Enfoque en la observación 83

considerarla como un método de investigación; es, más bien, una "estrategia que
facilita la recogida de datos en el campo" (BERNARD, 1988, pág. 150). La expresión
"observación participante" es una combinación del rol del investigador (de alguna
forma participante) con la técnica misma de recogida de datos'(ta observación).
Por descontado, los investigadores pueden utilizar otras técnicas de recogida de
datos (encuestas, búsquedas en archivos, entrevistas) mientras participan en la
comunidad que estudian; pero ei supuesto es que, incluso mientras hacen estas
otras cosas, siguen siendo observadores meticulosos de las personas y de los
acontecimientos que les rodean.

La tarea de la investigación observacional

Las técnicas observacionales son adecuadas para la investigación que trata

sobre:

o Entornos específicos, por ej., un centro comercial, una iglesia, un colegio.

o Acontecimientos, que se definen como secuencias de actividades más
largas y complejas que las acciones simples; normalmente, se producen
en un lugar concreto, tienen un propósito y un significado definidos,
implican a más de una persona, poseen una historia reconocida y se
repiten con cierta regularidad; una elección presidencial en los Estados
Unidos es un ejemplo de "acontecimiento" en este sentido.
o Factores demográficos, por ej., indicadores de diferencias socioeconómi-
cas tales como los tipos de vivienda/materiales deconstrucción, la exis-
tencia de una instalación de fontanería dentro de la casa, la presencia y
el número de ventanas intactas, el método de retirada de la basura, las
fuentes legales o ilegales de suministro eléctrico.

Para poder funcionar como observador -incluso cuando uno tenga una
interacción relativamente muy pequeña con la población que se estudia-es
necesario tener las cualidades siguientes:

o Habilidades lingüísticas, un prerrequisito obvio cuando se lleva a cabo

una investigación en un lugar donde el propio idioma no es el que utilizan
las personas a las que está estudiando, pero aplicable también incluso
cuando todos hablan la misma lengua en sentido técnico, pero distintos
grupos tienen su propio argot o jerga de grupo o asignan significados
distintos al lenguaje gestual y postural,
o Consciencia explícita, la capacidad para hacerse consciente de los detalles
triviales que la mayoria de las personas ignoran en sus observaciones
rutinarias.

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84 Etnografía y observación participante en Investigación Cualitativa

• Buena memoria, porque no siempre es posible registrar las observaciones

en el momento.
• Ingenuidad cultivada, por ej. no tener miedo nunca a preguntar lo obvio o
lo que se da por supuesto);
• Habilidades para redactar, porque, en último término, la mayor parte de
los datos observacionales será útil solo cuando éstos se inserten en algún
tipo de contexto narrativo.

El proceso de investigación observacional

La "observación" raramente implica un acto individual. Consiste más bien en

una serie de pasos que desarrollan hasta un máximo la regularidad y la precisión
inherentes a nuestra definición de trabajo.

• El primer paso del proceso es la selección del emplazamiento. Un

emplazamiento se puede seleccionar para responder a una pregunta
teórica, porque representa de alguna manera un problema que preocupa
en ese momento o, simplemente, porque es conveniente. Sin embargo,
cualquiera que sea la forma en que se seleccione el emplazamiento el
investigador necesitará:
• Acceder a la comunidad. Algunas comunidades se abren a las personas
de fuera, otras son menos transigentes. Si uno necesita trabajar en uno
de esos entornos menos acogedores, es preciso hacer preparativos
adicionales. El investigador debe acercarse a los porteros, tanto a los
formales (por ej., la policia, cargos politicos) como a los informales (por
ej., los ancianos respetados) y ganarse su aprobación y su apoyo.
• Una vez obtenido el acceso al emplazamiento, el investigador individual
puede comenzar a observar de inmediato. Sin embargo, los que trabajan
con un equipo pueden necesitar algún tiempo para formación, solo con el
fin de asegurarse de que todos están haciendo correctamente la tarea que
les han asignado. Si uno está trabajando en una situación que requiere
la ayuda de traductores o de otras personas que viven en la comunidad,
tal vez sea necesario dedicar al principio un tiempo a orientarlos hacia
los objetivos y los modos "de actuación del proyecto de investigación.
También puede ser necesario dedicar un tiempo a acostumbrarse al
emplazamiento. Cuanto más exótico sea el escenario, más probable será
que el investigador sufra un choque cultural: una sensación de aturdimien-
to por lo nuevo y desconocido. Pero, incluso cuando se trabaja cerca de casa
en entornos razonablemente familiares, el investigador puede atravesar
una fase' de "choque" simplemente porque su forma de interactuar con
ese entorno en el rol de investigador es completamente diferente a la que
caracterizaba a encuentros anteriores.

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Enfoque en la observación 85

• Una vez que la observación está en marcha, es probable que el

investigador encuentre necesario tomar nota de casi todo. Se llega a una
comprensión de lo que es fundamental y de lo que no lo es solo después
de observaciones repetidas (y probablemente también de consultas con
miembros de la comunidad). Entodo caso, es crucial que las observaciones
se registren de una manera que facilite la recuperación de la información.
No hay un formato aceptado universalmente para el registro de los
materiales observacionales. Algunos investigadores prefieren listas de
comprobación muy.estructuradas, matrices, tablas, etc.; otros prefieren
narraciones libres. Algunos prefieren introducir los datos directamente
en programas informáticos, a otros les gusta utilizar medios manuales
como cuadernos, fichas, etc., (o deben hacerlo así, dependiendo de las
condiciones locales). En resumidas cuentas, el mejor método es el que
ayuda al investigador individual a recuperar y analizar lo que quiera
que se haya recogido, y ese criterio variará forzosamente de un in-
vestigador a otro. Por supuesto, ios proyectos de grupo requieren una
estandarización del registro de la información, incluso si el método
seleccionado no hubiera sido la primera eiección de algunos de los
miembros índividuales del equipo.
• A medida que ia investigación progresa, las observaciones encajarán
gradualmente en patrones perceptibles, que indican nuevos interrogantes
que es preciso explorar mediante observaciones adicionales u otros medios
de investigación. El antropólogo James SPRADLEY (1980) se ha referido a
las etapas de la observación como un "embudo", porque el proceso se
estrecha gradualmente y dirige la atención de los investigadores más
profundamente hacia los elementos del entorno que se han revelado como
esenciales, ya sea en un nivel teórico, ya en uno empírico.
• Las observaciones continúan hasta que se alcanza un punto de saturación
teórica. Esto significa que los rasgos genéricos de los nuevos hallazgos
replican uniformemente a los anteriores.

La cuestión de la validez

Los investigadores cuantitativos pueden demostrar tanto la validez como la

fiabilidad de sus datos a través de medios estadísticos. La "fiabilidad" es una
medida del grado en que una observación dada es coherente con un patrón
general y no el resultado de una oportunidad aleatoria. La "validez" es la medida
del grado en que una observación demuestra realmente lo que parece demostrar.
A los investigadores en etnografía cualitativa no les suele preocupar la fiabilidad,
ya que reconocen el hecho de que gran parte de lo que hacen no es, en último
análisis, verdaderamente replicable. En otras palabras, no se espera que un

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