Las bases químicas de la herencia Los lípidos
La química de la vida
Cuando nos referimos a la química de la vida hablamos
de los compuestos esenciales para los seres vivos como
los carbohidratos, los lípidos y las proteínas que
consumimos en los alimentos. Los alimentos pueden ser
de origen animal y vegetal; en este sentido, cualquiera
de estos compuestos se origina también en los seres
vivos.
Los carbohidratos
Son compuestos formados por átomos de carbono,
hidrógeno y oxígeno. Sirven como reserva de energía y
para formar sustancias estructurales. La molécula base
de los carbohidratos se conoce como azúcar. Según el
número de azúcares que tenga un carbohidrato hay:
monosacáridos, con una molécula de azúcar como la
ribosa, la glucosa y la fructosa; disacáridos, con dos
moléculas como la sacarosa de la caña de azúcar y la
lactosa de la leche; polisacáridos, que contienen varias
moléculas de azúcar como la celulosa y el almidón.
Son compuestos formados por átomos de carbono,
hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y fósforo. Sirven para
almacenar energía en forma de grasa o aceite, pero
también como parte estructural como es el caso de las
ceras que cubren las plumas y las hojas.
Las grasas contienen más energía química que los
carbohidratos. Esto significa que para obtener la misma
cantidad de energía, un organismo ten- dría que
acumular muchas más moléculas de carbohidratos que
de grasas. Este es el caso, por ejemplo, de un colibrí que
migra cada otoño desde Florida hasta Yucatán. Su peso
sin grasa es de 2,5 gramos; antes de migrar acumula 2
gramos de grasa; pero si tuviera que acumular
carbohidratos, tendría que almacenar 5 gramos, es decir,
el doble de su peso original.
Las proteínas
Son compuestos formados por átomos de carbono,
hidrógeno, oxigeno, nitrógeno, fósforo y azufre. La
unidad básica que las forma se llama aminoácido, que al
unirse en cadena forma un polipéptido. Las proteínas
hacen parte de estructuras como el pelo, las escamas y
los músculos de los animales. Por esto, una buena fuente
de proteínas son los alimentos de origen animal como la
carne de pescado, de aves y de res.
La estructura del ADN
Además de los carbohidratos, los lípidos y las proteínas,
existe también un grupo de compuestos llamados ácidos
nucleicos. Dentro de estos se incluyen el ADN, o ácido
desoxirribonucleico, y el ARN, o ácido ribonucleico.
Los ácidos nucleicos se encuentran dentro de las células.
El ADN se loca- liza dentro de unas estructuras llamadas
cromosomas, en el núcleo de las células. Los
cromosomas están compuestos por proteínas y ADN,
que es la molécula portadora de la información genética
del organismo. Para determinar la composición química
del ADN fueron necesarios muchos años de
investigaciones y experimentos. El resultado fue el
modelo pro- puesto por James Watson y Francis Crick en
1953, a partir de las imágenes de difracción de rayos X
recogidas por Rosalind Franklin y que sigue sien- do
aceptado en la actualidad. Por este trabajo ambos
científicos recibieron el Premio Nobel de Medicina en
1962.
Según el modelo, se sabe que la molécula de ADN consta
de dos largas hebras enrolladas en forma de hélice. Cada
hebra es una cadena de bloques llamados nucleótidos.
Un nucleótido está formado por tres moléculas
diferentes: un fosfato, un azúcar de cinco carbonos,
llamado desoxirribosa, y una base nitrogenada. La base
nitrogenada es una molécula compuesta por átomos de
carbono, oxígeno, hidrógeno y nitrógeno y tiene la
función de conservar unidas las dos hebras entre sí.
Las bases nitrogenadas
En la molécula de ADN hay cuatro bases nitrogenadas
que se clasifican en dos grupos: las purinas, con dos
anillos, y las pirimidinas, que tienen un anillo sencillo. La
adenina (A) y la guanina (G) son purinas, y la timina (T) y
la citosina (C) son pirimidinas. Watson y Crick
describieron al ADN como una molécula con una doble
cadena de nucleótidos que se enrollan en espiral
formando una especie de escalera en caracol.
Cada peldaño de la escalera está compuesto por una
purina y una pirimidina que siempre serán los pares
Adenina-Timina (A-T) y Guanina-Citosina (G-C). La unión
de los peldaños a lado y lado de la molécula está
formada por fosfatos y azúcares desoxirribosa en forma
intercalada. Los pares están formados por una base con
anillo sencillo y una base con dos anillos que encajan
dentro del espacio entre las dos cadenas de fosfatos y
azúcares.
La molécula del ARN
El ARN es, igual que el ADN, un ácido nucleico formado
por nucleótidos. Sin embargo, esta molécula presenta
algunas diferencias con la del ADN. En primer lugar,
mientras que el ADN es una cadena doble de bases
nitrogenadas según el modelo de Watson y Crick, el ARN
es una cadena sen- cilla. Segundo, en el ARN las bases
nitrogenadas son la adenina, la guanina, la citosina y el
uracilo, mientras que en el ADN el uracilo cambia por la
timina. El uracilo es una molécula muy parecida a la de
timina y por esto forma pareja con la adenina. Tercero,
en lugar del azúcar desoxirribosa del ADN, el ARN tiene
azúcar ribosa. Por último, existe solo un tipo de ADN,
mientras que hay varios tipos de ARN.
Los tipos de ARN
Existen tres clases diferentes de esta molécula: el ARN
mensajero (ARNm), el ARN ribosómico (ARNr) y el ARN
de transferencia (ARNt). Cada uno de ellos participa en
diferentes momentos durante el proceso de síntesis de
proteínas a partir de la información contenida en el ADN.
Son moléculas que, además, presentan características
estructurales diferentes. A continuación, se describen
características de cada uno de los tipos ARN:
1. El ARNm mensajero tiene como función
transportar la información genética del núcleo al
citoplasma. Tiene forma de cintas.
2. El ARNr ribosómico se encuentra en los ribosomas;
allí se ensamblan las proteínas.
3. El ARNt de transferencia, tiene como función
transportar los aminoácidos correctos a los
ribosomas para formar las proteínas. Tiene forma
de trébol.
 El ADN a las proteínas
La duplicación del ADN
El ADN constituye un gran banco de información
genética organizado en los cromosomas de cada célula.
Pero:
¿Cómo se transmite dicha información de una célula a
otra y de una generación a la siguiente?
¿Qué ocurre en el interior de la célula para que esa
información pueda expresarse?
Para que la información genética logre pasar a las
nuevas células durante la división celular y se mantenga
de generación en generación es necesario que se
fabriquen copias del ADN. El proceso mediante el cual se
duplica el ADN se denomina replicación.
La replicación:
Una característica muy importante de la molécula de
ADN es la capacidad que tiene para hacer copias de sí
misma, es decir, para replicarse o duplicarse cada vez
que se divide una célula. Gracias a la replicación es
posible pasar la información genética a nuevas células
durante la división celular. Esto permite que la
información se mantenga de generación en generación.
La estructura del ADN se replica de la siguiente manera:
cuando la molécula se va a duplicar, las cadenas se van
separando por la mitad donde se encuentran las bases,
como si fuera una cremallera que se está abriendo.
Luego, cada pareja de bases nitrogenadas queda al
descubierto. Las bases a cada lado de la molécula se
usan como patrones para una nueva cadena
complementaria. Existen nucleótidos libres en la célula
que pueden comenzar a unirse a dichas bases
manteniendo siempre la misma composición de parejas,
es decir, A con Ty G con C. Esto significa que al final se
van a formar dos moléculas exactamente iguales en su
composición, pero cada una de ellas tendrá una cadena
original y una cadena nueva compuesta por los nuevos
nucleótidos adheridos.
En la replicación participan proteínas especiales. Unas se
encargan de iniciar el proceso, las iniciadoras; otras de
mantener las cadenas separadas, las de unión, que se
unen a las cadenas individuales abiertas. Además, hay
enzimas, como la ADN helicasa, que se encargan de
romper los enlaces que unen a las parejas de bases
complementarias y otras que permiten que la hélice
vaya girando para que no haya tensión en los sitios de
replicación, como la ADN polimerasa
La replicación del ADN es un proceso muy rápido. En los
procariotas, la velocidad de síntesis es de alrededor de
500 nucleótidos por segundo: en los humanos y otros
mamíferos es de casi 50 nucleótidos por segundo.
La síntesis de proteínas:
La expresión de la información genética se logra a través
de la formación de una proteína. Este proceso
contempla dos grandes etapas: la transcripción y la
traducción.
La transcripción de ADN a ARN
La formación de una proteína comienza con la
transcripción. En este proceso se obtiene una nueva
molécula, el ácido ribonucleico o ARN, a partir del ADN.
EI ARN se diferencia del ADN en cuanto a su
composición, en dos aspectos: la molécula de azúcar del
ARN contiene un átomo de oxígeno del que carece el
ADN, y el ARN contiene la base uracilo en vez de la
timina, que está presente en el ADN. En la siguiente
ilustración puedes identificar cómo se lleva a cabo el
proceso de transcripción.
La traducción de ARN a proteína
En la traducción, el lenguaje de los nucleótidos es
traducido al lenguaje de los aminoácidos, constituyentes
básicos de las proteínas. Como en cualquier proceso de
traducción se requiere un diccionario, que en este caso
lo constituye el código genético.
Un código se refiere a una serie de números o de letras
que sirven como clave para tener acceso a cierta
información. Por ejemplo, las tarjetas débito que se
utilizan para sacar dinero de un cajero automático solo
funcionan si se introduce un código de ac ceso
determinado, en ese caso, el código o clave es
normalmente de cuatro números El sistema lo reconoce,
lo acepta y el procedimiento se puede llevar a cabo. El
código genético también tiene un orden establecido que
tiene un significado especial.
En la molécula de ADN, el código genético está formado
por secuencias de nucleótidos. El significado de ese
orden debe ser entendido por las células del cuerpo para
que lleven a cabo sus funciones, así como para sintetizar
las sustancias que el organismo requiera. Al examinar el
ADN de muchos organismos y sus proteínas se ha
concluido que el código genético es universal. Es decir,
son los mismos componentes para todos los seres vivos,
desde una bacteria hasta el ser humano. Lo que cambia
es la secuencia de nucleótidos.

Dado que las proteínas están formadas por 20

aminoácidos diferentes y los ácidos nucleicos por cuatro
nucleótidos, los científicos dedujeron que cada
aminoácido era codificado por una secuencia de tres
nucleótidos llamada codón. De esta manera, el número
de combinaciones posibles al formar las tripletas o
codones con los cuatro nucleótidos se puede
representar como 43, que equivale a 64 combinaciones
como lo muestra la siguiente tabla: