DUKE ELLINGTON Y LA SINESTESIA

Duke Ellington es uno de los iconos indiscutibles de la música jazz. Pianista, director de
orquesta y compositor, se le considera uno de los creadores de las big band jazz e
incluso tiene la oportunidad de mostrar su genio en formaciones más
pequeñas. Ellington era igualmente bueno escribiendo música para salones de baile y
salas sinfónicas, música con la que se podía bailar sin pensar y música desafiante que a
menudo representaba temas sociales y políticos pesados. En definitiva, no hay duda al
respecto; Duke Ellington es simplemente un artista cuya influencia en el jazz, así como
en la música popular y clásica, nunca podría subestimarse.

Pero ¿había algún secreto en la rica paleta tonal de su música? ¿Esas melodías sensuales
y armonías atrevidas de sus obras y su originalidad general? Bueno, se ha dicho que su
talento como músico, director de banda y compositor y su enfoque general único hacia
la música fueron moldeados por una condición conocida como sinestesia. Esta es una
condición neurológica caracterizada por una fusión de los circuitos sensoriales del
cerebro. El tipo particular de sinestesia de Ellington se llama cromostesia, donde los
sonidos evocan involuntariamente una experiencia de color.

En pocas palabras, Ellington podía oír los sonidos como colores y podía ver los colores
como sonido. No sorprende que mostrara signos tempranos de genio como pintor y
que, según muchas fuentes, cuando era un adolescente recibió una beca para asistir al
prestigioso Instituto Pratt de Nueva York, pero si bien alguna vez había soñado con
convertirse en pintor profesional, a los 16 años se había centrado principalmente en la
música. Sin embargo, al final de su adolescencia y principios de los veinte, mientras
tocaba en varias bandas e incluso dirigía sus primeros conjuntos, dirigió un pequeño
negocio como pintor de carteles y diseñador de carteles. Tuvo tanto éxito en estas
diversas actividades que supuestamente ganaba unos increíbles 200 dólares a la semana
que le permitían cuidar de su propia familia y de sus padres, y seguir invirtiendo en su
crecimiento como líder de banda.

Ellington continuó pintando toda su vida y observar algunas de sus obras ofrece un
paralelo interesante entre su representación de la narrativa en la música y las artes
visuales. Tomemos, por ejemplo, “Satin Doll”, una canción que compuso con un poco
de ayuda de su colaborador Billy Strayhorn de 1953. Ellington hizo una pintura del
mismo nombre que representa un personaje central, una combinación de algunas de
las mujeres más importantes de su vida. También podemos ver la interacción entre lo
masculino y lo femenino que también se escucha en la seductora armonización de la
música.
El sobrino de Duke Ellington, Stephen James, escribió en Cambridge Companion to Duke
Ellington que “Dada su sinestesia, no sorprende que Duke se refiriera a su banda como
su paleta. Comparaba sus representaciones teatrales con la creación de un cuadro
nuevo cada noche”. Es interesante notar cómo, a diferencia de algunos de sus
contemporáneos, el enfoque de Ellington como líder de banda era abrazar
magistralmente los talentos de los miembros individuales en lugar de tratar de alterar
la forma en que tocaban para adaptarse a una composición o arreglo determinado. Se
puede entender mucho sobre este proceso a partir de su cita, en la que explicó:
“Escucho una nota de uno de los compañeros de la banda y es de un color. Escucho la
misma nota tocada por otra persona y es de un color diferente. Cuando escucho
tonos musicales sostenidos, veo casi los mismos colores que tú, pero los veo en
texturas”.

Al mismo tiempo, también es importante recordar que Ellington nunca se centró

exclusivamente en la forma en sí y siempre se esforzó por representar algún tipo de
narrativa en todas sus obras. El propio Ellington probablemente se habría referido a
una música centrada en la forma como un mero garabato. Como dijo una vez: “No se
puede simplemente tirar un pincel contra la pared y llamar arte a lo que suceda”.

Matt Micucci - 28 de abril de 2020