Biografía de Duke Ellington

(Edward Kennedy Ellington; Washington D.C., 1899 - Nueva York, 1974)

Pianista, compositor, arreglista y líder de grupo de jazz estadounidense. Se
inició en la práctica musical tomando clases de piano a los siete años. Ya en
sus comienzos recibió la influencia del ragtime, género de música popular en
boga en aquella época (con figuras como Scott Joplin) y uno de los estilos de
los que derivaría el jazz. Con sólo diecisiete años debutó profesionalmente en
su ciudad natal. Desde 1919 tocó con varios grupos de la capital
estadounidense hasta que en 1922 fue llamado para actuar en Nueva York, el
punto de referencia para todo músico de jazz.

Duke Ellington

Aunque no logró triunfar, adquirió la experiencia necesaria para formar su

propio quinteto, The Washingtonians, con los que adquirió renombre suficiente
como para realizar unas pruebas en el celebérrimo local neoyorquino Cotton
Club, en Harlem. A partir de ese momento, su fama y su prestigio se fueron
consolidando; las emisiones radiofónicas de sus conciertos se hicieron
habituales y las apariciones de Duke Ellington and The Washingtonians en
diversas películas, junto a las diversas giras que realizó por Estados Unidos y
Europa, contribuyeron a fomentar su creciente popularidad.

El quinteto original fue incorporando nuevos miembros, hasta completar un total

de doce en sus primeras apariciones en el Cotton Club. A principios de los
años treinta, composiciones como Mood Indigo (1930) o Sophisticated
lady (1933) se convirtieron en grandes éxitos y marcaron el inicio de la época
dorada para el músico y su big band. Hacia el fin de la Segunda Guerra
Mundial abordó la composición de obras de mayor aliento temático y formal,
por lo común en forma de suites sinfónicas, como Black, brown and
beige (1944), Frankie and Johnnie (1945) o Deep South Suite (1946).

Pero en esa misma época el formato de gran orquesta dejó de gustar a un

público que, inmerso en la revolución bop, se decantaba por formaciones más
reducidas y con mayor peso de un instrumento solista. A pesar de ello, Duke
Ellington decidió permanecer fiel a los que siempre fueron su estilo y su
manera de entender la música, e incluso aumentó aún más el nivel de
exigencia de los componentes de su formación, entre los que se contaron a lo
largo de los años figuras como el trompetista Cootie Williams o el saxofonista
Johnny Hodges.

Su aparición en el Festival de Jazz de Newport en 1956 significó el

relanzamiento de The Washingtonians, con los que inició una serie de giras por
el extranjero que incrementaron su ya considerable fama internacional. Tres
años más tarde se adentró en el campo de la música cinematográfica y
compuso la banda sonora de los filmes Anatomía de un asesinato (1959),
de Otto Preminger, y Paris Blues (Un día volveré, 1961), protagonizada
por Paul Newman.

Ellington y su banda en una jam session (1944)

Durante la década de 1960 grabó con una larga serie de jóvenes músicos de
gran talento como Charlie Mingus, John Coltrane o Max Roach.
Simultáneamente empezó a interesarse por la música litúrgica y compuso
piezas como In the beggining of God, que fue estrenada en la catedral de San
Francisco en 1965. Permaneció al frente de su orquesta hasta su fallecimiento,
momento en el cual tomó el relevo su hijo Mercer Ellington.
En su haber quedan numerosos reconocimientos, de entre los que sobresalen
los títulos de Doctor honoris causa por las Universidades de Howard en 1963 y
Yale en 1967, además de la Medalla Presidencial del Honor que se le concedió
en 1969. Fue nombrado también miembro del Instituto Nacional de las Artes y
las Letras de Estados Unidos en 1970, y en 1971 se convirtió en el primer
músico de jazz miembro de la Real Academia de la Música de Estocolmo.
Según su biógrafo, Derek Jewell, Duke Ellington llegó a escribir unas dos mil
piezas musicales en toda su vida, si bien son incontables las que consignó en
trozos de papel luego perdidos, que elevarían la estimación a unas cinco mil
piezas.