Planeta oceano.

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AUTORES CIENTÍFICO-TÉCNICOS Y ACADÉMICOS

Planeta Océano
Antonio Rincón Córcoles

Cuán inadecuado es llamar al planeta Tierra, cuando en realidad es Océano

Arthur C. Clarke

M ares y océanos ocupan aproximadamente el 71% de la superficie

terrestre. El promedio de su profundidad se ha estimado en unos
3.800 metros. Por lo tanto, en la inmensa depresión de las cuencas
oceánicas se acumula una ingente masa de agua salada cuyo volumen
podría cifrarse en torno a 1.300 millones de metros cúbicos. Estas frías
cifras no recogen, sin embargo, la faceta fundamental de las aguas
oceánicas: ellas fueron el caldo de cultivo primordial en el que emer-
gió y se desarrolló la primera vida, y aún hoy guardan la clave para la
perpetuación de la diversidad biológica del planeta.

El ser humano es un animal terrestre. Acaso por ello no valore con

justeza la importancia de los océanos para su vida, devenir y evolu-
ción. Tal vez también porque los mares albergan parte de lo que es
aún ignoto, o mal conocido, para la ciencia. Así como algunos miste-
rios de la naturaleza y buena parte de la vida silvestre que aún pervi-
ve sobre la faz terrestre. Fosas abisales, inmensas cordilleras y cañones
submarinos, un inacabable lecho oceánico cubierto de gruesas capas
de fango y seres de formas insospechadas, no por conocidos menos
sorprendentes: praderas de posidonias batidas por las aguas, inteli-
gentes cefalópodos tentaculares, organismos planctónicos de singular
y microscópica belleza, peces cavernarios dotados de su propia luz,
corales pétreos y algas a la deriva sobre la superficie acuática no son
sino un breve muestrario de una infinidad de posibilidades.
Los océanos son esenciales como reguladores del clima, el estado
de la atmósfera y los ciclos geológicos no sólo de las cuencas marinas,
sino también de los continentes emergidos. En su composición inter-
viene, por ejemplo, uno de los gases de mayor efecto en el cambio cli-
mático en curso: el dióxido de carbono. Los informes internacionales,
como el del Panel Internacional sobre el Cambio Climático (IPCC, por

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sus siglas en inglés), han advertido desde hace déca-
das de las devastadoras consecuencias derivadas del
ascenso de la temperatura media del planeta sobre
múltiples aspectos del desarrollo humano en forma
de sequías, inundaciones y alteraciones de los ciclos
seculares de las temporadas de lluvias. Además, el
incremento de apenas unos grados en la temperatura
de las aguas oceánicas haría a éstas liberar ingentes
cantidades del dióxido de carbono que contienen
disuelto, con el consiguiente factor multiplicador
sobre el efecto invernadero.
Una parte notable de la multiplicidad de microorga-
nismos, plantas y animales que acogen estas aguas en
su seno está amenazada por el cambio climático y la
modificación del entorno producida en los dos últimos
siglos. El informe publicado a mediados de 2009 por la
Unión Internacional para la Defensa de la Naturaleza
(UICN) arrojaba una proyección sombría sobre el pre-
sente y el futuro de numerosas especies biológicas: unas
16.900 se hallaban en peligro de extinción, mientras
que 1.160 podían considerarse ya desaparecidas.
Las especies acuáticas no salían bien paradas del
informe. En sus páginas se desgrana que el 38% de
los peces se encuentran amenazados en Europa, y el
28% en el África oriental. Además, numerosas espe-
cies marinas se enfrentan a una pérdida irreversible
motivada por cinco factores principales: la sobrepes-
ca, el cambio climático, la extensión de las especies
invasoras a nuevos hábitats, el desarrollo económico
y urbano de las costas y la contaminación. Entre los
animales más amenazados por esta confluencia de
factores se sitúan las aves marinas, el 27,5% de las
cuales se halla en peligro de extinción, frente al 11,8%
de las aves terrestres.
Los datos esgrimidos por los científicos impresio-
nan. Los medios de comunicación se han hecho eco
de los mismos, en una labor divulgadora que ha pren-
dido en la conciencia ciudadana. La acción política,
titubeante en ocasiones, parece encaminarse trabajo-
samente hacia la adopción de medidas que han de
conciliar el respeto a la naturaleza con la necesidad
de superar la crisis en que se encuentra sumida la
economía mundial. La industria del ocio, con el cine
a la cabeza, ha contribuido con su particular visión no
exenta de tremendismo a difundir la gravedad de la
situación. Baste recordar el éxito comercial de la pelí-
cula El día después, de tintes catastrofistas, o el masi-
vo reconocimiento recibido por el documental Una
verdad incómoda, impulsado por el ex vicepresidente
estadounidense Al Gore.
Recurrentemente, en los medios aparecen noti-
cias que nos recuerdan que los océanos son entes
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dinámicos. Territorios como las Maldivas y varios
estados insulares del Pacífico han lanzado llama-
mientos internacionales para recordar que está en
juego su existencia misma, ante el riesgo de quedar
sumergidos bajo las aguas en unas décadas. En algu-
nos se han desarrollado incluso planes de realo-
jamiento de la población en territorios y países veci-
nos, como Australia.
Con todo, estos fenómenos no son en absoluto
nuevos en la historia de nuestro planeta. En su trans-
curso se han sucedido traumáticas extinciones masi-
vas de especies, de las cuales surgieron otras nuevas
(los mamíferos, tras la desaparición de los grandes
reptiles hace 65 millones de años) que alcanzaron,
aun sea temporalmente, la cima de la eficacia evolu-
tiva. Los grandes periodos glaciares coincidentes con
la prehistoria humana supusieron una retirada de las
aguas de los mares, que se concentraron en extensas
placas heladas hasta zonas hoy templadas del plane-
ta. Tras el término del último periodo glaciar se cerra-
ron, anegadas por las aguas oceánicas, rutas de trán-
sito de la especie humana como la que sirvió para
poblar América desde Asia a través del estrecho de
Bering.
En todos estos episodios, los océanos se han
reservado un papel protagonista en la configuración
de la geología, la biología y la historia. Así lo recogen
los mitos más antiguos de la humanidad, uno de los
cuales, el del diluvio universal, no sólo se sitúa entre
los más extendidos sino que ha cobrado una inquie-
tante actualidad. El océano alberga, sin duda, las últi-
mas regiones incógnitas e inexploradas del planeta.
No obstante, los conocimientos y tecnologías de
investigación desarrollados en las últimas décadas
han permitido sacar a la luz, tras tantos milenios de
sombras, algunos de sus secretos mejor guardados.
à
Origen y evolución
de los océanos
Ciertamente, la Tierra no surgió de un océano pri-
mordial, como sostienen algunos mitos seculares. Las
extendidas leyendas de la espuma del tiempo o del
buceador de extraordinarias potestades engendrado-
ras tampoco se sostienen hoy en sentido literal. Car-
gados con sus complejos instrumentales de medición,
en las costas, en expediciones oceanográficas o desde
la lejanía de los satélites artificiales, los científicos han
hecho acopio de datos y, también, de teorías no siem-
pre coincidentes sobre el origen y la evolución de los
océanos.
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A pesar de todos sus esfuerzos, las hipótesis
modernas acerca de la formación de los océanos no
pueden considerarse concluyentes. No existe un
modelo que desvele definitivamente todas las incóg-
nitas, aunque sí varias teorías que bosquejan un cua-
dro descriptivo plausible. Según los modelos astronó-
micos y geológicos vigentes, la Tierra se formó hace
unos 4.500 millones de años por la acreción de mate-
rial interplanetario. La dinámica de la rotación-trasla-
ción del planeta, tributario del Sol, conformó la distri-
bución de sus elementos químicos constituyentes en
varias capas: los elementos pesados, sobre todo el
hierro, se concentraron en el núcleo central; sobre
ellos se acumularon los materiales menos densos que
configuran el manto; los elementos químicos ligeros
se dispusieron en la corteza o “piel” del planeta.
Esta distribución no ha sido, en modo alguno,
estática. En un primer periodo marcado por un vulca-
nismo terrestre muy activo, desde los conos volcáni-
cos se eyectaban masivamente los productos resul-
tantes de las reacciones químicas que tenían lugar en
el interior terrestre. Principalmente vapor de agua y
dióxido de carbono, los subproductos habituales de
las combustiones químicas, pero también cloruro y
sulfuro de hidrógeno y otros compuestos ácidos. La
alta temperatura superficial de la Tierra, estimada
entonces en torno a 600 ºC, llevaba obligadamente a
todos estos materiales a un estado gaseoso.
El ambiente terráqueo era marcadamente inesta-
ble. La radiación ultravioleta de la intensa luz solar
actuaba sobre el vapor de agua para descomponerlo
en sus integrantes esenciales: hidrógeno, que tendía a
escapar al espacio exterior, y oxígeno, que permane-
ció en el entorno terrestre. Este último, un elemento
muy reactivo y agente causal de la oxidación, tuvo
una acción determinante en la modelación de la
superficie y la atmósfera terrestres.
Entre tanto, la atmósfera se enfriaba progresiva-
mente, hasta alcanzar temperaturas inferiores a 100 °C.
Las ingentes cantidades de vapor de agua desprendi-
das de las reacciones químicas del interior terrestre
comenzaron a adquirir textura líquida y durante
varios millones de años el planeta sufrió lluvias
torrenciales de gran intensidad. Unas lluvias suficien-
tes para, acumuladas en las depresiones del relieve,
conformar un océano primitivo, caliente y ácido, con
altas cantidades de cloruro y sulfuro de hidrógeno. El
suelo marino fue ocupado progresivamente por un
lodo arcilloso sedimentario, el poso resultante de la
reacción de los compuestos ácidos del agua con las
rocas del fondo. La sucesión de estas reacciones ter-
minó por neutralizar la acidez de los océanos, a los
que dejó como legado una creciente salinidad.
Planeta
Océano
Otro cambio sustancial acaecido en la naturaleza
de los océanos provino de la intervención de los pri-
meros seres vivos. Los vegetales verdes del mar, sur-
gidos en épocas muy remotas, convirtieron una parte
del dióxido de carbono disuelto en los océanos en
oxígeno por medio de la fotosíntesis. Este oxígeno se
liberó en grandes cantidades a la atmósfera, y su pre-
sencia en la envoltura gaseosa del planeta configuró
un nuevo entorno apto para el desarrollo de los orga-
nismos biológicos aerobios. La composición atmosfé-
rica inicial, dominada por la presencia de metano,
amoniaco y ácido cianhídrico, se alteró radicalmente
y derivó en una mezcla de gases de oxígeno, nitróge-
no, dióxido de carbono y vapor de agua, entre otros,
lo que hoy llamamos aire.
Tales procesos condujeron, en definitiva, a un
entorno terrestre mucho más estable y benigno: el
vulcanismo decreció y la corteza terrestre (compuesta
por la parte sólida o litosfera y la líquida o hidrosfe-
ra), siempre cambiante, se hizo a la vez más habita-
ble; la atmósfera engrosó y extendió un manto pro-
tector frente a la acción intensa de la radiación
ultravioleta solar: la capa de ozono, precisamente hoy
amenazada por la agresión de los compuestos cloro-
fluorocarbonados (CFC) de la industria y el uso
doméstico. El delicado equilibrio de la atmósfera y los
océanos ha permitido así la proliferación de los seres
vivos desde hace miles de millones de años.
à
Circulación de las aguas marinas
Según algunos cálculos científicos, una variación
de apenas un par de grados en la temperatura media
de los océanos podría inducir cambios sustanciales en
la circulación de las aguas marinas. Este cambio apa-
rentemente limitado tendría secuelas profundas en los
organismos vivos que habitan en estas aguas, y tam-
bién en la configuración de las costas con consecuen-
cias serias para los asentamientos humanos y el apro-
vechamiento de los recursos económicos.
Cierto es que las manifestaciones más visibles y
conocidas de la perpetua agitación oceánica son las
olas y las mareas, en permanente escrutinio desde
hace milenios por parte tanto de los filósofos como de
los meros observadores y, en especial, de los pesca-
dores de bajura. Sin embargo, la dinámica de los
mares está regida por fenómenos de mayor calado e
influencia global: las corrientes oceánicas, en modo
alguno desconocidas para los marinos a lo largo de la
historia. En tiempos antiguos, los navegantes se limi-
taban a recorrer las costas y rara vez se aventuraban
en los mares abiertos. Pero en la era de los grandes
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descubrimientos geográficos, que alcanzó su cima
entre las potencias europeas desde el siglo XVI, las
grandes rutas marítimas siguieron a menudo el
rumbo de las corrientes oceánicas.
Sustentadas por los principios físicos de la dinámi-
ca de fluidos y de la rotación terrestre que determinan
también las pautas generales del clima y del compor-
tamiento de la atmósfera, las corrientes oceánicas con-
forman un ciclo muy definido: la fuerza de los vientos
y el efecto de tal rotación configuran las corrientes de
la llamada circulación superficial; los flujos de inter-
cambio de energía (calor) y materia (agua) entre el
océano y la atmósfera. Dentro del mismo océano defi-
nen la circulación de aguas profundas, conocida cien-
tíficamente como termohalina o termosalina.
Así, las aguas superficiales, hasta unos 100-300 m
de profundidad, están a merced de los vientos domi-
nantes. El efecto es la formación de “ríos marinos”,
bien conocidos por los navegantes, que recorren los
océanos en un giro global especialmente perceptible
en los mares en sus confines occidentales (por efecto
de la rotación planetaria). Por ejemplo, los navegan-
tes que viajaban desde Europa al recién descubierto
continente americano seguían corrientes ecuatoriales
que impulsan el agua a una velocidad de unos dos
nudos (más de un metro por segundo) en el sentido
propicio.
Otras dos corrientes superficiales, la del Golfo, en
el océano Atlántico, y la de Kuroshio, en el Pacífico,
tienen una importancia vital en el desarrollo humano
en el hemisferio norte. Sin la primera, la mitad sep-
tentrional de Europa se vería azotada por un clima
extremo. La húmeda y áspera climatología de Irlanda,
Gran Bretaña o Noruega es, con todo, bonancible
gracias a la corriente del Golfo que llega desde las
aguas tropicales de América. En su ausencia, estos
territorios serían páramos helados semejantes a Terra-
nova o Groenlandia.
Uno de los temores expresados por los científicos
procede de la posibilidad de que el cambio climático
perturbe de manera traumática la circulación de esta
corriente: así, paradójicamente, el calentamiento glo-
bal podría percibirse en sus fases iniciales como un
nuevo periodo glacial en el noroeste de Europa. Un
efecto benéfico similar se asocia a la corriente de
Kuroshio que, también llamada del Japón, cursa
hacia el nordeste desde las islas Filipinas y asciende
por la costa oriental japonesa antes de unirse a la
corriente del Pacífico Norte, una masa fría de agua en
movimiento, rica en plancton.
El planeta es recorrido por otras corrientes super-
ficiales de menor resonancia histórica pero no menos
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trascendencia global. La Circumpolar Antártica pone
en conexión las tres grandes cuencas marinas (Atlán-
tico, Índico y Pacífico) y penetra hasta el fondo oceá-
nico, a unos 4.000 m de profundidad. La de Hum-
boldt, o del Perú, nace en las latitudes antárticas y
asciende por la costa occidental de Sudamérica. Su
excepcional profusión en plancton hace que en esta
región se asiente uno de los caladeros de pesca más
agradecidos del planeta.
Por su parte, la presencia de corrientes oceánicas
profundas se explica por movimientos convectivos
entre masas de agua de distinta densidad. Evidente-
mente, esta diferencia de densidad está provocada
por cambios en la temperatura y la salinidad: el agua
fría pesa más y se acumula en el fondo; la más calien-
te “flota” sobre la anterior por encima de una capa
límite denominada termoclina. En determinadas cir-
cunstancias, este equilibrio se interrumpe y las aguas
superficiales “se hunden” por enfriamiento o por un
aumento brusco de la evaporación, lo que crea una
corriente de profundidad.
Un ejemplo de corriente profunda se aprecia en
los mares de Noruega, Groenlandia y el Labrador. Es
la llamada agua profunda noratlántica, ligada a la
corriente del Golfo. Este río submarino discurre a
entre 2 y 3 km bajo la superficie y es semejante al
“agua profunda antártica”, de principios similares y
originada en las regiones polares australes, en los
mares de Weddell y Ross.
El modelo establecido en torno a estos descubri-
mientos ha permitido elaborar un patrón general que
interrelaciona las corrientes profundas y superficiales.
Se ha bautizado con el nombre de “cinta transporta-
dora”. El agua superficial de las regiones ecuatoriales
y tropicales, calentada por la radiación solar y más
salina por el fenómeno de la evaporación, cursa hacia
el norte por la circulación general de los océanos. Al
alcanzar las regiones polares se enfría y se adensa,
con lo cual se proyecta hacia el fondo a un ritmo de
diez a quince millones de metros cúbicos por segun-
do. Abastece así a ríos oceánicos situados a varios
kilómetros de profundidad que discurren hacia las
zonas calientes del planeta para reiniciar un ciclo que
tarda varios siglos en completarse.
à Los océanos y el clima
El fenómeno de “cinta transportadora” de la cir-
culación de las aguas oceánicas posee una influencia
trascendental en la regulación del clima a escala pla-
netaria. En términos de dinámica de fluidos, la
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atmósfera actúa como un gran reservorio de oxígeno,
mientras que los océanos se comportan como inmen-
sos depósitos de dióxido de carbono disuelto (amén
de otras muchas sustancias, naturalmente). La inter-
acción atmósfera-océanos adquiere una importancia
de primer orden en el devenir climático. En concreto,
los mares actúan como moderadores del clima, al
atemperar las variaciones térmicas del aire de la
atmósfera. La experiencia cotidiana así lo demuestra:
las temperaturas siempre son más benignas en entor-
nos próximos al mar, aun a costa de un incremento
de la humedad relativa que influye en la sensación
térmica amplificando las percepciones del frío y el
calor.
En esencia, el océano absorbe y desprende el
calor con mayor lentitud que la tierra emergida.
Como resultado, el clima junto al mar es comparati-
vamente lluvioso y dulce. Las brisas marinas templan
la canícula en verano y ayudan a elevar las tempera-
turas en invierno. En definitiva, los mares calientan la
atmósfera cuando está fría y la refrescan cuando se
calienta. Evidentemente, el escenario descrito es una
simplificación de un panorama notablemente más
complejo. La atmósfera y la hidrosfera se comportan
como un todo integrado que aloja un conjunto muy
extenso de interacciones e intercambios de energía y
materia.
A escala local, los ciclones y huracanes que azotan
regularmente las costas del Caribe y el golfo de Méxi-
co y los tifones del este asiático son manifestaciones
extremas de las consecuencias asociadas a estos inter-
cambios. No en vano, estas gigantescas borrascas
atmosféricas desfallecen cuando penetran tierra
adentro, donde dejan de nutrirse de su fuente primi-
genia: su interacción con el mar.
Al efecto general descrito de atemperación del
clima se suman circunstancias locales derivadas de la
posible proximidad de corrientes oceánicas. Ya se ha
dicho que los países afectados por las corrientes del
Golfo, en Europa occidental, o de Kuroshio, en el
sudeste asiático, ven moderadas sus temperaturas. En
América, en las últimas décadas se ha estudiado de
cerca el comportamiento de un fenómeno denomina-
do El Niño, que afecta principalmente al oeste del
continente sudamericano y que influye de modo
determinante en los ciclos de lluvias y sequías de
lugares muy alejados en el globo terráqueo.
Este fenómeno se aprecia en su mayor magnitud
en una región geográfica peculiar: la estrecha franja
de terreno que se extiende por Sudamérica al oeste
de la cordillera de los Andes. Estos parajes, aun baña-
dos por las aguas del Pacífico occidental, muestran
Planeta
Océano
una orografía singular, excepcionalmente árida e
incluso desértica. Las moles andinas impiden la llega-
da del aire húmedo de las selvas amazónicas, y la
corriente marina de Humboldt que recorre sus costas
desde la región antártica actúa como una barrera cli-
mática que dificulta la llegada de precipitaciones. No
ha de sorprender, por tanto, que el chileno desierto de
Atacama se haya significado como el lugar con menor
índice pluviométrico del planeta.
La pobreza agrícola que se asocia a esta situación
se ve compensada por la enorme riqueza pesquera de
las costas del oeste sudamericano. Con temperaturas
entre 5 y 10 ºC por debajo de lo que les corresponde-
ría y una extraordinaria riqueza en fosfatos y nitratos
procedentes del suelo marino, estas aguas contienen
una enorme abundancia de plancton y atraen a nume-
rosas especies de peces y colonias de aves. Ahora bien,
este ecosistema experimenta variaciones cíclicas de
gran intensidad. Como observaron ya en el siglo XIX los
pescadores de la zona, en ocasiones la corriente oceá-
nica fría desde el sur no alcanzaba a formarse y era sus-
tituida por otra cálida llegada desde el ecuador. En
tales condiciones, las extensiones de plancton mengua-
ban extraordinariamente, con gran perjuicio para
peces, aves y pescadores. La coincidencia del fenóme-
no con la llegada de la Navidad austral explica el nom-
bre coloquial de El Niño por el que se conoce.
Hoy en día, El Niño se entiende como la manifes-
tación local de un episodio climático y cíclico de natu-
raleza más global. Los vaivenes de las condiciones
meteorológicas navideñas en el oeste de Sudamérica
se han relacionado con alteraciones del clima en luga-
res muy distantes. La parte antagónica del ciclo, en la
que las aguas del Pacífico tropical americano se enfrían
bruscamente junto con las masas de aire atmosférico
aledañas, se ha dado en conocer como La Niña.
Los meteorólogos han establecido una interesante
relación entre el fenómeno de El Niño-La Niña y los
ciclos de los monzones en el extremo opuesto del
océano Pacífico, el Asia meridional. Las lluvias mon-
zónicas se deben a un calentamiento de la cuenca del
océano en la franja ecuatorial, que provoca que las
masas fluidas calentadas se desplacen hacia el Asia
sudoriental y descarguen en copiosas precipitaciones.
Como contrapartida, las costas sudamericanas del
Pacífico reciben aire seco y frío, dado que la coopera-
ción de los vientos reinantes las priva de disfrutar del
aire húmedo y cálido que se desplaza hacia Asia. Sig-
nificativamente, el nivel medio del océano en el sud-
este asiático es unos 45 cm superior al medido en el
litoral pacífico sudamericano: es como si el agua de
esta gran cuenca oceánica fuera empujada global-
mente hacia Asia.
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El fenómeno de El Niño altera de forma sustancial
estas pautas de comportamiento. Su aparición blo-
quea temporalmente la circulación de los vientos ali-
sios, con lo que llueve abundantemente en el oeste
sudamericano a la vez que disminuyen el plancton y
la riqueza piscícola. Episodios de El Niño muy viru-
lentos, como los que tuvieron lugar en los periodos
1982-83 y 1997-98, provocaron pobreza, hambru-
nas, revueltas sociales e incluso brotes de cólera en
zonas rurales de Ecuador, Perú y Chile. Al mismo
tiempo, en el sudeste de Asia la temporada monzóni-
ca fue anormalmente seca y proliferaron incendios
devastadores en Australia, Indonesia y otros lugares.
En este mismo sentido, los ecos de El Niño se han
detectado, con menor magnitud, en el África subsa-
hariana, Norteamérica y Europa occidental.
à El relieve oceánico
Los grandes rasgos orográficos de las cuencas
oceánicas no difieren sustancialmente de los observa-
dos en las tierras emergidas. La corteza en las regio-
nes submarinas está conformada por una sucesión de
placas semirrígidas que se mueven continuamente
sobre el lecho fluido del manto terrestre. El movimien-
to de estas placas sigue las pautas del modelo de la
tectónica de placas que explica la deriva de los conti-
nentes. Según la geología moderna, existen unas
veinte de estas placas que no cesan de moverse den-
tro del equilibrio dinámico terrestre, para alejarse o
acercarse mutuamente y provocar, con sus roces, los
rasgos del paisaje (cordilleras, plegamientos) y los
movimientos telúricos.
Bajo el suelo oceánico, el encuentro entre estas
placas provoca asimismo la elevación del terreno en
las denominadas dorsales oceánicas, ubicadas por lo
común en regiones de intensa actividad sísmica y vol-
cánica. En la proximidad de las costas emergidas se
alzan los márgenes continentales, o prolongaciones de
los continentes anegadas por el mar. Estos márgenes
terminan abruptamente en una pendiente acusada, o
talud continental, que da paso a las extensísimas lla-
nuras que, monótonas y homogéneas, configuran
buena parte de las cuencas oceánicas abisales. Los
buceadores que se aventuran hasta el fin de la plata-
forma continental describen el talud como un inmen-
so precipicio submarino que da paso al vacío, a un
gran e inacabable abismo que se abre bajo sus pies.
Por un fenómeno de sedimentación, el lecho oce-
ánico se halla cubierto de descomunales acumulacio-
nes de restos minerales y biológicos. No faltan tampo-
co en el seno de los océanos los volcanes que
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emergen de las profundidades submarinas, o las
sacudidas sísmicas que, en ocasiones, son responsa-
bles de tsunamis tremendamente devastadores.
La diversidad geológica de los fondos marinos es
conocida desde fechas relativamente recientes. Antes se
pensaba que el lecho oceánico era esencialmente
plano, creencia que se perpetuó hasta los primeros
avances de la cartografía submarina desde la invención
del sónar o ecosonda. Las dos grandes guerras mundia-
les de 1914-18 y 1939-45 impulsaron, con las acciones
bélicas de los submarinos, la tecnología del sónar hasta
extremos insospechados escasos años antes. El uso pos-
terior de sondas, expediciones oceanográficas especiali-
zadas y, en las últimas décadas, la observación median-
te satélites artificiales han puesto al descubierto un
paisaje submarino de extraordinaria variedad.
Por ejemplo, del estudio sistemático de las profun-
didades marinas se desprende que las dorsales oceá-
nicas distan de ser fenómenos aislados. No sólo son
las más extensas cadenas montañosas del planeta.
Además, constituyen un sistema que recorre todas las
cuencas oceánicas, conectado entre el Atlántico y el
Índico doblando el cabo de Buena Esperanza y,
desde allí, dividido en dos ramas, se prolonga hasta el
golfo de Adén y confluye con la gran falla del Rift afri-
cano, por una parte, y avanza hasta Australia y Oce-
anía para alcanzar las costas occidentales de América
del norte y del sur.
En conjunto, estas dorsales centro-oceánicas tienen
una longitud global superior a los setenta mil kilóme-
tros de cordilleras submarinas interconectadas, aun
con sus ramificaciones y sus descomunales fallas, y con
alturas medias sobre el suelo oceánico por encima de
3.000 metros. Archipiélagos volcánicos distantes de los
continentes, como las Azores, la isla de Santa Elena (en
la que murió Napoleón Bonaparte en el destierro),
Islandia y Hawai, son las cumbres convulsas de estas
extensas cordilleras en sus puntos de máxima altitud.
No en vano, las crestas de las dorsales oceánicas están
atravesadas por profundas fallas que recogen intensos
episodios telúricos. Por las costuras de estas crestas se
expulsa continuamente magma procedente del interior
terrestre, de manera que la lava emergida se enfría y
solidifica a la vez que la corteza antigua se separa a los
dos lados de la dorsal a razón de unos centímetros al
año. La actividad geológica en estas regiones submari-
nas es, así, muy intensa.
Un elemento orográfico genuino de las dorsales
oceánicas procede de las denominadas grietas hidro-
termales, unos manantiales submarinos de agua
caliente surgidos como consecuencia del sistema de
tectónica de placas. La secuencia de acontecimientos
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es sencilla: en las crestas magmáticas de las cordille-
ras submarinas y otros lugares semejantes de alta acti-
vidad sismovolcánica se dan periodos ocasionales de
calma geológica durante los cuales el agua de mar
penetra en las hendiduras del fondo marino. Esta
agua se calienta muy rápidamente al contacto con el
magma y reemerge por la grieta como una fumarola
sulfurosa a una temperatura que puede alcanzar
350 ºC. Las zonas circundantes son asiento de una
flora y una fauna muy especiales que merecen una
atención detenida de la comunidad científica acerca
de la supervivencia de los organismos en condiciones
ambientales extremas.
A las profundidades a que tienen lugar estos fenó-
menos no llega la luz solar, lo que hace imposible la
fotosíntesis. En vez de algas fotosintéticas, unas bac-
terias del azufre perviven consumiendo los compues-
tos sulfurosos y se sitúan como base de la cadena ali-
menticia. En la pirámide trófica sustentada en estas
bacterias prosperan extrañas comunidades de gusa-
nos tubícolas gigantes, mejillones, cangrejos, almejas
y quisquillas. No obstante, estos ecosistemas son muy
frágiles, dado que el mínimo cambio en las condicio-
nes geológicas da al traste con la pervivencia de las
bacterias esenciales y, con ellas, de toda la comuni-
dad animal dependiente de ellas. En prospecciones
submarinas se han encontrado verdaderos cemente-
rios de valvas de almejas y abundantes galerías prac-
ticadas en el terreno por gusanos tubícolas ya desapa-
recidos.
Grandes fosas oceánicas que se sumergen hasta
profundidades abisales de más de siete kilómetros
también acogen extraños seres vivos, muchos de ellos
dotados de sistemas de bioiluminación para orientar-
se en la más completa oscuridad. Los fondos oceáni-
cos están recorridos ocasionalmente por gigantescos
cañones submarinos ante los cuales palidecería el tan
célebre del río Colorado. No obstante, la inmensidad
de los océanos cuenta en su suelo con inacabables
llanuras sedimentarias sin apenas signos orográficos
de interés y prácticamente desprovistas de vida. Tan
sólo los márgenes o plataformas continentales rebo-
san de vida. La imposibilidad de que la luz solar
penetre a más de unos centenares de metros bajo la
superficie excluye la viabilidad de los grandes ecosis-
temas biológicos a partir de cierta profundidad.
à
¿Cuánto mide la costa de Bretaña?
El matemático de origen polaco Benoît Mandel-
brot publicó en 1975 una obra científica llena de poe-
sía: Los objetos fractales. En ella tentaba al lector a
Planeta
Océano
que respondiera a una pregunta un tanto enigmática:
¿cuánto mide la costa de Bretaña? En su argumenta-
ción, Mandelbrot aplicaba diversas ópticas de aproxi-
mación, que lo llevaban desde los mapas de satélite
que trazaban líneas costeras casi lineales a la visión
de las menores anfractuosidades de las rocas. Este
ejemplo le servía de introducción al concepto de frac-
tal, una descripción novedosa de la realidad según
dimensiones fraccionarias basada en la propiedad de
autosimilitud, por la cual cada una de sus divisiones
o agregaciones de un objeto produce otros de su
misma naturaleza. Los fractales fueron descritos por
Mandelbrot como “modos de ver lo infinito con los
ojos de la mente”.
Las irregularidades de las costas bretonas se expli-
can en parte por la impetuosidad de las mareas del
Atlántico. Es bien conocido el ejemplo del Mont-
Saint-Michel, en los confines de Bretaña, cuyo pro-
montorio queda aislado del continente cuando las
aguas de las mareas cubren el istmo que lo une. Al sur
de la región bretona, en el golfo de Morbihan, abun-
dan ejemplos semejantes de penínsulas-islas según la
hora del día.
En sus proximidades proliferan asimismo los yaci-
mientos arqueológicos. El de la localidad de Carnac,
con sus espectaculares alineaciones de menhires, es
sólo el más conocido entre ellos. Lo cierto es que toda
la región está salpicada de dólmenes, menhires y
cairns, monumentos megalíticos de extraordinaria
majestuosidad. Algunos de ellos se alzan en islas y
junto a las costas. Uno, al menos, permanece semisu-
mergido en las aguas al albur de las mareas.
En las visitas guiadas a los monumentos se insiste
en una idea: los dólmenes y demás megalitos erigidos
por las poblaciones prehistóricas del occidente euro-
peo coronaban las colinas del territorio como las
actuales iglesias y ermitas de los pueblos. Signo de
religiosidad, pero también de identificación tribal, de
orientación comunitaria. Hoy sus hitos, muchos
derrumbados por la mano del hombre, se levantan en
un paisaje muy modificado, hundido bajo las aguas
que ascendieron notablemente desde el fin de la últi-
ma glaciación. Las costas han retrocedido varios kiló-
metros desde los tiempos de aquellos nuestros ante-
pasados prehistóricos.
Así, buena parte de la plataforma continental
junto al entorno costero no es sino continente
sumergido. Y el ser humano ha convivido con esta
magna modificación de la delimitación de la fronte-
ra entre tierra y mar. Todo un presagio de las posi-
bles consecuencias del calentamiento global en
curso del planeta.
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ACTA
Planeta Océano
à
La vida acuática
Según las estimaciones científicas, la vida en la
Tierra apareció en los mares primordiales hace casi
4.000 millones de años. Una antigüedad nada desde-
ñable sabiendo que la Tierra se formó hace unos
4.600 millones. Los primeros seres fueron organismos
unicelulares de tipo bacterias y cianobacterias de los
que, conforme a la teoría de la evolución vigente,
evolucionaron todos los demás organismos vivos del
planeta. Hicieron falta 2.000 millones de años para
que aparecieran las primeras células eucariotas, con
la estructura típica de un núcleo rodeado por una
membrana. Hace unos 420 millones de años, las pri-
meras plantas comenzaron a colonizar las tierras
emergidas. Poco después, pasaron al territorio firme
los primeros artrópodos y, hace unos 360 millones de
años, los vertebrados. Hoy en día puebla mares y tie-
rras una infinidad de microorganismos, plantas y ani-
males.
En los mares se distinguen dos grandes sistemas
biológicos: pelágico, puramente acuático en el medio
marino, y bentónico, asociado al suelo firme de los
océanos. Las comunidades biológicas son más abun-
dantes por encima de la plataforma continental, en las
cercanías del litoral terrestre. Allí proliferan los nutrien-
tes, en buena parte materiales disueltos de la erosión
y arrastre desde el continente, a menudo desde las
desembocaduras de los ríos. La penetración de luz
solar que hace posible la fotosíntesis (el 90% de la cual
tiene lugar dentro de los océanos) es también mayor
en zonas relativamente superficiales de los océanos, lo
cual favorece el desarrollo de la vida. Por debajo de
200 metros, la luz prácticamente se extingue.
Sobre este sustrato se cimenta la cadena trófica de
los mares. Seres diminutos, como los que se agrupan
en el plancton (vegetal o fitoplancton, y animal o zoo-
plancton), sirven de base al alimento de otros orga-
nismos más complejos dentro del sistema pelágico.
Los organismos planctónicos, o “flotantes”, que care-
cen de medios propios de locomoción y se dejan
arrastrar por las corrientes, se contraponen al necton,
u organismos “nadadores”: peces, mamíferos, reptiles
y otros animales capaces de desplazarse por sus pro-
pios medios y con órganos especializados para buscar
su sustento, a menudo plancton y otros organismos
nectónicos.
Por su parte, en el sistema bentónico existen seres
especializados para la supervivencia en las zonas de
marea que, aunque no viven estrictamente dentro del
agua, dependen de este elemento para su existencia.
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La llamada comunidad intermareal se distribuye
desde la marca de la pleamar hasta las aguas coste-
ras. Finalmente, la comunidad sublitoral vive más allá
de las zonas de marea, entre 150 y 4.000 metros. La
profundidad inferior a 4.000 metros corresponde a
los seres abisales, de morfologías y estructuras extra-
ñas para resistir en un ambiente de enormes presio-
nes y completa oscuridad.
Sería imposible recoger aquí una muestra, aun
fuera mínima, de los pobladores de los mares. Desde
las dorsales oceánicas a los arrecifes coralinos, de las
fosas abisales a la zona intermareal, microorganismos,
algas, invertebrados, peces, reptiles y mamíferos se
extienden por doquier por los océanos. La presión de
la pesca y la degradación ambiental sitúan a muchos
de ellos en situaciones preocupantes, a veces críticas,
en lo relativo a su supervivencia. Aun así, las extensio-
nes oceánicas siguen acogiendo la mayor diversidad
biológica de vida silvestre de todo el planeta.
Los océanos, con sus paisajes incógnitos y sus
moradores imposibles, han cautivado la imaginación
de la humanidad desde sus albores. Baste recordar a
uno de los visionarios más celebrados de la historia
de la literatura, Julio Verne. En las evocadoras pági-
nas de su obra Veinte mil leguas de viaje submarino,
fantasiosas y anteriores a la exploración de los fondos
oceánicos, se describen bosques junto a praderas “de
arena ardiente, sembradas de impalpable polvo de
moluscos”. Sirva como cierre y homenaje el siguien-
te párrafo tomado del libro que narra las correrías
subacuáticas del capitán Nemo:
«Observé que todas esas producciones del reino
vegetal se fijaban al suelo muy superficialmente. Des-
provistas de raíces, indiferentes al cuerpo sólido de
arena, conchas, caparazones de moluscos o piedras
como soporte, estas plantas no piden más que un punto
de apoyo, no la vitalidad. Estas plantas no proceden
sino de sí mismas, y el principio de su existencia está en
el agua que las sostiene y las nutre. En su mayor parte,
en vez de hojas formaban unas laminillas de aspectos
caprichosos, circunscritas a una gama restringida de
colores, apenas rosa, carmín, verde claro, oliváceo, rojo
oscuro y marrón. Allí vi, pero no disecadas como en las
vitrinas del Nautilus, las padinas o pavonias, desplega-
das en abanicos que parecían solicitar la brisa; ceramias
escarlatas; laminarias que alargaban sus retoños comes-
tibles; nereocísteas filiformes y onduladas que se expan-
dían a unos quince metros de altura; ramos de acetabu-
larias cuyos tallos crecen por el vértice, y otras muchas
plantas pelágicas, todas sin flores. “Curiosa anomalía,
extraño elemento, ha dicho un ingenioso naturalista, en
el que florece el reino animal y no el vegetal”.»