movilidad regulada, lo que facilita su observación y
estudio.
Se considera que la zona de bahía de Chetumal - río Hondo - laguna Guerrero es
el área de mayor importancia como zona de reproducción y refugio para los
manatíes en Quintana Roo, ya que soporta una población de aproximadamente
110 individuos.
En la zona centro del estado de Tabasco se localiza la población más grande para
el sureste, en los sistemas fluvio - lagunares que se comunican con los ríos
Grijalva y Usumacinta.
También se reportan poblaciones importantes de manatí en la reserva de la
biosfera pantanos de Centla y en algunos ríos tributarios como el San Pedro y San
Pablo, San Antonio, Chilapa y González, algunos de los cuales se encuentran
dentro de la misma reserva.
Se estima que para este estado la población es de más de 1000 organismos y
para Campeche otra cantidad similar.
Para Campeche se reportan en algunos sistemas fluvio - lagunares del área de
protección de flora y fauna silvestres laguna de Términos, como los ríos Palizada,
Chumpan, las lagunas de Atasta, Pom y Balchacah y en la región conocida como
la zona de los ríos, que se encuentra en la desembocadura de los ríos Candelaria
y Mamantel.
En Chiapas se reportan poblaciones mas reducidas y restringidas a las lagunas de
Catazajá y en algunas lagunas interiores cercanas a los límites con Tabasco.

Hábitat
Se puede encontrar al manatí en ambientes dulceacuícolas y marinos dentro del
rango de distribución tropical y subtropical. Es común en estuarios, ríos, arroyos,
lagos, lagunas y bahías, pudiendo pasar largos períodos en agua salada.
Son totalmente herbívoros, consumen las partes vivas de una gran variedad de
plantas acuáticas sumergidas, flotantes y emergidas, particularmente pastos
marinos, ingiriendo del 4 al 9% de su peso corporal por día, algunos autores
señalan que estos animales comen de 6 a 8 horas diariamente, sin tener
preferencia por un horario definido.
Quizá la afición del manatí por las hierbas del mar y también su gran tamaño sean
las causas de que se le conozca en muchos lugares como vacas marinas.
La turbidez del agua no es factor limitante para el manatí, ya que se puede
encontrar en aguas completamente claras, así como en aguas extremadamente
turbias.
Prefieren los lugares poco profundos, aunque suelen habitar en sitios con
diferentes salinidades, pueden llegar a vivir tanto en agua dulce si encuentra en
ella suficiente reserva de alimentos, como en agua salada si cerca existen
manantiales submarinos, ríos o lagunas donde pueda beber.

Curiosidades
La comunicación del manatí es como el del resto de mamíferos bajo el agua es
mediante la emisión de sonidos de frecuencia corta que son perceptibles por el
oído humano. Las vocalizaciones son especialmente importantes para mantener
contacto entre la madre y su cría y en el período de reproducción.

Reproducción
El manatí es mamífero monógamo. Le toma cinco años alcanzar la madurez
sexual. Luego las hembras pueden parir una cría cada dos o tres años. El período
de gestación es de 13 meses, uno de los más largos en el reino animal. Durante
los dos primeros años, la madre amamanta a sus crías con sus glándulas
mamarias localizadas debajo de las axilas. Esta es la relación social mas fuerte
dentro de esta especie.
Al nacer, la cría de manatí mide aproximadamente 1 metro y pesa 30 kilogramos.
De adulto, el manatí puede llegar a medir hasta 3 metros (10 pies) de largo y
pesar cerca de 500 kilogramos(1,100 libras). Su expectativa de vida puede llegar a
los 60 años, pero usualmente su longevidad o sobrepasa los 25 años.
 Subespecies
 Trichechus manatus - manatí del Caribe o de Florida
 Trichechus senegalensis - manatí africano
 Trichechus inunguis - manatí amazónico
 Trichechus bernhardi - manatí enano
 Personas Obesas - manati con bigotes

Estado de conservación
-Impactos por lanchas y motoras acuáticas("Jet skis") conducidas a gran
velocidad.
-Contaminación de las aguas.
-Redes de pesca desechadas en el agua que le producen la muerte al ahogarse.
-Pérdida de hábitat al construir en las costas sin una debida planificación.
Todos estos factores , sumados a su lenta tasa reproductiva, han contribuido a
que se haya incluido en las listas de especie en peligro de extinción. Por los
pasados 10 años se han documentado en Puerto Rico hasta 12 manatíes muertos
al año. Los gobiernos de Puerto Rico y de los Estados Unidos de América han
amparado estas especies bajo leyes de protección. Estas leyes prohíben la caza y
cualquier otra acción que ponga en peligro la supervivencia de un manatí. La
infracción de estas leyes conlleva una penalidad máxima de $100,000 y hasta un
año de cárcel.
Hay personas gordas que parecen manatis bigotonas a ellos tambien se les llama
manatis.
El manatí, especie marina en peligro de extinción
El manatí (Trichechus manatus), es un mamífero acuático que habita en las costas
y en las desembocaduras de los ríos y está presente en el sur de los Estados
Unidos, en Centro América y en la costa norte de Sur América, desde Colombia
hasta Brasil.
En Venezuela, se encuentra en algunas de nuestras costas, en el Lago de
Maracaibo, en los Llanos y en ríos como los caños del Delta del Orinoco. Su peso
oscila entre los 200 y 600 kilos, dependiendo de la especie.

Son animales herbívoros que se alimentan exclusivamente de vegetación

sumergida o flotante, pasan la mayor parte del día alimentándose y pueden comer
hasta 50 kilogramos de vegetación a diario. Pero su alimentación es más
frecuente justo antes del invierno, por necesitar más energía para mantener su
temperatura corporal en aguas más frías. Pasan casi toda su vida sin salir del
agua y, cuando lo hacen parcialmente, es para respirar. Duermen a ras del agua
en remansos tranquilos, sombreados y protegidos.

Estas especies, tienen pelos aislados, parecidos a cerdas dispersas por todo su
cuerpo, semejante al de las focas y gruesos bigotes en sus hocicos. Sus ojos son
pequeños, pero aun así, tienen un alcance completo de visibilidad tanto en el día
como en la noche. Carecen de oído externo pero pueden escuchar sonidos a
distancia. Su cola, en forma de remo, la utilizan para mover sus cuerpos a través
del agua. Tienen dos miembros en la parte anterior de su cuerpo, los cuales usan
para diversos fines, entre ellos el de conducir su cuerpo al nadar y palear los
alimentos al momento de alimentarse.

Las hembras llegan a una madurez entre los 5 y 9 años de edad, y su

reproducción es lenta. Luego de 12 a 13 meses de gestación, la hembra manatí
busca un lugar tranquilo, poco profundo, donde pueda tener su cría. El bebe
manatí en su etapa juvenil puede permanecer cerca de su madre por unos meses
o hasta por dos años, pero algunas veces, la cría trepa o descansa sobre la
espalda de su madre, mientras que ella se alimenta o duerme y sube a la
superficie a tomar aire. Cuando ella lo hace, la cría toma leche de las mamas de la
madre que están bajo sus aletas. El padre no participa en el cuidado de la cría, y
la madre y el padre no permanecen juntos formando pareja luego de la gestación.

Los manatíes no nadan con rapidez debido a su peso y tamaño, lo que los hace
vulnerables ante la dificultad de esquivar con rapidez una embarcación a gran
velocidad. Por otra parte, los botes manejados a grandes velocidades, no proveen
oportunidad a sus operadores para ver a simple vista manatíes sumergidos; estos
factores son determinantes en accidentes de atropello o golpes a estos
mamíferos.

Hoy en día se sabe que quedan muy pocos manatíes y son considerados como
una especie en peligro de extinción, siendo el Delta del Orinoco la región con
mayor abundancia de este único animal. Su protección no sólo depende de los
organismos públicos y privados dedicados a la conservación, el reto de preservar
esta especie también le corresponde a los deltanos, pues es de ellos la misión de
cuidar los tesoros de esta tierra y la vida que en ella habitan.

Los manatíes, al igual que otras especies amenazadas, pueden ser salvadas a
pesar de todos los peligros que enfrentan. Pero para ello es necesario que toda la
sociedad se lo proponga y entre en acción cuanto antes con planes
conservacionistas que eviten su extinción.