PASO DEL NOROESTE

octavius, la
leyenda del
buque fantasma
que vagó 14
años por el
ártico
Perdida durante catorce años, la goleta Octavius fue descubierta en 1775
vagando por el gélido océano ártico y con toda la tripulación muerta en sus
camarotes.
Curiosidades de la historia

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Un barco fantasma navega en un mar embravecido durante una noche tormentosa. Foto:
iStock
J. M. Sadurní
Especialista en actualidad histórica
Actualizado a 27 de febrero de 2024 · 13:10 · Lectura: 7 min
uno de los santos griales de la navegación marítima ha sido desde
tiempos remotos encontrar el "paso del Noroeste" o "paso maldito",
una ruta que, bordeando Norteamérica por el norte permitiera
conectar los océanos Atlántico y Pacífico atravesando el océano
Ártico.
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Intentar hallar ese paso suponía una misión muy arriesgada, ya

que implicaba la obligación de cruzar el estrecho de Lancaster en
verano, cuando las condiciones atmosféricas aún eran favorables,
puesto que de lo contrario quien lo intentase se arriesgaba a quedar
varado en el hielo hasta el verano siguiente, tal como les sucedió a las
naves Terror y Erebus (que en 1845 quedaron atrapadas en el
hielo),que fueron localizadas en el año 2016. Y muy posiblemente es
lo que le sucedió también casi un siglo antes a otra nave: el Octavius.
VIAJE A LA NADA
La historia del Octavius empieza el 10 de septiembre de 1761, cuando
al parecer el barco partió desde Londres al mando del capitán
Hendrick van der Heul, exteniente general del capitán Kidd, con
destino a China. Tras llegar meses después a su destino,
el Octavius volvió a cargar sus bodegas para regresar de nuevo a Gran
Bretaña. Pero, de manera misteriosa, la nave nunca alcanzaría su
destino, perdiéndose en alta mar en algún momento del año 1762.

Final de la expedición de John Franklin en 1845. Grabado a partir de una pintura de W.

Thomas Smith. 1896.
Cordon Press

Para los historiadores es difícil determinar si la historia del Octavius es

una leyenda o un hecho real, aunque, verdad o no, esta historia
enfatiza el espíritu aventurero humano, su afán por descubrir nuevas
rutas marítimas y hacer frente a la siempre poderosa (y a menudo
hostil) naturaleza. La historia se enmarca en pleno siglo XVIII, un
período en el que las empresas navieras competían por encontrar el
camino más corto entre el Atlántico y el Pacífico para, de este
modo, mejorar las rutas comerciales entre el Viejo Continente y la
misteriosa Asia.
 La historia del Octavius, verdad o no, enfatiza el espíritu
aventurero humano, su afán por descubrir nuevas rutas
marítimas y hacer frente a la siempre poderosa naturaleza.
Es 11 de octubre de 1775. El ballenero groenlandés Herald se
encontraba faenando en aguas del Atlántico Norte cuando, de pronto,
y en medio de una silencio sepulcral, se escuchó la voz del vigía
gritando: "¡Barco al frente y al oeste!". En efecto, frente al ballenero, y
a unos diez kilómetros de distancia, se podían avistar los mástiles de
un navío que sobresalían por encima de un iceberg.
A medida que el ballenero se iba acercando, los hombres se dieron
cuenta de que el barco que se escondía detrás del iceberg era una
goleta de tres mástiles, algo muy inusual en esas aguas. A través del
catalejo, el capitán Alex Warren vio que el velamen se hallaba
completamente destrozado, el casco estaba muy deteriorado y en
cubierta no había señales de vida.

Una goleta aparece en el horizonte, del mismo modo que los tripulantes
del Herald atisbaron al Octavius.
Foto: iStock

Cubierto de una gruesa capa de hielo, el Octavius brillaba bajo el sol,

como si fuera de cristal. Cuando ya estaban muy cerca, la tripulación
del Herald llamó a gritos a la tripulación de la goleta, pero recibieron
el silencio por respuesta. A la tripulación del ballenero se le erizo el
vello de terror; aquello era un mal presagio.
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UN FANTASMA EN ALTA MAR

El capitán Warren ordenó entonces a su tripulación que arriara un
bote para abordar el barco abandonado y pidió ocho voluntarios.
Todos eran marinos experimentados, pero también eran hombres
supersticiosos, por lo que ninguno dio un paso al frente, así que el
capitán tuvo que obligar a ocho de ellos a acompañarlo.
A medida que el bote se iba acercando a la goleta, los tripulantes
pudieron ver cómo se llamaba aquel misterioso barco: Octavius, un
nombre que nunca habían oído. Al subir a bordo fueron recibidos tan
sólo por el crepitar de la madera, el silbido del viento, el movimiento
de las velas deshilachadas llenas de escarcha y la rueda del timón que
chirriaba al moverse de un lado al otro. No había nadie en la
cubierta, el barco parecía abandonado así que, sacando fuerzas de
flaqueza, decidieron entrar en el interior.

Foto: iStock

A medida que el bote se iba acercando a la goleta, los

tripulantes pudieron ver cómo se llamaba aquel misterioso
barco: Octavius, un nombre que nunca habían oído.
Abriéndose paso a través de la cubierta tapizada de hielo, los
hombres bajaron a los camarotes donde hicieron un macabro
descubrimiento. Tumbados en sus literas, y cubiertos por capas de
mantas, había veintiocho marineros congelados. El frío los había
mantenido en un perfecto estado de conservación, como si la
muerte los hubiera sorprendido mientras dormían.
Cuando entraron en la cabina del capitán, vieron que éste estaba
sentado en una silla frente a su escritorio, muerto, con una pluma en
la mano como si estuviera haciendo sus últimas anotaciones en el
cuaderno de bitácora. En la misma cabina había tres cuerpos
más: una mujer acostada en una camilla descansando su cabeza
sobre el brazo y con los ojos completamente abiertos, un niño
pequeño abrazado a un muñeco de trapo, y un hombre con un
pedernal y una barra de metal que al parecer intentaba encender un
fuego que nunca prendió.

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UNA LEYENDA DE HIELO
Los marineros del ballenero ya tenían suficiente y urgieron a su
capitán a abandonar cuanto antes el Octavius. Pero éste, incapaz de
dejar la goleta sin una explicación sobre lo que allí había ocurrido,
decidió bajar a la bodega, donde descubrió que no había ni un gramo
de comida. Sorprendido, volvió a la cabina del capitán y ordenó a uno
de sus hombres que cogiese el cuaderno de bitácora. A bordo del
bote, mientras regresaban a su barco, Warren se quedó mirando
al Octavius mientras se alejaba en el horizonte para siempre.
De nuevo en el Herald, el capitán Warren se dio cuenta de
que faltaban todas las páginas del diario de a bordo
del Octavius a excepción de la primera y la última. ¿Por qué?
¿Dónde estaba el resto del cuaderno? Existen dos teorías al respecto:
que al marinero que transportó el cuaderno al Herald se le cayesen al
mar las otras páginas o que se hubiesen quedado pegadas a la mesa
de la cabina del capitán del Octavius a causa del hielo.
Sea como fuere, lo que relataba la primera hoja dejó sorprendido al
capitán del ballenero: el Octaviushabía salido de Inglaterra con
rumbo a China el día 10 de septiembre de 1761. Es decir, hacía ya
catorce años de aquello. La última hoja del cuaderno llevaba fecha del
11 de noviembre de 1762 y decía lo siguiente: "Hasta ahora llevamos
atrapados en el hielo 17 días. Nuestra posición aproximada es
Longitud 160 O, Latitud 75 N. El fuego finalmente se extinguió ayer y
el maestre ha estado tratando de encenderlo otra vez, pero sin
mucho éxito. Le ha dado la piedra a uno de los marinos. El hijo del
maestre murió esta mañana y su esposa dice que ya no siente el
frío. El resto de nosotros no siente lo mismo en esta agonía".
Foto: iStock

Lo que relataba la primera hoja del cuaderno de bitácora

dejó sorprendido al capitán del ballenero: el Octavius
había salido de Inglaterra el día 10 de septiembre de 1761.
Hacía 14 años.
Warren se quedó atónito. Longitud 160 O, Latitud 75 N. Eso
significaba que el Octavius había estado atrapado en hielo en el
océano Ártico, al norte de Point Barrow, Alaska, a miles de
kilómetros de donde lo habían encontrado ese día. Lo que
el Octavius había hecho era cruzar el legendario "paso del Noroeste",
al parecer de un modo póstumo. Aparentemente, el capitán
del Octavius había decidido encontrar el paso en lugar de volver a
casa alrededor de Sudamérica.
Desgraciadamente, y como muchos otros antes que él, lo único que
encontró fue la muerte. A pesar de ello, el Octavius al parecer había
logrado su objetivo: todo el tiempo que había permanecido a la
deriva se había ido deslizando lentamente hacia el Este, aguantando
la furia de los elementos hasta que finalmente llegó al Atlántico Norte.
No sería hasta 1906, ciento treinta y seis años más tarde, cuando otro
barco, el Gjoa, al mando del explorador noruego Roald Amundsen
lograría cruzar el mítico "Paso del Noroeste". En cuanto al Octavius,
a día de hoy nadie ha podido verificar o desmentir si esta historia es
cierta o si se trata tan sólo de una leyenda más de las muchas que
existen sobre buques fantasmas, contada por los experimentados
marinos para amenizar las interminables noches durante sus largas
travesías.
Curiosidades de la historia

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