Sinopsis

Durante años, Alex Weston ha ejercido su oficio en

Lavender Hills, un burdel formado solo por hombres que
atiende a las mujeres más elegantes de Londres. Su belleza
y destreza sexual son legendarias, pero su maravillosa vida
oculta una fea verdad. Alex es un prisionero en una jaula
dorada, chantajeado para servir y que solo desea libertad,
hasta la noche en que ella entra por su puerta...
Grace Brisbane está desesperada. Su madre moribunda
necesita medicamentos que no puede pagar, y su disoluto
hermanastro está jugándose el poco dinero que le queda.
Su única esperanza para salvar a su familia es casarse con
el conde de Rodrick, el mejor amigo rico de su hermano.
Solo hay un problema: Rodrick no tiene interés en las
vírgenes. Para conseguirlo, Grace debe aprender los
secretos de la seducción. Secretos que Alex conoce muy
bien...
Debería ser una simple transacción comercial. Y sin
embargo, con un solo beso, Grace enciende una pasión
diferente a cualquier otra que Alex haya conocido... y
diferente a cualquier otra que pueda imaginar. No son
libres de amar, pero sus corazones no aceptarán nada
menos.
 

 
  

Capítulo 1
 

1867, Inglaterra
Siempre le tocaban las vírgenes.
Realmente, no era justo.
Alex suspiró con disgusto y se hundió en el sillón con
respaldo, las antiguas patas protestaron con un crujido. El
estilo barroco decorativo era más bien un espectáculo y
sólo ofrecía una fachada de comodidad. Como su vida.
Por una vez le gustaría tener una mujer que supiera lo
que quería, de lo que era capaz; una mujer que tomara las
riendas y lo complaciera. Pero aquello no era para él.
Nunca lo había sido. Nunca lo sería.
Su corbata se sintió de repente demasiado apretada, la
habitación demasiado caliente. Con sus experimentados
dedos, tiró de la tela blanca como la nieve para aflojarla.
En la Casa de la Seducción de Lady Lavender la ropa de
noche era un requisito.
Resistiendo el impulso de trastear con su ropa, golpeó
con los dedos el brazo curvado de nogal de la silla,
impaciente por salir, impaciente por comenzar la velada y
acabar con todo el calvario. Pero, como si fuera un
muchacho en la cena, no podía irse hasta que ella lo
excusara.
—Maldita sea.
Ophelia levantó la mirada bruscamente desde su
escritorio.
Mierda, ¿había dicho eso en voz alta?
Sus ojos color amatista brillaron de forma inquietante
bajo el resplandor de las lámparas de gas que había hecho
instalar recientemente en el primer piso de la finca.
Cuando la mayor parte de Inglaterra forzaba la vista bajo la
luz de velas y lámparas, Lady Lavender leía con
tranquilidad.
—Cuida tu lenguaje.
No era un elegante escritorio de mujer hecho de
delicados pergaminos tras el que residía. Era un escritorio
de hombre; enorme, dominante. Era lo único en ella que no
era femenino. Estaba demostrando algo con ese escritorio.
Aunque su negocio giraba en torno al placer de las
mujeres, seguía siendo un negocio y lo trataba como lo
haría un hombre. Sin sentimientos. Sin apegos. Sin
pretextos.
Siguiendo su ejemplo, Alex se negó a disculparse por el
uso de blasfemias, pero sí logró esbozar esa encantadora
sonrisa que le había hecho famoso entre sus clientas. En su
interior, se quejaba. Estaba harto de disculparse.
Su terquedad no le granjeaba más que desprecio. Su
gélida mirada siguió taladrándolo. No se echó atrás. No lo
haría. Ophelia, o Lady Lavender, como la conocía el mundo,
tenía la apariencia de una dama, pero en el fondo era tan
despiadada como cualquier propietario de un burdel. Hace
doce años, su fría mirada le habría hecho moverse con
inquietud. Diablos, incluso hace cuatro años. Ahora, apenas
le importaba.
Poniendo fin a su guerra silenciosa, ella suspiró y se
puso de pie.
— ¿Por qué tienes que ser tan difícil últimamente?
No se molestó en contestar. Lo que tenía que decir sólo
lo metería en problemas... de nuevo. Ella se dirigió hacia él.
Aquellas caderas redondeadas estaban envueltas en la más
fina de las sedas importadas, aunque era el comienzo de la
primavera y la mayoría de las mujeres aún llevaban lana.
Su vestido de color lavanda, estrecho en la cintura, se
convertía en una campana de volantes y cintas que
terminaba sobre unas zapatillas de raso. Completamente
inapropiado para el frío inglés. Completamente inapropiado
para una mujer que debía tener al menos cuarenta años,
pero que parecía tener veintitantos.
Incluso en la intimidad de su despacho vestía a la
última moda, una imitación de la Reina Victoria, decía. Y
Ofelia era una reina, aunque sólo fuera la reina de su
propio dominio pecaminoso.
Incluso ahora, doce años después del día en que
prácticamente le había obligado a prostituirse, Ophelia
seguía siendo hermosa. Ni un atisbo de canas en ese pelo
rubio claro. Ni una arruga alrededor de esos ojos color
amatista. Ni una pizca del paso del tiempo. Cuando otros
envejecen, ella no parece hacerlo. Para Gideon, se trataba
de un pacto con el diablo. Tal vez tenía razón.
Ella bajó ociosamente la mano por las cortinas azules
de terciopelo, mirando despreocupadamente por las
ventanas. ¿Verdaderamente veía la belleza del sol poniente,
o era ignorante de algo tan puro?
 — ¿No te he dado cobijo?—Preguntó ella, con esa voz
con un ligero acento que él no lograba identificar—. ¿No te
he alimentado? Te he vestido con los mejores trajes.
Miró con atención su chaleco de seda y sus pantalones
negros con finas rayas grises. Lo mejor de la moda.
— ¿No he guardado tus secretos, Alex?
Recuerdos no deseados recorrieron su mente.
Recuerdos que intentaba ignorar. Molesto, no se atrevió a
mostrar sus sentimientos en su rostro. ¿Cómo se atrevía a
mencionar a su familia una vez más? Una amenaza velada
que nunca pasaba desapercibida. Maldita sea, pero odiaba
cuando ella tenía la audacia. Qué difícil había sido esos
primeros años fingir que su familia no existía. Todo por su
propio bien.
Sus manos se apretaron alrededor de los brazos de su
silla y sus uñas se clavaron en la dura madera. Había
tardado años en olvidar a sus padres y en un instante, ella
podía traer de vuelta los dolorosos recuerdos. Por supuesto
que lo hacía a propósito... un recordatorio de lo que sabía,
del control que ejercía sobre él. Una bofetada verbal.
Lo hecho, hecho estaba. Sus padres habrían renunciado
a su búsqueda y habrían festejado a Demitri como el nuevo
heredero. Tal vez debería haber intentado escapar, en esos
primeros días, si hubiera tenido la opción. Pero había
tenido demasiado miedo. Cuando uno se recluye en el
campo a una buena hora de Londres, con unos brutos que
vigilan cada uno de tus movimientos, la huida parecía
imposible... al menos para un chico de trece años. Aunque
sus amenazas apenas veladas ya no le intimidaban, ahora
Alex se quedaba por una razón totalmente diferente... no
tenía dinero ni ningún sitio al que ir. Era patético.
 Dios no permitiera que ella se diera cuenta de su
verdadero miedo.
—Quizá ya no me importen mis secretos, —no pudo
evitar burlarse con voz suave. La guerra había terminado. A
la sociedad ya no le importaba si eras de Rusia; incluso él,
recluido como estaba, sabía que eso debía ser cierto.
Ella se detuvo detrás de él y le puso las manos sobre los
hombros con indiferencia. Pero él sintió la rigidez de su
contacto. La ira y el enfado prácticamente vibraban a su
alrededor. Ella sabía tan bien como él que ya no tenía el
poder que antes tenía sobre él. Durante un breve momento
no pudo evitar regodearse y saborear el emocionante
escalofrío de la victoria.
—Tal vez, —se inclinó y sus labios rozaron el lóbulo de
su oreja. Sin embargo, su contacto no le ofrecía ningún
consuelo, ni siquiera la excitación de la lujuria como
cuando él era joven—. ¿Pero qué harás en el mundo
exterior, Alex? ¿Regresar al seno de tu familia?
La victoria se desvaneció. La ira reprimida inundó su
cuello en un calor antinatural que rápidamente subió a sus
mejillas. En una sola frase había dado con el problema. No
tenía dónde ir. Inútil. Un puto inútil.
Ophelia se apartó de él, pero el empalagoso aroma de la
lavanda siguió recordando su presencia. El aroma flotaba
en el interior de la finca y en los campos que los rodeaban.
Si nunca veía una de las flores púrpuras, sería demasiado
pronto.
— ¿Crees que te aceptarán de nuevo? No hay lugar en
el mundo exterior para gente como nosotros. Y piensa en lo
que pasaría si tu familia descubriera la verdad... que te has
estado prostituyendo durante años. —Se detuvo frente a él,
con los ojos muy abiertos por la inocencia fingida. Apoyó la
mano en su corazón como si le importara. Como si tuviera
corazón—. O peor aún, la sociedad descubriera la verdad.
Si tu familia finalmente hubiera encontrado un lugar dentro
de la sociedad, serían rechazados en cuestión de semanas.
—Sacudió la cabeza y suspiró mientras se acercaba a la
chimenea—. Seguramente se verían obligados a volver a
Rusia. Y con la guerra terminada, la gente se muere de
hambre, Rusia no es lugar para los seres queridos.
Su cuerpo se había enfriado, entumecido. Una amenaza
que iba demasiado lejos, maldita sea. Pero él debería haber
sabido que ella usaría todo lo que pudiera para mantener
sus garras profundamente incrustadas en su alma.
—Alex, querido, —dijo ella—. Eres encantador. Sabes
cómo complacer a una mujer. Esta nueva clienta te
necesita.
Resistió el impulso de resoplar. Dar, dar, dar, eso es
todo lo que hacía. Pero tenía la sensación de que así lo
quería Lady Lavender. Castigo, pero ¿por qué castigarlo?
¿Qué le había hecho? La eterna e incontestable pregunta
que lo atormentaba desde hacía años.
Pasó sus manos temblorosas por su pelo y los rizos
ondulados se aferraron a sus dedos. Tal vez la paranoia de
Gideon estaba haciendo su magia, pero no confiaba en ella
más de lo que lo había hecho a los trece años, cuando ella
le había ofrecido el mundo y, en cambio, le había dado un
infierno.
Ella se volvió hacia él en un remolino de faldas que
mostraron unas enaguas blancas.
—Ven, dame esa sonrisa encantadora que tanto les
gusta a las damas.
Alex amortiguó su ira y amplió su sonrisa, sabiendo que
los hoyuelos resaltaban. A veces se sentía atrapado en su
propia piel; un oso con una cadena enrollada al cuello,
como había visto una vez en el viejo país. Y sólo ella tenía la
llave de ese candado.
Ophelia pareció relajarse y flotó hacia la chimenea de
mármol, con sus pisadas acalladas por la gruesa alfombra
persa. El fuego bajo que proyectaba sombras lascivas sobre
las paredes empapeladas crepitaba y chisporroteaba,
silbando al acercarse.
—Tómatelo con calma por ahora. Ella está tan asustada
como una cierva al final de una pistola. Su cochero incluso
insistió en que la metieran por las cocinas para que no la
vieran.
Alex se puso en pie, ansioso por alejarse de Ophelia
antes de que hiciera algo imprudente, como estrangularla.
―Como si alguien fuera a verla. Estamos en medio de
un maldito campo, a una buena hora de Londres.
―Alex, ―advirtió ella, lanzándole una mirada
amenazante.
Él mantuvo su sonrisa en su sitio. Él era una máquina;
una de esas fábricas que funcionaban en la ciudad,
produciendo un humo negro que ocultaba la realidad del
viejo y triste Londres. Ophelia le decía que sonriera, y él
sonreía. Ella le decía que follara, y él follaba. ¿Por qué?
Porque no le importaba.
― ¿Dónde está ella?―Preguntó.
Pero ella no respondió inmediatamente. En su lugar,
inclinó la cabeza hacia un lado de manera pensativa y sus
ojos se entrecerraron como para estudiarlo. Alex se
inquietó.
―En tu habitación. Nada de relaciones sexuales. Sólo
quiere aprender a besar y tocar.
 Maravilloso. Simplemente maravilloso.
―Veré lo que puedo hacer. ―Pero tenía que esperar a
que ella se despidiera y, al parecer, esta noche estaba de un
humor vacilante.
Ella se adelantó y no se detuvo hasta que estuvo a un
suspiro de distancia. Lentamente, inclinó la cabeza hacia
atrás y lo miró directamente a los ojos. Durante un breve
momento se limitó a mirarlo fijamente, como si tratara de
leer sus pensamientos. Alex apenas respiró, temiendo que
lo hiciera. Con la mirada fija, deslizó la mano por el chaleco
de seda de él, hasta la cintura. Con un agarre firme, le
cogió la parte delantera del pantalón y tomó el bulto de su
polla con la mano. Él ni siquiera se inmutó.
―No falles, Alex.
Su contacto no le provocó nada. Tampoco su amenaza.
―Por supuesto que no.
Ella soltó su agarre y le hizo un gesto despectivo. Ya se
había retirado, a su siguiente cliente, a su siguiente fajo de
billetes. Alex le hizo una reverencia burlona a su espalda,
luego se dio la vuelta y se dirigió al vestíbulo. Cómo la
odiaba. Cómo despreciaba todo de ella.
Wavers, su perro guardián, se movió de su posición
cerca de la puerta. Los observaba, siempre los observaba a
través de esos ojos negros y brillantes. El bastardo nunca
hablaba, pero con una cara como la suya, no lo necesitaba.
―Wavers. ―Alex le pasó los dedos por debajo de la
barbilla, una orden silenciosa de que se fuera a la mierda.
El secuaz de Ophelia no respondió, pero en realidad
nunca lo hacían. Sus musculosas estatuas tenían dos
propósitos en la vida: proteger a su señora y, cuando sus
chicos se comportaban mal, golpearlos hasta someterlos.
Para ello, les pagaba con creces y, como los chuchos, su
lealtad era inquebrantable.
Fingiendo una despreocupación que no sentía, Alex
empezó a caminar por el pasillo, silbando una melodía en
voz baja. Qué impresionado había quedado cuando llegó
por primera vez, un muchacho acostumbrado a vivir en el
esplendor, no esperaba menos y pensaba que había
encontrado un segundo hogar. La finca era hermosa, sólo lo
mejor. Suelos de mármol, apliques dorados que resaltaban
las ornamentadas volutas pintadas a mano en las paredes.
Arriba, las lámparas de gas parpadeaban y chisporroteaban
añadiendo calidez y modernidad a la morada.
Y allí, en las afueras, había objetos destinados a seducir
incluso a las mujeres más frías. Estatuas de parejas
desnudas que retozaban medio escondidas por las
esquinas. Grandes plantas tropicales que añadían vitalidad.
Aromas cálidos destinados a relajar. Cuadros de hombres
viriles colgados en las paredes. Era un estilo de vida
exuberante destinado a seducir y complacer, si a uno no le
importaba vender su alma.
Los dedos de Alex se movieron hacia el fino lino de su
camisa, abrochando el botón superior. Alisó el chaleco de
seda bordada. Había que mantener las apariencias
exteriores, aunque por dentro echara humo. Se ató el
corbatín que le colgaba del cuello tan rápido como le
permitieron sus temblorosos dedos. En su mente
retumbaban los años de enseñanza. Las vírgenes tendían a
ponerse nerviosas si muestras algo de piel. Sí, tendría que
andar de puntillas con esta, como siempre.
Al principio, le había encantado tener la sartén por el
mango, haciendo que las mujeres inocentes se
estremecieran bajo su contacto. Saber que no sólo lo
deseaban, sino que en el fondo le temían. Un poderoso
afrodisíaco, sin duda. Ahora... diablos, ahora estaba muy
cansado de enseñarles a seducir a sus futuros maridos.
Cansado de sus miradas abiertas. Cansado de sus inocentes
rubores. Cansado del juego.
― ¿Otra virgen?
Sacado de sus pensamientos, Alex se detuvo y miró
hacia el salón. Gideon estaba apoyado en el marco de la
puerta, con un whisky en la mano. Había cambiado en los
últimos doce años. Más alto, más ancho. Aquellos
músculos, el pelo oscuro y los ojos plateados hacían
temblar de miedo y deseo a más de una mujer. Pero por
muchas palizas que el hombre hubiera soportado en su
juventud, su terquedad permanecía intacta. La evidencia
estaba ahí... en la dureza de su rostro y la tensión de su
cuerpo. El idiota haría que lo mataran si no fingía al menos
jugar a los juegos de Ophelia.
Alex arrebató el vaso de los dedos cicatrizados del
hombre y bebió el líquido ambarino. El alcohol le quemó un
rastro en la garganta, haciéndole dar un respingo.
― ¿Por qué tienes cicatrices en los dedos, Gideon?―Le
había preguntado una vez, cuando él, James y Gideon
habían llegado por primera vez.
―No es de tu incumbencia, ―había respondido Gideon.
Y así había sido el comienzo de una relación
tumultuosa, una tregua incómoda entre tres muchachos
unidos. Había muchas cosas que Alex desconocía de
Gideon, pero también había cosas que había deducido tras
años de compañerismo.
Alex nunca había sido de los que beben; le gustaba
tener todo su ingenio cuando se enfrentaba al Ángel del
Infierno, como había apodado a Ophelia. A Gideon le
gustaba enfrentarse a la vida en un estado habitual de
media embriaguez, aunque el hombre aguantaba tan bien
el whisky que apenas se notaba. James actuaba como si sus
vidas fueran un puesto de honor del que debían estar
orgullosos. Y Alex, bueno, fingía. Se le daba bien fingir.
Había tenido años de práctica con sus padres. Fingiendo
ser alguien que no era, fingiendo ser feliz, encantador. Y
ahora, fingiendo que disfrutaba complaciendo a las mujeres
todos los días de la semana.
―Sí, mala suerte, otra virgen, por desgracia.
Gideon se limitó a sonreír, una rareza.
―Al menos no tendrás que preocuparte por la viruela.
―Mmm, ―contestó Alex. Pequeñas concesiones.
―Eres demasiado guapo, ―dijo con desprecio―. Es por
eso que te entrega a las vírgenes. Márcate un poco la cara.
Estaré encantado de sostener el cuchillo.
―Divertido. ―Alex se quitó una pelusa del chaleco―.
Eres bienvenido a tenerla.
―Oh no, es toda tuya. ―Gideon dejó el vaso en una
mesita auxiliar. Su mirada se deslizó por el pasillo, donde
Wavers seguía observando en silencio. El ambiente cambió,
volviéndose espeso con la tensión y Alex sabía lo que
estaba por venir.
― ¿Lo has pensado?―Preguntó Gideon.
Alex tragó con fuerza y bajó la mirada hacia el pasillo.
Se sentía como un cobarde; sus pensamientos se
mezclaban cuando sabía que debería haber tenido una
respuesta preparada. ¿Por qué? ¿Por qué no aceptaba
inmediatamente? ¿Por qué su cuerpo se enfriaba y se ponía
húmedo al pensar en escapar?
―Sí, lo he pensado.
 ― ¿Y?
El corazón le latía con fuerza en el pecho, el malestar y
la desesperación luchaban en su interior. Una vez que
aceptara, estaría poniendo su vida en manos de un hombre
en el que apenas confiaba. Sin embargo, ¿no era mejor
estar muerto que estar vivo aquí?
― ¿De verdad crees que seremos capaces de escapar?
―Sí. Ella espera que nuestra falta de fortuna y nuestra
falta de autoestima nos unan a ella. Y, por supuesto, tiene a
sus hombres. Pero su confianza está creciendo. ¿No ha
decidido llevarte al Baile de Rutherford cuando nunca has
ido antes?
Es cierto. Y no habría mejor oportunidad para escapar
que en un salón de baile lleno de gente.
―Y piensa en lo que pasaría si descubren la verdad...
que te has estado prostituyendo durante años.
La advertencia de Ophelia le susurró burlonamente en
su cabeza. La idea de que su madre... su padre... supiera
que no era más que un puto lo enfermaba. No le cabía duda
de que, si abandonaba su establecimiento, Ophelia
publicaría su vida en los diarios. Pero, ¿creería la Sociedad
su palabra?
―Tendré que pensarlo.
La mandíbula de Gideon se apretó y su mirada de peltre
se endureció.
― ¿Y James?―Preguntó.
Alex buscó una respuesta. James era complicado,
siempre había sido un poco ingenuo. ¿Su lealtad a Lady
Lavender superaba su lealtad a ellos? Por alguna razón el
idiota tenía la loca creencia de que Ophelia los había
salvado.
―No lo sé. Parece creer que está en deuda con ella.
Gideon resopló con incredulidad. Sus sentimientos
hacia su salvadora eran evidentes en cada mirada que le
lanzaba. En cada maldición que murmuraba cuando ella
estaba cerca.
Hacía dos años que Gideon había empezado a soltar
indirectas sobre la huida. Sólo en los últimos seis meses
habían discutido seriamente la idea. Curiosamente, Alex no
se sentía tan entusiasmado por la perspectiva como había
supuesto que lo haría. Era cierto; Ophelia estaba
empezando a confiar en él. Durante el último año lo había
llevado con ella cuando visitaba los antros de juego. Y sólo
recientemente había mencionado que asistiría al Baile de
Rutherford. La libertad lo tentaba. Aunque escapar de los
antros de juego sería difícil con sus secuaces cerca, en un
baile seguramente habría muchas oportunidades.
Se pasó la mano por el pelo, sintiéndose descontento,
inseguro, cuando debería estar emocionado. Incluso si
lograban escapar de este infierno, ¿qué clase de vida
llevarían con pasados como los suyos? Ophelia tenía razón;
nunca podría volver a casa. Tal vez lo sabía desde el
principio, y por eso nunca había intentado ponerse en
contacto con su familia. Estaba demasiado avergonzado.
¿Y qué pasaría cuando Ophelia le contara a todo el
mundo su comportamiento pecaminoso? ¿Se atrevería a
contarle a Gideon la última amenaza de Ophelia? No. A
Gideon no le importaría, no entendería por qué Alex se
preocupaba por el bienestar de su familia. ¿Pero cómo
podría entenderlo? Gideon no tenía ni idea de la
procedencia de Alex, ni de los vínculos con su familia.
 Alex suspiró.
―Hablaré con James, a ver...
―Ejem. ―Wavers se aclaró la garganta, era su
advertencia para que siguiera adelante.
Habían hablado más tiempo del que se consideraba
apropiado. Gideon entrecerró esos ojos grises y su odio era
amargamente palpable. A Lady Lavender no le gustaba que
confraternizaran. Pero después de estar juntos durante
doce malditos años, ¿qué esperaba?
―Somos amigos, vamos a ser grandes amigos.
Todavía podía recordar las palabras que ella había
pronunciado aquellos años atrás, cuando había tentado a
Alex para que trabajara para ella. Las palabras habían sido
una mentira, como todo lo que había dicho. Aquí, uno no
tenía amigos. Apenas confiaba en Gideon.
Aun así, no había otra alternativa. A pesar de que el
sudor le recorría la frente, con renovada determinación le
hizo un guiño a Gideon.
―Me apunto. ―Y así se lanzó a un mar gris de olas
agitadas que amenazaban con hundirlo.
Gideon sonrió.
Por lo que sabía, Lady Lavender tenía a veinte hombres
bajo su control. Sin embargo, él, James y Gideon eran los
únicos tres que estaban bajo vigilancia constante. Los
únicos tres que, como simples muchachos, habían sido
chantajeados. Ella no había comenzado a prostituirlos de
inmediato. No, había esperado hasta que cumplieron los
dieciséis años, tentándolos con hermosas mujeres,
provocándolos con posibilidades seductoras.
 Y qué ganas había tenido de ceder. Caramba, todavía
podía recordar esa primera vez. Había pensado que tener
sexo con mujeres sería una forma ideal de pasar las tardes
y que, a cambio, Lady Lavender mantendría enterrados los
secretos de su ascendencia familiar. No se había dado
cuenta de que estaba vendiendo su alma.
Gideon se dio la vuelta y desapareció en el salón. Alex
se quitó un sombrero imaginario ante Wavers y siguió
subiendo las escaleras. Respirando hondo, reflexionó sobre
la mujer que le esperaba. No estaba bien llegar decaído y
desinteresado. Sin embargo, hacía mucho tiempo que una
mujer no lo excitaba de forma natural. ¿Una dulce rubia de
ojos azules? ¿Oscura y exótica?
En los primeros años, su polla había cobrado vida sólo
con la idea de acostarse con una mujer. Ahora... diablos,
ahora necesitaba concentrarse para interesarse.
Una cosa era segura, ella estaría temblorosa. Pero él la
haría temblar por una razón completamente diferente. Si
Alex era bueno en algo, era en hacer que las inocentes se
relajaran. Era su aspecto, lo sabía, los rizos oscuros, los
ojos azules y los hoyuelos. No se parecía en nada a su
dominante padre ruso, sino más bien a su madre inglesa.
Parecía un puto ángel, o eso le habían dicho en muchas
ocasiones.
Sí, a las madres les gustaba su aspecto y le enviaban a
sus inocentes hijas. Suponía que estaban siendo amables.
Preferían que sus hijas perdieran la virginidad con alguien
que fuera gentil y tuviera la intención de complacer.
Entonces, en su noche de bodas, sus hijas no llorarían, no
habría dolor y la sangre de cerdo sería rociada sobre las
sábanas. Los maridos saldrían del lecho matrimonial
contentos de haber actuado bien, sin saber que sus esposas
ya habían perdido la virginidad con un puto.
 Se detuvo frente a su puerta. Lady Lavender había
hecho lo posible para que las habitaciones estuvieran
vacías de sonido, pero los ruidos se filtraban... gemidos,
susurros, gemidos de pasión. La noche era un periodo muy
concurrido. Vagamente, recordaba haberse despertado con
los ruidos de la ciudad: gente gritando sus mercancías,
carruajes sobre las calles empedradas. Ahora, se
despertaba con el sonido de las mujeres siendo
complacidas. Antes era un sonido mágico y musical. Ahora,
le resultaba irritante.
Dio un suave golpe, sólo para advertir a su cliente, y
luego rodeó con los dedos el frío pomo de porcelana. Sin
dudarlo, empujó la puerta de par en par.
Ella estaba de pie cerca de las ventanas. El sol poniente
delineaba su cuerpo con un brillo celestial. El cielo en este
infierno, qué ironía. No era rubia. Ni morena. No tenía el
pelo negro. Casi... ¿casi caoba? Se adentró más en la
habitación. Sí, caoba oscuro, aunque un hombre menos
avispado habría dicho castaño. Sonrió, sorprendido cuando
ya no se sorprendía casi nunca. Nunca había probado una
mujer de pelo caoba. Gracias a Dios por los pequeños
favores. Algo diferente en su vida mundana. Suavemente,
cerró la puerta y el pestillo emitió un chasquido.
Ella se giró, dando vueltas en un revuelo de faldas
marrones.
―Oh.
Su voz fue un grito de sorpresa que apenas le llegó a él.
Apenas podía ver su cara, el sol poniente brillaba
demasiado detrás de ella. Pero no necesitaba ver sus
rasgos. La apariencia ya no importaba. Podía parecerse a la
vieja Bertie de la cocina, o a una diosa perfecta creada por
el cielo, y no habría importado.
 Se movió por la gran sala y sus pies calzados se
hundieron en la alfombra de felpa, opacando cualquier
sonido de pasos. Sólo las mejores cosas decoraban la finca
de Lady Lavender. La cama de nogal con dosel costaba
unos cuantos peniques. Las cortinas blancas
proporcionaban un seductor refugio que envolvía a los
amantes en un abrazo puro, mientras que las paredes azul
celeste recordaban los brillantes días de verano en el
campo. Era luminoso, hermoso, perfecto para las inocentes.
Él odiaba la habitación.
― ¿Una copa?―Preguntó, acercándose a la mesa
auxiliar para alimentar la mecha del único farol que estaba
encendido.
Por el rabillo del ojo pudo ver cómo su mano
enguantada revoloteaba a su alrededor, antes de posarse
en su pecho como una mariposa nerviosa en una flor.
―Sí, gracias. Lo siento, no entendí tu nombre.
Su voz era ronca, realmente bonita. Sirvió jerez en una
copa y comenzó a acercarse a ella. La bebida la ayudaría a
relajarse, al igual que el fuego que crepitaba en la
chimenea de mármol. Unos caros bombones franceses
estaban sobre la mesa junto a la cama. Todo estaba en su
sitio, como debía estar.
―Alex. ―Su mirada se dirigió a sus ojos color avellana.
Una descarga de conciencia se disparó por su cuerpo,
succionando el aire de sus pulmones. Mejillas sonrosadas,
nariz respingona ligeramente levantada, ojos anchos e
inocentes no exactamente azules, pero tampoco verdes....
¿Veintitrés, veinticuatro? Casi una solterona entonces. Sin
embargo, había algo en ella que le atraía... Que despertaba
su interés. Se aclaró la garganta y dejó caer su atención,
escudriñando su cuerpo rápidamente, buscando algo,
cualquier cosa que explicara su repentina atracción. La
capa marrón estaba perfectamente cortada, el material era
fino, pero práctico. Nada erótico.
―Alex, ―repitió suavemente y su voz era casi una
caricia―. ¿Tienes un apellido?
Lo tuvo, en un momento dado.
―No. Sólo Alex.
Recordando su propósito, comenzó a acercarse a ella
una vez más, deteniéndose cerca... lo suficientemente cerca
como para que su calor la tentara, pero no demasiado cerca
como para que se sintiera abrumada. Respiró
profundamente y, de repente, fue él quien se sintió
abrumado. Su aroma invadió sus sentidos; la frescura de la
primavera y algo más... algo hogareño... dulce... como si
hubiera estado horneando galletas.
Unos curiosos ojos color avellana parpadearon hacia él.
Tenía algunas pecas en el puente de la nariz, de un color
tan claro que había que estar cerca para notarlas.
Demonios. Su inocencia lo atraía. Pero... sin embargo, no
podía apartar la mirada. Mientras estudiaba esas pecas,
tuvo el repentino deseo de besarla. Besarla de verdad. Sin
pretensiones, sin simulacros, pero con un repentino
impulso de lujuria que sólo podía ser saciado con un beso
irracional. Ella le recordaba la inocencia, la vida antes de
vender su alma. Una época en la que había coqueteado con
dulces lecheras y granjeras. Una vida en la que todo era
posible.
Ella frunció el ceño, formando una arruga entre sus
cejas.
―No es apropiado que te llame por tu nombre de pila.
Él se rió de su broma. Pero cuando la confusión invadió
su rostro ovalado, su risa se desvaneció. ¿Hablaba en serio?
 ―Bebe. ―Suavizó su demanda sonriendo, con su
talentosa y encantadora sonrisa llena de hoyuelos―. ¿Y tu
nombre?
Ella cruzó los brazos sobre el pecho, negándose a coger
el vaso y pareciendo totalmente descontenta.
―Ya que me has dado tu nombre de pila, ahora me
siento en la obligación de darte el mío.
Él separó los labios para responder cuando ella levantó
la mano, cortándolo.
―Insisto en que estemos en igualdad de condiciones.
Él no sabía de qué demonios estaba hablando, pero
estaba lo suficientemente intrigado como para esperar su
siguiente declaración.
―Grace, ―dijo ella en una bocanada de aire, como si
admitiera un gran secreto de familia―. Aunque no es muy
apropiado que lo uses.
Su sonrisa vaciló. Una virgen extraña, sin duda. Maldita
sea, tal vez esto no sería fácil después de todo. Ella iba a
ser difícil.
―Querida, estás en mi alcoba; la propiedad no importa
mucho.
Sus mejillas se volvieron de un encantador tono rosado
y, aunque momentos antes había encontrado su mirada
directamente, ahora encontró una repentina fascinación
por la alfombra.
―Razón de más para mantener la moral.
¿Moral? ¿Aquí? ¿Estaba loca?
Grace se quitó los guantes de los dedos, uno a uno en
un movimiento lento y despreocupado, como si tuviera el
control absoluto. Parecía poco impresionada. Y tal vez lo
estaba.
―Señor, por mucho que adore la charla, prefiero
empezar con ello.
Santo cielo. Por primera vez esa noche, Alex se quedó
sin palabras.
 

Capítulo 2
 
 —Ya veo, —murmuró el increíblemente guapo hombre,
mirándola fijamente.
Parecía confundido. ¿Por qué estaba confundido?
Grace se metió los guantes de seda en los bolsillos de
su capa de lana y se frotó las sienes doloridas. Maldita sea,
pero no tenía tiempo para estas tonterías. O tenía el libro o
no lo tenía. Pero el hombre la observaba como si fuera un
extraño espécimen del Museo Británico.
¿Quizás su hermanastro no había mencionado que era
mujer? Sería propio de John excluir algo que la sociedad
consideraba importante. Y obviamente este hombre, con
sus brillantes ojos azules y su bonita cara, pensaba que una
mujer debía ser mantenida bajo llave como la mayoría de
los hombres parecían creer.
—Mira, comprendo que esto es un poco inoportuno, —
logrando reprimir su ira, suavizó su voz a un murmullo
tranquilizador—, pero no tengo tiempo para perder el
tiempo, tengo cosas que hacer, cosas importantes.
Algo brilló en lo más profundo de su mirada...
¿diversión? ¿Se estaba riendo de ella? Se puso rígida, y su
ira cobró vida. Sí, por supuesto que, como hombre, le
resultaba divertido que una mujer dijera lo que pensaba.
Maldita sea, estaba cansada de que se rieran de ella. John
siempre se divertía con el hecho de que ella aún no se
hubiera casado. Y Dios no permitiera que ella intentara
presentar un trabajo a la Sociedad de Antigüedades. Sin
embargo, si perdía la calma, perdería la oportunidad de
encontrar el libro. Así que se esforzó por mantener la calma
y la serenidad.
— ¿Podemos avanzar?—Lo instó con una sonrisa tensa.
Él se quedó quieto, con aspecto inseguro y cansado.
 — ¿Estás segura?
—Absolutamente.
Lentamente, dejó el vaso de ella sobre una mesita
auxiliar y se llevó la mano a la corbata.
—Por supuesto. Si así lo quieres. —Con dedos largos y
casi delicados, desató el material como un artista
desvistiendo a su musa. Un hombre extraño. ¿Qué estaba
haciendo ahora?
—Háblame de ti, —la animó.
Su mirada se dirigió a su rostro y, por un breve
momento, juró que su corazón se detuvo. Angelical,
realmente. Y unos ojos tan sorprendentemente azules que
le recordaron las aguas de la costa de Irlanda. Era
sorprendente que fuera estudioso. En su experiencia, los
hombres estudiosos solían ser viejos sapos con mentes
estrechas.
Él era demasiado atractivo. No es que a ella le
importara de un modo u otro. Aún si los hombres
encontraban que ella tenía una cara agradable, una vez que
se daban cuenta de que tenía un cerebro, ya estaban
buscando su próxima víctima en el salón de baile. Y que les
fuera bien. Los hombres guapos solían ponerla nerviosa.
Una nunca sabía qué estaban tramando. Y ellos siempre
estaban tramando.
— ¿Sobre mí?—No sabía cómo responder a esa
pregunta, ya que nadie la había considerado importante.
¿Cómo debía responder?
Bueno, verás, vivo con un odioso hermanastro al que le
gusta atormentarme y ridiculizarme por no estar casada.
No, eso era demasiado personal para una conversación
educada. Siempre estaba el probado y verdadero, mi madre
está en su lecho de muerte. Eso solía hacer callar a la
gente y agriaba rápidamente el ambiente. Pero no quería
amargar el humor de este hombre, al menos hasta que
tuviera su libro.
Suponía que siempre podía recurrir a la historia de que
a mi hermana pequeña le gusta vestirse de chico, que había
soltado una vez mientras ella y Lord Rodrick se habían
quedado solos sin nada que discutir. Mmm... Puede que eso
tampoco sea lo mejor. Maldita sea, pero nunca se le había
dado bien entablar una conversación.
— ¿Y bien?—Sus ojos volvían a sonreír, con esas
arrugas en las esquinas burlándose de ella.
—Yo... Yo...
— ¿Familia?
Nerviosa, se acomodó un mechón suelto detrás de la
oreja.
—Sí, claro que tengo familia. —Estaba cerca.
Demasiado cerca. No podía pensar con él tan cerca. No
podía respirar con él tan cerca.
La corbata le colgaba del cuello, ondeando como una
vela en la brisa del mar. Lentamente, tiró de un extremo
hasta que el material blanco como la nieve colgó de sus
dedos, en señal de rendición. Allí, en el lado de su cuello
desnudo, latía un pulso lento y constante. Fascinante, en
realidad. Siempre había admirado el arte, y este hombre
era sin duda una obra de arte. Ese cuerpo esbelto, esa
mandíbula cuadrada, esos hombros y labios anchos hechos
para... Grace dio un paso atrás, su estómago se tensó de
una manera desconocida que no era ni molesta ni
exactamente agradable.
 —Por favor, ponte cómodo, —dijo ella, intentando sonar
sarcástica, aunque su voz salió con una ronca falta de aire
que denotaba más interés que sarcasmo.
¿Estaba haciendo bastante calor? Miró hacia las
ventanas rogando que corriera una brisa fresca, pero
estaban bien cerradas, obligando al viento primaveral a
mantenerse fuera. La luz se desvanecía, la noche se
acercaba rápidamente. Por el mero hecho de venir aquí sin
escolta, había arriesgado su reputación. Cada momento
que pasaba en la alcoba privada de este hombre la
colocaba en el camino de la ruina. Tenía que conseguir el
libro y marcharse.
— Por favor, escucha...
— ¿Qué tal si hago que los dos estemos cómodos?—Él
enarcó una ceja oscura en forma de complicidad.
Confundida, Grace negó con la cabeza. No quería estar
cómoda. Quería el libro, por el amor de Dios.
—Me han dicho que tu ejemplar es increíble,
perfectamente conservado.
Sus labios se levantaron, con unos hoyuelos
ridículamente dulces brillando en sus mejillas.
—Sí, supongo que hay quien lo ha calificado de
perfecto. —Sus dedos se posaron en el botón superior de su
chaleco. El movimiento hizo que su olor se arremolinara
hacia ella. Un aroma cálido, un aroma masculino que
resultaba bastante embriagador; el de los exteriores en una
crujiente víspera de invierno. No era en absoluto
extravagante y abrumador como la mayoría de los hombres
parecían llevar su colonia en estos días.
Él se acercó. Ella retrocedió a trompicones. Su corazón
repiqueteó contra sus costillas como un pinzón pidiendo ser
liberado de su jaula de huesos. Había algo en ese hombre,
algo... casi animal. Miró detrás de ella, por alguna extraña
razón pensó que tal vez esa mirada acalorada estaba
clavada en otra persona. Pero no, ella era la única en la
habitación. En realidad la estaba acechando. Pero... ¿por
qué?
—Tienes unos ojos verdes preciosos.
—Tonterías, —susurró ella, retrocediendo hasta que su
trasero golpeó el borde de una pequeña mesa. Algo se
cayó, rodando por la superficie y aterrizando con un ruido
sordo en el suelo. No se atrevió a girarse para recogerlo—.
Son de color avellana.
—Y unos labios que podrían hacer llorar a los ángeles.
—Se detuvo entonces, a sólo un suspiro de distancia. Tan
cerca que ella pudo ver el dorado de sus gruesas y oscuras
pestañas. ¿Estaba coqueteando con ella? La idea la puso
extrañamente furiosa. Era imposible. Nadie coqueteaba con
ella. Sin embargo, no podía negar la extraña vibración que
parecía producirse entre ellos.
La habitación se inclinó. Un mareo le recorrió el cuerpo
y se sintió desequilibrada y confusa. El corsé le apretaba
demasiado.
El hombre estaba siendo completamente inapropiado.
—Señor, me gustaría seguir con los negocios.
Él se detuvo, con una mirada interrogativa en esos
celestiales ojos azules.
—De acuerdo.
Pensando que él había cedido, casi se relajó. Era una
chica estúpida. Antes de que pudiera responder, él le rodeó
la cintura con su brazo musculoso y la empujó hacia
delante. Con un grito ahogado, Grace cayó contra el duro
pecho del hombre. El miedo y la atracción se agolparon en
sus entrañas en una combinación letal.
Él bajó los labios hasta su oreja; su cálido aliento se
deslizó tentadoramente por su cuello.
—Me sorprendes.
Olía tan bien y era cálido, tan cálido. Pero esto estaba
mal, completamente mal. Con un gemido, consiguió
aferrarse a un pequeño trozo de realidad y apartarse lo
suficiente para poder moverse. Metiendo la mano entre sus
cuerpos, Grace lo abofeteó. Con fuerza. Él parpadeó,
aturdido.
La culpa luchó con la justificación. Bueno, en realidad,
¿qué esperaba? Apoyó los dedos contra su pecho, con la
palma de la mano todavía hormigueando por el contacto de
su mejilla, áspera por el crecimiento de la barba de un día.
—Te lo merecías.
—Ya veo, —murmuró y las yemas de sus dedos se
dirigieron a esa marca roja en su mejilla. Aquellos ojos
azules estaban entrecerrados, pero no con ira. No, parecía
más bien... desconcertado—. ¿Porque... fui malo?
Confundida, Grace frunció la nariz. ¿Malo? ¿Qué clase
de pregunta era ésa?
—Sí, supongo. Señor...
—Alex.
Ella le dio un manotazo en el brazo, que seguía
rodeando su cintura con firmeza, pero el maldito hombre se
negó a soltar su agarre.
—Alex, sólo porque he accedido a reunirme en tus
aposentos privados...—Ella envolvió sus dedos alrededor de
su antebrazo, empujando—, no significa...—Se atrevió a
levantar la vista. Él la observaba de nuevo, con esa extraña
mirada, como si ella fuera un rompecabezas que no pudiera
descifrar—. No sé para qué crees que estoy aquí...
—Lo siento, supuse...—Sacudió la cabeza, aquellos rizos
oscuros se movían y brillaban bajo la luz del sol poniente—.
Dijeron que no eras conocedora del fino arte…
— ¡Increíble!—Ella empujó con fuerza su musculoso
pecho, pero el hombre no se movió—. Puedo asegurarte,
señor Alex, que tengo bastante experiencia. Si tienes lo que
quiero, dámelo ahora para que pueda irme. Te pagaré con
creces.
Suspiró y su rostro mostró su exasperación.
—Te he subestimado. Normalmente Gideon se queda
con las mujeres más experimentadas. Pero si así es como te
gusta, entonces estoy feliz de complacerte.
¿Feliz de complacer? ¿Qué quería decir? ¿Y quién
demonios era Gideon? Esto se estaba convirtiendo en algo
demasiado extraño incluso para su ridícula vida. Señor, sus
senos estaban aplastados indecentemente contra su pecho;
seguramente él podía sentir los frenéticos latidos de su
corazón.
—Escucha, —comenzó, pensando en calmar a la bestia
hasta que pudiera escapar—. Sólo dame...
Una mirada depredadora cobró vida, sustituyendo
cualquier humor que hubiera permanecido en sus ojos
azules. Grace aspiró con fuerza, sintiendo el repentino
deseo de huir. Obviamente, había habido un error. Separó
los labios para decírselo cuando el brazo de él la rodeó por
la cintura. Sus guantes cayeron al suelo.
—Señor, por favor...
 Unos dedos fuertes le apretaron la cintura y, con
facilidad, la echó por encima de su ancho hombro.
Grace chilló cuando su pelo cayó hacia abajo. Las
pequeñas horquillas que mantenían los mechones en su
sitio se movieron por la alfombra como si quisieran
escapar.
— ¡Bájame! Bájame ahora mismo.
Nunca debió confiar en su hermanastro. ¡Maldito sea
John! Golpeó con sus puños la espalda del hombre. Él ni
siquiera se inmutó. El tal Alex pensaba cobrar su paga con
su cuerpo, o John la había enviado al lugar equivocado. Lo
más probable es que fuera culpa de su hermanastro. ¡John
era un maldito idiota! Debería haber sabido que Alex era
demasiado guapo para ser un erudito.
—No hasta que me haya salido con la mía.
Grace puso los ojos en blanco. Él dijo las palabras como
si las hubiera ensayado, como si estuvieran en una obra de
teatro horrible. Antes de que pudiera protestar, la arrojó
sobre la cama y ella se hundió en el tacto de las plumas.
Con un gruñido bajo en su garganta, Grace se apartó el
pelo de la cara. Él se limitó a quedarse allí, sonriendo hacia
abajo, una sonrisa que no llegaba a sus ojos. Por alguna
razón estaba molesto, como si no quisiera hacer esto más
de lo que ella quería. Y por alguna razón desconocida, ella
encontró de repente la situación muy divertida.
Una risita subió por su garganta, temblando más allá de
sus labios. Grace se tambaleó, agitando sus faldas en su
intento de sentarse.
—Señor, —jadeó entre risas—. Creo que ha habido un
error.
 —Mmm, realmente. La dama protesta demasiado. —Se
echó a un lado su chaleco bordado.
Impresionante realmente, aunque ligeramente
aterrador también, lo rápido que podía desnudarse. Y
aunque quería negar su atracción, descubrió que su mirada
se deslizaba por su cuerpo. Los músculos de Alex estiraban
la tela blanca de su camisa en un magnífico despliegue de
masculinidad.
—Caray, es como si estuviera atrapada en una maldita
novela gótica, —susurró.
—Una novela gótica, sí. —Se abrió la camisa. Los
botones saltaron y volaron por la habitación, golpeando
como gotas de lluvia. Un rastro de pelo oscuro le cubría el
pecho, valles y colinas de puro músculo. Como si se tratara
de una escultura, Grace sintió el insano deseo de pasar los
dedos por esos desniveles y planos. Pero allí... en los límites
de la locura, acechaba su mente racional.
Oh, esto se estaba convirtiendo en algo muy serio.
Grace empujó sus pies calzados en medio y trató de
levantarse.
—Tú... realmente no deberías hacer eso, ¿sabes? Los
botones son muy molestos de coser.
Su mirada se deslizó hacia la puerta. ¿Podría llegar a
tiempo? No, por supuesto que no. Apenas podía sentarse
erguida, ya que el tacón de su bota parecía estar atascado
en el dobladillo de su vestido. Gritaría, lo haría... si pudiera
dejar de reírse. ¡Cielos, nunca se reía! ¿Qué le pasaba?
Alex se inclinó sobre ella y las risas de Grace se
desvanecieron. Su mirada se congeló en el pecho desnudo
de él, ese pecho ancho con pelo oscuro que bajaba hasta la
cintura de los pantalones y más allá... Sus manos se
clavaron de repente en la cama a ambos lados de su
cuerpo. Ella no tenía otro lugar al que ir que no fuera hacia
atrás. Un mechón ondulado había caído sobre su frente, y
su cabello estaba diabólicamente despeinado. En sus ojos
azules había una promesa de seducción... de placer. Grace
se hundió aún más en el colchón y tragó con fuerza,
resistiendo el impulso de ceder a esa tentación. Él se
detuvo cuando estaba a sólo un suspiro y el aire entre ellos
se mezcló.
—Suéltame. —Las palabras habrían sido más efectivas,
si su voz no hubiera temblado.
—Quédate quieta.
Ella no se movió. Él metió la rodilla entre sus muslos,
separando sus piernas tanto como le permitían las faldas.
Los dedos de Grace se enroscaron en las sábanas cuando él
se inclinó más cerca y su boca se cernió sobre la de ella.
Debería gritar. Debería golpearle. Debería al menos cerrar
los ojos... Él bajó la cabeza y sus cálidos y firmes labios se
pegaron a los de ella. Su duro cuerpo se relajó,
amoldándose a sus curvas como si encajara allí,
perfectamente. Una pieza de puzle que faltaba. Aturdida,
Grace se limitó a quedarse quieta mientras él la besaba, la
mordisqueaba, la lamía. No era exactamente...
desagradable.
Un cálido zumbido vibró en su cuerpo, como si mil
abejas hubieran excavado en lo más profundo de su alma.
Aquellas fuertes manos ahuecaron los lados de su cara
mientras él profundizaba el beso. Ella se rindió. Con un
gemido, las pestañas de Grace se agitaron hasta sus
pómulos. Su esencia la rodeaba, tentando sus sentidos. Él
sabía a menta y whisky, de forma erótica y adictiva. Ya la
habían besado antes, después de todo tenía veinticuatro
años. Sin embargo, nunca la habían besado así, como si él
se estuviera dando un festín con ella.
Gimió cuando sus manos bajaron por su cuello hasta
sus hombros y sus cálidos dedos tiraron de su corpiño. Sus
pechos se volvieron pesados. Durante un breve y racional
momento pensó en detenerlo, pero entonces su áspera
lengua se deslizó por sus labios. Un escalofrío recorrió su
espalda. Estaba perdida. Totalmente desvanecida. El calor
se acumuló en su vientre, produciendo una necesidad
dolorosa que cobró vida con su contacto. Sí, oh sí, quería
decírselo. Él se movió y algo duro le presionó los muslos.
Los ojos de Grace se abrieron de golpe. Dios mío. Algo
duro. ¡Duro!
Podía ser virgen, pero no era idiota.
¡No! Giró la cabeza, arrancando su boca de la de él.
Con todas sus fuerzas, empujó las palmas de sus manos en
su duro pecho. Él se echó hacia atrás, su respiración era
pesada, la respiración de ella era pesada. La mirada
aburrida de él había sido sustituida por pura lujuria.
Durante un largo momento se limitaron a mirarse fijamente
y ella no estaba segura de quién parecía más sorprendido.
— ¡Suéltame ahora!—Exigió ella finalmente.
Él pareció confundido por un momento.
—Estás... ¿Hablas en serio?
— ¡Claro que hablo muy en serio!
Él se detuvo sólo un momento antes de deslizarse
finalmente de la cama. Ella no pudo evitar notar la forma
en que él temblaba. ¿O estaba temblando ella?
De pie, sólo con sus pantalones, la observó con
curiosidad, como si fuera un insecto bajo un microscopio.
 —No entiendo, ¿has venido o no has venido aquí por tu
propia voluntad?
Ella rodó de la cama, sus pies calzados golpearon la
alfombra con un ruido sordo. Con el gran mueble que los
separaba, se sintió algo más tranquila. Pero la maldita
habitación seguía dando vueltas y el corsé le seguía
apretando demasiado. Se negaba a desmayarse delante de
aquel hombre.
—Sí, —soltó—. He venido aquí por mi propia voluntad.
Evidentemente frustrado, se pasó ambas manos por el
pelo, revolviendo los mechones ondulados de una manera
desordenada que le daba un aspecto infantil.
—Bueno, entonces, ¿no soy lo que esperabas? ¿Te
gustaría otra persona?
Ella soltó una risa irónica mientras se alisaba el
corpiño. Si alguna vez decidía tener a alguien, él estaría
muy bien. Resultaría un frío, frío día en el infierno antes de
que ella admitiera su atracción.
—No.
Las risas volvieron a aparecer. ¡Maldita sea! Se llevó las
manos a la boca, intentando reprimir la risa.
—Lo siento. —Parecía molesto ahora, como si ella lo
hubiera ofendido—. ¿Debo pedirle a la Madame que te
envíe otro hombre?
Confundida, negó con la cabeza.
—Yo no... Quiero ver a quien tiene lo que he venido a
buscar.
Él colocó las manos en sus estrechas caderas.
 —Grace, te aseguro que tengo lo que necesitas si me
das una oportunidad.
Ella suspiró. ¿Se equivocaba? ¿Tenía él el libro? Ella
había viajado hasta aquí; bien podría ver la novela. Cruzó
los brazos sobre el pecho.
—Oh, muy bien. Enséñame el libro.
Sus manos se dirigieron a los pantalones. Antes de que
ella pudiera parpadear, él los dejó caer. Grace se quedó con
la boca abierta, con la sorpresa, el miedo y la fascinación
luchando por el control.
La polla de él se mantenía erguida, grande,
intimidante... increíble. Había visto antes las partes íntimas
de un hombre, pero sólo en pinturas y estatuas. Esto... ¡era
totalmente interesante!
Señaló con un dedo tembloroso hacia él.
— ¡Eso... eso... no es, señor, lo que necesito!
Al mismo tiempo, él preguntó:
— ¿El libro?
El calor se disparó directamente a las mejillas de
Grace. Su mirada desesperada saltó a su rostro. Él no
intentó cubrir su desnudez. No, se quedó allí, con todo su
esplendor masculino, simplemente mirándola como si ella
fuera la rara. Ella se giró y corrió hacia la puerta. Ansiosa,
agarró el picaporte, pero sus resbaladizas palmas no
parecían poder agarrar la porcelana. ¿Por qué no se abría
la maldita puerta?
Dos grandes manos golpearon la puerta a ambos lados
de su cabeza.
—Milady, creo que ha habido un error.
 Obviamente. Ella tragó con fuerza y se giró. Él estaba
desnudo, con el cuerpo apretado contra el de ella, y aun así
el poder irradiaba de su propio ser y ella era claramente
consciente del hecho de que él era más grande, más fuerte.
El vestido de Grace no suponía una gran barrera; podía
sentir sus musculosos brazos a través de las mangas de su
corpiño, su duro pecho contra el suyo y su anatomía aún
más dura presionando sus faldas. La crinolina no era rival
para su deseo. Horrorizada, aturdida y ligeramente
divertida, se hundió contra la puerta, negándose a mirar a
otro lugar que no fuera su cara.
—Dime exactamente lo que quieres.
—Me han dicho que tienes un libro raro, —su voz fue un
chillido.
— ¿Un... un qué?—Se echó hacia atrás como si ella le
hubiera abofeteado. Como si le hubiera ofendido.
—Señor, —añadió ella, haciendo uso de todas sus
fuerzas para mantener la calma—. ¿Qué es exactamente
este lugar?
Él sonrió, una sonrisa lenta e intensa que mostraba
esos malditos hoyuelos.
— ¿No te has dado cuenta?
Ella negó con la cabeza, con el corazón golpeando con
fuerza en su pecho, sin saber si quería saberlo... pero
dándose cuenta de que tenía que obtener la verdad de sus
labios de una vez por todas.
Se inclinó más cerca y su cálido aliento provocó
escalofríos en su piel.
—Mi querida Grace, estás en casa de Lady Lavender.
 Ella se encogió de hombros y su mirada se centró en su
boca, vagamente consciente de lo que estaba diciendo,
pero encontrando más fascinación en la forma en que sus
labios se movían.
— ¿Y qué es eso exactamente?
Él se acercó más, tanto que sus labios rozaron los de
ella. Su corazón dio un vuelco. ¿La besaría de nuevo?
Quería que la besara... sólo una última vez.
—Grace, —susurró él. Ella se puso rígida mientras un
calor inoportuno se extendía por su piel—. Tú, querida,
estás en un burdel para mujeres.
 

Capítulo 3
 
 Iba a matar a su hermanastro. Sí, lo iba a asesinar e iba
a disfrutar de cada momento sangriento. Empezaría por sus
dedos. Tal vez rompería un pulgar. Sería terriblemente
difícil sostener las cartas con un pulgar roto. Y si no podía
sostener las cartas, no podría desperdiciar su vida.
O tal vez le arrancaría el pelo, su preciada posesión,
mechón a mechón. Cuando muchos de sus amigos estaban
empezando a perder el suyo, ¿por qué no iba a unirse a
ellos? Ese pavo real tan engreído.
Era un sueño encantador, un sueño que le impedía
maldecir en voz alta y atraer las miradas de la multitud de
la noche mientras esquivaba el choque de los carruajes y
subía a toda prisa los escalones poco elevados de su casa
de Londres. Grace abrió la puerta principal, por una vez
apenas notó la pintura blanca y desconchada. Marks, el fiel
mayordomo, estaba sentado en una silla.
— ¿Dónde está?—Preguntó ella.
Sorprendido por el sueño, Marks se puso en pie de un
salto, retrocediendo a trompicones como un marinero
borracho.
— ¿Eh? ¿Qué fue eso?
— ¡Marks! Cálmate.
Entrecerró sus ojos azules y la miró bajo las cejas
grises como si no tuviera ni idea de quién era ella, aunque
llevara diez años trabajando para ellos.
Grace suspiró y pasó sus manos por su rostro cansado.
—Mi hermanastro. ¿Dónde está?
Él señaló con un dedo sin guante hacia el pasillo. Grace
frunció el ceño. El hombre probablemente había vendido
sus guantes para comprar whisky.
 —En la biblioteca, —murmuró, su aliento apestaba a
alcohol agrio y confirmaba su sospecha. Deberían
despedirlo, pero no podían permitirse un mayordomo
decente y, a pesar de todo, ella seguía sintiendo debilidad
por el hombre que había estado con ellos durante tanto
tiempo.
En lugar de despedirlo, Grace se limitó a rechinar los
dientes.
—Excelente. Gracias Marks.
Con un revuelo de faldas, comenzó a recorrer el pasillo.
El mayordomo se hizo a un lado. Si no estuviera tan
enfadada, le habría parecido divertida la cara de sorpresa
del hombre. Pero ya se había reído lo suficiente por un día.
¿Cómo se había atrevido John? ¿Cómo se atrevía a
hacerle creer que estaba visitando un anticuario cuando la
había enviado a un... burdel? ¿Y si alguien la había visto?
¿No había pensado en absoluto en su reputación? Sus
perspectivas de matrimonio se irían al garete, y sabía muy
bien que sus perspectivas de encontrar marido eran ya
escasas.
Se detuvo frente a la puerta, maldiciendo su cuerpo por
temblar. Intentaría controlarse al menos un poco antes de
entrar. John aprovechaba la debilidad como un gato sobre
un ratón.
No tenía sentido. Ya se había burlado de ella y la había
atormentado antes, y siempre había podido ignorarlo, para
su disgusto. Pero esto... esto... era demasiado. Se mordió el
labio inferior, resistiendo el impulso de dejarse llevar por
las punzantes lágrimas. No lloraría delante de su
hermanastro, él sólo lo utilizaría para burlarse de ella más
tarde.
 Sacando a relucir su rabia y aferrándose a esa
sensación, empujó la puerta de par en par. El panel rebotó
contra la pared, haciendo vibrar los cuadros colgados. John
estaba de pie cerca de la chimenea, de espaldas a ella, el
fuego crepitante hacía brillar su pelo castaño. ¡Cómo
odiaba sus mechones brillantes!
Cualquier sensación de control se esfumó al verlo.
— ¡John, bastardo! ¿Cómo has podido?
El hombre se giró, con una mirada de total conmoción
en su bello rostro. Pero no era John. Oh, no. Era peor.
Mucho, mucho peor.
—Hola, Grace.
El calor se disparó a sus mejillas.
—Lord Rodrick. —Hizo una reverencia, buscando
frenéticamente en su mente alguna explicación racional
que justificara su locura. Al final se quedó con un puñado
de excusas murmuradas que ni siquiera un loco creería. Se
enderezó y se esforzó por dar a su rostro una apariencia
agradable. No le convenía en absoluto que Rodrick
conociera sus sórdidos detalles familiares.
Él sonreía y sus ojos ambarinos se reían de ella como
antes se habían reído aquellos brillantes ojos azules.
¿Estaba ella para siempre en la cola de alguna ridícula
broma que nunca llegaba a entender? Reprimió su
respuesta y obligó a sus labios a esbozar una sonrisa
recatada.
—Lo... lo siento mucho, creía...—Oh, diablos, no había
manera de salir de esto—. Hermanos. —Se encogió de
hombros, como si dijera, ¿qué se puede hacer?
Él se inclinó con una elegante soltura contra la
chimenea de nogal, mientras su traje oscuro se amoldaba
perfectamente a su alto cuerpo. Lentamente, su mirada se
deslizó por su figura y volvió a subir, mirándola de una
forma completamente minuciosa, una forma en la que
nunca la había mirado antes.
—Lo entiendo. —Se llevó un trago a los labios,
observándola... simplemente observándola cuando en el
pasado apenas le había dedicado una mirada.
El calor en su interior se intensificó. Rodrick le estaba
prestando atención y todo porque ella había entrado en la
habitación como un degollador en busca de pelea.
Simplemente maravilloso.
—Sí. A veces son bastante terribles. —Súbitamente
consciente de la elevada posición de su invitado, estudió la
habitación con el rabillo del ojo. Los cojines bordados de
mamá con mensajes de amor y esperanza estaban
desordenados sobre el desgastado sofá. Las cortinas
verdes, tan viejas que se podían ver las farolas a través de
la tela, colgaban de las ventanas sucias.
Y Patience, bendita sea su hermana pequeña, había
dejado algún tipo de brebaje en medio del suelo. ¿Qué era?
Trozos de metal, madera y... ¿nueces? A pesar de que a los
dieciséis años Patience era demasiado mayor para jugar,
seguía ensuciando. Y John, el muy idiota, había dejado su
chaqueta y sus botas cerca de su único sillón de respaldo
para que ella tuviera que despejar el lugar para que
Rodrick se sentara, llamando así la atención sobre el
desorden.
Caramba, era como si viviera en una casa llena de
niños. ¿Y qué era eso? Se acercó a la silla. ¡Caramba! ¿Era
una liga? Sí, sin duda. Resistió el impulso de gemir. Miss
Kitty había vuelto a jugar con la ropa sucia. Grace puso una
sonrisa rígida en su rostro, intentando atraer la mirada de
Rodrick hacia arriba.
 —Una noche encantadora, —murmuró ella, usando su
pie para empujar la liga bajo la silla.
Rodrick dejó su copa sobre la chimenea y se dirigió
hacia ella. Su paso era lento, sin prisas, confiado. Y ella se
limitó a quedarse allí, con su vestido arrugado y su pelo
como un nido de ratas sobre la cabeza, indigna de pulir sus
Wellington. Una mirada a ese rostro aristocrático y una
sabía que era un hombre acostumbrado a conseguir lo que
quería. El corazón le dio un vuelco y los dedos se
enroscaron en su vestido. ¿Por qué no podía desearla?
Se detuvo a unos metros de distancia, con las cejas
oscuras juntas sobre los ojos marrones pálidos.
—Te ves... hay algo...
Ella se puso rígida, conteniendo un suspiro de
esperanza.
— ¿Sí?
—Diferente. Te ves diferente. —Él sonrió. Una sonrisa
encantadora. No tenía hoyuelos, pero nadie era perfecto.
Pero estaba cerca, tan malditamente cerca.
—Sí, es tu pelo. Por los hombros.
Cohibida, se llevó la mano a los mechones. No había
estado suelto, no hasta que ese... ese... querido señor, no
podía ni siquiera decir la palabra... ese exasperante
hombre le había tirado del pelo en su loco arrebato de
pasión. Pero no, no había sido pasión, había estado
actuando. A las putas se les pagaba por actuar. ¿No es así?
—Oh. —Comenzó a acomodar su cabello en las pocas
horquillas que le quedaban.
La mano de él se posó en su antebrazo, un toque íntimo
que hizo que el calor se arremolinara en la boca de su
estómago. Ya la había ayudado a subir a los carruajes
antes, de manera indiferente, como si fuera simplemente
una cortesía. Pero este... este contacto parecía nuevo...
como si nunca se hubieran tocado antes.
—No, déjate el pelo suelto.
Y ella hizo lo que él pedía porque era un conde y uno no
se atrevería a ignorar a un conde. Lentamente bajó los
brazos. Nunca había entendido por qué un hombre como
Rodrick se había hecho amigo de su hermano. ¿Simpatía?
¿Amistad? No es que John fuera un completo sapo. Suponía
que algunas mujeres encontraban atractivo su cuerpo
desgarbado y su rostro estrecho, y que tenía ese estúpido
título de barón. Pero su hermanastro no era conocido por
su amabilidad e inteligencia. Mientras que Rodrick...
Rodrick era todo lo que John no era. Alto, su cuerpo sano,
su traje sin una sola arruga y esos ojos ambarinos...
deliciosos y sabios. Quizá su belleza no hiciera llorar a los
ángeles, pero a ella nunca le habían gustado los hombres
demasiado atractivos.
Se acercó, y el aroma del sándalo le siguió. Un aroma
abrumador que le hizo vibrar los sentidos y le provocó
ganas de estornudar. Movió la nariz y se concentró en algo
más agradable... sus labios.
¿Cómo sería si él la besara? ¿Se sentiría tan acalorada y
consumida como el beso de Alex? La cara del hombre le
vino a la mente... esos ojos azules brillantes, esos hoyuelos.
Apartó la imagen con la misma rapidez con la que había
llegado y volvió a centrarse en el conde.
—Lo siento, ha sido un atrevimiento por mi parte. —Se
dio la vuelta y se dirigió hacia la chimenea, dejándola
temblando detrás de él—. Es que a menudo me olvido de mí
mismo delante de ti.
 Su corazón dio un vuelco. Eran perfectos, estaban
destinados a estar juntos. ¿Iba a admitirlo por fin?
—Eres como una hermana y todo eso.
Su corazón se partió en dos, desmoronándose en el
pozo de su vientre hueco. ¿Hermana? Quería tener arcadas.
Vomitar por toda la alfombra como Miss Kitty tosiendo una
bola de pelo.
—Grace. Rodrick.
El mero sonido de la voz familiar la hizo girar, con la
rabia encendida una vez más. John estaba de pie en la
puerta, con su mirada cansada oscilando de un lado a otro
entre ella y su amigo. Se preguntaba si ella se lo había
dicho al conde. El bastardo estaba preocupado. Debería
estarlo. Lentamente, sus dedos se curvaron al imaginar que
se acercaba a su hermano y le golpeaba... con fuerza.
—Ya has vuelto. —Les dedicó una sonrisa tensa. Su
corbata había desaparecido, su chaqueta marrón oscura y
sus pantalones marrones estaban arrugados y su pelo
despeinado, como si hubiera estado involucrado en una
pelea.
—Sí, —la palabra salió como un siseo y, aunque trató de
mantener su rostro sin emociones, supo que su ira hacía
vibrar el aire que los rodeaba.
Su rostro, normalmente pálido, se sonrojó.
—Bueno, entonces, ¿nos vamos?—Miró ansiosamente a
Lord Rodrick, instando con ojos frenéticos a que el hombre
se moviera.
Captando la indirecta, se puso en marcha.
—Sí, sí, por supuesto.
 Increíble. Cómo se atrevía John a intentar escabullirse
sólo porque tenían compañía.
—John, querido hermano, debo hablar contigo en
privado.
Levantando las manos como si quisiera alejarla, su
hermanastro retrocedió hacia la puerta.
—Realmente no tengo tiempo, sabes. Hay eventos muy
importantes que atender.
—Debo insistir, —gruñó ella, resistiendo el impulso de
agarrarlo por el cuello y empujarlo hacia adelante.
Rodrick se había quedado quieto en medio de la
habitación, con su mirada astuta moviéndose entre los dos.
Era evidente que sentía curiosidad, pero por una vez el
hombre no iba a obtener las respuestas que quería. Sus
labios temblaron, su diversión era evidente.
—Esperaré en el vestíbulo.
En el momento en que la puerta se cerró, John irrumpió
en la habitación con los faldones al aire. Instintivamente,
Grace blandió su puño, pero el maldito bastardo se agachó
detrás de la silla con respaldo.
— ¡Vamos!—Gritó, desde su escondite—. ¿Qué he
hecho?
— ¡Oh, déjalo, sabes exactamente lo que has hecho!—
Grace saltó sobre la silla y balanceó su brazo sobre el
respaldo, pero su hermanastro logró rodar hacia un lado,
evadiendo una vez más sus puños oscilantes.
— ¡Por favor!—John se levantó y se dirigió hacia la
puerta—. Dame un momento para explicarte.
 Obligando a sus pies a permanecer firmemente
plantados, Grace respiró profundamente y con temblor. Se
había vuelto loca. Completa y totalmente loca. Se giró y se
acercó a las ventanas, necesitando distancia para calmar
sus nervios. Afuera, las calles estaban oscuras, su propio
reflejo era lo único que la miraba. Vacío, como el alma de
John.
— ¿Cómo has podido? ¿Fue una especie de broma
horrible?
Pudo ver su reflejo mientras se dirigía al aparador y se
servía una copa. En cualquier momento en que las cosas se
complicaban, su hermanastro se bebía los problemas hasta
dejarlos en el olvido.
—No sé a qué te refieres.
Ella se volvió.
— ¡Sólo porque a ti te guste visitar a las putas no
significa que a mí me guste!
Él le dirigió una mirada agria.
— ¡Shh!—Por fin había conseguido su atención—. Tuve
que hacerlo por tu propio bien.
Ella se rió, encontrando diversión por primera vez
desde que había llegado a casa. John ni siquiera iba a
intentar negarlo y, sin duda, iba a inventar alguna historia
ridícula.
— ¿Por mi bien?—Cruzó los brazos sobre el pecho,
acercando las manos con los puños a su cuerpo—. Bueno,
qué maravilloso regalo de cumpleaños.
Su cumpleaños había sido hace dos días. Veinticuatro
años y, con toda seguridad, subiendo a esa estantería. No
es que John supiera que era su cumpleaños. Su madre
estaba demasiado enferma para recordarlo. Pero al menos
la querida Patience había intentado hacer una tarta, y casi
había quemado la cocina en el proceso. Pero, ¿había notado
John algo raro? Por supuesto que no.
Cuando su madre se había casado con el padre de John,
Grace había estado encantada. Siempre había querido un
hermano. Su padre era demasiado mayor para protegerla
de los duros comentarios de los chicos del pueblo. Y cómo
les gustaba burlarse de ella por tener un padre irlandés.
Pero un hermano mayor la protegería... o eso creía ella.
Llegó a la rápida conclusión de que la única persona en la
que se podía confiar era uno mismo.
—No lo entiendes. Verás...—John se pasó las manos por
el pelo—. Lord Rodrick...—Hizo una pausa, lanzando un
largo y melodramático suspiro.
Realmente, debería haber estado en el escenario.
— ¿Sí?—Le preguntó.
Él se dio la vuelta y se acercó a ella, con un rostro
frenético que la asustó más de lo que quería admitir. Grace
se mantuvo firme, negándose a retroceder.
— ¡Lo estás perdiendo!—Exclamó él.
Ella frunció el ceño, confundida.
—Nunca lo he tenido.
John la agarró por los hombros. Además de tirarla al
suelo de vez en cuando, era la única vez que la había
tocado. Se sintió extraño... incorrecto.
—Pero lo deseas, ¿no es así?
Ella se puso rígida, más que cansada por su repentina
preocupación.
 —Tal vez. —Cualquier mujer lo desearía. No era un
secreto. Era guapo, inteligente, rico y, sobre todo, siempre
amable.
Un brillo de éxito iluminó sus ojos oscuros.
— ¡Exactamente! Y a Lord Rodrick le gustan las
mujeres experimentadas. Por eso evita a las vírgenes como
si tuvieran la peste. Si pudieras aprender algunos trucos, él
sería arcilla en tus manos.
Se quedó con la boca abierta y el estómago se le cayó
hasta los pies. Se estaba imaginando esta conversación,
porque era imposible que su hermanastro le dijera que
sedujera a su mejor amigo.
Como si percibiera su conmoción, se apresuró a decir:
—Su madre era una fría mojigata, y él juró que nunca
se casaría con alguien como ella.
— ¿Así que quiere una puta en su lugar?
Dio un paso atrás, frunciendo el ceño.
— ¿Qué hay de malo en querer una mujer con un poco
más de experiencia?—Sus labios se levantaron en una
mueca—. Las debutantes, con su sensibilidad virginal,
llegan a ser bastante molestas, ya lo sabes.
Ella ni siquiera pudo encontrar las palabras para
responder a su ridícula afirmación.
— ¿Quieres que me convierta en una puta?
Él puso los ojos en blanco, como si fuera ella la que
estuviera siendo ridícula.
—No una puta, pero al menos alguien que sepa cómo
besar. Que no se sonroje de vergüenza cuando la tocan, o
peor, que se estremezca. Los hombres de Lady Lavender
pueden enseñarte cosas, cosas que nunca podrías aprender
en otro lugar, sin arruinar tu reputación.
Debe estar soñando, pues esto no puede ser real.
—Un prostíbulo, John, ¿quieres que vaya a un burdel
para aprender a besar?
Se sonrojó y se tiró del cuello de la camisa, como hacía
de joven cuando le pillaban haciendo algo que no debía.
—No es un burdel. Una casa de... placer, un lugar
donde las mujeres pueden aprender a besar... entre... otras
cosas.
No estaba segura de si debía reírse o abofetearle. En
lugar de eso, se quedó mirándolo.
Él se puso rígido, como si se sintiera ofendido por su
silencio.
—Está muy bien considerado, ¿sabes? Me aseguré de
que te hicieran entrar por la puerta trasera. No te ha visto
nadie. El lugar es conocido por su discreción.
Grace finalmente encontró su voz.
—No puedes hablar en serio. ¿De verdad vas a decir
que haces esto por mí? Esto es una broma, ¿no?
Él no respondió, simplemente caminó hacia las
ventanas, un hombre perdido en algún tipo de extraña
ilusión. John tenía veintisiete años; ya era hora de que
madurara. Que dejara de burlarse de ella, que dejara de
gastar bromas crueles. Y esto, sin duda, tenía que ser una
broma.
Ya estaba harta.
— ¡John, maldita sea, por una vez déjame en paz!—
Grace se dirigió hacia la puerta, obligando a sus piernas a
seguir moviéndose a pesar de que sus músculos temblaban
y no quería hacer otra cosa que hundirse en el sofá.
—Necesitamos el dinero.
Se congeló. Cómo deseaba haberle escuchado mal, pero
sabía que no lo había hecho. Lentamente, se giró. Él no la
miraba a ella, sino que fingía interés por la alfombra.
Probablemente intentaba deducir por cuánto se vendería.
Por supuesto, ese era el problema. El dinero. Debería
haberlo sabido. Él nunca estaba en casa, y desde luego
sabía que no estaba en la iglesia rezando. Estaba
apostando, bebiendo, usando el poco dinero que les había
dejado su padre. Había estado demasiado ocupada para ver
la verdad, aunque la tenía delante de sus ojos.
Con las rodillas finalmente demasiado débiles, Grace se
hundió en la silla.
— ¿Qué tan malo es?
—Estamos pendiendo de un hilo. Dentro de tres
meses...—Tragó con fuerza—. Mis acreedores insisten...—
Dejó que esas terribles palabras quedaran en el aire,
negándose a mirarla. Parecía cansado. Exhausto. Y por un
breve momento sintió pena por el hombre.
Era peor de lo que había imaginado. Sabía que este día
llegaría, pero no ahora. No tan pronto. No en el peor
momento posible. Dios mío, ¿cuánto gastaba cada día?
Tenía que ser una pequeña fortuna. Sus dedos se
enroscaron en los brazos curvados de la silla. Se
estremeció al pensar en qué otra cosa no le había parecido
oportuno mencionar.
—Te dije que me dejaras manejar el dinero.
La cabeza de él se levantó de golpe y su rostro se
frunció en una máscara de furia.
 —Eres una mujer. —John rara vez se enfadaba, pero
cuando lo hacía, era tan molesto como un niño pequeño
haciendo una rabieta—. ¡No me vas a poner una asignación
como a un niño! Es mi herencia, ¡al menos que lo olvides!
¿Cómo podía olvidarlo cuando él les recordaba
semanalmente que estaban allí por su generosidad? No
eran parientes de sangre. Podía haberlas metido en una
casa de campo en los bosques de Inglaterra, o enviarlas a
sus pobres parientes irlandeses. Pero no todo el dinero era
suyo. Su madre tenía sus pequeños ahorros, ahorros que
había planeado utilizar como dote para Grace y Patience.
Pero habían desaparecido, aparentemente con todo lo
demás.
— ¿O pensaste en invertir el dinero en tus ridículas
búsquedas de tesoros?—Sus labios se contrajeron en una
mueca—. Tal vez si pasaras menos tiempo con la nariz en
un libro y más en sociedad, Rodrick no te trataría como una
maldita hermana.
Sus palabras dolían porque eran ciertas, pero vendería
su alma al diablo antes de admitir que la había herido.
Grace apartó la mirada, temiendo que él leyera la verdad
en sus ojos.
—Y mi madre, ¿sabe los detalles de nuestra situación
financiera?
—Por supuesto que no.
Gracias al cielo por los pequeños milagros. Su madre no
necesitaba otra cosa de la que preocuparse mientras yacía
en cama con dolores. Qué estúpidas habían sido al dejar
que John manejara sus cuentas, pero ¿qué opción tenían?
Su casa, su herencia, como él había dicho. El muy canalla.
—Y a esta... Lady Lavender. —Dios, apenas podía decir
las palabras—. ¿Cómo le pagaste?
 Se sonrojó, fingiendo interés en la alfombra una vez
más.
—Pedí prestado el dinero.
Grace se puso en pie.
— ¡No lo hiciste!
—A Rodrick.
Se hundió en su silla. Se iba a poner enferma.
— ¿No le habrás dicho para qué iba a ser el dinero?
Él frunció el ceño.
—Por supuesto que no. No soy un maldito idiota.
Eso era discutible.
Se movió, dudando, y luego comenzó a avanzar.
—Tengo cosas que hacer. No voy a quedarme aquí y ser
interrogado por una mujer. —Atravesó la habitación y abrió
la puerta de un tirón.
Cosas que hacer. Más dinero que gastar. Salió de la
habitación sin decir una palabra más, dejándola a ella para
que recogiera los pedazos de sus desgracias, como
siempre.
Escuchó el ruido de las pisadas de su hermanastro. El
golpe de la puerta principal que siguió a su partida. Sólo
cuando oyó el suave repiqueteo de los cascos de los
caballos sobre el adoquinado, se sintió con fuerzas para
ponerse en pie.
Había sabido todo el tiempo que él estaba
despilfarrando el dinero, pero ¿qué podía haber hecho para
evitarlo? Como mujer, y ni siquiera como pariente de
sangre, no mucho. Había escondido las pocas joyas de su
madre, pero el dinero que ganaría no duraría mucho.
Marks ya no estaba en su puesto, como era de esperar.
Lo más probable es que estuviera durmiendo la borrachera
cerca del fogón de la cocina. Grace subió los escalones y se
detuvo ante la puerta de su madre. El suave murmullo de
Patience era una melodía reconfortante. Apartando el pelo
de su cara y pellizcando sus mejillas, se preparó para la
astuta mirada de su madre.
Empujó la puerta y se coló en la habitación. Habría sido
cálida y acogedora, si no hubiera tenido el amargo y
nauseabundo aroma de las medicinas. Un olor que ella
conocía bien. Primero fue su padre. Luego su padrastro.
Ahora su madre. Uno tenía que preguntarse si la familia
estaba maldita.
Patience levantó la vista de su labor de aguja y sus ojos
verdes brillaron con un alivio apenas disimulado.
— ¡Bien, por fin has vuelto! Mamá dijo que no podía
parar hasta que volvieras.
Dejó a un lado su labor de aguja y corrió hacia Grace.
Volvía a llevar pantalones. Grace se mordió el labio,
negándose a reprender a su hermana. Su padre había
querido tanto un niño, que era su maldita culpa. Pero
Charlie había muerto a los dos años y el único otro hijo que
mamá había traído al mundo era una niña preciosa. A los
dieciséis años, Patience debería haber estado yendo a
bailes, llevando su pelo rubio recogido, aprendiendo a
coquetear. En cambio, estaba atrapada aquí con su
hermana solterona y su madre moribunda.
— ¿Encontraste tu libro entonces? ¿Podemos empezar a
buscar el tesoro?
 Grace se rió, deslizando su brazo alrededor de los
estrechos hombros de Patience. De joven, Grace se había
adentrado en el mundo de la búsqueda de tesoros y, por
desgracia, había arrastrado a Patience con ella. Ridículo, lo
sabía, pero era algo para ocupar su mente en los perezosos
días de verano.
—No, querida. Me temo que los únicos tesoros que
encontrarás esta noche son las galletas de Martha.
Patience sonrió.
—Eso servirá. Duerme bien, mamá. —Lanzó un beso a
su madre y desapareció en el vestíbulo.
Grace cerró la puerta y se acercó suavemente al lado de
su madre. A la tenue luz del farol, parecía aún más frágil de
lo normal. Un ángel demasiado hermoso para este mundo.
Patience tenía los ojos verdes y el pelo dorado de su madre,
pero Grace había recibido el aspecto irlandés de su padre.
Se acomodó en el borde de la cama, con cuidado de no
moverse.
Aunque su madre llevaba un buen mes metida en la
cama, todavía se las arreglaba para sonreír.
— ¿Está John en casa?
Grace apartó la mirada, fingiendo interés en la labor de
aguja de Patience. Una mancha de hilos rojos y amarillos
mezclados para formar una... ¿flor? ¿Un caballo? Caramba,
su hermana no tenía remedio y era culpa suya. Debería
haber pasado más tiempo con Patience, enseñándole a
comportarse como una dama.
—No. Acaba de irse.
La fina mano de su madre se posó sobre la suya; la piel
era pálida, tan translúcida que se podían ver las venas
azules.
 —Mmm. ¿Y estás disgustada por eso?
Grace le dio a su madre una sonrisa forzada.
—Pasa demasiado tiempo fuera, eso es todo.
—Pensé que estarías contenta. Nunca has ocultado tu
desprecio por tu hermanastro.
Grace se irritó ante el comentario.
—Es un maldito idiota, mamá, y ha sido cruel con
Patience y conmigo desde que te casaste con su padre.
—Grace, —su voz aguda desmentía su frágil estado—.
Perdió a su madre a una edad temprana. Y hace sólo unos
años, a su padre. Podría habernos echado, ya sabes, cuando
su padre murió.
Tal vez la vida habría sido mejor si lo hubiera hecho.
Pero no, las había mantenido aquí, cerca, donde podía
controlar la pequeña cantidad de dinero de su madre,
controlarla y perderla. Sus dedos se enroscaron en la falda
mientras resistía el impulso de soltar la verdad. Nunca
había pensado muy bien de John, pero ahora empezaba a
despreciarlo. ¿Qué harían sin dinero? ¿Cómo cuidarían a su
madre?
Grace no era estúpida. Sabía que su madre se estaba
muriendo. Que quería que sus últimos meses fueran
cómodos. ¿Y qué pasaba con Patience? ¿Qué sería de su
hermana si no tenían dinero para encontrarle un partido
decente? No permitiría que Patience la siguiera en el
camino de la soledad.
Su madre empezó a toser, a aspirar con una respiración
aguda y sibilante que desgarró el corazón de Grace. Pasó el
brazo por debajo del cuello de su madre y la levantó, al
mismo tiempo que cogía un vaso de agua de la mesilla de
noche.
 Su madre apartó el vaso.
—No. Sólo un momento. —Cerró los ojos, respirando
profunda y pausadamente hasta que finalmente su cuerpo
se sumió en una incómoda quietud.
Esos ojos verdes se abrieron, observando a Grace con
una claridad inquietante.
—Es curioso, ¿sabes?, cuando te estás muriendo y
necesitas el contacto humano más que en ningún otro
momento, es cuando la gente tiene miedo de visitarte.
El corazón de Grace se apretó tan dolorosamente que
apenas pudo encontrar el aliento.
—Mamá, yo no...
—Shh, mi pequeña. —Ella se rió suavemente, cerrando
los ojos—. Todo está bien. Pero hay veces en las que ni
siquiera me importaría tener un gato al que abrazar.
Una lágrima se deslizó de los ojos de Grace,
arrastrándose sin atención por su mejilla. La culpa era casi
insoportable. Intentaban estar con mamá todo lo posible,
pero había veces que no podían. Con la mínima cantidad de
sirvientes en la residencia, le correspondía a Grace
mantener la casa.
—Te traeré a Miss Kitty, mamá. Así, cuando Patience y
yo no estemos aquí, podrás abrazarla.
Ella acarició débilmente la mano de Grace.
—Está bien, ya estás aquí.
Grace apoyó la barbilla sobre la sedosa cabeza de su
madre e inspiró profundamente su aroma, un aroma que
siempre había adorado de niña... rosas... apenas
perceptible sobre el amargo aroma de la enfermedad.
 —No tengas miedo, mamá. Todo saldrá bien. Ya lo
verás. —La voz de Grace ni siquiera tembló ante la mentira
—. Estamos aquí, mamá, y siempre estaremos aquí.
Al menos hasta que los cobradores de deudas los
echaran a la calle.
 

****
 

Alex se llevó los dedos a los labios y se encorvó en el

sofá. Las llamas de la chimenea de mármol parpadeaban y
bailaban una seductora melodía, pero él apenas notaba su
calor.
Juraría que aún podía saborearla. Cuando la mayoría de
las mujeres sabían a jerez o a vino, ella sabía a menta,
como si hubiera tomado un caramelo antes de encontrarse
con él. Su olor, su tacto e incluso su sabor olían a inocencia.
Metió la mano en el bolsillo y sacó su guante olvidado. El
cuero estaba desgastado, suave como la mantequilla.
La mirada de ella cuando le dijo dónde estaba... Dios,
no se había reído tanto desde... no recordaba cuándo. El
malestar se instaló como una roca en sus entrañas. Ella le
había hecho sentir. Primero atracción cuando no había
sentido lujuria en años y luego diversión cuando había tan
pocas cosas de las que reírse. Algo que se sentía
extrañamente como anticipación vibraba bajo su piel.
Inquieto, sus dedos se estiraron y luego se envolvieron con
fuerza alrededor del guante.
Estaba intrigado, a su pesar. ¿Por qué? ¿Por qué esa
mujer... esa incorregible e inalcanzable mujer? Se frotó los
labios una vez más, pensando en aquel acalorado beso. Era
encantadora, sin duda, pero no era por su aspecto. Había
estado rodeado de mujeres hermosas la mayor parte de su
vida. Un verdadero misterio y a él le encantaba un buen
misterio. No es que importara, ya que lo más probable es
que ella no volviera. Y ese pensamiento rápidamente le
agrió el ánimo.
—Así de bien, ¿eh?
Volvió a meterse el guante en el bolsillo y miró por
encima del hombro. James estaba cerca de la puerta,
vestido impecablemente como siempre con su chaqueta y
pantalones planchados. Ni un pelo rubio fuera de lugar. Se
tomaba en serio su trabajo. Demasiado en serio. No estaba
asistiendo a una reunión en la Cámara de los Lores, por el
amor de Dios.
— ¿Bien?—Alex se rió irónicamente, estudiando los
canarios pintados que volaban por las paredes—. Más
bien... interesante.
Levantó una ceja.
—Mmm. Bueno, ya he terminado mi discusión con Lady
Lavender. Dijo que te llamaría en breve.
Alex asintió y se estiró, cruzando las piernas por los
tobillos mientras James se dirigía al aparador para tomar
una copa. Al final de cada noche, a altas horas de la
madrugada, Ophelia los llamaba uno por uno a su despacho
para discutir sobre el trabajo del día. Y quería detalles. Era
una locura, en realidad, y al principio se había sentido
terriblemente avergonzado.
Aquellos penetrantes ojos lavanda le observaban.
— ¿Crees que lo has hecho bien, Alex?
Se encogía de hombros y el calor le subía por el cuello.
— ¿Ella disfrutó de su experiencia? ¿Alcanzó el éxtasis?
 Él tartamudeaba una respuesta y ella se mostraba
complacida con él, o complacida con el hecho de que lo
había avergonzado completamente. No estaba seguro.
Ahora, diablos, ella podría preguntarle casi cualquier cosa
y él ni siquiera se inmutaría. Sin embargo, ella insistía en
verlos. El problema era que él no estaba seguro de qué
decir sobre esta última mujer. Grace, era su nombre. Un
nombre bonito. Un nombre para una inocente. Una dama.
Por alguna razón no le apetecía hablar de esta mujer con
Ophelia.
—Que tengas un buen día, —dijo James, dirigiéndose
hacia la puerta.
—James. —Alex se puso en pie, dejando de lado los
pensamientos de una inocente de ojos color avellana. Tenía
la oportunidad de hablar con el hombre cuando quizá no
volviera a tenerla durante días.
James se volvió, con una mirada de desconfianza
cruzando sus ojos verdes.
— ¿Sí?
No hablaban a menudo. James no se fiaba de Alex y
Gideon, y nunca lo había ocultado. No entendía por qué no
se sentían honrados de que Lady Lavender los hubiera
elegido. Ellos no podían entender por qué él no podía ver la
verdad, que Lady Lavender no era más que un demonio en
el cuerpo de una hermosa mujer.
— ¿Estás... contento aquí?
James se encogió de hombros.
— ¿Qué quieres decir? Estoy alimentado, vestido y
alojado mucho mejor de lo que podría haber estado nunca.
—Una mirada nublada cruzó sus rasgos, un doloroso
recuerdo del pasado—. La verdad es que si hubiera seguido
como estaba, probablemente ya estaría muerto. Ya sea por
una pelea o por inanición.
Pintó un cuadro sombrío y Alex recordó el muchacho
delgado y mal alimentado que había sido. Una rata de la
calle. Eso hizo que Alex se replanteara la posibilidad de
marcharse.
—Lo entiendo. Entiendo que sientas lealtad hacia la
mujer, pero James, piénsalo. Tú, Gideon y yo, traídos aquí
juntos bajo chantaje.
James se indignó y su mandíbula se tensó.
—No fue un chantaje.
Alex soltó una dura carcajada.
—Te dijo que si no hacías lo que ella decía, tu familia se
moriría de hambre.
James cruzó los brazos sobre el pecho, una posición
defensiva que le indicó a Alex que estaba agotando la
paciencia del hombre.
—Y ella tenía razón, lo habríamos hecho. Nadie
consigue nada gratis, Alex. Ella esperaba que trabajara. —
Sonrió, una sonrisa que no llegó a sus ojos—. Podría haber
peores formas de ganarse la vida, sabes.
—En efecto, —dijo Alex en voz baja, aunque podía
pensar en cien cosas diferentes que preferiría. Pero no
tenía elección. Ella y sus secuaces se aseguraban de ello.
Residía en una prisión dorada, pero una prisión al fin y al
cabo.
—Está lista. —Wavers apareció en la puerta, imponente,
amenazante a su manera silenciosa. Alex no pudo evitar
preguntarse si el hombre había escuchado su conversación.
Si lo había hecho, Ophelia se enteraría pronto y pagaría un
infierno.
—Brillante. —Pasó junto al hombre, fingiendo
despreocupación—. Wavers, eres un idiota. —Le dio al
hombre una sonrisa brillante.
El enorme toro ni siquiera se inmutó. Por mucho que lo
ridiculizara, el hombre lo ignoraba. Eso volvía loco a Alex.
Con un suspiro, Alex avanzó por el pasillo donde las
enormes puertas dobles de la entrada invitaban a la
libertad. Cómo deseaba poder bajar esos escalones.
Alejarse de esta locura. Pensar en la libertad le daba
vueltas a la cabeza y se le retorcían las tripas. Los hombres
que estaban a cada lado de la puerta no eran mayordomos.
En el momento en que se dirigiera a esas puertas, se
asegurarían de que se diera la vuelta rápidamente. Eso no
significaba que no pudiera encontrar una salida... si quería.
Entonces, ¿por qué, en los doce años que llevaba aquí,
nunca había intentado escapar? Porque la idea de la
libertad, por alguna razón, le daba mucho miedo.
Se detuvo en la segunda puerta a la derecha. Un panel
pintado de blanco. Como todas las demás puertas. Había un
golpe en la esquina inferior izquierda. Un arañazo en la
parte superior. Levantó la mano y dudó. La madera dura le
rozó los nudillos de forma irritante. ¿Cuántas veces había
mirado esta puerta? Había perdido intencionadamente la
cuenta. Dejó caer su puño, golpeando suavemente una vez
antes de empujar la puerta.
—Entra, Alex. —Ophelia estaba sentada. Apartó algunos
papeles y le hizo un gesto para que se acercara con una
mano delicada. Allí, detrás de su enorme escritorio, parecía
un hada infantil que pretendía ser adulta. Insignificante.
Sin embargo, para ellos, para él, para Gideon y para James,
tenía sus vidas en sus pálidas palmas.
 —Siéntate. —Hizo un gesto despectivo hacia la silla que
estaba frente a su escritorio—. Dime. He oído que ella se
fue bastante pronto.
Por supuesto que lo había oído, porque lo oía todo.
—Hubo un... malentendido.
Frunció el ceño.
— ¿Cómo es eso?
—No se le informó de que estaba en una casa de mala
reputación. Ella creía que estaba aquí por un libro.
— ¿Un libro?—Ella negó con la cabeza y se puso de pie,
con sus faldas crujiendo con el movimiento—. Ridículo.
¿Alguien le gastó una broma?
Ante el asentimiento de Alex, rodeó el escritorio.
Alex se frotó lentamente la mandíbula, observándola,
intentando descubrir algo, cualquier cosa sobre la mujer
que había destruido su vida. Tenía que haber una razón por
la que ella lo había elegido.
—Su hermano, creo.
—Los hombres son unas criaturas extrañas. —Se acercó
a la chimenea y se quedó mirando las llamas. Durante un
largo momento pareció perdida en sus pensamientos, en
sus recuerdos, en sus emociones. Pero tan rápido como el
destello de humanidad había llegado, desapareció
dejándole a él preguntándose si había imaginado el
ablandamiento de su rostro. Ella se giró, con sus faldas
color lavanda ondeando desde los tobillos.
—Has sido solicitado para mañana por la tarde. La hija
de la Señora Breur. Asegúrate de que se vaya contenta.
 Era una amenaza; una amenaza que no se atrevía a
desestimar. Ya había perdido una clienta, no podía perder
otra. Alex se levantó y se inclinó.
—Por supuesto.
 

Capítulo 4
 
 Era una académica.
Estudiaba la cultura, la historia y las antigüedades.
Esto era como estudiar a los antiguos egipcios... o... o
los castillos medievales de Europa... o el David. Sí, la
estatua de David, en toda su gloria desnuda. Oh, no... no,
eso no serviría en absoluto. Parpadeó rápidamente,
sacando la imagen de su mente.
Sí, ella era una erudita y trataría esto como lo haría con
cualquier tema de estudio.
Pero nunca había estudiado en bragas mientras un
hombre tocaba y acariciaba zonas que no debían ver la luz
del día.
Eso planteaba un problema.
— ¿Vas a entrar o no?—El Dios de pelo oscuro que
estaba ante ella en mangas de camisa y pantalones enarcó
una ceja impaciente. Su mirada apestaba a fastidio y las
marcas oscuras bajo sus ojos le decían que había dormido
poco, pero también había curiosidad, escrita en su apuesto
rostro.
La indecisión la mantenía cautiva. Su áspera
respiración hizo que la red que cubría sus rasgos se
acercara, luego se alejara, se acercara, luego se alejara.
Señor, no podía calmar su corazón acelerado. Ya había
vendido el anillo de perlas que la tía abuela Margaret le
había regalado en su decimoséptimo cumpleaños. La cita
estaba pagada. No tenía más remedio que entrar, por muy
ridículo que le pareciera ahora.
Desde el fondo del callejón alguien se rió.
Grace levantó la cabeza hacia el sonido. Era una criada
coqueteando con un lacayo. No sabía por qué estaba tan
preocupada por ser vista. Estaban prácticamente en medio
de la nada y ella había ido a la entrada trasera. Además,
una cofia cubría su cabello y una red cubría sus rasgos.
Aun así... se estremeció al pensar en lo que le pasaría a su
reputación si alguien viera su endeble disfraz. Por otra
parte, seguramente nadie que conociera visitaría un lugar
como éste.
Intentó evocar la imagen de la cara sonriente de
Rodrick, la misma razón por la que había arriesgado su
reputación. Estaba enamorada de ese hombre desde los
dieciséis años y si tenía que aprender a besar para
seducirlo, que así fuera. Pero en lugar de las bellas
facciones de Rodrick, le vino a la mente el rostro de Alex.
—Grace, —espetó él impaciente.
— ¡Shh!—Ella se inclinó hacia delante y le tapó la boca
con la mano, al tiempo que se daba cuenta de que había
recordado su nombre, lo que le produjo un extraño y no
desagradable escalofrío.
Empujando su mano libre hacia el duro pecho de él, lo
empujó hacia atrás. Entraron en la cocina a trompicones y
Alex se agarró a sus brazos para mantenerla firme. Grace
echó una mirada a la izquierda y luego a la derecha. Las
sirvientas habían dejado de limpiar el hogar y estaban
arrodilladas ante la chimenea con expresiones de asombro
en sus pálidos rostros. Las dos mujeres que amasaban
estaban congeladas en acción, con los rodillos sostenidos
en el aire; otra mujer, con la puerta del pan abierta, estaba
de pie con una pala en la mano, el bulto de masa asentado
en el extremo de la pala, esperando ser horneado. Al
parecer, la clientela no solía irrumpir por la puerta trasera.
El calor se disparó en sus mejillas. ¿Había complicado
las cosas tan rápidamente? Normalmente pasaban cinco
minutos antes de que la gente empezara a mirar. Cerró la
puerta tras de sí y se apoyó en el duro panel, esforzándose
por ralentizar los latidos de su corazón. Igual de rápido que
la cocina se había detenido, la acción se reanudó. Los
sirvientes iban y venían por el suelo de ladrillo, dando
órdenes.
La habitación olía a bollos, pastel de carne, nuez
moscada y té. Respiró hondo reconfortándose con la
normalidad. Olía como cualquier otra cocina. Tenía el
mismo aspecto que cualquier otra cocina. Su mirada se
dirigió al techo, donde las manchas de agua y el humo
estropeaban el yeso. Pero lo que ocurría en aquellas
habitaciones de arriba no se parecía a ningún otro lugar en
el que ella hubiera estado.
Alex apoyó las manos en la puerta, a ambos lados de su
cabeza. Grace se sobresaltó, dándose cuenta de que no
tenía otro sitio al que mirar que a él. Maldita sea, pero no
quería mirarlo. Cuando lo miraba no podía pensar con
claridad.
Él se inclinó hacia ella, cerca, siempre demasiado
cerca.
—Grace, preguntaste por mí, me sacaste de mi sueño,
por favor dime que no fue en vano.
Lo miró a través de sus pestañas. Dios, era tan hermoso
como ella recordaba. Las ojeras sólo hacían que el azul
fuera más brillante. Y ese vello a lo largo de su mandíbula
añadía un atractivo varonil por el que la mayoría de las
mujeres se desmayarían.
—Son las cuatro de la tarde, ¿estabas durmiendo?
Sonrió, una sonrisa perversamente encantadora que
mostraba esos hoyuelos.
—Mi clientela prefiere estar despierta por las tardes y
las noches.
 El calor se disparó en su cara, un rubor de vergüenza
que parecía no poder controlar. Su clientela. Y en eso se
convertiría si seguía adelante con esta tontería. Una de sus
mujeres.
—Por supuesto. —Miró alrededor de la sala, tanta
gente, tantos ojos y oídos—. ¿Hay algún lugar donde
podamos hablar en privado?
Él dudó un breve momento, con una pequeña arruga de
sospecha en el entrecejo. Parecía receloso, y no se dio
cuenta hasta ese momento de que le preocupaba que la
rechazara.
—Mi habitación. Tienes cinco minutos. Soy un hombre
ocupado.
Ocupado, sin duda. Reprimió su respuesta sarcástica.
Estaba acostumbrada a decir lo que pensaba, incluso a
John. No estaba en su naturaleza ser recatada. Pero lo
intentaría, si con ello conseguía lo que necesitaba, si
conseguía a Rodrick.
—He pagado por treinta minutos.
Él entrecerró los ojos, como si no la creyera en lo más
mínimo. Sólo la había visto una vez, ¿qué sabía de su
carácter?
—Tienes suerte de que no estuviera con alguien.
Sus palabras hicieron que una ola de disgusto
recorriera su cuerpo, y algo más... interés.
Con un suspiro, él pasó sus manos por su cabello, las
suaves ondas se aferraron a sus dedos y por un momento
ella recordó la sensación de esos mechones... recordó esos
rizos aferrándose a sus dedos. Tan malditamente hermosos.
Si él no hubiera trabajado en un prostíbulo, ella supondría
que era un Arcángel caído en la tierra.
 —Vamos. —Comenzó a dirigirse hacia las escaleras
traseras, un conjunto estrecho destinado a que los
sirvientes subieran y bajaran sin ser vistos... y para la
clientela que no quería ser notada. Clientela avergonzada.
Clientela como... ella.
Grace sorteó una mantequera y siguió a Alex por los
escalones. Apretó las manos enguantadas contra las
paredes de ladrillo a ambos lados, sintiéndose
repentinamente mareada. ¿Qué demonios estaba haciendo?
Qué locura. Seguramente su padre se estaría revolcando en
su tumba. Pero su padre había muerto y John era un
imbécil y alguien tenía que salvar a Patience y a mamá. Si
esta era la única manera de hacer que Rodrick se fijara en
ella...
Impertérrita, siguió adelante. Sin embargo, a cada paso
que subía, su corazón latía más rápido y la sangre se
elevaba hasta sus oídos con un fuerte rugido. En el
segundo piso, Alex se detuvo brevemente. Miró por encima
del hombro, como si quisiera asegurarse de que ella le
seguía. Al cabo de un instante volvió a girarse, pero no lo
suficientemente rápido como para que ella no notara el
desconcierto en su mirada.
La mirada la dejó con una sensación extraña, cálida.
Antes de que ella pudiera descifrar su reacción, él empezó
a recorrer el pasillo poco iluminado. Era el mismo camino
que había seguido cuando había llegado hacía sólo dos días
pensando que estaba aquí para comprar un libro. Derecha,
izquierda, luego derecha hasta que se dirigió al pasillo
principal. Qué impresionada había estado siguiendo esa
alfombra tan cara y esos apliques dorados.
Cuando la condujeron a una sala, supuso que se trataba
de una especie de biblioteca. Cuando se le pasó el susto, ya
se habían ido, dejándola en la habitación de un extraño. Se
acercó de puntillas a la puerta, la abrió y se asomó. No
había nadie. Como si el hombre que la había acompañado
hubiera desaparecido. Sólo el suave silencio de la
conversación y los extraños sonidos de gemidos y lamentos
se habían filtrado por el pasillo. Había pensado que tal vez
alguien estaba enfermo. Qué estúpida había sido. Y
entonces apareció él... Alex, un hombre demasiado
hermoso para ser de este mundo, y apenas pudo pensar.
Sin embargo, incluso cuando puso el pie en ese
carruaje hace dos días, a instancias de John, sabía que
estaba arriesgando su reputación, entrando en lo que creía
que era una especie de hotel para visitar a un hombre
soltero. Pero tenía veinticuatro años, y no necesitaba ser
acompañada. Además, siempre le había gustado pensar que
era independiente, audaz, que corría riesgos. No tenía ni
idea de cuánto riesgo había corrido en realidad.
Era un hotel. Podría matar a John. Debería haber
sospechado cuando el conductor la dejó en la puerta
trasera. Y debería haber sospechado ante el repentino
interés de John por ella. Pero no, era una chica ingenua y
confiada. No es de extrañar que Lord Rodrick pensara en
ella como una simple hermana.
Pero este hombre, este Alex, no la consideraba una
hermana. Lo había dejado muy claro la otra noche. ¿O
acaso la pasión de su beso era una mera simulación? Ojalá
tuviera la suficiente experiencia para saber la diferencia.
Pero si tuviera experiencia, no necesitaría estar aquí. Tragó
con fuerza y miró cada puerta cerrada, preguntándose qué
habría más allá de esas habitaciones. Seguro que no todas
las habitaciones albergaban a una pareja en pleno proceso
de...
Un suave gemido susurró a través de una puerta
cerrada. Gente enferma, sin duda. Grace inspiró y redujo la
velocidad de sus pasos. Dios, ¿qué estaba haciendo? No
podía... no quería... no podía hacer lo que había planeado.
—Después de ti. —Al final del pasillo, él abrió una
puerta de par en par.
Cuando ella dudó, él no la presionó para que entrara,
simplemente se apoyó en el marco de la puerta, con los
brazos cruzados, extendiendo su brillante camisa blanca
sobre su musculoso pecho. Pero fueron sus ojos los que la
cautivaron. Brillaban con alegría, como si él supiera
exactamente lo que ella sentía, como si pudiera sentir cada
escalofrío nervioso que recorría su piel. La guerra entre el
decoro y la desesperación se desató en su mente. Dios la
ayudara, no tenía muchas opciones. Al menos eso es lo que
se decía a sí misma. Pero sabía... en el fondo... sabía que
una parte de ella quería volver a besar sus labios, para
saber si las sensaciones que había experimentado bajo su
contacto habían sido reales o algo producido en su salvaje
imaginación.
Tenía veinticuatro años. Era mundana. Era una
académica. Si quería besar a un hombre y experimentar los
sentimientos de la pasión, ¿quién iba a detenerla? Con
renovada determinación, entró en la habitación. Era tan
elegante como la recordaba. Dudaba que los burdeles que
frecuentaban los hombres estuvieran tan limpios.
La puerta se cerró con un suave golpe, pero bien podría
haber sido un disparo. El valor de Grace se hundió con su
estómago en el suelo. Él le había permitido salir la última
vez, no la había tenido como rehén, ¿también sería un
caballero ahora?
Él se detuvo en medio de la habitación, observándola.
—Bueno, ¿qué pasa?
Ella respiró profundamente, temblorosa.
 —Te necesito, Alex.
Él sonrió, una sonrisa que mostró esos hoyuelos en sus
mejillas. Su corazón trastabilló, antes de estallar en un
galope salvaje. Era guapo. Simplemente guapo. Cualquiera
lo pensaría. Sin embargo, había visto antes a hombres igual
de guapos. Hombres que habían coqueteado con ella
cuando su padrastro estaba vivo y tenían dinero, así que
¿por qué reaccionaba así ante este hombre?
—He oído eso demasiado a menudo, Grace, como para
escandalizarme o alegrarme.
Su nombre de pila sonaba extraño y prohibido en sus
labios. Los labios de un extraño, en realidad. Pero, ¿cuánto
de extraño era él cuando lo había visto desnudo? Ella, y, sin
duda, cientos de otras mujeres.
Se paseó por la alfombra y sus largas y musculosas
piernas se tensaron bajo los pantalones color canela.
—Necesitaré más detalles.
Él sirvió una copa de jerez y comenzó a acercarse a
ella.
—Odio el jerez, —soltó ella.
Él se detuvo, pareciendo no saber qué decir, y eso la
divirtió cuando ella debería haberse puesto nerviosa.
—Oh. Bueno, entonces. ¿Cuál es tu elección?
Ella levantó la red de su bonete.
—Vino. Tinto.
Él se giró, dirigiéndose de nuevo al aparador.
— ¿Algo más?—Sus largos dedos envolvieron una
botella de vino. Como una adicta al opio, ella era adicta a
él. Cada pequeño movimiento que él hacía se convertía en
un foco de atención, los colores eran vívidos, los olores
eran fuertes. Era completa y absolutamente consciente de
él.
Agitó la mano con desdén.
—No. Gracias.
Respiró profundamente y se acercó a las ventanas. El
sol estaba descendiendo. En el campo se estarían
acostando. En la ciudad se estarían preparando para un
baile. Aquí, se preparaban para... mucho más. El calor se
extendió incómodamente por su cuerpo, desafiando sus
nervios ya alterados. Dios, no podía decirle lo que quería.
No podía decir las palabras.
Sintió que él se acercaba, deteniéndose detrás de ella
tan cerca que podía sentir su calor. En lugar de sentirse
atrapada, sintió el extraño impulso de volver a refugiarse
en él. Giró sobre sí misma. Su aliento áspero le recorrió el
cuello. No podía decirle lo que quería, no mientras él
estuviera tan cerca y la mirara con esos brillantes ojos
azules, ojos que parecían ver dentro de su alma.
Esperando el momento, cogió el vaso. Sus dedos se
rozaron y el fuego subió por su brazo. Sorprendida, su
mirada se dirigió a la de él. Él no se movió, no dijo nada.
¿Lo había sentido? ¿Ese calor, esa intensidad? O tal vez
tenía un poder secreto sobre las mujeres, sabía qué hacer,
decir, cómo mirarlas para que se sintieran deseadas. Dio un
paso atrás, necesitando distancia, y se volvió hacia las
ventanas una vez más.
Antes de perder los nervios, soltó:
—Necesito un conde.
Hubo una breve pausa.
 —Lo siento, no puedo ayudarte en eso.
Se giró hacia él y, de un rápido trago, bebió su vino.
Dulce, fuerte, audaz, le dio el valor que necesitaba.
—No, yo... necesito casarme con uno. Por... dinero.
Él enarcó una ceja.
— ¿Dinero?
— ¡No! Quiero decir...—Caramba, ella estaba
confundiendo esto—. Lo amo.
— ¿Y se te ha ocurrido venir aquí?—Él parecía en parte
divertido, en parte incrédulo.
Ella se llevó la mano al estómago y se concentró en la
cacerola de plata que colgaba junto a la chimenea. Debería
haber sabido que no debía beber vino con el estómago
revuelto. Sólo faltaría que vomitara encima de él. Desde
luego, él no la ayudaría entonces.
—No, no lo entiendes. Al hombre con el que quiero
casarme le gustan las mujeres... experimentadas. Si quiero
atraer su atención, tengo que aprender a hacerlo.
Él sonrió como si se divirtiera con las extrañas
sensibilidades de la alta sociedad.
— ¿De verdad?
Ella asintió.
—Quiero que me enseñes a seducir a un conde.
 

****
 

La mujer estaba loca. Malditamente loca.

 Entonces, ¿por qué no la acompañaba amablemente
fuera de su habitación?
Alex se dirigió al aparador una vez más y se sirvió un
whisky. Más que nada para darse tiempo a pensar. Ella lo
estaba convirtiendo en un completo exaltado. Santo cielo.
Un momento lo abofeteaba y al siguiente quería que le
enseñara a seducir. Se bebió el líquido, haciendo una
mueca mientras le quemaba la garganta.
¿Qué hacer? Si rechazaba su oferta, Lady Lavender lo
descubriría sin duda y lo colgaría por perder el negocio.
Además, tenía la sensación de que Grace se limitaría a
encontrar al siguiente hombre disponible y eso, por alguna
extraña razón, le molestaba. Se sirvió otra copa, ignorando
el modo en que le temblaban los dedos. Agotamiento. No
había dormido lo suficiente. Eso era todo.
Se aclaró la garganta y se volvió hacia ella, con el vaso
lleno aún en la mano. Tenía la sensación de que necesitaría
esa fortaleza en los próximos momentos.
— ¿Qué quieres, exactamente, que te enseñe?
Ella parecía confundida. Sus labios se separaron y
luego se apretaron con fuerza. Negó con la cabeza y cruzó
los brazos sobre el pecho. Su preciosa lengua rosa salió
para lamerse el labio superior.
—Yo... Yo...
Ella no tenía ni puta idea. Él puso los ojos en blanco y
se bebió el trago. El líquido quemó un camino de
bienvenida a su tripa. Sus mujeres solían ser mucho más
complacientes y mucho menos confusas.
—A besar.
Tosió ligeramente, atragantándose con el whisky que le
quedaba en la lengua.
 — ¿Besar?
Ella asintió con entusiasmo, con su bonete de paja
inclinado hacia un lado, colocado en un ángulo altivo sobre
su cabeza.
Puso su vaso deliberadamente sobre la mesa, mirando
fijamente la parte superior durante un largo momento,
intentando buscar respuestas en la superficie pulida.
—Besar. —La anticipación recorrió su cuerpo. Aquella
sensación de lujuria, olvidada hacía tiempo, de preguntarse
qué vendría después, atravesó su mente. Su vida se había
convertido en una rutina. Un mapa planificado desde dónde
irían sus labios hasta qué palabras de seducción susurraría.
No había sorpresas. Pero ella le sorprendía.
Grace se acercó más, sus sensatas faldas se deslizaron
sobre unas sensatas botas negras.
—Y... y a tocar.
Su mente saltó a esas faldas, esas faldas lisas y verdes
que le recordaban el comienzo de la primavera. Casi podía
oír el sonido del crujido cuando arremangara el material
sobre sus suaves piernas. Y el solo hecho de pensarlo hizo
que el calor le recorriera el cuerpo.
—A tocar.
Dios mío, sólo había tenido un indicio de su exuberante
cuerpo cuando la sostuvo cerca. Pechos llenos y suaves,
cintura estrecha... ¿qué más había bajo esas gruesas
faldas?
—Pero no... No realmente...
Él dirigió su mirada a la cara de ella, interesado en lo
que tenía que decir cuando pocas cosas le interesaban
últimamente.
 Ella agitó las manos, como dos pájaros nerviosos en
vuelo.
—Sin intimidad.
Él se quedó frío. Tanta provocación sin satisfacción. Era
de esperar. La única mujer que, por alguna razón impía,
deseaba, no lo deseaba a él. ¿Era simplemente la
persecución? Deslizó una mirada hacia arriba y hacia abajo
de su cuerpo. Era guapa, pero era una belleza saludable...
una inocencia que lo atraía. Había algo en ella... capas y
capas de misterio...
Ella asintió, con el rostro completamente serio.
—Necesito saber cómo complacer a un hombre. Cómo
seducir a un hombre. A un... caballero.
—Ya veo. —Cómo complacer a un hombre.
Un hombre. Como si él no fuera uno. Como si no fuera
nada. Y para la mayoría probablemente no era nada. Un
recipiente para ser utilizado. Intentó ignorar esos
sentimientos familiares de inutilidad que se agolpaban en
sus entrañas, sentimientos que había aprendido a reprimir
hacía tiempo. Una vez había sido importante. Ahora, no era
nada.
—Besos y caricias, —añadió ella, con esos ojos anchos e
inocentes que contradecían la ridiculez de su petición.
¿Entendía ella lo que le pedía? ¿Se daba cuenta de las
repercusiones de sus actos? Molesto por alguna razón,
comenzó a dirigirse intensamente hacia ella.
—Besar... caricias.
Se detuvo a sólo un suspiro, cerca, intimidando. Sus
hombros se alzaron, como si tuviera la intención de
retroceder, pero luego se enderezó, pensándolo mejor. Una
parte de él deseaba que ella se fuera, aunque tuviera que
lidiar con la indignación de Lady Lavender. Otra parte de
él... una pequeña parte que intentaba ignorar... le rogaba
que la acercara, que le enseñara lo que quisiera saber
mientras se quedara... mientras le hiciera olvidar su vida
por un breve momento.
Ella temblaba, pero su mirada permanecía fija en la de
él. Una chica valiente. Tenía algo que hacer y nadie se
interpondría en su camino. De mala gana, la admiró por
eso.
—No es fácil, ¿sabes?—Extendió la mano y le tocó con
audacia un lado de la cara, la piel cálida y suave contra su
palma. Ella se estremeció. Él suspiró.
Dios mío, tenía mucho trabajo que hacer.
—Te costará.
Ella bajó la mirada y un encantador rubor inundó sus
altos pómulos.
—Por supuesto. Ya he pagado por esta noche.
Él frunció el ceño mientras la culpa se agitaba
amargamente en sus entrañas. ¿Por qué, por primera vez
en años, le molestaba hablar de dinero y sexo al mismo
tiempo? Era un negocio. Ella estaba dispuesta a pagar. Él
no podía hacer menos que cobrarle; diablos, se esperaba
que le cobrara.
Pero él no quería que ella pagara. Quería... quería
poder tocarla, tocar a alguien, sólo una vez, por su propia
voluntad.
— ¿Tocar primero entonces?—Susurró ella, levantando
su mirada esperanzada. Su aliento era una cálida caricia
contra el interior de su muñeca, una promesa de lo que
estaba por venir.
 —Sí, —dijo él con la misma suavidad—. Tocar.
Se limitaron a mirarse el uno al otro durante un largo
momento. Y en sus ojos de color avellana él trató de
entender la verdad. ¿Por qué la deseaba tanto? ¿Por qué le
dolía todo el cuerpo por la necesidad de besarla? ¿De hacer
el amor con ella? Tal vez porque era pelirroja. O quizás
porque olía a aire fresco, a calor y a inocencia. O tal vez
porque le hacía sentir.
Lentamente, le bajó los dedos por la cara, siguiendo la
suave pendiente de su mandíbula hasta la delicada curva
de su cuello. Jugó con las cintas verdes satinadas que
ataban el gorro antes de tirar del lazo. Levantó el sombrero
de paja y lo colocó sobre la mesa auxiliar. A la luz del sol
poniente, el rojo de su cabello se encendió. Dudó sólo un
momento, y luego dejó que sus dedos se movieran sobre
esas sedosas hebras, apenas rozando su corona de pelo.
—Un simple toque puede encender el deseo interior
hasta hacerlo casi insoportable.
—Seguro que no, —dijo ella.
Él sonrió ante su ingenuidad, ante la vulnerabilidad que
empañaba sus palabras.
—Por supuesto. Por ejemplo...—Tomó su mano entre las
suyas y le quitó el guante blanco de las yemas de los dedos,
uno por uno. El guante cayó sobre la mesa, dejando su
mano desnuda. Pálida y delicada. Unas finas líneas
cruzaban la palma de su mano, líneas que, según algunos,
podían predecir el futuro. Cómo quería saber qué
significaban esas líneas.
—Mi mano apretada contra la tuya es algo íntimo, tal
vez. —La observó a través de sus pestañas, juzgando su
reacción.
 Ella no se movió. Apenas parecía respirar.
Él deslizó sus dedos entre los de ella. Ella se quedó
mirando como si nunca hubiera cogido la mano a alguien.
Tal vez no lo había hecho. Tal vez no eran tan diferentes
después de todo. Era un gesto íntimo entre parejas. Un
gesto hecho por amor y compasión. Algo que él no había
experimentado y que probablemente nunca experimentaría.
Él se aclaró la garganta.
—Pero para un hombre con experiencia, coger la mano
es algo propio de doncellas.
—Ya veo.
Pero, por supuesto, ella no lo entendía. La mujer era
tan inocente como parecía. Y por el temblor de su cuerpo,
estaba jodidamente nerviosa. ¿Dónde había ido su encanto?
Normalmente, a estas alturas, él tendría el vestido de una
mujer desabrochado y ella estaría jadeando debajo de él.
Pero con Grace, por alguna razón no tenía prisa. Quería
saborear el momento.
—Si tomas la mano de un hombre, —comenzó—, y
acaricias suavemente la palma...—Lentamente, pasó el
dedo por el hueco de su sensible piel. Su pulso latía rápido
en la muñeca, las venas azules bajo la piel eran delicadas
telarañas que mostraban su nobleza—. O, si arrastras tus
dedos por el exterior de los suyos, como si fueras un niño
dibujando una mano en un pergamino....—Pasó el dedo por
encima de la punta del pulgar de ella, bajando hasta esa
curva secreta y volviendo a subir lentamente por encima de
su dedo.
Las fosas nasales de ella se dilataron mientras inhalaba
un leve suspiro, tan leve que muchos podrían haberlo
pasado por alto. Pero él no. No, él no podía apartar la
mirada. Quería fijarse en cada detalle, memorizar la forma
en que sus pupilas se dilataban, la forma en que sus labios
se separaban, la forma en que sus pestañas se agitaban
rápidamente.
—Mejor aún...—Acunando el dorso de la mano de ella
en la palma, le pasó el pulgar por la muñeca, para ver hasta
dónde podía llevarla. Ella se sobresaltó, el contacto era
demasiado íntimo y la piel demasiado sensible—. El interior
de las muñecas...
Ella apartó el brazo, acercando la mano a su pecho
como si hubiera sido lastimada... herida.
—Maravilloso, gracias. Creo que he aprendido bastante.
—Cogió su gorro, preparándose para huir. Diablos, si un
simple toque podía hacerla sentir tan incómoda, no tenía
ninguna posibilidad de ganarse a su conde. Sus pasos
fueron apresurados mientras se dirigía a la puerta.
Cobarde. Él la había hecho sentir y ella no estaba
acostumbrada a tal emoción.
—No hemos terminado.
Ella le devolvió la mirada, con la impotencia brillando
en sus ojos. Iba a huir y si lo hacía, él dudaba que volviera.
Él curvó los dedos, con la huella de su mano aun
hormigueando en su palma. Déjala ir... déjala ir...
—Quieres conquistar a tu conde, ¿no es así?—No le dio
tiempo a responder—. Ahora bien, incluso en un baile hay
cosas que puedes hacer para fomentar el afecto. Por
ejemplo, puedes poner tu mano en la espalda de un
caballero sin que se note. —Dio un paso hacia ella y deslizó
su brazo alrededor de su cintura. Su corazón latía
frenéticamente mientras esperaba a ver si ella rechazaba
sus avances o se quedaba. Rezó para que se quedara.
Ella lo miró fijamente con ojos amplios y sin pestañear,
su mente se revolvía con pensamientos que nublaban su
mirada color avellana.
Apoyó la mano en la parte baja de su espalda, justo
donde su vértebra se hundía deliciosamente en su trasero.
Ella se puso rígida bajo su contacto, pero no se movió.
—Y con la espalda pegada a la pared, podrías ir más
abajo...—La palma de la mano de él recorrió lentamente la
parte baja de su espalda, por encima de los volantes de su
vestido, y el material se arrugó con el movimiento.
Ella se alejó de un salto y, de repente, él volvió a estar
solo. ¡Maldita sea!
Sin detenerse, corrió hacia la puerta.
—Maravilloso, creo que he tenido suficiente por ahora.
La idea de que ella se fuera le molestaba, le ponía casi
frenético.
—Tonterías. Siéntate.
Su voz sonó más dura de lo que pretendía. Ella se
congeló en la puerta. Por un momento pensó que se
negaría. Por un momento no pudo respirar.
Entonces, lentamente, Dios la ayudara, se giró.
 

Capítulo 5
 

Ella no dijo una palabra, simplemente lo miró fijamente.

Y aunque su rostro permanecía pasivo, sin sonrisa ni ceño
fruncido, sus ojos... sus ojos lo decían todo. Cansancio,
nerviosismo y algo que hizo que se le apretaran las tripas...
deseo. Ella lo deseaba; sólo que aún no era consciente de
ello.
Sus dedos se enroscaron en sus faldas, amontonando el
material. Aunque no hicieran el amor, si seguía arrugando
su vestido, los demás pensarían que lo habían hecho.
—No me das miedo, —mintió ella.
Él no sabía si reír o suspirar de exasperación. Nunca
había conocido a una mujer tan ridícula, tan valiente, tan
testaruda. Ella dudó sólo un momento, luego echó los
hombros hacia atrás y con renovada determinación se
dirigió hacia él. Aquellos exuberantes labios se apretaron
en una línea firme. Parecía un soldado marchando a la
guerra, en lugar de una mujer a punto de ser complacida.
Con elegancia y determinación, se hundió en la silla
manteniendo la espalda perfectamente recta. En lugar de
molesto o incluso divertido, Alex se sintió extrañamente
aliviado.
Había pasado la noche soñando con ella, cuando rara
vez soñaba. Tenerla aquí ahora era como un opio para su
cuerpo anhelante. Acercó una silla a la de ella. Si pretendía
ignorarlo, aprendería la lección muy pronto. El destino la
había puesto en su camino, lo había atormentado con
pensamientos sobre su exuberante cuerpo. No se torturaría
solo. No, ella estaba en esto con él, quisiera o no.
Se acomodó en su silla, con su muslo presionando
íntimamente contra el de ella. Un cálido fuego crepitaba en
la chimenea, resaltando la suavidad de su rostro y
bañándola con un brillo dorado. Su aspecto era etéreo, casi
intocable, y él se sintió culpable por haber pensado
siquiera en seducirla.
 Aclaró su garganta y su mente de pensamientos
lujuriosos.
—Si estás en una cena...
Ella se alejó de él tanto como le permitió su silla.
— ¿Has estado en muchas?—Preguntó ella, como si
tratara de desviar su atención del hecho de que se estaba
alejando.
Él luchó contra su sonrisa mientras apoyaba el brazo en
el respaldo de su silla, con los dedos cerca de sus sedosas
hebras. Quería provocarla, pero se atormentaba con su
cercanía. Quería acariciar su pelo desesperadamente.
Sacar esos rizos de las horquillas y ver cómo esas
lujuriosas ondas castañas caían en cascada alrededor de su
rostro de porcelana. Señor, ella no tenía ni idea de lo que
era capaz.
— ¿Alex?
Parpadeó para alejar su fantasía.
— ¿Qué?
Ella ladeó la cabeza entrañablemente y lo estudió a
través de unos ojos entrecerrados y suspicaces.
—Cenas. ¿Estás... invitado a muchas?
Él sonrió fugazmente y apartó la mirada.
—Te sorprendería. —Aunque James siempre había
podido acompañar a Lady Lavender fuera de los muros de
la finca, no había sido hasta hace poco que Alex había sido
elegido. La mujer por fin empezaba a confiar en él y eso lo
utilizaría a su favor cuando llegara el momento.
—Oh, —susurró Grace.
 ¿Se daba cuenta de que sus ojos mostraban cada uno de
sus pensamientos? Si estaba realmente enamorada de su
conde, el hombre debía estar ciego para no saberlo. Su
mente daba vueltas. Se preguntaba a qué tipo de cenas
asistía él. ¿Con quién? ¿Quién permitiría a un hombre como
él entrar en su casa?
— ¿Ella... te permite salir del lugar entonces?—Un
rubor le subió por el cuello—. Me he dado cuenta de que
hay hombres vigilando.
Sobresaltado por el momento, apartó la mirada,
alejándose de ella. Le molestaba que ella se diera cuenta de
que no estaba más que en una prisión, indefenso como un
niño.
—Casi siempre visitamos los antros de juego. —Donde
estaban estrechamente vigilados. Pero no quería hablar de
su falta de libertad—. Ahora bien, si estás en una cena con
un mantel que oculta todo a la vista, es increíble lo que uno
puede lograr.
Sus labios se apretaron, fruncidos por la confusión.
— ¿Como por ejemplo?
—Como...—Señor, iba a encontrar un placer perverso en
los próximos momentos. Puso su mano en la rodilla de ella.
Ella dio un salto, inspirando bruscamente como si le
hubiera caído un rayo. La verdad es que, si quisiera, podría
tenerla de espaldas, jadeando debajo de él. Sin duda sabía
cómo seducir a una mujer. Sin embargo... sin embargo no
se sentía bien por alguna extraña razón.
—Un toque suave en la rodilla, o...—Subió la mano por
el muslo de ella y unos cálidos torrentes de lujuria se
arremolinaron en su cuerpo. La tela de debajo de la mano
se arrugó, se amontonó y se levantó para revelar sus
tobillos cubiertos con... ¿medias rojas? Se detuvo,
sorprendido.
La respiración de ella salió en forma de breves y agudos
jadeos, atrayendo de nuevo su atención hacia el rostro de
ella.
—No creo que eso sea apropiado...—Ella apartó la mano
de él y se alisó las faldas, ocultando a la vista aquellas
brillantes medias.
Medias de color rojo escarlata. Qué particular era y por
alguna razón, a él le gustaba eso de ella.
— ¿Apropiado? Querida, aquí nada es apropiado. Dame
tu pie.
Sus ojos se abrieron de par en par. Parecía que él
acababa de pedirle su virginidad.
— ¿Perdón?
—No te estoy pidiendo tu primogénito. Tu pie. —Él
extendió la mano, esperando pacientemente porque sabía
que ella tendría demasiada curiosidad para negarse.
—No, gracias.
Casi se echó a reír.
— ¿No gracias?
Ya había dejado de ser encantador. El encanto no
funcionaba con Grace, gracias a Dios. No más
pretensiones. Se agachó y, antes de que ella pudiera
adivinar sus intenciones, le rodeó el tobillo con los dedos.
Tiró de su pie hacia arriba y la hizo girar para que quedara
frente a él. Grace cayó de espaldas en la silla, con la boca
abierta.
— ¿Qué estás haciendo?
 Colocó su pie en su regazo y empezó a desatar los
cordones de la bota.
—Enseñándote, por supuesto. Como me pediste.
—No veo qué tienen que ver los pies con la seducción,
—espetó ella, intentando apartarse.
Él le agarró el tobillo con firmeza y se rió.
—Claro que no lo ves. Pero pronto lo verás. —Le quitó
la bota del pie y se quedó mirando la media roja. Tenía
pequeñas flores negras bordadas a los lados, que se
curvaban por encima de la pantorrilla. Pequeñas y
malvadas flores que se burlaban de él. Quería hacer el
amor con ella mientras llevara esas exóticas medias, y sólo
las medias.
— ¿Qué estás mirando?—Preguntó ella, sonando
bastante molesta.
—Rojo, como tu pelo. —Él sonrió, divertido por alguna
razón—. Es bastante atrevido por tu parte.
—Nadie ve mis medias. —Ella se agarraba
frenéticamente a las faldas, intentando ocultar esa prenda
de vestir, y ocultar su verdadera personalidad—. Y mi pelo
no es ni mucho menos rojo, gracias. Es castaño.
Simplemente castaño.
Él inclinó la cabeza, observándola durante un largo
momento hasta que ella finalmente percibió su atención y
detuvo su frenética carrera para asegurar su modestia.
—Tú, querida, eres una anarquista.
Su rostro se sonrojó.
— ¡No lo soy!
 Él le subió la mano por la pantorrilla y sus dedos
bailaron sobre las flores. No la miró, pero pudo oír su
respiración más rápida cuanto más se acercaba a su rodilla.
—Lo eres. Pretendes ser buena, ¿no? Pero te niegas a
conformarte.
Sus dedos se detuvieron en su rodilla. Allí, apenas
visible bajo el dobladillo de la falda, había una liga negra y
un breve destello del muslo pálido y suave. Había visto
cientos de ligas y cientos de muslos suaves. Sin embargo,
durante un instante, Alex se sintió como si le hubieran dado
un puñetazo en las tripas.
Ella le apartó la mano de un manotazo, sacándole de
sus pensamientos.
—Sólo son medias rojas, presumes demasiado, señor.
Él se acomodó en su silla y ella en la suya, dos púgiles
que volvían a sus rincones. Se limitaron a mirarse, con el
pie de ella aún apoyado en el regazo de él. Él la estaba
presionando demasiado, demasiado pronto. Sin embargo,
no parecía poder parar.
—Pretender conocerme no sólo es arrogante, sino que
es...
Apretó sus pulgares en el arco del pie de ella, frotando,
amasando.
—Es...—Ella tragó con fuerza y su cara se relajó
adoptando un suave aspecto—. Oh, sí que se siente bien.
Luchó contra su sonrisa. Parecía un gato dispuesto a
acurrucarse y ronronear. El mundo exterior se desvaneció y
sólo quedaron ellos dos. Casi podía imaginar una vida así,
otra vida, otro tiempo, si no hubiera dejado a su familia.
— ¿Decías?
 Ella lo miró con ojos somnolientos.
— ¿Mmm?
— ¿Algo sobre mi arrogancia?
Él soltó su agarre, ella simplemente se quedó sentada
mirándolo como si fuera su culpa que ella hubiera olvidado
sus pensamientos.
—Ya puedes poner el pie en el suelo.
— ¿Qué?—Ella miró a su regazo donde su pie estaba
íntimamente apoyado en sus muslos—. Oh. —Sus pómulos
se pusieron rojos. Se apartó de un salto, colocando ambos
pies en el suelo, con los dedos de los pies enroscados en la
alfombra.
—Si quieres ser realmente atrevida, podrías dejar tus
calzones en casa. —No pudo evitarlo.
Ella apartó la mirada.
—No seas ridículo.
Resistió el impulso de sonreír.
— ¿Usas zapatillas para cenar?
Ella asintió.
—Sí, por supuesto.
—Son fáciles de quitar y poner.
Ella le dirigió una mirada de reojo, suspicaz.
—Supongo.
—No, no lo supones, pero lo harás. —Apoyó su mano en
la rodilla de ella. Sorprendida, ella jadeó.
 Le subió la falda, las yemas de sus dedos rozaron su
muslo, allí, donde terminaban las medias y empezaba la
piel desnuda. En la piel de su muslo surgieron pequeñas
protuberancias, escalofríos por su contacto. Su cuerpo
estaba caliente, pero él lo estaba más. Tuvo que resistir el
impulso de moverse, resistir el impulso de tirar del cuello
de su camisa. Maldita sea, pero nunca debería haberla
besado. Nunca habría sabido cómo podía ser un beso.
Ella tomó su regordete labio inferior entre sus dientes y
miró fijamente su mano. No se movía, no parecía respirar.
Se estaba adelantando, perdiendo el control cuando él
siempre lo tenía. Soltó el muslo de ella, enroscando la
mano y apoyándola en su costado. Las yemas de sus dedos
hormigueaban.
—Apoya ligeramente tu pie sobre el mío.
Su mirada brilló con desconcierto.
—Es la petición más extraña que me han hecho nunca.
¿Por qué?
Él se rió, su honestidad alivió parte de la tensión que
sentía.
— ¿Deseas aprender a seducir o no?
Ella se aferró al borde de su asiento, quedándose un
momento quieta. Dios, era muy testaruda. Pero,
curiosamente, eso le gustaba de ella. Había pasado
demasiados años con mujeres que hacían exactamente lo
que él pedía en la alcoba. Era muy agradable tener a
alguien que no se sometiera a sus órdenes. Al mismo
tiempo, la deseaba, quería que confiara en él, que lo tocara.
Así que esperó, conteniendo la respiración. Finalmente, ella
acercó su pie a su zapato pulido. Apenas sintió el peso,
pero el contacto hizo que un susurro de calor subiera por
su pierna.
 Ella suspiró.
—Bien. Si me sirve para conseguir a mi conde.
Sus palabras fueron como una daga fría deslizada entre
sus costillas. Su conde. Cómo odiaba Alex a este conde.
Odiaba al hombre por no tener el suficiente sentido común
para saber que Grace era un buen partido sin tener que
hacer esto. Pero sobre todo odiaba al hombre porque sabía
que al final se daría cuenta de lo mucho que Grace tenía
que ofrecer. Y entonces... y entonces Grace dejaría de venir
y él se volvería a adormecer.
—Brillante, —dijo entre dientes apretados—. Ahora,
llévalo hacia arriba.
Ella frunció el ceño.
—No lo entiendo.
—Tu pie. —Pasó los dedos por su pelo, su paciencia se
estaba agotando—. Desliza lentamente los dedos del pie
bajo el dobladillo de mis pantalones.
Ella soltó una carcajada gutural que brotó de sus
carnosos labios.
—No puedes hablar en serio. — ¿Pensaba reírse de él?
Su fastidio se disparó. Estaba tan segura de que lo sabía
todo, pero la alcoba era el único lugar en el que no tenía ni
idea.
Se inclinó más hacia ella.
—Hablo muy en serio.
El cálido aliento de ella le recorrió la boca, tentador,
provocador. Por un momento de locura, pensó en presionar
sus labios contra los de ella, en introducir su lengua en su
boca en un beso exigente. Ella no se inmutó ante su
proximidad, pero manteniendo su mirada fija en la de él,
deslizó lentamente los dedos de los pies bajo su dobladillo.
—Ya está. —Él sonrió—. ¿Era tan difícil?
Ella parecía desconcertada.
— ¿De verdad, eso excita a un hombre?
—Sí, es...
Con un atrevido movimiento de cejas, movió los dedos
de los pies, subiéndolos por el músculo de su pantorrilla. El
calor se disparó por su cuerpo, enroscándose con fuerza en
su ingle. Sus dedos se clavaron en los brazos de la silla.
La pícara lo observaba atentamente, como si fuera una
científica y él su experimento.
— ¿Es así?
—Sí, —consiguió decir en un susurro estrangulado. Dios
mío, necesitaba apartar la vista, concentrarse en otra cosa,
pero lo único en lo que podía concentrarse era en los
cálidos dedos de los pies de ella, que se deslizaban
seductoramente por su pierna.
—Y así...—Ella apoyó su mano en el muslo de él, con los
ojos brillando con picardía. Su polla se endureció,
presionando dolorosamente contra sus pantalones. Alex se
puso en pie de un salto, dándole la espalda. De alguna
manera, en algún momento, había perdido el control. Esto
no funcionaría. No funcionaría en absoluto.
—Sí. Está bien, —su voz salió áspera.
—Lo siento, —dijo ella, metiendo el pie en la zapatilla y
poniéndose de pie—. ¿He hecho algo mal?
—No, —se giró hacia ella con esa sonrisa encantadora
aunque tenía el pecho tan apretado que sentía como si
alguien le apretara el corazón—. Es que tengo otra cita. —
Era mentira, pero ella no necesitaba saberlo. Necesitaba
tiempo a solas. Tiempo para recuperar el control de sus
emociones. Recuperar el control de su polla.
Sus cejas se fruncieron, sus ojos perdieron esa chispa
de triunfo y maldita sea, si él no se sintió culpable por
quitarle la alegría.
—Por supuesto.
Ella recogió su bonete, pero se detuvo, con la mirada
fija como si tuviera algo más que decir.
—Yo... Yo...
Por alguna razón, él no quería saber qué palabras
pronunciaría. Ya pensaba demasiado en ella. No necesitaba
sus palabras de agradecimiento, o de alabanza, o Dios no lo
quiera, de rechazo. Se apresuró a tomar el sombrero de sus
manos.
— ¿Martes a las cinco?
Ella dudó y finalmente asintió.
Le colocó el bonete en la cabeza, cubriendo su brillante
cabello. Con dedos hábiles, ató los cordones y le tapó la
cara con la red, ocultando sus rasgos, creyendo que si no
podía ver sus ojos con claridad, podría volver a pensar.
—Yo... Gracias, Alex. Eso fue bastante informativo.
Él no respondió, simplemente le agarró el codo y la
condujo hacia la puerta, con la otra mano apoyada en la
parte baja de su espalda. ¿En qué demonios se estaba
metiendo? No podía respirar ni pensar cuando ella estaba
cerca. Maldita sea, pero la mujer le hacía olvidar, le hacía
creer, le hacía tener esperanza y si algo había aprendido
era a no dejar que la esperanza gobernara tu vida. Abrió la
puerta y allí estaba James, con el puño preparado como si
fuera a llamar.
—Lo siento mucho, —murmuró, mirando a Grace—. No
sabía que estabas con alguien.
—No lo estoy. —Empujó suavemente a Grace hacia el
pasillo, prácticamente hacia James. El hombre se hizo a un
lado mientras Grace se giraba para enfrentarse a él—.
James, no te importa acompañarla a la parte de atrás,
¿verdad? Gracias.
—Mmm, no, por supuesto que no. —James asintió de
mala gana.
Cuando Grace empezó a seguir a James, Alex sintió
como si ella le arrancara lentamente los pulmones del
pecho. Era como si su propio ser estuviera atado a ella. Por
alguna razón insana, no podía dejarla ir sin una última
palabra, una última promesa. La agarró por el brazo,
atrayéndola hacia atrás, lo suficientemente cerca como
para que James no pudiera oírla. Ella se volvió hacia él, con
los ojos muy abiertos por la sorpresa.
Sus labios rozaron el lóbulo de su oreja, tan cerca que
su aliento hizo temblar la fina red que cubría su rostro.
—Martes... besos.
 

****
 

Él le cerró la puerta en la cara. Cerró la puerta. En su

cara.
Sin saber si debía sorprenderse más por sus palabras o
por sus acciones, Grace se quedó parada durante un largo
momento. Martes... besos.
 Las palabras susurraban seductoramente en su mente.
Un delicioso escalofrío recorrió su cuerpo. Molesta y
confusa, levantó el puño con la intención de llamar a la
puerta, pero, como la cobarde en la que se había
convertido de repente, se lo pensó mejor. ¿Y si la
rechazaba? ¿Y si la empujaba hacia el interior y apretaba
su boca contra la suya en ese momento? Por supuesto, ese
era el objetivo de su visita, aprender a besar... ¿no?
¡Qué extraño era! Qué extraño la hacía sentir. Caliente.
Dolorida. Confundida. Tantas emociones daban vueltas en
su mente que sintió que se le formaba un dolor de cabeza.
Sí, estaba mucho mejor con alguien como Rodrick. Alguien
amable, alguien aburrido... ¡No! No aburrido, sino
simplemente confiable.
— ¿Querida?—Su acompañante se había detenido en
medio del pasillo. Su rostro joven y sus grandes ojos verdes
sólo denotaban sinceridad e inocencia, todo lo contrario de
la encantadora sonrisa de Alex. Qué extraño que trabaje
aquí.
Y Alex... bueno, Alex era malvado debajo de esa sonrisa
angelical. No había otra explicación para la forma en que la
hacía sentir, la forma en que podía hacer que todo su ser
cobrara vida. Pero este hombre parecía demasiado infantil
para estar en un burdel.
Él le sonrió, una sonrisa torcida que era más entrañable
que seductora.
—Soy James.
Ella asintió, era todo lo que podía hacer en ese
momento. Se suponía que él la acompañaría fuera. Sin
embargo, ella no podía moverse. Sus piernas se habían
vuelto de madera. El mundo estaba parado, esperando su
próximo movimiento. Su tiempo con Alex no parecía haber
terminado. Tenía demasiadas preguntas... sobre él, sobre
cómo la había hecho sentir. Como si percibiera su
reticencia, James apoyó su mano en el codo de ella, un
toque suave, y comenzó a avanzar, guiándola por el pasillo.
Pero ella apenas se dio cuenta de su presencia. Volvió a
mirar hacia la puerta de Alex como si el panel de madera
pudiera proporcionarle respuestas.
Un simple roce de los dedos de él en el pulso de su
muñeca y ella prácticamente se había derretido como la
cera de abeja dejada al sol. No estaba segura de cómo se
sentía. Pero una cosa era cierta... sentía. Después de oír a
las mujeres alabar esa mágica sensación de pasión, había
empezado a pensar que había algo malo en ella.
Finalmente, lo entendía. Entendía la lujuria. El pecado. El
deseo. Se sentía atraída por Rodrick, no había duda. Y
ahora, sabiendo que un simple beso podía ser tan intenso y
asombroso, no se pondría nerviosa al tocar al conde. De
hecho, agradecería sus sonrisas, su mirada, su cuerpo. Sin
embargo, ¿por qué temía pensar en Alex mientras los labios
de Rodrick estuvieran pegados a los suyos?
Hizo una pausa, apoyando la mano en su corazón
palpitante. ¿Por qué Alex? ¿Por qué ahora? ¿Por qué él, de
entre todas las personas? ¿Y por qué demonios había
accedido a esta ridiculez?
— ¿Milady?—James la observaba, con sus ojos verdes
llenos de preocupación.
Ella se llevó los dedos a las sienes.
—Lo siento. Yo...
Las voces se filtraron desde detrás de una puerta
cerrada más adelante. Una conversación murmurada que
se acercaba. Grace se apartó de James. ¿Le resultaba
familiar ese tono femenino? No. Desde luego que no,
simplemente estaba paranoica. Entonces, ¿por qué no
podía evitar que el sabor amargo del pánico inundara su
boca? Se abrió una puerta. La idea de ser vista la
aterrorizó.
— ¡Debo esconderme!—Grace se lanzó detrás de una
alta estatua de una pareja abrazada. James se limitó a
quedarse en medio del pasillo observándola como si
estuviera jugando a algún juego infantil que no entendía.
Frenéticamente, ella le hizo un gesto con la mano.
Con un suspiro, se dirigió a su lado, arrodillándose
detrás de ella.
— ¿Hay alguna razón para que nos escondamos?—
Susurró, con su aliento haciéndole cosquillas en la nuca.
—Creo que reconozco esa voz. —Seguramente estaba
equivocada. Nadie que ella conociera estaría aquí. Se puso
de puntillas y miró entre dos brazos de mármol. Una pareja
salía de una habitación, agarrados fuertemente el uno al
otro, retorciéndose tan rápido y agarrados tan fuertemente
que apenas podía distinguir al hombre de la mujer.
—Sabes lo que me gusta, ¿verdad, cariño?—Susurró
seductoramente la mujer.
El hombre respondió algo demasiado bajo como para
oírlo. Se detuvo y apretó a la mujer contra la pared, con el
rostro finalmente visible.
Grace palideció.
—Dios mío, —susurró, sin poder contenerse.
Conocía bien a la mujer. Lady Maxwell había tomado el
té con su madre muchas veces antes de que ésta enfermara
demasiado. Lady Maxwell, una mujer alabada por su alta
moral... una mujer casada desde hacía quince años. Y ella
estaba... ¿aquí? El joven apretó su boca contra la de ella en
un beso abrasador que hizo que las mejillas de Grace se
ruborizaran y le hizo pensar en Alex. Mientras, las manos
de él bajaban por las caderas de ella hasta llegar a sus
muslos. Sus dedos se enroscaron, juntando el material azul
y levantando las faldas de Lady Maxwell más arriba... más
arriba...
Grace aspiró y se agachó, intentando ignorar el dolor
sordo que le quemaba en la boca del estómago.
¿Vergüenza, pudor y qué más?
—Ven. —James se acercó a su espalda, rodeando con
sus delgados dedos el pomo de porcelana de una puerta sin
nombre.
Ella asintió frenéticamente y tomó la mano que le
ofrecía.
Dentro de la seguridad de la habitación, por fin pudo
volver a respirar.
—Podemos esperar aquí hasta que se vayan. —
Suavemente, James cerró la puerta—. Nadie nos molestará.
Por supuesto que no, porque pensarían que estaban
envueltos en una tórrida aventura en una alcoba hecha
para ese tipo de cosas. Grace echó un vistazo a la hermosa
habitación en la que no se había escatimado en comodidad.
Parecería una habitación típica, si no fuera por el cuadro de
un hombre y una mujer desnudos abrazados sobre la
chimenea. Las manos del hombre cubrían los pechos de la
mujer y su rostro... Grace inclinó la cabeza hacia un lado,
para obtener una mejor visión. Su rostro irradiaba pura
felicidad. Apartó su atención y se centró en las paredes
empapeladas, lo único seguro en la habitación.
Grace levantó la redecilla que le cubría la cara. James
la observaba, podía sentir la fuerza de su mirada
atravesando su espalda. ¿Y por qué no iba a mirarla?
Estaba actuando como una loca. Escondiéndose detrás de
las estatuas como una niña. Encerrándose en una
habitación. Juntó las manos, una desnuda, otra cubierta con
un guante. Se dio cuenta, con un suspiro, de que había
olvidado su otro guante en la habitación de Alex. Aunque
eran sus mejores guantes, no se atrevió a volver a por él.
¿Cuánto tiempo estaría Lady Maxwell en el pasillo?
Seguramente no estarían intimando en el pasillo donde
cualquiera pudiera verlos. Le dio la espalda a James y
caminó hacia las ventanas. El sol era una brillante bola
anaranjada que se cernía sobre el horizonte. El trayecto
hasta su casa tardaba una buena hora y mamá se
preocuparía.
— ¿Eres una clienta?—Preguntó James.
Grace se giró para mirarlo.
— ¡No!—El calor se le disparó a la cara—. Quiero
decir... quizás... no. No lo sé. —Se cubrió la cara con las
manos y se hundió en un sillón con respaldo cubierto de un
material rojo pecaminoso.
— ¿Estás decidiendo si serás una clienta?
Ella asintió, sintiéndose miserablemente avergonzada.
Era una académica. Era mundana. Era... una maldita idiota.
— ¿Y estás con Alex?
Ella asintió de nuevo, acomodando sus manos
entrelazadas en su regazo y mirando a través de sus
pestañas. No sabía por qué le importaba su opinión. Pero
ese maldito rostro sincero y honesto requería confianza.
Él la observaba, simplemente la observaba sin juicio
alguno en sus apuestos rasgos.
 — ¿Deseas a otro?
— ¿Qué?—La idea la sorprendió y le produjo cierta
repulsión.
—No pareces contenta con la situación. Estaría
dispuesto a hablar con Lady Lavender, estoy seguro de que
podríamos encontrar a alguien que te complazca.
¿Complacerla? Realmente no podía estar teniendo esta
conversación. Oh, ¿por qué no se abriría el suelo y se la
tragaba entera?
— ¿Lady Lavender?—Consiguió decir en un susurro
estrangulado.
James asintió, frunciendo el ceño.
—Es la mujer que dirige el burdel y si hay algún
problema, debe saberlo.
Ella se puso en pie, sintiéndose repentinamente
molesta.
— ¡No! Alex es... él... me complace. — ¿Realmente
había dicho esas palabras? Maldita sea, pero había sentido
la repentina necesidad de defender al hombre.
—Ya veo, —dijo James, pero la forma en que lo dijo la
hizo irritarse, como si hubiera leído la deshonestidad en
sus palabras. Afortunadamente, no discutió. Se limitó a dar
un paso hacia las ventanas, cruzando los brazos sobre el
pecho y mirando al exterior.
—Es cierto. Él es... es amable, encantador. —Ahora
estaba exagerando un poco. Dios, ella no sabía lo que era
Alex, ¿verdad? Ni siquiera sabía el apellido del hombre.
Sabía muy poco sobre la ridícula situación en la que se
encontraba de repente—. James, ¿tienes un apellido?
 —Sólo James.
Como sólo Alex. Como si no merecieran un apellido. O
quizás no querían uno. James parecía repentinamente
melancólico y, por alguna razón, ella sintió como si fuera su
culpa. ¿En qué estaba pensando para que su rostro se viera
tan malhumorado?
— ¿Cómo?—Susurró ella—. ¿Cómo llegaste a este
lugar?—Era una pregunta personal, demasiado personal,
pero él no parecía ofendido. Pero, seguramente, ya se lo
habían preguntado antes.
Se giró y le dedicó esa sonrisa torcida.
—Suerte, tal vez.
Ella se puso rígida, confundida por su respuesta. ¿Le
había escuchado mal?
— ¿Suerte? Creería que desearías estar en cualquier
lugar menos aquí. —Estaba siendo franca, pero este nuevo
mundo iba en contra de todo lo que ella entendía.
Él se rió, una risa irónica que carecía de humor.
—Milady, mi familia se estaba muriendo de hambre, mi
madre y mi hermana al borde de la muerte. Cuando Lady
Lavender me acogió, también acogió a mi familia, en cierto
modo. —Se detuvo junto a la pequeña ventana, el sol
poniente resaltando su apuesto rostro. Parecía tan seguro,
tan convencido de que tenía razón en sus creencias, que
ella no se atrevió a discutir—. Habrían muerto, mi hermana
se habría vendido...
Se habría vendido como una puta. Quiso preguntarle
por qué era mejor que él se vendiera, pero sabía que se
estaba acercando peligrosamente a hacer demasiadas
preguntas íntimas.
 — ¿Y Alex?—Continuó, sin poder contenerse.
Él se detuvo, su cuerpo se puso rígido y su rostro se
puso en guardia. Parecía estar a la defensiva.
— ¿Qué pasa con él?— ¿No quería hablar de la vida
personal de su amigo, o no quería hablar de Alex en
absoluto?
— ¿Por qué está aquí?
Su sonrisa se volvió tensa.
—Eso es algo que tendrás que preguntarle a él.
Entonces no eran amigos. Eso era evidente. ¿Tenía Alex
algún amigo? Pensar en él aquí, solo, la puso
repentinamente melancólica. Sin embargo, no estaba solo,
¿verdad? No, tenía muchas mujeres que le hacían
compañía.
—Lo siento. No debería haber preguntado.
—No. Está bien. Simplemente... no estoy muy seguro. —
Se paseó por la pequeña habitación, cada vez más nervioso
e inquieto, pasándose las manos por el pelo y luego
posándolas en las caderas, para luego cruzarlas sobre el
pecho como si tratara de averiguar algo. Ella le había
molestado, pero ¿por qué?
—Nos trajeron aquí juntos, ya sabes; a mí, a Gideon y a
Alex.
Por supuesto que ella no lo había sabido. Apenas sabía
nada de Alex. Lo único que sabía de este Gideon era que
era el hombre que recibía a las mujeres experimentadas.
¿No era eso lo que había dicho Alex aquel primer día
cuando casi la había enviado con el hombre?
James le lanzó una mirada intensa.
 — ¿Quieres saber sobre Alex?
Hizo una larga pausa. ¿Quería? Saber sobre Alex lo
haría más... humano. Le importaría, maldita sea. Sin
embargo, no pudo evitar asentir con la cabeza.
—Alex es... es... encantador.
Eso lo sabía. Por supuesto que Alex era encantador.
Sólo tenía que mirarlo para saberlo. Su sonrisa, esos
encantadores hoyuelos, esos brillantes ojos azules. Esa
boca...
—Pero...
Ella se puso rígida, esperando.
—Sólo...—El rostro de James se suavizó, como si
estuviera hablando con una niña—. Ten cuidado. Alex no es
quien crees que es.
Un escalofrío de inquietud le acarició la piel. Una
advertencia.
Sonrió, como si quisiera suavizar su respuesta. Pero era
demasiado tarde; ya había despertado su inquietud.
—Hay mujeres... ciertas mujeres... que... son más
inocentes que otras. Mujeres que... podrían tomar estos
momentos y mantenerlos cerca de sus corazones.
¿Mujeres? En otras palabras, ¿ella?
— ¿Qué estás diciendo?
Suspiró.
—Mujeres que podrían tomar estos momentos con su
hombre y pensar que son algo más que una mera
experiencia placentera. —Hizo una pausa larga y dramática
—. No cometas el error de pensar que Alex está enamorado
de ti.
Un silencio antinatural se extendió ante ellos. Un largo
y embarazoso silencio que la dejó horrorizada y
avergonzada. Se dio cuenta, mientras las palabras se
hundían amargamente en sus entrañas, de que él estaba
esperando su respuesta. ¿Enamorarse... de Alex? Por
supuesto que no lo haría... no lo estaba.
—Yo... no lo haría. —Ella soltó una risa temblorosa—.
No estoy enamorada de Alex. Apenas lo conozco.
Él sonrió brevemente.
—Por supuesto. —Él había terminado la conversación,
pero ella no. No. Las palabras aún escocían, aún se
arremolinaban en su cabeza como un mosquito molesto.
—No cometas el error de pensar que Alex está
enamorado de ti.
Alex no amaba, simplemente daba placer... a muchas.
James se dirigió sin prisa a la puerta, dejándola
congelada en medio de la habitación. Se detuvo,
escuchando, y luego se volvió hacia ella.
—Ya se han ido. ¿Te acompaño a tu carruaje?
Pero pensamientos extraños y emociones desconocidas
la mantenían quieta. Nunca se enamoraría de Alex y sentía
la necesidad de defenderse. ¿Pero pensaría él que ella
protestaba demasiado?
¿Enamorada... de un prostituto? Ridículo.
Finalmente, lentamente, asintió con la cabeza y se
dirigió hacia la puerta, con las piernas agarrotadas por la
desgana. No amaba a Alex. Apenas le gustaba. Estaba en
un burdel, por el amor de Dios, arriesgando su reputación
porque estaba enamorada de Rodrick.
Así que, ¿por qué demonios la vuelta a casa le resultaba
de repente tan deprimente?
 

 
 Capítulo 6
 

—Piensa, Gracie, si pudiéramos encontrar el tesoro,

seríamos ricos.
Patience dio un pequeño salto en el sendero a su lado.
Totalmente inapropiado para su edad. Se ganó más de una
mirada de soslayo. Grace se mordió la lengua para no
reprender a su hermana. Patience tenía que aprender a
controlar su excitación en público. Pero al menos la chica
llevaba un vestido. Patience era simplemente demasiado
animada para la sociedad londinense.
Grace estaba preocupada por ella. ¿Cómo reaccionaría
la sociedad cuando se presentara su hermana? No quería
que los sentimientos de Patience fueran aplastados por
viejas insensibles. Pero temía que eso fuera lo que
ocurriera cuando su hermana debutara. Además, después
de todo, puede que no tuvieran dinero para un debut.
Señor, a este paso se verían obligados a vender el carruaje.
—Patience, por favor, sé... paciente. —Sonrió ante su
propio juego de palabras, encontrando diversión por
primera vez en dos días. ¿Cómo podía divertirse con la
advertencia de James resonando en su cabeza? No confíes
en él. ¿Por qué? ¿Por qué no podía confiar en Alex? Claro,
él podría encandilar a una monja, pero parecía bastante
inofensivo.
— ¿Por qué?—Preguntó Patience, interrumpiendo sus
pensamientos—. Siempre dices que hay que pensar en
positivo.
Tesoro. Su hermana estaba hablando de un tesoro
enterrado.
 —Cierto. —Pero el día era bueno, demasiado bueno
para preocuparse de tesoros absurdos y de su falta de
dinero.
—Lady Maxwell visitó a Mamá ayer cuando estabas
fuera.
— ¿En serio?—No había visto a la mujer en meses y
ahora, de repente, ¿aparece justo después de que Grace la
hubiera visto en casa de Lady Lavender? Caramba, quizás
James no la había escondido tan bien como ella pensaba.
¿La había visto la mujer? Grace apoyó las manos en su
vientre. Era demasiado arriesgado este asunto de aprender
a seducir. Quizá fuera mejor que no volviera.
Patience asintió pensativa.
—Fue bastante amable, teniendo en cuenta que la
mayoría de los conocidos de Mamá la han abandonado, por
miedo a contagiarse de su enfermedad. Y Lady Maxwell es
muy amable. El epítome de la propiedad, la llama Mamá.
Creo que está rezando para que la mujer me contagie. —
Patience sonrió a Grace, pero ésta estaba demasiado
perdida en sus propias cavilaciones para responder con
algo más que un vago asentimiento.
La corrección luchaba con la culpa. ¿Cuántos
pensamientos horribles había tenido sobre Lady Maxwell
desde que la vio en casa de Lady Lavender? Una mujer
casada, pero evidentemente involucrada en una aventura
ilícita. Era... incorrecto, inmoral. Pero lo que Patience decía
era cierto; la mujer era amable, siempre lo había sido.
Grace frunció el ceño, su mirada se deslizó de una
pareja que pasaba, a otra que pasaba. Algunos eran
conocidos, otros no, y todos buscaban su camino en Regent
Street. ¿Qué hacían estas personas en la intimidad de sus
hogares cuando nadie las observaba? ¿Cuáles eran sus
secretos?
Una perfección tan exaltada, o eso había pensado ella.
Ahora no podía evitar preguntarse qué escondían. Si una
mujer como Lady Maxwell podía ser atrapada en una
situación tan perversa, ¿qué hacían los demás? El mundo
entero parecía estar desequilibrado, como si ella ya no
supiera realmente nada. Arriba era de repente abajo. Lo
incorrecto, de repente, era lo correcto. Grace se metió la
mano en su bonete de paja y se frotó las sienes doloridas.
— ¿No estás de acuerdo?—Patience la miraba
expectante. Al darse cuenta de que Grace estaba perdida
en sus pensamientos, frunció el ceño—. No me estás
prestando la menor atención, ¿verdad?
—Lo siento, querida. ¿Estabas diciendo algo sobre un
tesoro?
Patience asintió con entusiasmo. Un tesoro. Grace
resistió el impulso de burlarse. ¿Es esto lo que había hecho,
enseñar a su hermana que la vida estaría bien si sólo se
podía creer en pensamientos ridículos de cuentos de hadas
y tesoros enterrados?
Hace unos meses, la idea de buscar tesoros había sido
su pasión. Había comenzado cuando era una niña. La
concha perfecta. Una roca rara o un mineral para añadir a
su colección. A medida que crecía, su interés se centró en
los artefactos de las culturas antiguas.
Era emocionante saber que había encontrado algo que
nadie más había encontrado. Que había devuelto a la vida
algo olvidado, ignorado, enterrado como si estuviera
muerto. Cada pieza era como un amigo perdido hace
mucho tiempo, algo que nunca podría serle arrebatado.
Aunque su padre había muerto, y aunque habían tenido que
mudarse cerca de Londres cuando mamá se volvió a casar,
su colección había permanecido intacta. Una colección que
nadie más tenía, lo que la hacía sentir especial, supuso.
Ahora, la idea de perder tiempo y dinero buscando un
tesoro le parecía ridícula. Tenía cosas más importantes de
las que preocuparse, como alimentar a su madre y a su
hermana. Ya había vendido la mayoría de sus objetos de
valor. ¿Cuánto se atrevía a decirle a Patience sobre sus
finanzas? Su hermana no era idiota, seguramente sabía que
algo iba mal. Pero, ¿y si se le escapaba y se lo contaba a
mamá? Aun así, ¿no era mejor que Patience se enterara de
las noticias por Grace y no por John?
Grace se detuvo, allí entre la multitud que subía y
bajaba por el sendero, levantando polvo en el aire, se
detuvo y apoyó su mano en el antebrazo de Patience.
—Hay algo...
Pero la mirada de Patience se desvió hacia algún punto
más allá del hombro de Grace.
—Oh, Dios.
Grace miró hacia atrás.
— ¿Qué pasa?—No vio nada fuera de lo común en la
gran cantidad de gente que paseaba por las calles, ni en los
lujosos carruajes que rodaban por la calle.
— ¡Lady Lavender!
Grace se quedó con la boca abierta.
— ¿Dónde?—Al darse cuenta de la importancia de las
palabras de su hermana pequeña, giró la cabeza hacia
Patience—. ¿Cómo conoces a la mujer?
 —Todo el mundo la conoce. No me digas que no lo
sabes.
Grace se agarró a la mano de su hermana y la arrastró
hacia la fachada de una tienda de golosinas, presionando su
espalda entre dos vigas oscuras de estilo Tudor. ¿Cuántos
días había pasado preguntándose cómo era esta misteriosa
mujer? Ella sólo había tratado con secretarias y sirvientes.
—Cuéntamelo todo, ahora mismo.
Patience se encogió de hombros, moviéndose incómoda.
—Es simplemente algo que he oído. Es una mujer... que
tiene un burdel. —Sus cejas se levantaron, su excitación
casi era palpable—. Es bastante atrevido, ¿no crees? Un
lugar para que las mujeres encuentren la pasión que les
falta en la alcoba.
Grace resistió el impulso de gemir. Su hermana estaba
colocando a la mujer en un pedestal y, lo que era peor,
hablando de pasión y alcobas.
— ¡Ella no es atrevida! No es más que una... una
carcelera.
Patience se sonrojó, mirando hacia otro lado, pero
Grace pudo ver que su hermana pensaba que estaba siendo
una mojigata.
— ¿Dónde estaba ella? ¿Dónde la viste?
—Tenía que ser ella, creo. —Patience giró la cabeza,
mirando entre los numerosos escaparates—. Debía ser ella.
Iba vestida de lavanda claro, siempre lleva ese color,
¿sabes? Así que nadie más se atrevería, por miedo a ser
asociado con ella.
—Sí, lo sé, —murmuró Grace, aunque no lo sabía. No
sabía nada de la mujer. Cómo se atrevía su hermanita a
saber más que ella sobre Lady Lavender. Nerviosa, Grace
comenzó a caminar por el sendero, arrastrando a Patience.
—Desapareció en la tienda que hay más adelante. Y
tiene el pelo rubio pálido, es una mujer menuda. —Patience
jadeaba, tratando de correr junto con el paso rápido de
Grace—. Y...—Respira profundamente—. Y...—Otra
respiración profunda—. Siempre va escoltada por hombres.
Grace se congeló. Patience se topó con su espalda.
—Hombres hermosos. —Patience murmuró en su
hombro.
¿Hombres hermosos? Grace se giró, con las faldas
abiertas.
— ¿Viste hombres con ella hace un momento?
Ella asintió. Lentamente, Grace se dio la vuelta y se
asomó a la tienda. Una tienda de antigüedades que le
resultaba familiar y que ya había visitado varias veces.
Estatuas, arte, artefactos y joyas abarrotaban las
estanterías del interior. Normalmente tenía la cara pegada
al polvoriento escaparate en busca de objetos que añadir a
su colección. Ahora buscaba una obsesión totalmente
nueva. ¿Estaba Alex con Lady Lavender? Podía ver un
pequeño grupo más allá de las estanterías, pero no podía
distinguir una cara de otra. Se puso de puntillas, apretando
los dedos contra el frío cristal e intentando ver mejor.
—Un hombre de pelo oscuro, —murmuró—. ¿Has visto a
un hombre de pelo oscuro?
Patience se acercó a ella y miró por la misma ventana.
—No estoy segura. ¿Por qué?—Y gracias a Dios, tan
pronto como hizo la pregunta, saltó a otra—. ¿De verdad
crees que es ella?
 El grupo desapareció detrás de una estantería.
¡Diablos! Los dedos de Grace se curvaron contra el cristal y
se dejó caer sobre las botas. Su corazón golpeaba
erráticamente contra su caja torácica. Tal vez había tomado
demasiado sol. Tal vez debería marcharse y ellos podrían
seguir su camino a casa. Sí, sería lo mejor, pero sus pies no
parecían moverse.
—Creo que ese es su carruaje, —susurró Patience.
Grace miró por encima de su hombro. Un buen carruaje
esperaba en la calle. Dos hombres altos y de hombros
anchos estaban en silencio observándolas con curiosidad.
Obviamente eran guardias, pero ¿guardando qué?
Grace se tomó el labio inferior entre los dientes. Nunca
había conocido a la infame Lady Lavender. Ni siquiera
había visto a la mujer. ¿Qué aspecto tenía? ¿Qué poder
tenía sobre esos hombres?
Antes de que tuviera tiempo de arrepentirse de su
decisión, Grace se aferró a la mano de Patience y tiró de
ella hacia aquella puerta redondeada de madera.
— ¿Dónde vamos?
—Yo... quiero ver si puedo vender mi broche. —Era
cierto, tenía que empezar a vender las joyas. Era la menos
sentimental de sus piezas, que le había regalado una amiga
adinerada hacía tiempo. Una amiga con la que había
perdido el contacto. Se llevó la mano al pecho, sintiendo el
peso del broche.
— ¿Por qué?
Grace suspiró, molesta. ¿Por qué Patience tiene que
cuestionarlo todo?
—Porque... porque necesitaremos el dinero si queremos
ir a buscar un tesoro y, desde luego, no podemos pedirle
dinero a John, sabiendo que se burlará de nuestras ideas. —
Rodeó con la mano la gran barra de hierro y abrió la
puerta. Una campana hizo sonar su llegada, pero nadie
salió a recibirlos. La fachada de la tienda estaba
maravillosamente vacía de gente, si no de objetos. Los
estantes estaban repletos de rarezas, que, normalmente, la
habrían hecho jadear, pero ahora, apenas les echó un
vistazo.
—Pero dijiste que el señor Baskov nunca daba un precio
justo por los objetos, —susurró Patience.
Maldita sea, su hermana tenía que recordarlo.
—Sí, —murmuró ella, agachándose detrás de un estante
de jarrones chinos—, pero todos merecen una segunda
oportunidad. —Grace apartó suavemente dos jarrones. Un
hombre de pelo oscuro le bloqueaba la vista. Por el
elegante traje y la hermosa complexión, debía de ser uno
de los hombres de Lady Lavender.
— ¿Grace?—Susurró Patience junto a ella, revolviendo
sus mechones sueltos de pelo en su cara y haciéndole
cosquillas en la nariz.
Grace moqueó.
— ¡Shh!
Patience suspiró y se dirigió hacia los relojes.
La irritación y la impaciencia recorrieron a Grace de
manera fulminante. Muévete. Quiso exigirle al hombre que
le bloqueaba la vista más allá de aquellos estantes.
—Encantador, Señor Baskov, —murmuró una mujer—.
Sabes lo que me gusta, ¿no?
El hombre se movió, finalmente, y apareció una mujer.
Grace se echó hacia atrás, aturdida por su belleza. ¿Era
ésta la persona que mantenía a Alex prácticamente
prisionero? Empujó los dos jarrones con un ruido metálico,
deseando no ver más. Lady Lavender no era en absoluto lo
que ella esperaba. Pequeña, con un rostro en forma de
corazón de pura perfección. El tipo de mujer que los
hombres deseaban y las mujeres envidiaban.
El corazón de Grace dio un doloroso apretón de lo que
sólo podían ser celos. Pero no, no podía estar celosa. Estar
celosa significaría que le importaba y a ella no le
importaba. Sólo le importaba Rodrick. Se llevó la mano al
pecho, como si eso pudiera detener el dolor que se le había
metido en el alma. Quizás Alex estaba en casa de Lady
Lavender porque quería estar allí.
— ¿Puedo ayudarla?
Grace se giró. El Señor Dauksza, el aprendiz del Señor
Baskov, estaba ante ella con un aspecto tan intimidante y
adusto como siempre. Era un ogro alto con hombros anchos
y una mirada constante de puro fastidio en sus ojos negros.
—Sí. Sí, por supuesto, —buscó el camafeo bajo su
chaqueta ajustada—. He estado pensando en vender esto.
Ya no lo llevo, ¿sabes?—Las manos le temblaban tanto que
apenas podía desenganchar la pieza—. Sé que Baskov, —
bajó la voz—, es discreto.
Si se corría la voz de que estaba vendiendo joyas, sus
amistades sin duda descubrirían la verdad sobre su grave
situación y llegarían a oídos de John. Serían humillados. Y
Grace y Patience podrían olvidarse de conseguir alguna vez
un partido decente.
Dauksza le arrebató el broche de la palma de la mano y,
con ojo crítico, estudió la pieza.
Grace aprovechó el momento para girarse y echar un
vistazo a través de los jarrones. El grupo se había ido,
desapareciendo en una habitación trasera donde ella sabía
que se guardaban las piezas caras.
—Cinco libras.
Grace se giró, olvidando a Lady Lavender por el
momento.
— ¡No puedes hablar en serio! Vale por lo menos diez.
—No tenía ni idea de lo que valía, pero conociendo a
Dauksza, al menos el doble de lo que él ofrecía. ¡Maldita
sea, pero ella había rezado por más! Patience, al oír sus
voces elevadas, se volvió y comenzó a dirigirse hacia Grace.
—Está dañado, —dijo el hombre con su marcado acento
ruso.
— ¿Dañado? Sí, claro, —murmuró ella, cogiendo la
pieza de su monstruosa palma—. ¿Dónde?
—En este punto. —Señaló la esquina superior derecha.
La pieza estaba tan lisa como cuando le habían hecho el
regalo hacía tres años.
—No puedo verlo y tengo una vista perfecta.
— ¿Hay algún problema?—Preguntó una voz familiar
desde detrás de ella.
Todo en el interior de Grace pareció congelarse,
excepto su corazón, que golpeó enloquecido contra su caja
torácica, amenazando con liberarse de su pecho y salir
corriendo de la tienda. No podía ser él... no era posible. Sin
embargo, sabía en su alma que lo era.
Lentamente, se giró. Y allí estaba él, más alto y más
guapo de lo que ella recordaba. Alex estaba allí. Y maldita
sea, si no se emocionó al verlo.
 
 ****
 

Lo miró fijamente. Simplemente lo miró como si no

pudiera ubicarlo, como si fuera un sueño insignificante que
recordara vagamente. Mientras que él... llevaba días
obsesionado con ella, rezando para que volviera.
Unos mechones ondulados de pelo se le habían soltado
y enmarcaban su pálido rostro. Esos ojos luminosos
brillaban con confusión, sorpresa, desconcierto. Había oído
la discusión y pensó que su mente se había vuelto
finalmente loca. Las noches de sueño con Grace por fin le
habían pasado factura. Durante un breve momento, pensó
que la había imaginado, pero entonces ella empezó a
discutir con el hombre sobre el precio de alguna pieza y se
dio cuenta de que estaba aquí, de forma demasiado real. Y
él era un idiota por involucrarse con Lady Lavender tan
cerca.
Vagamente, fue consciente de que una mujer más joven
se acercaba a Grace, como para ofrecerle apoyo moral. Era
una mujer rubia, bonita, de una manera saludable y su
mirada atrevida y esa obstinada inclinación de la barbilla le
decían que debía ser pariente.
—Alex, ¿qué estás haciendo aquí?—Susurró Grace,
como si sólo él pudiera oírla cuando era obvio que todos
estaban sorprendidos por el uso familiar de su nombre en
sus labios.
Ignoró las miradas indiscretas de los otros dos y se
centró únicamente en Grace. Verla era como un soplo de
aire fresco cuando había estado encerrado en una celda
rancia. Tuvo el repentino impulso de sonreír, de respirar
profundamente, de tocarla. Se mantuvo firme en su
postura, enroscando los dedos en sus muslos.
 —Sí salgo a la calle en público, de vez en cuando. —
Esas visitas eran siempre muy vigiladas, pero ella no
necesitaba saberlo.
Ella separó los labios como si fuera a interrogarlo más,
luego lo pensó mejor y apretó la boca en una línea firme.
Buena idea, él sólo podía imaginar qué pregunta
inapropiada haría ella.
El Señor Dauksza se movió, impaciente.
—Cinco libras, milady.
Grace se sonrojó y apartó la mirada, rompiendo su
contacto.
—Bien.
Estaba vendiendo sus joyas. Alex frunció el ceño. Sólo
había una razón por la que la Sociedad vendía sus joyas,
necesitaba desesperadamente el dinero. Alex levantó la
mano, deteniendo a Dauksza.
—Un momento, si me permites, señor.
El hombre hizo una larga pausa, mirando a Alex con
desconfianza.
—Muy bien.
Alex hizo una rápida reverencia a Grace y se dirigió
hacia el final del pasillo, sabiendo que Dauksza le seguía
mientras sus pesados pasos hacían vibrar el suelo. Se giró
cuando estuvieron lo suficientemente lejos como para que
Grace y su acompañante no lo oyeran.
—Moy droog, —comenzó en ruso.
La sorpresa cruzó sus rasgos, aunque hizo un rápido
trabajo para disimular su expresión. No tenía ni idea de
que Alex venía de Rusia, pero sólo unos pocos lo sabían.
 —No soy tu amigo.
Así que así iba a ser el hombre. Alex se llevó la mano al
pecho.
—Tengo el corazón roto.
—Soy un hombre ocupado, señor. —La última palabra la
pronunció con desprecio, haciendo reaccionar los nervios
de Alex, que ya estaba molesto.
—Por supuesto. —Alex sonrió y apoyó la mano en el
ancho hombro del hombre en un simulacro de
compañerismo—. ¿La estás estafando, no?
El hombre se puso rígido.
—No. La pieza vale cinco libras. —Su acento se hacía
más grueso cuanto más se enfadaba—. Cinco libras se
lleva.
Alex deslizó una mirada a Grace. Ella esperaba al final
del pasillo acomodando nerviosamente su cabello detrás de
las orejas.
—Es una amiga mía. Estos ingleses, son muy correctos.
—Se rió—. Pero en el viejo país, entendemos la lealtad. ¿No
es así?
Los ojos del hombre se entrecerraron.
La sonrisa de Alex desapareció.
—Si jodes a mis amigos, yo te jodo a ti.
El hombre se movió y su mirada se volvió recelosa. Un
pulso latió rápidamente en el lado de su grueso cuello. Alex
no era idiota, sabía que el hombre estaba más preocupado
por Lady Lavender que por la amenaza de Alex. Ella
gastaba mucho dinero en esta tienda. Cualquier cosa que
jugara a favor de Alex, la aprovecharía.
 —Diez libras entonces.
Alex sonrió y le dio una palmada al hombre en un lado
de la cara.
—Gracias.
El hombre hizo una reverencia cortante, una muestra
de respeto, aunque sus ojos brillaban peligrosamente con
ira.
—De nada. —Sin decir nada más, se dio la vuelta y se
dirigió de nuevo hacia Grace. Alex se limitó a permanecer
de pie como un espectador que ve una obra de teatro,
observando el momento, cada pequeño detalle, desde la
forma en que sus cejas se fruncían, hasta la forma en que
su cabello brillaba bajo la luz del sol que entraba por las
ventanas... Tenía la sensación de que podría observarla
para siempre.
Dauksza se inclinó.
—Diez libras entonces.
La mirada de Grace se amplió y se desplazó hacia Alex.
Él pudo notar, incluso desde su posición, que ella estaba
molesta con su interferencia. Había una chispa
inconfundible en sus ojos color avellana.
—Maravilloso, —murmuró, y luego se volvió hacia la
mujer que estaba a su lado—. Patience, ¿podrías
acompañar al Señor Dauksza?
La chica asintió, observándole con unos ojos muy
abiertos que coincidían con los de Grace en forma, si no en
color. ¿Su hermana entonces? Porque aunque su color de
pelo era diferente, sus rasgos eran iguales. Ella se fue y se
quedaron solos. Sabía que sólo le quedaban unos instantes
antes de que alguien regresara. Podía ver a Wavers y a
Jensen fuera vigilando el carruaje, y sabía que había dos
hombres más apostados en la puerta trasera. Estaban allí
para mantenerlo a raya, tanto como para proteger a
Ophelia. Lady Lavender era una mujer paranoica, y debía
serlo. Había recibido más de una amenaza de muerte por
parte de los hombres de la Sociedad. Estaba bien si ellos
participaban en eventos tórridos, pero Dios no permitiera
que sus mujeres lo hicieran.
Grace se adelantó en un revuelo de faldas y sus
movimientos agitados coincidían con su estado de ánimo.
— ¿Qué le has dicho?
—Nada. —Se dio la vuelta para marcharse. No podía
estar tan cerca de ella, oler su cálido aroma, no cuando no
estaban solos y no podía tocarla. Diablos, debería haberse
ido en cuanto la oyó discutir con el ruso.
Ella se aferró a su brazo, con un agarre firme y fuerte
para una mujer.
— ¿Hablas ruso?
Él se enfadó y se apartó.
—Yo no he dicho eso.
—No, pero me di cuenta de que hablabas otro idioma
que el inglés, y como Dauksza es ruso, lo supuse.
Dobló una esquina y comenzó a recorrer una hilera de
estatuas griegas; mujeres y hombres a medio vestir,
posando en un erótico abrazo de mármol. Mal, mal pasillo,
pues le trajo a la mente todo tipo de ideas perversas.
—Tal vez no deberías suponer.
Ella lo siguió, pero él sabía que lo haría. Una parte de él
deseaba que se fuera, pero la otra parte, maldita sea, la
otra parte quería acercarla, respirar su cálido aroma,
hacerle lo que hacían esas estatuas.
—Sé lo que he oído, Alex. —Una pared bloqueaba el
final del pasillo. Atrapado. Estaba malditamente atrapado.
Giró sobre sí mismo, a punto de perder el control sobre ese
encanto. Sintió la necesidad aterradora de escapar, como si
ella lo acechara, una tigresa a punto de abalanzarse. ¿No lo
entendía? No podían hablar como amigos, no podían ser
vistos juntos fuera de la finca. Apretó los puños y se apoyó
en la pared de ladrillos. Grace se detuvo frente a él, con los
brazos cruzados sobre el pecho y el rostro marcado por la
determinación. Estaba tan cerca que podía sentir el calor
de su cuerpo.
— ¿Quién eres, Alex? James dijo...—Ella palideció, como
si se diera cuenta de su error, y apartó la mirada.
— ¿Qué?—Preguntó en un duro susurro—. ¿Qué dijo
James?
Ella lo miró, sus ojos eran suaves, pero detrás de esa
emoción había una actitud de desprecio que no había
estado allí hace dos días. No estaba segura de poder
confiar en él y, por alguna razón, eso lo enfurecía.
—Me advirtió sobre ti, —susurró ella.
La ira se cocinó a fuego lento bajo su piel. Cerró los
ojos, intentando recuperar el control. ¿James le había
advertido? ¿Qué había dicho exactamente? Podía
imaginárselo. Maldita sea, pero podría matar al hombre.
Abrió los ojos, manteniendo el rostro inexpresivo.
—Soy un puto. Nada más que eso.
Ella sacudió lentamente la cabeza y sus rizos brillaron
con el movimiento.
—Sé que eso no es cierto.
 La agarró por la parte superior de los brazos y la
empujó hacia delante, aplastando sus suaves pechos contra
el suyo. A pesar de la mirada de sorpresa de ella, la ira, el
deseo y la frustración le recorrieron las venas.
— ¿Qué sabes tú, Grace? ¿Qué? Dímelo. Dime lo que
sabes.
El miedo se reflejó en sus rasgos. Quiso gritarle, decirle
que debía tener miedo. Ella no lo conocía. Nadie lo conocía.
En lugar de eso, soltó su agarre y la empujó hacia atrás.
Ella se tambaleó y él tuvo que resistir el impulso de
cogerla, pero cogerla demostraría que le importaba. Al
recuperar el equilibrio, ella levantó la barbilla y le miró
directamente a los ojos.
—Sé que ese encanto oculta tu verdadero dolor, —
susurró—. Sé que no quieres estar aquí, con ella.
Su corazón dio un extraño salto. Tragó con fuerza y sus
uñas se clavaron en el áspero ladrillo de su espalda.
Ella se acercó, tanto que él pudo ver las motas doradas
de sus ojos azules y verdes.
—Dilo, Alex. Dime que realmente no quieres trabajar
para Lady Lavender. —Había una desesperación en su voz,
como si suplicara su aceptación—. Dime que la única razón
por la que haces lo que haces es porque no tienes otra
opción.
La angustia le apretó las tripas, le desgarró el alma.
Quería desesperadamente decirle la verdad... decirle por
fin la verdad a alguien. Pero no podía. No sería justo para
su familia ni para ella. Ella quería que fuera alguien que no
era. A pesar de estar bajo guardia y vigilancia constante,
había una parte de él, una pequeña parte, que tenía miedo
de irse.
 — ¿Grace?—Llamó la chica llamada Patience desde el
final del pasillo. Los observaba, aferrando el dinero en sus
manos enguantadas y observándolos con la inocencia e
ingenuidad que sólo una niña puede tener—. Gracie, ¿estás
bien?
—Sí, Patience. —Grace dio un paso atrás, sacudiendo la
cabeza. La decepción pesaba mucho entre ellos—. Sabes
que tengo razón Alex. Puedes fingir todo lo que quieras,
pero sé que no quieres estar aquí.
Él no respondió. Ella se giró y caminó lenta y
deliberadamente hacia su hermana. Sin detenerse, se
aferró a la mano de Patience y tiró de ella hacia la puerta.
Sólo Patience miró hacia atrás, su joven rostro mostraba su
confusión. Y Alex quiso ir tras Grace. Y quería explicarse.
Pero no pudo.
Y entonces se fueron y él se quedó allí de pie... solo.
 

Capítulo 7
 

Grace se acurrucó bajo el calor de su chal intentando

desesperadamente alejar el frío primaveral de sus huesos y
el recuerdo de la mirada desesperada de Alex de su mente.
Juraría que aún podía sentir su tacto y oler el aroma de su
cálido cuerpo. Odiaba haberse marchado sintiéndose
enfadada y maltratada de alguna manera. Le gustaba Alex,
de verdad, y tenía tan pocos amigos que la aceptaran tal y
como era. Maldita sea, ¿por qué no podía apartar a ese
hombre de su mente?
No se cansaba de su contacto pecaminoso. Los
pensamientos de sus labios en los suyos la mantenían
despierta por la noche. Abrumada, se cubrió la cara con las
manos y se hundió en el sillón con respaldo de ala que
ocupaba el salón. John estaba fuera haciendo sólo Dios
sabe qué. Patience y su madre estaban en la cama. La casa
estaba en silencio, pero sus pensamientos eran ruidosos,
dando vueltas en su cabeza, clamando por atención.
Qué estúpida había sido al entrar en esa tienda
sabiendo que él podía estar allí. Y su mente, su traidora
mente la verdad, había esperado que lo hiciera. Cuando
escuchó su voz, en el fondo se emocionó. Dentro de ella,
quería volver a verle. Pero él había actuado de forma tan
extraña. Enfadado, casi. Obviamente, no deseaba verla y
eso le dolía más de lo que quería admitir.
Grace respiró profundamente, estremeciéndose.
El hombre era un misterio. Un misterio hermoso y
seductor. Un tesoro enterrado que ella deseaba
desesperadamente descubrir. En un momento parecía
gustarle, y al siguiente la despreciaba. Ya le resultaba muy
confuso conocer sus propios pensamientos.
Frunció el ceño, jugando con los flecos de su chal.
¿Estaba con una mujer mientras ella se obsesionaba con él?
Se le revolvió el estómago al pensarlo. ¿A cuántas había
dado placer? Desde luego, parecía bastante cómodo
bajándose los pantalones y tocando a alguien que apenas
conocía. Parecía bastante cómodo tocándola a ella. Pero,
¿era su deseo una mera treta?
Los recuerdos pasaron por su mente... las manos de él
en sus pechos... en su trasero...
Cerró los ojos mientras el calor se filtraba en su
vientre. Su amplio pecho salpicado de pelo oscuro que
llevaba un camino directo a su... Se abanicó,
repentinamente caliente. Sólo en estatuas y pinturas había
visto la polla de un hombre. Alex había sido realmente
impresionante. Un largo miembro que se engrosaba al
final, seguramente más impresionante que cualquier
estatua que hubiera visto. Una parte de ella, la científica,
había estado casi deseosa de estudiarlo. Soltó una risa
irónica y abrió los ojos. Sí, sería justo lo que habría que
enviar al Instituto de Ciencias, El estudio de la polla de un
hombre. Pero la mujer que había en ella... esa mujer
pecadora quería estudiarlo por una razón totalmente
diferente.
Un suave golpe sonó inmediatamente antes de que la
puerta se abriera de par en par. Patience asomó su dorada
cabeza en la habitación.
— ¿Grace?
La Señorita Kitty entró corriendo por la puerta abierta,
con su pelaje negro brillando bajo la luz de la lámpara.
Grace se puso de pie, sonrojada como si Patience pudiera
leer sus pensamientos, Dios no lo quiera.
—Sí, ¿está bien mamá?
Patience tragó con fuerza, con el rostro serio.
Demasiado seria para alguien tan joven.
—La oí toser y no pude volver a dormir. —Entró en la
habitación, con los pantalones abrazando sus largas
piernas. Grace abrió la boca para amonestarla, pero lo
pensó mejor. Su hermana estaba molesta, ¿qué importaba
la ropa? Tal y como iban las cosas, ella no tendría
temporada ni necesidad de vestidos de baile de todos
modos.
Patience se detuvo en medio de la habitación y se
mordió la uña del pulgar, como hacía cuando estaba
pensando o preocupada. La Señorita Kitty ronroneó,
frotándose contra las piernas de Grace.
Grace se agachó y pasó la mano por el lomo de la gata,
intentando obtener algún tipo de consuelo del suave
animal.
— ¿Qué pasa, querida?
Patience se dirigió a la chimenea y extendió las manos,
calentándose los dedos. Su casa era vieja y con corrientes
de aire y las noches de primavera seguían siendo frías.
—Ella no está comiendo. No quería decírtelo, pero hace
dos días que no toma nada más que agua.
El corazón de Grace se estremeció, pero se apresuró a
suavizar sus rasgos en una máscara ilegible.
—Bueno, entonces, la haremos comer. —Se levantó y se
dirigió a la puerta.
Patience se giró.
—No, ahora no. Por fin está durmiendo.
En contra de su buen juicio, Grace se detuvo, pero no
se atrevió a mirar a su hermana. No podía, sin saber que
Patience sería capaz de leer la desesperación en sus ojos.
No debería haber dejado la alimentación en manos de su
hermana, pero Patience había querido demostrar su valía.
Grace era la adulta; su hermana no debería tener que lidiar
con esas cosas a su edad. La impotencia que había
intentado mantener a raya desesperadamente la invadió en
una ola de agonía. Dios, ¿qué harían sin su madre?
—No es justo, —susurró Patience.
Grace respiró hondo y con temor, tratando de recuperar
el control de sus emociones. Se imaginaba que había
muchas cosas que no eran justas, pero se preguntaba qué
era lo que pensaba su hermana en particular de esta noche.
—Tenemos que quedarnos aquí sentadas sin hacer nada
más que preocuparnos mientras John puede hacer lo que le
plazca. Incluso cuando su padre estaba enfermo, erais tú y
mamá las que cuidabais del anciano.
Grace no pudo discutir con su hermana. Lentamente se
dio la vuelta y se dirigió a su silla. Era cierto. Mientras los
hombres podían irse cuando querían, para jugarse los
ahorros de la familia, las mujeres tenían que esperar y
preocuparse. Sin embargo, eso no hacía que la culpa que
sentía disminuyera. Patience debería estar con sus amigas,
en los bailes, aprendiendo a coquetear. Al menos Grace
había vivido una, breve temporada hasta que el padre de
John había enfermado. Hacía tanto tiempo, que los bailes y
los bonitos vestidos parecían más bien un sueño
desvanecido.
Unas voces murmuradas procedentes del vestíbulo
interrumpieron el lúgubre silencio.
— ¿Ya está John en casa?—Patience se puso rígida y su
rostro palideció. Grace sabía exactamente por qué su
hermana estaba preocupada. Aunque las costumbres
paganas de Patience siempre habían divertido y exasperado
a Grace, John la ridiculizaba hasta hacerla llorar.
—No parece que sea él. Pero vete, querida. Por el
estudio.
 —Gracias Grace. —Su hermana le dedicó una fugaz
sonrisa y se apresuró a entrar en la habitación contigua,
cerrando la puerta tras de sí.
Grace dudó un momento, lo suficiente para alisar sus
faldas y pellizcar sus mejillas. ¿Quién iba a visitarla tan
tarde? El corazón le dio un vuelco, y el horror la invadió de
manera estremecedora. Cielos, ¿alguien había descubierto
sus visitas secretas a Alex? Salió corriendo hacia el
vestíbulo y la Señorita Kitty la siguió. Como si no tuviera
suficientes preocupaciones.
Marks estaba en la entrada, impidiendo la visión del
visitante. Por una vez estaba haciendo su trabajo.
—Milord, como es tarde y mi señora está durmiendo...
¿Milord?
—Sí, por supuesto, por favor, no despiertes a nadie. Si
puedo pedir prestados unos cuantos lacayos...—La voz
familiar fue un alivio bienvenido de los pensamientos
deprimentes de la noche.
Grace se apresuró a avanzar, aliviada, pero
avergonzada.
—Lord Rodrick.
La Señorita Kitty siseó y corrió por el pasillo, hacia las
cocinas. Por alguna extraña razón, nunca le había gustado
Rodrick.
—Siento mucho molestarte, —dijo el conde.
Lacayos. Estaba aquí buscando lacayos. Ya no tenían
lacayos, gracias a los gastos de John, y pronto Rodrick
sabría de su grave situación.
 Marks se hizo a un lado, con cara de alivio. El hombre
apenas podía mantenerse en pie, vacilando sobre sus pies.
Obviamente, había vuelto a beber. Rezó para que Rodrick
no se hubiera dado cuenta del ebrio sirviente.
—Por favor, Marks, vuelve a la cama.
El anciano, que no era de los que discutían ni se
preocupaban, se alejó de inmediato arrastrando los pies.
Grace se volvió hacia Rodrick. Tenía el pelo revuelto y la
corbata suelta. Nunca lo había visto en un estado tan
relajado y le resultaba extraño estar aquí con él, sólo ellos
dos... casi íntimos.
Sin embargo, no estaba tan excitada como debería.
Ignoró la sensación de incomodidad.
— ¿Qué pasa?
Rodrick se pasó los dedos por el pelo y por un breve
momento le recordó a Alex. Se sacudió el pensamiento
cuando él empezó a hablar.
—Grace, lo siento mucho. No quería molestarte...
Levantó la mano para detenerlo. No tenía tiempo para
esas tonterías. Si tenía algo importante que decir, tenía que
decirlo.
—No, por favor, ¿qué pasa?—Nunca lo había visto así,
tan inseguro, tan desaliñado. Sin embargo, mantuvo la
respiración tranquila, negándose a entrar en pánico. Ya
tenía bastante con lo que lidiar en este momento, no había
razón para dejarse llevar por la histeria, aunque Rodrick la
observaba atentamente como si no esperara menos.
—Tu hermano.
El miedo se hundió como una roca en su estómago.
 —Oh Dios, ¿y ahora qué?
Dudó, moviéndose.
—No es para los oídos de una dama...
Grace atenuó su fastidio. Realmente, ¿era éste el mismo
hombre al que le gustaban sus mujeres experimentadas y
atrevidas en el dormitorio?
—Por favor. Es mi hermano, mi responsabilidad.
Rodrick suspiró dramáticamente, casi... como si
estuviera disfrutando del momento. Hizo a un lado el
pensamiento desleal mientras él comenzaba a explicarse.
—Bien, pero te advierto que no es agradable. Está
intoxicado, bebiendo hasta caer en el olvido. Apostando,
pidiendo dinero prestado a conocidos sólo para perderlo
todo.
Grace palideció. Era peor de lo que esperaba.
El hombre se paseó por el vestíbulo, con sus botas
repiqueteando a cada paso.
—He intentado acompañarle a casa, pero se niega a
salir. Vuestra casa estaba más cerca, pensé que podría
reunir un par de lacayos para que me ayudaran...
Ella asintió. Cuando John estaba borracho, era un
bruto. ¿Era por eso que el estado de Rodrick era tan
desaliñado? La vergüenza se apoderó de ella. Lo que debía
pensar de su familia. Era imposible que le pidiera
matrimonio ahora. John había empeorado todo un millón de
veces, el maldito idiota. Sólo había una cosa que hacer.
—Lo entiendo. —Atravesó el vestíbulo y se adentró en la
casa. Al llegar a las escaleras, miró hacia atrás—. Será sólo
un momento. ¿Tienes un coche de alquiler?
 Él frunció el ceño y la confusión invadió su bello rostro.
—Sí, pero...
—Excelente, no nos identificarán. —Ella apoyó la mano
en la barandilla. Por una vez se alegró de la extraña
elección de ropa de su hermana. Con pantalones y el pelo
bajo un sombrero, nadie sabría que era una mujer.
Rodrick empezó a seguirla, con sus pasos rápidos y
pesados sobre las tablas del suelo.
— ¿Grace? ¿Qué estás haciendo? No lo entiendo.
Ella hizo una pausa y se giró.
—Voy a cambiarme, por supuesto. Sólo será un
momento.
Él se rió, un sonido forzado que la puso nerviosa.
—No puedes hablar en serio.
Ella luchó contra su momentánea irritación, diciéndose
a sí misma que él sólo se preocupaba por su bienestar y
reputación.
—Por supuesto que hablo en serio.
Se detuvo frente a ella.
— ¡Él está en un burdel, por el amor de Dios!
La ira la hizo separar los labios y por un breve y
horrible momento casi soltó que ya había estado en un
burdel. Al darse cuenta de su error, cerró la boca. ¿Cómo
se atrevía a decirle lo que podía y no podía hacer? ¿En esto
se convertiría su vida si se casaba con él?
—No es justo, —susurraban las palabras de Patience en
su mente—. Tenemos que permanecer sentadas aquí y no
hacer nada más que preocuparnos.
 —Arruinarás tu reputación, —añadió débilmente.
Grace suspiró. No era culpa de Rodrick. El hombre
había sido educado en la creencia de que una mujer con
privilegios debía preocuparse siempre por su reputación.
—La vida de mi hermano está en juego. —Desde luego,
no podía discutir eso.
Sus labios se apretaron en una línea firme. No iba a
estar de acuerdo, maldito sea.
—Al diablo con mi reputación. —Intentaría otra táctica
—. Debuté hace años, difícilmente soy una inocente.
Él levantó una ceja, escandalizado por su contundente
declaración, pero había algo más, un brillo en sus ojos...
¿podría ser admiración? Ella dio un paso hacia arriba para
que estuvieran frente a frente y miró directamente a su
suave mirada ambarina.
—Nadie me reconocerá. Además, soy la única persona a
la que escuchará.
Las comisuras de sus labios se curvaron, como si su
franqueza le resultara divertida. Un delicioso escalofrío le
recorrió la piel, y su corazón se aceleró erráticamente
dentro de su pecho. ¿Anticipación? Durante un largo
momento se limitaron a mirarse el uno al otro. Rodrick,
como si la viera por primera vez.
Se sintió extraña, audaz, atrevida. Esa pizca de rebeldía
le había dado la confianza que necesitaba. En ese
momento, se dio cuenta de que era el momento perfecto
para practicar las instrucciones de Alex. Tomó la mano
enguantada de Rodrick entre las suyas, fingiendo inocencia
y sinceridad al abrir mucho los ojos como había visto hacer
a muchas mujeres.
 Los hombros de él se tensaron y sus labios se separaron
en señal de sorpresa.
Grace se negó a sonrojarse, se negó a bajar la mirada.
—Gracias, Rodrick. No he tenido la oportunidad de
darte las gracias y has hecho mucho por mi hermano, por
mí.
Luego esperó. Con el corazón martilleando, esperó su
respuesta.
—Por supuesto, —dijo él en voz baja, con la mirada
puesta en sus manos entrelazadas.
No se apartó.
Fue su señal para ser aún más audaz.
—De verdad, no sé qué haríamos sin ti.
El tiempo pareció suspenderse. Bajó la mirada durante
un breve instante y, antes de perder los nervios, le rozó con
el pulgar el interior de la muñeca, justo ahí, donde el puño
de la manga no llegaba al guante, donde brillaba su pálida
piel. Una caricia muy sencilla, pero sorprendentemente
íntima.
Oyó su respiración aguda y estuvo a punto de subir los
escalones avergonzada. En cambio, se obligó a apartarse
lentamente. Le dedicó una brillante sonrisa y le dijo:
—Será sólo un momento.
—Por supuesto. —Tartamudeó él, con las mejillas
sonrojadas.
Grace se dio la vuelta y empezó a subir los escalones,
con las piernas temblando. Sabía que él la miraba. Sabía
que le había afectado. Sabía que había ganado.
 Su corazón latía enloquecido, los nervios luchando con
el alivio. Lo había conseguido. Que Dios la ayudara. Había
seguido el consejo de un puto.
 

****
 

—Cariño, —Ophelia se inclinó hacia Alex y apoyó su

mano en el pecho de éste—. Jerez.
La sonrisa de Alex era frágil.
—Sí. Por supuesto. —Se levantó del sofá que
compartían y se alisó el chaleco y la chaqueta. Ningún
hombre de la mesa de juego se molestó en mirar hacia él.
No, no era más que una mascota de Lady Lavender. Aunque
iba mejor vestido que la mayoría, no era digno de atención.
Rara vez Lady Lavender salía de su finca para ir a
Londres, y aún más rara vez lo llevaba con ella. Cuando la
acompañaba, era recompensado o castigado. Esta noche
estaba siendo castigado. Su pequeño perro faldero.
Humillado delante de los otros hombres. Lo hacía a
propósito. Por supuesto, ella nunca admitiría eso, pero él
sabía la verdad. Ya había metido la pata dos veces con
Grace.
En su primera visita, Grace se había ido casi
inmediatamente, obviamente insatisfecha. La segunda vez
se había ido sin pedir otra cita. Y Ophelia insistía en los
clientes felices. Gracias a Dios, la mujer no parecía saber
de la visita a la tienda de esta mañana.
Gideon juraba que Lady Lavender visitaba antros de
juego y burdeles para demostrar su poder. Quizá tuviera
razón. Alex estaba seguro de ello. Las mujeres no estaban
permitidas en los antros de juego, al menos no las mujeres
decentes. La compañía femenina estaba destinada
únicamente a proporcionar favores sexuales. Pero por
alguna inexplicable razón Lady Lavender estaba permitida.
Tenía la sensación de que, en el fondo, esos hombres de la
Sociedad la temían; querían mantener a su enemigo cerca y
todas esas tonterías. O quizás ella conocía los secretos más
profundos y oscuros de los propietarios. A Alex no le
sorprendería.
Las otras pocas mujeres que se encontraban en el
regazo de los hombres eran putas, gente como él. Esas
mujeres le observaban abiertamente, preguntándose, sin
duda, cómo se había metido en ese mundo y por qué.
Algunas le lanzaban guiños, sonrisas cómplices, sonrisas de
satisfacción. Otras parecían molestas, como si les estuviera
robando el negocio, entrando en su territorio. Otras,
aquellas mujeres que habían vendido su alma hace tiempo,
apenas se fijaban en él, sino que permanecían sentadas en
un desconcertante estado de semiinconsciencia, con
movimientos de marioneta.
Con aquella encantadora sonrisa, Alex se paseó por el
pasillo. Al final del pasillo, apenas visible, dos de los
hombres de Lady Ophelia montaban guardia. Sabía, sin
mirar, que otros dos estarían en la parte de atrás. Intentó
concentrarse en lo agradable de la libertad, en poder
deambular por el edificio sin esperar complacer a nadie.
Pero el lugar estaba lleno de humo, el amargo aroma del
alcohol y la abrumadora desesperación de los caballeros
que intentaban recuperar sus fondos.
Estaba tan poco acostumbrado al sonido de la compañía
masculina, que la primera vez que había visitado un antro
de juego con Ophelia, se había sobresaltado como un
animal salvaje llevado a la ciudad. Algunos de los edificios,
como éste, hacían lo posible por parecer civilizados;
paredes pintadas, suelos enmoquetados y muebles finos.
Pero no podían ocultar lo que este lugar era realmente... un
antro.
Las discusiones, las carcajadas profundas y las
conversaciones amables retumbaban en diversas
habitaciones. En Lavender House, el silencio era muy
apreciado. Se detuvo en la apertura de una de las
habitaciones, mirando dentro al grupo de hombres. Amigos,
por lo que pudo deducir. Se reían, se daban palmaditas en
la espalda y compartían historias de mujeres y bebida.
Ninguno se fijó en él.
Una amarga ráfaga de soledad le apretó las tripas. Si su
familia no hubiera sido condenada al ostracismo... si Lady
Lavender no hubiera... si...
El suave aroma de la vainilla y la primavera le rodeó.
Un aroma limpio, un aroma que no pertenecía a este
infierno. Un aroma extrañamente familiar. Sobresaltado,
miró por encima del hombro justo cuando dos hombres
pasaban por allí. El hombre más alto era el típico de estos
establecimientos. Su traje oscuro estaba perfectamente
cortado, el pelo castaño recortado con estilo en su sitio.
Pero fue el hombre más pequeño el que llamó la atención
de Alex. Una gorra de chico le cubría la cabeza. Pero sus
caderas eran demasiado redondas, la cintura demasiado
estrecha.
—Lo encontraremos, —murmuró el hombre más bajo
con una voz sorprendentemente femenina. Una voz
familiar.
Diablos, no podía ser... ella no...
—No nos quedaremos mucho tiempo. Y por el amor de
Dios, mantén la cara baja. —El hombre más alto le puso la
mano en la espalda.
 El reconocimiento sorprendió a Alex. Diablos, podría
ser. ¿Y por qué no? La mujer frecuentaba los prostíbulos,
¿por qué no los antros del juego también? Supuso que no
debería haberse sorprendido, pero lo hizo. Sorprendido,
molesto y... ¿qué era eso? Sí, maldita sea... estaba
encantado de verla.
Alex frunció el ceño, apurando sus pasos para
alcanzarlos. ¿Qué estaba haciendo ella aquí? Sin pensarlo,
siguió a la pareja por el húmedo vestíbulo, adentrándose
aún más en el humeante pozo del infierno, rozando a los
invitados que se tropezaban, demasiado borrachos para
darse cuenta de algo raro. La extraña pareja entró en una
habitación, desapareciendo de la vista.
Durante un breve momento le entró el pánico. Alex se
detuvo justo en el umbral de la puerta, con su mirada
frenética buscando en la pequeña habitación. Allí, cerca de
una mesa de hombres que fumaban y jugaban a las cartas,
estaba ella. Grace. Ya no había duda. Aunque el ala de su
sombrero ensombrecía su rostro, aún podía distinguir sus
rasgos. Un rostro tan puro, ese porte tan elegante, ¿cómo
diablos no podían saber todos que era mujer?
Ella se inclinó hacia un hombre de pelo oscuro que
estaba encorvado en una silla, de complexión media, con
rasgos sencillos y un comportamiento despreciable. Su
postura era de compañerismo, de intimidad... como si lo
conociera bien.
—Vamos, John, —susurró ella—. Nos vamos ahora.
Unos cuantos hombres levantaron sus borrosas miradas
hacia ella, encontrando extraña su tajante declaración. El
hombre llamado John levantó la vista y le dedicó una
sonrisa vacilante que denotaba embriaguez.
 —Ahora no puedo. Estoy a punto de recuperar lo que he
perdido.
Sus delicadas manos sin guantes se enroscaron en sus
redondeadas caderas. Él conocía esa obstinación de su
mandíbula, la había visto antes. De hecho, sólo la había
visto esa mañana en la tienda. La mujer tenía una misión.
—Tengo que insistir en que nos vayamos, —añadió el
hombre que la acompañaba.
Alex frunció el ceño. Ella no aceptaba exigencias de él,
pero sí de este maldito idiota. Suponía que era atractivo, y
su evidente arrogancia no hacía más que aumentar su
atractivo. De todos modos, ¿quién era él? Desde luego, no
su conde.
—No me iré sin John.
Alex sonrió y se apoyó en la jamba de la puerta,
cruzando los brazos sobre el pecho. Si el hombre era su
conde, lo había hecho callar muy bien. Y él se estaba
tomando su desaire a pecho, si sus mejillas sonrojadas
decían algo.
—Realmente, creo que deberíamos...
Ella giró la cabeza hacia su acompañante.
—No voy a dejar.....
Aquellos ojos color avellana se encontraron con los de
él y su voz se apagó. Maldita sea, si su corazón no se
tambaleó. Fingiendo la arrogancia que se le daba tan bien,
levantó una ceja. Su acompañante se volvió para mirar a
Alex, le dio un rápido repaso y luego se puso delante de
ella, impidiéndole ver. Otra razón para odiar a ese hombre.
—Tu hermano no está en condiciones...
 — ¡Basta ya!—Rugió John, poniéndose en pie—. ¡No me
iré hasta que recupere mi dinero!
— ¡Nos estás arruinando!—Gritó Grace con una voz tan
femenina que seguramente se darían cuenta, pero nadie
pareció darse cuenta, ya que estaban demasiado borrachos
o eran demasiado estúpidos para preocuparse. Estaban
más molestos porque su juego de cartas estaba siendo
interrumpido.
—A ver, —dijo uno de los hombres—. ¿Te apuntas o no?
— ¡Nos estoy salvando, idiota!—En una rabieta que
envidiaría un niño pequeño, John lanzó sus cartas al aire, la
baraja revoloteando hacia el suelo como cintas en un palo
de mayo.
— Oye, ¿por qué has hecho eso?—Refunfuñó alguien,
arrodillándose para recoger las cartas.
La cara de Grace se sonrojó y sus ojos brillaron.
—Oh, sí, para salvarnos. —Estaba a punto de llorar y él
no podía dejarla llorar aquí, no ahora, delante de estos
hombres. Luego se odiaría a sí misma. Podía oír los
murmullos detrás de él y se dio cuenta de que estaban
atrayendo el interés. Decidido a salvar a Grace de sí misma,
Alex se adentró en la habitación.
Los suaves murmullos interrogantes crecieron al igual
que la multitud en la puerta.
— ¿Qué pasa?
— ¿Quién es?
Oyó que más de una persona susurraba detrás de él.
— ¡Largo!—Aparentemente harto, John le clavó su
huesudo dedo en el pecho, haciendo que Grace
retrocediera a trompicones hacia el conde. La ira de Alex
se encendió. El conde trató de atraparla, pero al perder el
equilibrio estuvo a punto de tirarlos a los dos al suelo.
Entrando de un salto en la habitación, Alex agarró a
Grace por la cintura y tiró de ella hacia atrás justo a
tiempo. Su cuerpo exuberante y cálido se sintió tan
malditamente bien en sus brazos que por un breve
momento se limitó a saborear el contacto.
— ¿Estás bien?—Le preguntó suavemente contra su
sedoso cabello.
—Sí, —susurró ella.
Pero él podía sentir el rápido latido de su corazón
contra su pecho. Ella no estaba bien y, diablos, él tampoco.
Mientras los demás, finalmente molestos, intentaban
inmovilizar los brazos agitados del bueno de John, Alex se
limitó a sujetar a Grace.
— ¿Grace?—El conde se levantó a trompicones y se
abrió paso a codazos entre ellos, dando un discreto
empujón a Alex. Tomó la mano de Grace entre las suyas,
con su rostro infantil fruncido por la preocupación—.
¿Estás bien?
La mirada de Grace se dirigió a Alex y luego a su conde.
—Sí, sí Rodrick, estoy bien.
Alex estaba a punto de apartar al hombre y mandarlo al
infierno, cuando alguien gritó desde la puerta.
—Con permiso, con permiso. —Un hombre orondo entró
tambaleándose en la habitación, deteniéndose sólo cuando
vio a Grace. La conmoción que enrojeció su rostro fue casi
risible—. ¡No puedes estar aquí!
 Su artimaña había sido descubierta, finalmente, por el
único hombre sobrio además de Alex. El resto de los
hombres se congeló, dándose cuenta de que algo estaba
mal, algo que habían pasado por alto. La multitud se estaba
haciendo más densa, con hombres ansiosos por una pelea,
que se amontonaban en la puerta para echar un vistazo.
—Una mujer, —oyó Alex que susurraba alguien.
— ¿Una dama de verdad?—Preguntó otra persona,
obviamente horrorizada.
Alex giró la cabeza hacia el conde, el idiota que la había
traído. El imbécil estaba ocupado tratando de domar a
John, dejando que Grace luchara por su cuenta. Alex miró
hacia atrás. Wavers estaba allí, más allá de la multitud,
observándolo. Sabía que Jensen estaría vigilando en la
entrada principal.
Alex se centró en el conde, disgustado con el dandi.
—Te sugiero que la acompañes fuera de aquí, ahora.
—Por supuesto, —contestó el acompañante, echando el
pelo hacia atrás con movimientos bruscos y agotadores que
denotaban confusión e indecisión. Alex dudaba de que el
conde hubiera cuidado alguna vez de sí mismo, y mucho
menos de otro humano. No tenía la menor idea de qué
hacer.
Grace sacudió la cabeza y giró para alejarse, fuera de
su alcance.
—No sin John.
—Grace, él se niega...—se quejó el conde.
Pero ella no miró a su conde, no, miró a Alex, su mirada
directa suplicándole que la ayudara. Él sintió su necesidad
como un cuchillo en el corazón. Su mirada se deslizó hacia
el tablero de la mesa, la pila de monedas evidente,
fulminante. Ella lo necesitaba, no para el sexo, sino que lo
necesitaba para salvar la poca fortuna familiar que el idiota
de su hermano no había malgastado. Y por primera vez en
años, era agradable ser necesitado.
Alex se adelantó, levantó el puño y golpeó al hombre en
la mandíbula. La cara de John sufrió un breve momento de
conmoción total, antes de que su cabeza se echara hacia
atrás, sus rodillas se doblaran y se desplomara en el suelo.
Algunos hombres se rieron, otros jadearon su indignación.
Pero no Grace, no, en lugar de eso le lanzó una sonrisa de
agradecimiento, una sonrisa que agarró su corazón y lo
apretó.
— ¿Ahora puedes encargarte de él?—Murmuró Alex.
Rodrick le lanzó una mirada irritada. Se detuvo sólo un
momento, obviamente no queriendo hacer el trabajo sucio,
antes de dar un pisotón hacia el hermano de Grace.
—Bien. Vamos, que alguien nos ayude.
Por impulso, Alex aprovechó el momento.
—Vamos. —Alex se aferró a la mano de Grace y tiró de
ella hacia la puerta, la multitud se separó de mala gana. Se
dio cuenta de sus miradas suspicaces. Intentaban descifrar
si era realmente una mujer y si habían sido engañados.
Alex pudo sentir la presencia opresiva del hombre.
— ¿Qué... qué estás haciendo?—Susurró ella, con la voz
cargada de indignación y confusión.
—Salvando tu lamentable culo. —No había tenido la
intención de acompañarla fuera del elegante
establecimiento. Si Ophelia se daba cuenta de que estaba
prestando atención a una mujer... pero no se preocuparía
por eso ahora. Los hombres que no se movieron fueron
apartados. Alex ignoró sus gruñidos de molestia,
concentrándose únicamente en acompañar a Grace a un
lugar seguro, lo quisiera ella o no.
—No puedes arrastrarme como si... como si fueras mi
dueño.
La irritación le roía las entrañas.
—Ya que tu conde parece incapaz, sí, puedo. —Estaba
molesto con ella por haberse puesto en esta situación.
Molesto con él mismo por estar atado a Ophelia y no poder
hacer más. Pero sobre todo estaba molesto con la vida en
general. Cada paso que se acercaba a esas puertas
delanteras era como una soga que se tensaba, tirando de
él, advirtiéndole que no se fuera.
— ¿En qué demonios estabas pensando?—Exclamó,
descargando su malestar contra ella.
Ella se llevó la mano a la gorra, manteniéndola en su
sitio.
— ¿Qué quieres decir?
— ¿Qué quiero decir?—Él la miró, exasperado—. ¿Estás
bromeando?—La acercó mientras más de un hombre
alargaba la mano, como si quisiera tocarla y ver si era real.
Si se atrevían a ponerle un dedo encima, tendría que
matarlos, y no tenía tiempo para asesinar a cientos de
hombres.
—Por supuesto que no, nunca bromeo.
Le rodeó la cintura con el brazo y prácticamente la
llevó por el pasillo.
— ¿Por qué no me sorprende?
 Detrás de ellos podía oír a Rodrick, luchando con John
en el pasillo. El dandi idiota, no podía controlar a un solo
hombre. Grace, al oírlos, empezó a girarse, pero Alex la
mantuvo firme, arrastrándola hacia aquellas puertas donde
Jensen los observaba.
— ¿Vuestro carruaje está en la puerta?
—Sí, un coche de alquiler.
— ¿Y has venido con él? ¿Lord Rodrick, el hombre al
que deseas seducir?
Ella se puso rígida, lanzándole una mirada.
— ¡Shh! ¡Por favor, baja la voz!
Él le dedicó su sonrisa descarada, aunque por dentro se
le revolvía el estómago. ¿Ese dandi? ¿Ese bastardo era el
hombre que ella tanto deseaba? No podía sentirse atraída
por él, ¿verdad? Por favor, Señor, que sólo sea por el
dinero.
—Por la parte de atrás, si no es molestia, señor, —
apareció un mayordomo que los empujó nerviosamente por
un pasillo lateral.
Alex puso los ojos en blanco. Increíble, habían visto
cosas más viles que el mismísimo Satanás y, sin embargo,
una mujer con título en el edificio sembraba el caos en el
establecimiento. Alex hizo un gesto a Grace hacia la
izquierda, por un estrecho pasillo. Miró hacia atrás. Wavers
estaba bloqueado por el conde y John. Tardaron un tiempo
imposible en recorrer el pasillo, con cuatro hombres
sujetando cada uno una de las extremidades de John.
Bufones torpes, pero supuso que debía estar agradecido ya
que mantenían a Wavers a raya.
— ¡Espera!—Grace retrocedió, intentando girarse—.
John y Lord Rodrick.
 —No tardarán en llegar, estoy seguro.
Alex amortiguó su diversión y tiró de Grace para
acercarla, dirigiéndose hacia el pasillo poco iluminado. Al
final del pasillo, la puerta estaba sin vigilancia. Tal vez los
hombres de Ophelia habían abandonado su puesto para
descubrir la causa de la conmoción. No importaba; lo único
que importaba era que las puertas estaban sin vigilancia.
—Alex, —Grace respiró con fuerza a su lado—. Quiero
disculparme por el incidente de esta mañana.
Sorprendido, sus pasos se ralentizaron. Nadie se había
disculpado con él en años. No estaba seguro de cómo
sentirse. El calor se disparó en sus mejillas, y al mismo
tiempo su corazón se apretó dolorosamente.
—No tienes que...
Dos hombres doblaron la esquina, dirigiéndose
directamente hacia ellos.
—Agacha la cabeza, —advirtió Alex.
Grace bajó la mirada al suelo mientras los hombres se
acercaban a ellos a trompicones.
Uno de ellos, desequilibrado, chocó con Grace. Su gorra
cayó hacia atrás, resbalando de su cabeza y revelando
aquellos preciosos mechones castaños. Ella jadeó y estiró la
mano, pero fue demasiado tarde. La prenda yacía sobre la
alfombra como un gato muerto.
— ¿Qué es esto?—Exclamó uno de los hombres y dio un
silbido bajo—. Es una belleza. Vas a compartirla, ¿no?—Su
amigo se rió de la broma.
Gruñendo en voz baja, Alex empujó a Grace detrás de
él.
 —No, no voy a...
Uno de los hombres se movió, entrando en la luz del
candelabro de la pared. Ojos azules, pelo castaño
ligeramente rizado. Familiar de alguna manera...
El hombre de pelo rubio que estaba a su lado hizo un
gesto de desprecio con la mano.
—Oh, déjalo Demitri, está cogida.
Demitri. Las paredes se desvanecieron. La habitación
se desvaneció. El nombre hizo que Alex retrocediera en el
tiempo.
Un niño pequeño corrió tras él.
— ¡Alex, Alex, espérame!
—La próxima vez, Demitri, lo prometo.
Alex cerró los ojos, la emoción lo invadió, le apretó las
tripas en un revoltijo enfermizo. No podía respirar, pensar,
moverse. Quería morir.
— ¿Alex?—La súplica en la voz de Grace lo desgarró, lo
despertó de un sueño.
Sabía que algún día ocurriría. Pensó que estaría
preparado. No lo estaba. Lentamente, Alex levantó las
pestañas y miró los ojos azules de su hermano.
 

 
  

Capítulo 8
 

— ¿Alex?—Grace se arrodilló y cogió su gorra,

apretándola firmemente sobre su cabeza. No es que el
sombrero importara; la noticia de que era una dama se
extendía como el cólera por el edificio. Pero esa era la
menor de sus preocupaciones.
Alex estaba actuando de forma extraña. Todo el color
había desaparecido de su rostro y sus ojos brillaban con
una extraña intensidad que la preocupaba y asustaba. La
felicidad pura que había experimentado al verlo por
primera vez comenzó a disiparse. Apoyó su mano en su
antebrazo, sus músculos se tensaron bajo su contacto.
— ¿Alex? ¿Estás bien?
 — ¿Te conozco?—Preguntó al mismo tiempo el hombre
llamado Demitri.
Pero no le hablaba a ella. No, su mirada se centraba en
Alex. Alex, que parecía cualquier cosa menos complacido
de tener su atención. Grace miró con inquietud entre los
dos. Era imposible ignorar la extraña ansiedad que latía
entre los hombres. Por mucho que Grace quisiera descartar
la idea, no podía negar que había algo familiar en Demitri;
la forma en que se movía, esa pequeña línea que arrugaba
la zona del entrecejo y la forma en que inclinaba la cabeza
hacia un lado como si estuviera confundido. ¿Era
simplemente un truco de la tenue luz que provenía de las
lámparas de gas de arriba?
Alex negó con la cabeza.
—No. No me conoces. —Se aferró a la mano de Grace,
con un agarre fuerte, demasiado fuerte—. Ven, tenemos
que irnos.
—Alex, —Grace tropezó a su lado, tratando de seguir su
rápido paso—. ¿Qué pasa? ¿Qué pasa?
—Nada.
Su cara estaba inexpresiva, sin admitir nada. Pero era
obvio que algo iba mal. Ella había visto la tristeza que
flotaba en sus ojos. ¿Qué había sucedido para que se
alterara tanto? Miró hacia atrás. Demitri seguía de pie,
seguía mirando tras ellos, aunque su amigo hacía lo posible
por llamar su atención. Entonces doblaron una esquina y
Demitri desapareció.
Grace miró a Alex. Su mirada estaba enfocada con
determinación hacia adelante, como si tuviera algo que
lograr y nada se interpusiera en su camino. Podía admitir
que en el momento en que lo vio de pie en la puerta, con un
aspecto tan arrogante, tan encantador, tan guapo, el mundo
entero pareció cesar. Sus preocupaciones casi habían
desaparecido. Y cuando él la sacó de la habitación, aunque
sintió la necesidad de protestar, una oleada de excitación la
invadió. Este era Alex, el hombre que la hacía sentir viva,
que la hacía olvidar, por un breve momento, su triste vida.
Y ahora algo estaba definitivamente mal.
Él se detuvo en la puerta como si algo invisible le
impidiera salir. Grace corrió hacia su espalda, sus palmas
se aplastaron contra su chaqueta. Una buena chaqueta. El
calor de él hormigueaba bajo sus palmas, su olor la
mareaba. Una cosa era cierta: él no se vestía como una
puta. No había materiales llamativos de encaje y satén.
Sólo lo más fino. Ella había temido que después de esta
mañana en la tienda de antigüedades, no volvería a verlo. Y
ahora, aquí estaban, juntos una vez más. ¿Era el destino, o
una coincidencia?
Empujó la puerta de par en par y bajaron a trompicones
los estrechos escalones hasta llegar a un callejón. La
puerta se cerró con un golpe seco, cerrando el ruido y la
música del casino. En el estrecho pasillo se limitaron a
permanecer de pie, jadeando con tanta fuerza que el
aliento de Alex formaba frías nubes que quedaban
suspendidas en el aire. No llevaba abrigo ni sombrero; se
congelaría si estaba mucho tiempo fuera o ella se
congelaría.
Sin embargo, había un fino brillo de sudor en su frente.
—Maldita sea. —Miró a la izquierda, luego a la derecha,
buscando desesperadamente qué, ella no estaba segura.
—Bueno, eso fue toda una aventura. —Al oír sus
palabras, él movió la cabeza hacia ella, con la sorpresa
evidente en su rostro. La sorpresa desapareció
rápidamente y fue sustituida por una dureza que la hizo
retroceder un par de pasos.
 Él no parecía estar bien. Ese encanto había
desaparecido y en su lugar había alguien que parecía
oscuro, desesperado. Le recordaba a un zorro que Patience
había encontrado años atrás. Habían mantenido a la pobre
bestia durante meses, aunque nunca había sido
domesticada. Por fin lo habían liberado en el bosque, pero
en lugar de lanzarse a la libertad, se había quedado
congelado en su sitio durante un largo momento, como si
no supiera qué hacer o cómo proceder.
—Te lo agradezco, —añadió—. Pero eso fue...
— ¿Idiota?
Ella se puso rígida, sorprendida.
—No sé qué...
—Fuiste una estúpida al venir aquí, —su voz estaba
cargada de disgusto.
Ella reprimió su ira, negándose a pelear con él una vez
más. No era una estúpida. John era el estúpido. Ella era la
inteligente de la familia. Era lo único que poseía y no iba a
renunciar a ello.
—Iba a decir que vaya aventura.
Ella retrocedió de nuevo, esta vez su pie aterrizó en
algo suave. Se oyó un chillido de protesta. Asustada, Grace
dio un salto. Una pequeña sombra oscura corrió por el
callejón. Una rata. Grace se estremeció y se acercó de mala
gana a Alex.
— ¿Supongo que tu prometido tiene un carruaje
esperando afuera?—Su voz seguía manteniendo ese tono
amargo, lo que la hizo sentirse más que cansada.
—No es mi prometido... todavía.
 Cuando él empezó a bajar por el callejón, ella tropezó
tras él, saltando por encima de desechos y basura que no
podía identificar en la oscuridad; cosas que no quería
identificar. El olor amargo y rancio del alcohol y el vómito
flotaba en una niebla tan espesa que tuvo que nadar a
través de ella. Se concentró en respirar por la boca,
mientras intentaba igualar las largas zancadas de Alex.
—Y sí, está al frente.
— ¿Te sobra una moneda?—Preguntó un bulto de tela,
con un puño que empujaba una taza de lata hacia ellos.
Grace jadeó cuando un hombre surgió del montón de
basura. Alex metió la mano en el bolsillo y arrojó una
moneda en el vaso. La moneda giró en el fondo antes de
asentarse con un ting.
—Bendito sea, Señor.
Fascinada, Grace seguía observando al hombre cuando
Alex se aferró a su codo y la condujo a la calle.
—No sabía que los de tu clase llevaran calderilla. —
Cerca de su casa rara vez veían a los indigentes. Dios, ¿lo
estaría haciendo ella algún día? ¿Mendigar en la calle?
Él le dirigió una mirada de fastidio.
— ¿Mi clase? ¿Putos, quieres decir?
El calor se disparó en sus mejillas, aunque se negó a
sentirse avergonzada. Nerviosa, no respondió, dándose
cuenta de cómo se había tomado su pregunta. A veces
temía ofender a la gente eternamente. Nunca parecía decir
lo correcto.
—Nos dan unas monedas aquí y allá, por si acaso.
 ¿Por si acaso qué? Tenía demasiado miedo de
preguntar. Grace frunció el ceño cuando salieron a la calle.
Las farolas proyectaban un resplandor amarillo y apagado
que parpadeaba y luchaba patéticamente contra las
sombras. La emoción de la excitación dio paso a la
inquietud. Grace se acercó a Alex. Una mujer con un
llamativo vestido rojo se apoyaba en el edificio, con los
pechos prácticamente asomando por el bajo escote.
— ¿Te gusta lo que ves?—Dijo con un guiño en dirección
a Grace. Se sacudió los pechos, tratando de atraerlos.
Grace ignoró a la mujer, centrándose en Alex.
—Entonces, ¿por qué no ahorras tus monedas y te vas?
Tal vez encontrar una colocación adecuada.
—Sí, es increíblemente fácil ahorrar mis muchas
monedas y marcharme, —dijo con ironía.
¿Por qué estaba siendo tan difícil? Por supuesto que era
fácil, era un hombre sin hijos, sin esposa... no tenía nada
que lo retuviera allí. Seguramente podría encontrar un
puesto respetable. A no ser que no quisiera. Se pasó la
mano por el pelo y la palma se detuvo en el cuello. Parecía
inseguro, nervioso, fuera de su elemento.
— ¿Quieres quedarte?—Su voz salió aguda por la
indignación, pero estaba demasiado alterada para que le
importara. Era la misma pregunta que le había hecho en la
tienda, la misma pregunta que él se había negado a
responder. Su corazón se detuvo durante un largo momento
mientras esperaba su respuesta.
Él entrecerró los ojos y la miró fijamente.
—Puede haber cosas peores que complacer a las
mujeres.
 Ella se puso rígida de indignación y clavó los talones en
el suelo. Sus palabras la sorprendieron. La molestaron y la
irritaron. Pero, al mismo tiempo, no creyó nada de lo que
dijo. Había mirado a los ojos del hombre, había visto algo
en ellos... un deseo de más... una tristeza que denotaba
anhelo, una vulnerabilidad. Ella había visto la emoción,
estaba segura.
— ¿Quién era ese hombre, Alex?
Apenas la miró mientras se aferraba a su brazo y la
empujaba hacia delante.
— ¿Qué hombre?
—El hombre de dentro. Demitri. Parecía que lo
conocías.
—No seas ridícula. —Cuando ella se negó a dar un paso
más, él cedió y apoyó las manos en sus estrechas caderas
—. ¿Qué aspecto tiene tu carruaje? Supongo que tu conde
tomó un coche sin marcas.
— ¿Por qué supones que tomamos un vehículo sin
marca?—Preguntó ella. No estaba preparada para irse. No
de esta manera, no cuando podría no volver a verlo.
Los labios de él mostraron una sonrisa de satisfacción.
—Tu conde es de la peor clase, un joven caballero que
no quiere que la gente sepa lo que hace en secreto.
Tomaría un carruaje sin marcas para no ser identificado y
no arruinar su reputación. Es lo que hacen la mayoría de
los hombres como él.
Sus palabras realmente la perturbaron.
— ¿Dices que él ha hecho esto antes?
Él se rió.
 —Eres más ingenua de lo que pensaba si crees que tu
conde no frecuenta salones de juego y burdeles como la
mayoría de los hombres de su rango. Tu prometido
probablemente ha tenido tantas conquistas femeninas
como un... prostituto.
Estaba siendo intencionadamente cruel, aunque no
sabía por qué. Se llevó las manos al bajo vientre. Se le
revolvió el estómago al pensar que su futuro marido iba a
los burdeles. Pero ella ya había hecho lo mismo.
Seguramente no lo haría después de casarse, ¿verdad?
— ¿Es común?
—Mucho.
—Pero si... si estos hombres se acuestan con tantas
mujeres, en qué se diferencian de...—Ella se sonrojó.
— ¿De mí? Ellos pagan. A mí me pagan. Esa es la
diferencia.
—No parece que haya mucha diferencia.
Él se detuvo, allí en el sendero y giró la cabeza hacia
ella como si hubiera dicho algo increíblemente importante.
Su mirada era intensa, realmente la miraba como si tratara
de descubrir su más profundo y oscuro secreto. Ella se
movió, dejando de prestar atención, incómoda bajo su
escrutinio. ¿Había dicho algo malo otra vez? El lazo que
sujetaba sus pechos se sintió de repente demasiado
apretado.
— ¿Qué?—Levantó la mirada a través de las pestañas y
lo desafió a responder cuando ya no pudo soportar su
atrevida mirada.
Con una risita, él sacudió la cabeza y miró hacia otro
lado.
 — ¿Dónde están? ¿Dónde está el carruaje?
De mala gana, Grace apartó su atención del apuesto
rostro de Alex y estudió la calle. Sólo dos carruajes
descansaban al otro lado de la calle, ambos de propiedad
privada. El pánico se encendió en sus entrañas.
—No está aquí. No está. El carruaje no está.
El aire de la noche y sus nervios le provocaron
escalofríos. Se dio la vuelta y miró más allá de la calle. Sin
duda, no la habían abandonado, pero el carruaje
desaparecido decía que lo habían hecho. ¿Qué iba a hacer
ella? Ni siquiera tenía suficientes monedas para llegar a
casa.
—Qué caballero es tu prometido, un hombre que
abandona a una mujer en los barrios bajos.
Quiso discutir, pero no pudo. ¿En qué estaba pensando
Rodrick? Maldito sea el conde. ¡Y maldito sea Alex! Si él no
la hubiera introducido en una vida de emociones y
aventuras, ella no estaría en esta situación. Últimamente
tenía dudas sobre el conde, y sabía por qué... todo por
culpa de un hombre de pelo oscuro y ojos azules. Un
hombre imposible. Un hombre que en un momento parecía
gustarle y al siguiente despreciarla.
—Esta noche no puede ser peor, —murmuró.
—Hola, amigos, —gruñó alguien detrás de ellos.
Se giraron como uno solo.
Un hombre salió de las sombras, con el cuchillo en la
mano brillando bajo la luz apagada de la lámpara.
Alex la miró con exasperación.
—Tenías que decirlo, ¿no?
 

****
 

—No puedes pensar seriamente en culparme, —afirmó

Grace, sonando bastante ofendida.
Alex suspiró y la empujó a su espalda. Señor, esta noche
se estaba volviendo más extraña a cada momento. Enroscó
los dedos, intentando aliviar el temblor de su mano. Pero su
corazón... maldita sea, pero su corazón no detenía su
frenético latido. Demasiadas sorpresas en una noche.
— ¿Alex?—Susurró Grace.
Alex se sacudió el malestar.
— ¿Qué puedo hacer por ti, amable señor?
— Puedes darme tu dinero. —Los ojos del hombre
pasaron de Alex a su entorno.
Una rata callejera. Bueno, James le había enseñado los
trucos de una rata. Pero maldita sea, si deseaba haber
dejado a Grace con su Rodrick. Sin un carruaje, se
encontrarían con más de un canalla en busca de una
moneda. Si Wavers no lo encontraba antes. ¿Dónde había
ido el bastardo de su prometido? Vaya hombre. Estaba
seguro de que él no dejaría que un extraño se llevara a su
chica y estaba seguro de que no la abandonaría a su propia
suerte. Bastardo. Simple y llanamente.
—Ya veo, —respondió Alex, manteniendo la calma en su
voz—. Bueno, lo siento, amigo, pero no tengo más que unas
pocas monedas, nada que valga la pena.
El hombre empujó su cuchillo hacia delante de forma
brusca y sin práctica.
 —Incluso un penique vale la pena. Y no te creo. Ningún
caballero rico, en un casino, estaría sin monedas.
—Tu error es asumir que soy un caballero.
La puta apoyada en la pared se rió de la broma. Al
menos alguien lo encontraba divertido. El hombre parecía
cualquier cosa menos divertido. Se aclaró la garganta de
forma nerviosa mientras miraba a Alex de arriba abajo con
atención. Las finas ropas de Alex denotaban dinero, pero el
hombre no tenía ni idea de que ese dinero no era suyo.
—No es un caballero, doy fe de ello, —dijo Grace,
espiando por encima de su hombro.
Él le lanzó una mirada exasperada.
— ¿Podrías abstenerte de interferir?
Ella se encogió de hombros y se dejó caer de nuevo,
escondida tras la barrera protectora de su espalda.
—Ahora, ¿dónde estábamos?
—Estabas a punto de darme tu dinero. —Pero el tono
del hombre había perdido esa dureza. Estaba dudando si
debía continuar. Alex tenía confianza, y la confianza era la
mitad de la batalla en una pelea como esta.
—No, estaba a punto de golpearte hasta hacerte
papilla. —Alex se quitó la chaqueta de los hombros y le
entregó el abrigo a Grace. Ella tomó la prenda de mala
gana, observándolo como si se hubiera vuelto loco.
Obviamente, ella no creía en sus habilidades como hombre.
Tendría que demostrarle que, efectivamente, era un
hombre. Mucho más que ese dandi de Rodrick.
La rata que tenía delante se movió con inquietud,
observándole con recelo. Tomándose su tiempo, Alex se
arremangó hasta los codos. Fingir confianza. Alargar la
situación. Conocía todos los trucos, y estaban funcionando.
Una forma oscura apareció al final del sendero. No necesitó
mirar directamente para saber que era Wavers, acechando
en las sombras, observando, esperando. El enfado luchaba
con algo que no quería identificar... algo que se parecía
sospechosamente al alivio. Al final de la pelea, Wavers lo
acompañaría de vuelta al interior. Con suerte, Ophelia
estaría de un humor indulgente. Grace regresaría a su casa
en su carruaje. Todo sería como debería.
—Vamos, entonces, —se quejó el hombre, moviéndose
—. Hace mucho frío aquí fuera.
Sus harapos daban poco calor y el frío desesperaba a la
gente. Alex casi sintió pena por él, casi.
—Todo a su tiempo, amigo mío.
—Alex, ¿qué estás haciendo?—Susurró Grace,
obviamente dudando de su cordura.
—Confía en mí.
Ella levantó una ceja.
— ¿Confiar en ti? ¿Quieres que confíe en ti?—Sonaba
bastante incrédula, lo que le divertía por alguna razón.
—Sí, somos bastante buenos en la lealtad, ya sabes,
nosotros los putos.
Ella se estremeció ante la palabra. Al parecer, ella
podía pensar en él como un puto, ¿pero él no podía decir la
palabra? Sacudió la cabeza y se volvió hacia su oponente.
—Bueno, ¿vamos?
—Eh... de acuerdo. —El hombre cambió el cuchillo de
mano en mano. Lentamente se rodearon el uno al otro, dos
animales tras un hueso... ese hueso era unos pocos
peniques. Qué ridículo.
Estaban emparejados en altura. El hombre era delgado,
pero Alex sabía que no debía subestimarlo. Sería un tipo
fornido, acostumbrado a luchar por lo que necesitaba.
Grace suspiró y sacó un pequeño reloj de su bolsillo.
— ¿Tardaremos mucho?
—No si dejas de parlotear.
Eso provocó otra risa de la puta que los observaba con
regocijo.
Grace jadeó, como si se sintiera ofendida.
—Vaya, pues sí. —Cruzó los brazos sobre el pecho y
golpeó el pie con impaciencia.
Divertido, casi dejó que el hombre diera el primer
golpe. Su brazo se abalanzó hacia delante, con el cuchillo
brillando perversamente bajo la tenue luz. Alex retrocedió
de un salto. Grace jadeó y se apartó del camino. Por fin la
mujer se tomaba en serio su situación. ¿Estaba preocupada
por él? ¿O simplemente estaba preocupada por su
acompañante a casa?
El hombre volvió a empujar el brazo hacia delante. Alex
giró sobre sí mismo y volvió a golpear con el puño. Sus
nudillos impactaron en la mandíbula del hombre,
haciéndole retroceder a trompicones. Alex sólo tuvo un
momento para recuperar el aliento.
La rata había recuperado el equilibrio.
—Eres bueno, —murmuró, frotándose la mandíbula con
la mano libre—. Pero yo soy mejor.
—Eso está por ver, amigo, —se mofó Alex.
 El hombre gruñó por lo bajo, con sus ojos negros como
charcos luminosos de odio. Alex se maldijo en silencio por
burlarse. Debería haberlo sabido. En el momento en que el
hombre avanzó, Grace se lanzó hacia el callejón. Alex se
apartó y se giró para buscar a la maldita mujer.
Estaba rebuscando en la basura. ¿Qué estaba haciendo?
Por el rabillo del ojo, un movimiento borroso hizo que se le
erizaran los pelos. Demasiado tarde. Sacudió la cabeza
hacia la rata. Un agudo pinchazo le atravesó el antebrazo.
—Mierda. —Alex retrocedió a trompicones,
sorprendido. El corte no era profundo. Picaba demasiado
para ser profundo. Si fuera profundo, estaría entumecido—.
Ahora me has hecho enfadar.
La rata se rió, con sus dientes amarillos brillando.
Estaba arrogantemente seguro de que ganaría, ese sería su
error. La puta se apartó de la pared, sabiendo que la pelea
se estaba poniendo buena, no se iba a perder nada. O
estaba esperando a que Alex cayera para lanzarse hacia
delante y reclamar sus objetos de valor.
Los dedos de Alex se curvaron, su mirada se estrechó
en la rata sonriente.
—Vamos, —rió el hombre con maldad.
Alex se agachó, dispuesto a lanzarse cuando Grace
apareció de repente detrás del hombre. Arrastraba lo que
parecía ser un largo trozo de madera por el sendero. Tenía
el sombrero torcido, las mejillas sonrosadas y el pelo
suelto, que colgaba en largas y femeninas ondas alrededor
de la cara. Al sentir su atención, levantó la vista y le dedicó
una brillante sonrisa.
Alex frunció el ceño. ¿Qué demonios estaba haciendo?
 La rata levantó las manos, con una expresión de
acercamiento en su rostro.
—Vamos entonces, no tenemos toda la noche.
Grace levantó la tabla y, con un gruñido, se balanceó. El
hombre no lo vio venir. El golpe vibró en el aire de la
noche. Con la fuerza, Grace se tambaleó hacia atrás,
dejando caer la tabla al suelo. La puta se encogió. Los ojos
de la rata se abrieron de par en par, antes de rodar hacia
atrás en su cabeza.
Lentamente, se desplomó en el suelo.
 

Capítulo 9
 

Grace retrocedió a trompicones mientras la sangre le

llegaba a los oídos, ahogando cualquier otro sonido que no
fuera el áspero latido de su corazón. ¿Realmente acababa
de matar a un hombre?
 —No está... muerto... ¿verdad?
Pero Alex se limitó a mirarla con una mirada atónita en
su hermoso rostro.
— ¿Estás loca?
El miedo fue reemplazado instantáneamente por la
molestia. Resopló, resistiendo el impulso de pisotear.
— ¡No, y no me gusta que me llames loca! Ahora, hice
una simple pregunta, ¿está muerto?
—Dios, —susurró la puta, cayendo de rodillas y
revisando rápidamente la ropa del hombre, buscando lo
que pudiera encontrar. Grace pensó que era bastante
irrespetuoso robar a un hombre muerto, pero se las arregló
para mantener sus pensamientos para sí misma.
—No, —espetó Alex—. No está muerto.
El alivio hizo que le flaquearan las piernas. Sin duda,
nunca había matado a un hombre y no tenía ningún deseo
de empezar a hacerlo. Ya estaba manchando su alma al
visitar no sólo un prostíbulo, sino un casino. No estaba
segura de que Dios perdonara el asesinato.
— ¿Estás seguro?
Un niño de la calle se precipitó hacia delante. Grace
aspiró un jadeo de sorpresa y tropezó con el duro cuerpo
de Alex. El chico cogió el cuchillo del hombre inconsciente
y luego se adentró en la oscuridad, desapareciendo tan
rápido como había llegado. ¿Quién más acechaba en las
sombras? Alex recogió su chaqueta del lugar donde la
había dejado caer y sacudió el material para liberarlo del
polvo. Sus movimientos eran lentos, deliberados, como si
intentara recuperar el control de su temperamento. En
realidad, ¿esperaba que ella se hubiera limitado a
permanecer pasiva?
 —Alex, —empezó ella, con la intención de explicarse.
—Grace. —Alex se volvió hacia ella, con la mandíbula
apretada. Sus rasgos eran fieros a la escasa luz de las
farolas, sus pómulos afilados, sus ojos oscuros. Debajo de
esa ira, estaba la misma mirada que Rodrick había puesto
cuando ella había insistido en acompañarlo al Casino...
incredulidad.
El coqueteo había funcionado con Rodrick.... Puso una
sonrisa inocente en su rostro y pestañeó.
— ¿Sí?
Con un gruñido bajo, él se detuvo cerca, tan cerca que,
por encima del olor a basura y humo, ella pudo olerlo, ese
maravilloso aroma varonil de él.
—No puedes simplemente...
Un silbido agudo atravesó el aire. Alex se puso rígido.
Grace se giró, buscando al culpable en la oscuridad.
Sombras, formas humanas, atravesaron la calle,
desapareciendo en la noche. El miedo salpicaba el aire.
—El alguacil, —dijo ella en un susurro. Dirigió su
mirada hacia él—. No puedo ser vista, estaré arruinada.
Él no se movió, se limitó a mirarla mientras la
indecisión cruzaba sus rasgos. ¿Qué le pasaba al hombre?
¿No lo entendía? Tenía que irse... ¡ahora! Ella soltó un
suspiro frustrado y se aferró con fuerza a su mano.
—Alex, entiendo que no puedas acompañarme a casa,
pero necesito irme.
Sin embargo, él no dijo nada.
A pesar del aire frío, una fina capa de sudor se acumuló
entre sus omóplatos.
 —Lo siento. —No podía esperar más. De mala gana, le
soltó la mano y se dio la vuelta para marcharse.
— ¡Espera!
Había una desesperación en esa palabra que la hizo
detenerse. Grace miró hacia atrás. Alex estaba frente a la
prostituta del vestido llamativo, que se estaba poniendo en
pie a trompicones en su prisa por escapar.
—Tú, la de ahí. ¿Dónde vives?
La prostituta se quedó paralizada, con las cejas
fruncidas y la sospecha marcando sus rasgos pintados.
— ¿Qué te importa?
—Toma. —Le lanzó un par de monedas. Ella las cogió
con entusiasmo en el aire—. Si tienes una habitación,
déjanos usarla por un rato. Tú tómate la noche libre, busca
una taberna agradable y cálida y come un poco.
El silbato volvió a sonar, seguido de unos pasos que se
acercaban a ellos. Sombras que se transformaban en
oscuridad. Grace temblaba de inquietud. Podía sentir la
impaciencia de Alex como un mosquito molesto. Lanzó una
mirada hacia atrás. Grace siguió su mirada. Aquel hombre
alto y de hombros anchos que siempre parecía acechar a
Alex se dirigía hacia ellos como un toro en busca de pareja.
La puta sonrió, mostrando espacios vacíos donde
deberían estar sus dientes delanteros.
—No hace falta decir más. Podéis hacer lo que queráis,
no es asunto mío. —Miró a Grace y le guiñó un ojo.
—Oh, no, —comenzó Grace—. No lo entiendes.
— Calla, —exigió Alex—. Date prisa.
 —Muy bien, cálmate de una maldita vez. —La mujer se
metió las monedas en el valle entre los pechos, se subió las
faldas y salió corriendo por un callejón.
Alex se agarró al codo de Grace y se lanzó tras la mujer,
con Grace haciendo todo lo posible por igualar sus largas
zancadas. La gorra que llevaba se le cayó de la cabeza y los
rizos le cayeron por los hombros.
— ¡Alex!—Gritó.
Pero él era implacable y se negaba a detenerse incluso
lo suficiente como para que ella se quejara. No tenía ni idea
de adónde se dirigían y sólo podía confiar en Alex, un
hombre al que apenas conocía. Le parecía ridículo que se
hubiera visto envuelta en esta situación, pero ¿qué otra
opción tenía? Se lanzaron por un callejón oscuro, saltando
por encima de cajas y basura. El agarre de Alex era firme y
seguro, parecía saber a dónde se dirigían, pero ¿cómo
podía hacerlo si era obvio que rara vez se había alejado de
Lady Lavender?
—Justo aquí, —jadeó la puta, señalando hacia un
edificio que parecía poder derrumbarse con una pequeña
ráfaga de viento—. Aquí está. —Abrió una puerta de un
empujón—. Arriba a la derecha.
Alex asintió.
—Danos una hora.
Sonrió.
—El tiempo que necesitéis.
Grace miró hacia atrás. El callejón estaba vacío, lo que
indicaba que habían perdido a sus perseguidores. Subieron
los desvencijados escalones y Grace se aferró a la
barandilla con desesperación. El lugar era exactamente
como ella esperaba, sucio y en mal estado. Alex empujó la
puerta de arriba y se hizo a un lado, esperando a que ella
entrara.
Ella dudó, asomándose a la pequeña buhardilla. El aire
era viciado, el techo bajo, sofocante.
—Sólo por un rato, —dijo él, percibiendo su
incomodidad.
Grace asintió y entró en la habitación. Una cama, que
no era más que una estera, estaba en el rincón más alejado,
mientras que una silla estaba cerca de una de las dos
ventanas, cubierta con cortinas raídas que no eran más que
trapos. Alex tuvo que agacharse al entrar y cerrar la
puerta.
Había algo increíblemente deprimente en el lugar. Se
movió por la habitación, con las tablas del suelo chirriando
bajo su peso. Desde abajo, las voces murmuraban, la gente
tosía, una pareja discutía. Una profunda y dolorosa pesadez
estranguló el aliento de sus pulmones. ¿Esto es lo que sería
de ellos? Obligados a vivir en una pequeña buhardilla una
vez que se les acabara el dinero. Apartó una cortina y
contempló el cielo nocturno.
El humo salía de las chimeneas y las nubes grises
cubrían el cielo negro. Unas pocas estrellas conseguían
brillar débilmente a través de la niebla, pero su luz era
triste y patética. Demasiado tarde para los vendedores
ambulantes. La oscuridad casi ocultaba la pobreza, casi.
Pero la falta de luz no podía cubrir el ambiente sombrío.
—Esperaremos aquí sólo unos instantes, —su voz
aterciopelada fue una conmoción para su cuerpo, un
consuelo para su alma—. Cuando se acerque el amanecer,
las calles se despejarán.
¿Y luego qué? Ella tenía un hogar al que podía volver, al
menos hasta que se les acabara el dinero. ¿Pero a dónde
iría Alex? Se volvió hacia él. La habitación era pequeña, y
Alex era grande. No podía verlo viviendo en la miseria, no
vestido tan ricamente como estaba y, desde luego, no con el
aire de superioridad que tenía.
Alex se apartó de la pared y se acercó a ella, llevándose
la mano a la nuca, frotándose los músculos. Era tan bello,
incluso en esta sordidez, pero fue la forma en que sus
manos temblaban en lo que ella se centró. El aire que le
rodeaba se agitaba con inquietud.
¿Qué haría ahora que había dejado a Lady Lavender?
¿O volvería? Su mirada recorrió sus rasgos angelicales,
hasta sus anchos hombros, más abajo, hasta la forma en
que su camisa blanca se extendía sobre su amplio pecho.
Se quedó paralizada y luego dirigió su mirada hacia el
brazo de él.
— ¿Qué es eso?—Se reunió con él en el centro de la
habitación y se agarró a su muñeca, levantando el brazo
para inspeccionarlo—. ¡Estás herido!
—Estoy bien.
Ignorando su afirmación, le subió la manga. Un fino
corte rojo le marcaba el musculoso antebrazo, la sangre
dibujaba un rastro rojo y furioso por el brazo.
—Oh, Alex, —susurró, con la voz entrecortada.
Era su culpa. Maldita sea. Si no hubiera intentado
ocultar el hecho de que no tenían lacayos, si no se hubiera
propuesto demostrar a Rodrick que no era una mujer
indefensa, esto nunca habría ocurrido. Dejó de sostenerlo y
se soltó la camisa de la cintura.
—No es nada. —Pasó junto a ella, deteniéndose en la
ventana.
 Puede que no fuera profundo, pero había que vendarlo
antes de que se infectara. Deslizó el dedo en el pequeño
agujero del dobladillo de la camisa y tiró. El material se
rasgó con facilidad y el sonido fue un fuerte chillido que
levantó los finos vellos de su cuerpo.
Alex miró hacia atrás.
—No hay necesidad de arruinar tu... ¿es tu ropa?
Grace se sonrojó.
—No. Es de mi hermana. —Hizo un gesto hacia la silla
—. Siéntate.
Él suspiró, pero se acercó al respaldo que ciertamente
había visto días mejores. No importaba que la silla
estuviera desgastada y hecha jirones, seguía pareciendo un
rey gobernando sus dominios. Ella reprimió su sonrisa y
comenzó a acercarse a él.
—Sólo será un momento, —dijo, deteniéndose ante él.
Se había ocupado de muchas heridas, había atendido a
muchos cuando yacían en su lecho de enfermos. Una
persona más a la que curar, pero Alex no era simplemente
una persona, sino Alex. El hombre que le calentaba la
sangre con una mirada.
Con su rodilla, separó las piernas de él y se interpuso
entre ellas. Él inclinó la cabeza hacia atrás contra la silla y
la observó a través de aquellas gruesas y oscuras pestañas.
Ahora más que nunca, era consciente de que estaban solos.
Lentamente, envolvió el brazo de él con la venda, obligando
a sus dedos a mantenerse firmes, aunque el corazón le latía
con fuerza en el pecho. Apenas podía respirar, apenas
podía pensar con su mirada clavada en ella.
—Gracias.
 Había sinceridad en su voz y una intensidad en su
mirada que le estrujó el corazón y le hizo preguntarse si
alguien se había ocupado de él. Ella sonrió, metiendo los
cabos sueltos bajo la venda.
—No hay de qué. —La obvia emoción en su acalorada
mirada no debería haberla influenciado, después de todo
estaba enamorada de Rodrick. Pero no podía negar que
estar tan cerca de Alex hacía que sus sentidos se agitaran.
— ¿Cómo puedo pagarte?
Sorprendida, se puso rígida.
—No es necesario. No fue nada.
—Quizás para ti. —Él la miró fijamente durante un largo
momento, con una mirada tan intensa que ella sintió como
si viera dentro de su alma. Ella comenzó a retroceder—.
Nunca tuvimos nuestra segunda lección.
Grace se congeló. Besos.
Su mirada se oscureció mientras el pulso en el lado de
su cuello brillaba.
—Te acuerdas, ¿verdad?
Por supuesto que lo recordaba. Todo su cuerpo se
despertó con el recuerdo. Lugares que nunca supo que
existían de repente palpitaron con vida.
—No tengo dinero.
—Gratis. —Su voz era una tentación ronca. Él deslizó su
brazo intacto alrededor de su cintura, acercándola. Ella
podía sentir el cuerpo de él temblando, pero no estaba
segura si era por la ansiedad o por la pasión. Él inclinó la
cabeza y la miró. El erótico aroma a especias y a macho se
arremolinaba en el aire, mareándola.
 — ¿Por qué?—Susurró ella, levantando las pestañas
para encontrarse con su mirada—. A veces, apenas parezco
gustarte.
Él sonrió, una sonrisa suave y emotiva que le hizo sentir
un tirón en el corazón.
—Oh, me gustas, Grace. Me gustas muchísimo, y ese,
querida, es el problema.
Ella separó los labios para preguntarle algo más, pero
él puso las manos en su cintura y todos los pensamientos se
desvanecieron. Lentamente, la atrajo hacia su regazo. Ella
se acomodó sobre sus duros muslos, cada músculo evidente
a través del fino material de sus pantalones. La mano de él
se deslizó por debajo de la camisa de ella, y sus largos y
elegantes dedos se movieron por su espalda lisa y desnuda.
Grace se mordió el labio inferior. Al llegar a su atadura, se
detuvo.
— ¿Qué llevas puesto?
Ella tragó con fuerza. El calor de sus manos en su piel
la puso nerviosa. Se sentía extraña, como si una fiebre se
abriera paso en su cuerpo.
—Una atadura, para...
—Entiendo. —Levantó la mano y deslizó los dedos en su
pelo, arrastrando los mechones hacia abajo para que
cayeran alrededor de su espalda y hombros en un velo
brillante. Justo cuando ella pensó que había terminado, él
llevó los mechones hacia adelante, respirando su aroma—.
Hermoso.
— ¿Lo dices en serio?—Susurró ella, mirándolo,
desesperada por saber la verdad—. ¿O se lo dices a todos
tus clientas?
 Él hizo una pausa, con su mano ahuecando los lados de
su cara. Sus ojos se habían vuelto serios, intensos, pero ella
no pudo ignorar el destello de dolor que había aparecido
brevemente.
—Ahora mismo, en este momento, no eres una clienta.
Sus palabras eran casi como una advertencia. Ella no
era una clienta, por lo tanto ella no estaba al mando. Eran
simplemente un hombre y una mujer entregándose a una
atracción abrumadora que no llevaría a ninguna parte. Él
inclinó la cabeza y acercó su boca al cuello de ella, su
aliento le hizo cosquillas en el pulso. Un temblor recorrió
su cuerpo. Grace gimió, cerrando los ojos. Mal, esto estaba
muy mal. Aquí, en esta pequeña habitación, estaban solos,
completa y totalmente solos. Podía pasar cualquier cosa.
— ¿Qué color de medias llevas esta noche?—Murmuró
él contra su garganta.
Ella se devanó los sesos, tratando de recordar y, al
mismo tiempo, preguntándose por qué importaba.
—Rosa, creo. Con hojas verdes cosidas a los lados.
Él se rió, aunque no sabía por qué le resultaba
divertido.
—Enséñame, —susurró ella frenéticamente, deslizando
sus dedos en su pelo—. Enséñame a besar.
La chispa de diversión que brillaba en sus ojos
desapareció. Él bajó deliberadamente su mirada al cuello
de ella.
—Como quieras. —Con dedos hábiles, abrió el botón
superior de su camisa y acercó su boca a su clavícula, con
sus suaves rizos haciéndole cosquillas en la mejilla.
 Grace suspiró, relajándose y hundiéndose en él. Era
encantador, increíblemente encantador, y por ese momento
podía fingir que sólo la deseaba a ella. Fingir que su
relación prohibida podía existir. Fingir que él no había
hecho esto con cientos de otras mujeres. Abrió dos botones
más hasta que sus pechos atados quedaron expuestos.
—Qué terriblemente triste, —susurró. Apretó su boca
contra la parte superior de un suave montículo mientras su
mano se desplazaba hacia el trasero de la mujer,
cogiéndola y acercándola a su cintura. El duro montículo de
su polla le presionaba el muslo. Escalofríos calientes y fríos
recorrieron su piel. Sus pechos se volvieron pesados,
presionando contra las ataduras, suplicando ser liberados.
—Tu cuello es encantador, pero ¿debo centrarme en tus
labios?—Él levantó la cabeza, con aquellos ojos seductores
como la medianoche.
Ella sólo pudo asentir. Le cogió la nuca y la acercó. Las
pestañas de Grace se agitaron al sentir el calor de su boca
en sus labios.
— ¿Lento y apasionado, o audaz y atrevido?
Ella no entendía nada de lo que él murmuraba. Sólo
deseaba que la besara.
—Lento, —respondió él por ella—. Hazme olvidar,
Grace.
Un destello de calor recorrió su cuerpo. Sus labios se
amoldaron a los de ella, suavemente, durante un breve
momento. Luego movió la boca, atrayendo el regordete
labio inferior de ella entre sus dientes. No era la primera
vez que la besaba, pero lo parecía. Sin poder evitarlo,
Grace le rodeó el cuello con los brazos y apretó sus pechos
contra el duro pecho de él. Era toda la persuasión que
necesitaba.
 La lengua de Alex se deslizó como el terciopelo entre
sus labios. Con un suspiro se abrió para él. Él no se
apresuró, sus movimientos fueron lánguidos, como si
tuviera todo el tiempo del mundo. Sus manos recorrieron la
piel de su espalda por debajo de la camisa y sus dedos
amasaron sensualmente sus músculos.
Grace inclinó la cabeza, profundizando el beso mientras
su lengua se introducía en su boca. Los dedos de él
encontraron el cordón y desenrollaron suavemente el
material que aplastaba sus pechos. Debería detenerlo...
esto estaba mal... tan mal... ¡pero se sentía tan
malditamente bien!
Suavemente, la lengua de él se adentró en su boca,
frotando, saboreando, atormentando sus sentidos con
largas caricias que le hicieron estrechar el vientre en un
ardiente nudo de necesidad. Lo deseaba, a él, por
completo. En ese momento, en la habitación de una puta, le
habría dado todo. El material que sujetaba sus pechos
cedió. El pecho de Grace se expandió y el aire entró en sus
pulmones. Inclinó la cabeza hacia atrás cuando Alex le
acercó la boca a la clavícula. Sus cálidas manos
encontraron sus pechos, ahuecando los suaves montículos.
—Qué preciosidad, —susurró justo antes de que su boca
cubriera un pezón.
Grace aspiró con fuerza y sus dedos se introdujeron en
su pelo, apretando los rizos, con la intención de apartarlo.
Pero entonces la lengua de él rodeó su pezón, atrayendo el
pico entre sus labios. Cualquier idea de apartarlo
desapareció, sustituida por una necesidad tan intensa que
pensó que moriría.
Con un gemido, se retorció contra su regazo, con el
trasero rozando eróticamente su dura polla.
 —Dios mío, —susurró él, retirándose—. Grace, no puedo
tomarte aquí, no aquí. —Él apartó la cabeza de ella y cerró
los ojos con fuerza, con la respiración agitada.
Su mejilla se apoyó en el lado de su pecho izquierdo.
Debería haberse sentido avergonzada, pero se sintió
decepcionada. Agudamente, horriblemente decepcionada.
Contra su muslo sintió la dura prueba de su excitación,
palpitando, anhelando ser liberada.
Era el corazón de ella y el de él, latiendo uno contra el
otro, lo que atormentaba su alma. Cerró los ojos,
deleitándose con la sensación de su cuerpo pegado al de él.
Él no la tomaría aquí... ¿pero la tomaría alguna vez? Grace
se inclinó hacia atrás y se arregló la camisa. Se sentía
confusa, confundida e incluso un poco enfadada. Enfadada
con Alex, enfadada con el mundo, pero sobre todo enfadada
consigo misma.
— ¿Qué vas a hacer ahora, Alex?
—El sol saldrá pronto, —susurró él—. Te llevaré a casa.
Él no había respondido realmente a su pregunta, y ella
no quería irse. Quería continuar con lo que habían
empezado, aquí, en esta buhardilla decrépita. Pero ella no
iba a rogar. No. Y sabía, en el fondo, que al detenerse, Alex
la había salvado de una vida de dolor en el corazón.
 

****
 

Tendría que pagar un infierno.

Alex dejó que la cortina cayera en su sitio sobre la
polvorienta ventana y se hundió de nuevo en la esquina del
coche de alquiler. Reconoció el carruaje que lo seguía. Lady
Lavender ya lo había localizado. ¿Pero no había sabido que
lo haría?
Dejó de lado los pensamientos de huida, de libertad, y
se centró en Grace, sentada tan primorosamente frente a
él. Su mente giraba, sus sentidos aún se tambaleaban por
aquel beso. Cómo había querido quedarse en aquella
lúgubre buhardilla para siempre y, por un breve momento
de locura, pensó que podía hacerlo. Él y Grace, viviendo en
una habitación y sin hacer nada más que el amor. Y
tendrían bebés. Bebés con la cara sucia y la ropa rota.
Bebés que llorarían porque tendrían hambre. Apartó la
mirada, incapaz de mirarla a los ojos. Como si ella fuera a
aceptar a un hombre como él, un hombre sin dinero, sin
nombre, sin alma.
Además, dentro de un día Lady Lavender lo habría
cazado y obligado a regresar. Ella era su dueña. Era inútil
intentar escapar, hasta que encontrara la manera de
liberarse de sus garras para siempre.
Sí, pagaría por haber huido esta noche. Dios, pero valía
la pena. Por un breve momento había experimentado la
libertad. Todavía podía saborear sus labios, oler su aroma a
vainilla en su ropa. Esos breves momentos con Grace
habían valido la pena cualquier paliza que tuviera que
soportar.
—Gracias Alex. Ha sido una... aventura. —La suave voz
de Grace le susurró seductoramente desde el otro lado del
coche alquilado. Una aventura. ¿El beso o la pelea? La
oscuridad ocultaba sus rasgos haciendo imposible adivinar
el camino de sus pensamientos y lo desesperadamente que
él quería saber.
—No tienes que acompañarme a casa, ¿sabes?
Flexionó los dedos, con el brazo herido palpitando.
 —Cualquier caballero lo haría.
Ella sonrió, con sus dientes blancos brillando.
—Dijiste que no eras un caballero.
Él no pudo resistirse más y con un encogimiento de
hombros se movió por el vagón para sentarse a su lado. Su
cálido cuerpo se apretó íntimamente al suyo. Ella no se
apartó, sino que se limitó a mirarle con unos ojos que
brillaban de pasión. Ojos que le recordaban la intimidad
que habían compartido, ojos que recordaban su beso.
—Tengo mis momentos. Además, —la miró con ironía—.
Me has salvado la vida y todo eso.
Ella sonrió, una sonrisa que le hizo desear besarla de
nuevo.
—Sí, es cierto. —Deslizó el brazo alrededor de su
cintura y acercó su exuberante cuerpo, reconfortándose
con su presencia.
— ¿Qué estás haciendo?—Protestó ella finalmente.
—Hace un frío de mil demonios y lo primero que se
aprende en un burdel es que el calor del cuerpo es la mejor
manera de calentarse. —Se sintió aliviado cuando ella no
intentó discutir su afirmación—. Fue muy estúpido lo que
hiciste.
— ¿La tabla?—Ella inclinó la cabeza hacia atrás y lo
miró.
—Sí.
Se encogió de hombros, sin parecer ofendida.
—Se me ocurrió adelantarme. Estabais tardando
muchísimo, bailando como lo hacíais.
 Suspiró, frotándose los párpados cansados.
—No estábamos bailando. —Estaba más divertido que
molesto. Quizás ambos sabían que su tiempo compartido
era limitado. ¿Por qué discutir? Respiró profundamente el
aroma de su pelo, intentando memorizar el olor. Por debajo
del aroma rancio del humo y el whisky, podía oler esa
calidez. Pero había algo más allí, un aroma picante... un
aroma masculino. A él, se dio cuenta con un sobresalto. Ella
olía como él. Fue una constatación extrañamente agradable
que le calentó el corazón. Ella se desabrochó la chaqueta y
tiró de ella hacia delante, colocando los bordes alrededor
de los dos.
—A veces, muchas veces, las mujeres deben ser la voz
de la razón.
Él se rió.
— ¿De verdad?
—Sí. Los hombres, —dijo ella—, tienden...
Él le cogió la mano por debajo de la chaqueta y sus
dedos se deslizaron entre los de ella. Ninguno de los dos
llevaba guantes y las palmas de sus manos estaban
íntimamente unidas, piel contra piel. La respiración de ella
salió en pequeños y agudos jadeos que agitaron sus sueltos
mechones y le hicieron cosquillas en el cuello.
— ¿Sí?—Preguntó él, secretamente complacido de que
ella hubiera perdido el hilo de sus pensamientos debido a
su contacto—. ¿Decías?
Ella sacudió la cabeza.
—Que... los hombres tienden a concentrarse en
placeres tontos, como el juego, los caballos, la intimidad.
 Apoyó el lado de su cara contra su pelo y se empapó de
su aroma.
—Te aseguro, querida, que hay muchas mujeres que
están tan interesadas en el sexo como los hombres.
Juró que podía sentir cómo se sonrojaba su cara. La
parte superior de su cabeza se calentó. La mujer podía
entrar, con todo el descaro del mundo, en un antro de juego
vestida de hombre, pero si él se atrevía a decir la palabra
sexo, se convertía en una tímida alhelí.
—Sí, —susurró ella—. Bueno, los hombres no se dan
cuenta de cómo sus acciones afectan a sus familias.
Él frunció el ceño y su humor se desvaneció. Era
evidente que hablaba por experiencia.
—Y tu Lord Rodick...
—Rodrick.
—Cierto, tú Lord Rodick. ¿Él es diferente?
Ella apoyó su mano libre en el pecho de él, jugando con
el cuello de su camisa. ¿Se daba cuenta de sus acciones?
—No lo sé, —dijo ella—. Creía... no, esperaba... pero...
—Lanzó un largo y patético suspiro—. ¿Crees que juega a
menudo?
Ella lo miró, confiando en su respuesta. Maldito sea
todo. Se casaría con el conde por su dinero por culpa de un
hermano derrochador. Si no era su querido Lord Rodrick,
sería otro hombre igual de miserable. Así que, ¿por qué no
decirle la verdad?
—No, estoy seguro de que sólo lo hace en ocasiones, —
mintió.
Ella sonrió.
 —Gracias, Alex.
Él asintió, con un nudo de alguna emoción no
identificable formándose en su garganta. El carruaje dobló
una esquina y ella se hundió más a su lado. Se estaban
acercando a su casa, las casuchas daban paso a las casas
de la ciudad. Él le rodeó la cintura con el brazo, con la
frenética necesidad de tenerla a su lado, recorriendo sus
venas.
—Cuéntame algo, cualquier cosa sobre ti que los demás
no sepan.
Ella frunció el ceño, con una pequeña arruga en el
entrecejo.
—Bueno, los días en que me siento especialmente
melancólica, me gusta ir al museo.
Él sonrió ante su admisión. No se trata de una aventura
sexual, como la mayoría de las mujeres habrían admitido.
Un secreto puro y simple, pero algo escandaloso al mismo
tiempo. ¿Una mujer a la que le gusta pensar?
— ¿Y el libro, el que estabas buscando?
—Ah, eso. —Ella extendió sus dedos sobre los de él,
entrelazándolos con más fuerza. Era una acción que ella
hacía sin pensar, pero que a él le complacía igualmente—.
Una tontería, en realidad. Tiene que ver con un tesoro
enterrado.
Sonrió, recordando su infancia. ¿Cuántas veces habían
buscado tesoros él y Dem?
—No es tan tonto, —susurró.
Ella lo miró.
—De verdad, ¿no lo piensas?
 Él pasó su mano libre por el lado de su cara,
acariciando su suave mejilla.
—En absoluto.
Durante un largo momento se quedaron mirando el uno
al otro. Había una impotencia en la mirada de ella que hizo
retumbar su corazón. Una emoción tácita que latía entre
ellos. El carruaje redujo la velocidad y la conexión se
rompió. Grace se inclinó hacia adelante, asomándose por la
ventana.
—Casa.
No parecía aliviada. El carruaje se detuvo, pero
ninguno de los dos se movió. Él no quería que ella se fuera,
no quería que la noche terminara. No quería volver a casa
de Lady Lavender. Sí, en el momento en que había salido de
aquel antro de juegos, la idea de la libertad le había
aterrorizado. Pero ahora... sabiendo lo que representaba la
libertad... ahora sentía la necesidad aterradora de
mantenerla cerca, de mantener a Grace cerca.
—Debería...
—Sí, —respondió Alex con voz ronca—, deberías.
Entonces, ¿por qué seguía simplemente sentada como
si quisiera algo más de él? El corazón de Alex latía con
fuerza, su cuerpo se calentaba. Lo sintió... la inexplicable
emoción que corría entre ellos. Cuán desesperadamente
quiso exigir al conductor que los llevara a la estación de
tren más cercana. Pero no, no podía hacerle eso. Ella
merecía más de lo que él podía dar. Se merecía a su conde.
—Alex, yo...—Ella dejó caer su mirada a los labios de él.
Tentador. Tan tentador. Ella quería que la besara, él
podía sentirlo en lo más profundo. Entonces, ¿por qué no lo
hacía? Porque tenía miedo de no poder parar.
 Desde fuera, una puerta se abrió y se cerró, rompiendo
el momento.
Alex miró por la ventana. Rodrick estaba en la entrada
de una majestuosa casa de ladrillo, como la mayoría de las
casas de la zona. Bonita. Pero algunos detalles, como los
arbustos crecidos o la pintura descascarillada, indicaban
que la casa estaba en mal estado. Desde luego, no se
comparaba con las mansiones en las que él había vivido en
el continente. Su hogar. No había pensado en su hogar en
años y seguro que no lo haría ahora.
—Grace, —gritó Rodrick, bajando a toda prisa los
escalones.
Alex se apartó, entregándole a Grace su chaqueta.
— ¿Dónde vas a ir?—Preguntó ella, obviamente
preocupada por él. Él no estaba seguro de cómo sentirse
ante su preocupación.
—De vuelta a la finca.
— ¿Pero por qué?—Preguntó ella—. Alex, esta es tu
oportunidad para...
—Gracias al cielo, —exclamó Rodrick—. Estaba a punto
de enviar a un agente a buscarte. No pudimos localizar tu
paradero, pero John dijo que estabas en buenas manos. —
Abrió de golpe la puerta del carruaje y miró a Alex como si
dudara mucho de la afirmación de John. Al menos este
Rodrick tenía más sentido común que el hermano de Grace.
Grace lanzó un suspiro exasperado. No le gustaba que
la trataran como a una niña.
—Estoy bastante bien, como puedes ver. —Se inclinó
hacia adelante, permitiendo que Rodrick la ayudara a bajar
del carruaje. Pero en el momento en que sus pies tocaron el
suelo, se volvió hacia Alex.
 —Grace, debes entrar antes de que cojas un resfriado.
—Rodrick la tomó del brazo. Por alguna razón, la acción
irritó a Alex. Maldita sea, quería decir algo... cualquier
cosa. Pero dar las gracias por una velada encantadora le
parecía bastante ridículo dadas las circunstancias.
Grace dudó, sus suaves ojos escrutando la cara de Alex
para qué, no estaba seguro.
—Ve. Estoy bien. —Alex cerró la puerta y golpeó el
techo, instando al conductor a seguir adelante. Tenía que
irse ya antes de que no pudiera resistirse a ella. La imagen
de sacar a Grace de la calle y salir en el carruaje lo
atormentaría durante todo el trayecto.
Tenía que dejarla ir. Ella no le pertenecía a él. No, ella
debía estar aquí, con hombres como Rodrick.
—Gracias, —dijo ella cuando el carruaje se puso en
marcha.
Él asintió, con los dedos enroscados en los muslos.
—No fue nada.
Ella se quedó en medio de la calle observándolo hasta
que el carruaje dobló una esquina y él ya no pudo verla.
—No fue nada, —susurró para sí mismo.
Pero el castigo que recibiría a su regreso diría lo
contrario.
 

 
  

Capítulo 10
 

Alex había sido herido. Era natural que ella comprobara

su estado de salud. Al fin y al cabo, era culpa suya que se
hubiera herido con el cuchillo. Así que sí, era
perfectamente natural viajar una hora hasta la finca de
Lady Lavender y preguntar por su bienestar.
Entonces, ¿por qué se limitaba a estar en el callejón con
la basura?
Rodrick había sido una molestia toda la mañana,
haciéndole preguntas sobre Alex. Por supuesto, ella había
mentido, inventando una historia sobre que era un primo
lejano. Pero cuando se había ido, seguía con el ceño
fruncido. Lo más probable es que descubriera la verdad,
pero en ese momento no le había importado. Simplemente
quería que se fuera.
Intentó dormir, pero se pasó la mañana paseando por su
habitación hasta que Patience le suplicó que dejara de
hacerlo; el crujido de las tablas del suelo la estaba
volviendo loca. A las seis de la mañana, Grace se había
dado cuenta de que no descansaría hasta saber si Alex
estaba bien. No permitiría que el hombre muriera por su
culpa. Ese sentimiento de culpa sería demasiado.
Así que, con Rodrick fuera, John durmiendo la mona y
Patience vigilando a su madre, se escabulló justo cuando el
sol se asomaba por el horizonte y utilizó el poco dinero que
había ahorrado para contratar un coche que la llevara a
una hora de Londres. En el momento en que olió aquellos
campos de lavanda, su corazón se animó.
Todo ese dinero gastado, el tiempo perdido... y aquí
estaba ella, contemplando la posibilidad de marcharse.
Grace se ajustó el velo y se acercó a la puerta trasera
decidida a seguir adelante. Se sorprendió de lo fácil que
había sido atravesar esas puertas. Estaba sorprendida y
confundida. A veces pensaba que Alex estaba aquí contra
su voluntad, otras veces casi parecía que disfrutaba de su
posición. ¿Quién era el verdadero Alex? Sólo había una
forma de averiguarlo.
Antes de perder los nervios, dejó caer sus nudillos, y
rápidamente volvió a golpear dos veces más. Ya era
demasiado tarde para irse. Con un escalofrío, dio un paso
atrás y esperó. Momentos después, la puerta se abrió y una
criada asomó su rostro pecoso al exterior.
— ¿Sí, señora?
—Necesito hablar con Alex.
— ¿Quién es, Izzie?—Preguntó alguien con voz ronca.
Una mujer mayor apartó a la niña. Su rostro curtido no
mostraba la más mínima amabilidad y Grace tuvo que
resistir el impulso de encogerse.
—Alex, por favor, —exigió Grace, como si ella encajara
en aquel callejón.
 La anciana la examinó lentamente, como si estuviera
juzgando su valor. Sacudió su cabeza gris, aparentemente
considerándola insuficiente.
—Si queréis ver a los hombres, tenéis que pasar por
Lady Lavender. Entra por el frente.
— ¡Tengo monedas!
La anciana comenzó a cerrar la puerta. Grace metió su
bota dentro, impidiendo la acción.
—Por favor, estuve aquí hace poco y se me permitió
verlo.
La mujer gruñó, mostrando las encías grises.
—Las reglas han cambiado.
Dio una rápida patada al pie de Grace.
— ¡Ah!—Grace retrocedió a trompicones, dando saltos.
La puerta se cerró de golpe—. ¡Bueno, ya veo!
La desesperanza brotó tan dolorosamente como el dolor
de su pie. Tendría que pedir una cita, lo que supondría más
monedas, monedas que tanto necesitaba ahorrar. Tal vez
esta Lady Lavender le permitiría hacer algún tipo de pago.
—Maldita sea. —Sólo quería asegurarse de que Alex
estaba bien. Deslizando los dedos por debajo de su gorro,
se frotó las sienes doloridas y miró las ventanas. ¿Había
alguna que diera al vestíbulo? Tal vez podría colarse
dentro, sin ser vista, rápida y silenciosa como un ratón. Era
una idea ridícula, pero su cuerpo parecía tener una mente
propia. Asegurándose de que nadie la observaba, empujó
un cajón hacia la pared, la madera raspando contra los
adoquines. Maldita sea, pero llevar pantalones era mucho
más fácil. Empezaba a tener un nuevo aprecio por la
paciencia.
 —Si quieres matarte tendrás que subir más alto que
eso.
Grace se giró.
Un hombre alto estaba de pie en las sombras, apoyado
despreocupadamente en la pared. Guapo como un demonio
y vestido finamente con una chaqueta y un pantalón de
color hueso, supuso que era uno de los hombres de Lady
Lavender. Un puro colgaba entre sus dedos, con una fina
estela de humo que se abría paso en el aire. Mientras que
Alex era todo encanto, este hombre era todo lo contrario.
Pelo negro como el carbón, ojos grises y fríos, un rostro
que parecía cincelado en piedra. Supuso que algunos
podrían considerarlo guapo, pero ella sólo podía pensar en
su tamaño... muy alto, muy ancho. Un guerrero escocés de
los de antes. Dio un paso atrás, con el corazón retumbando
en su pecho. Era, sin duda, impresionante.
—No estoy tratando de matarme.
Él colocó su puro entre sus firmes labios y soltó una
bocanada de humo. Lenta y meticulosamente, su mirada
recorrió su figura, y luego volvió a subir, haciéndola sentir
desnuda, aunque llevaba un vestido verde bastante
apagado, de escote alto y mangas largas.
— ¿Por qué deseas ver a Alex?— ¿Existía un mínimo
acento en esa voz? Sus intensos ojos grises se clavaron en
los de ella y por un momento perdió el hilo de sus
pensamientos. Cuando ella no respondió con la suficiente
rapidez, él enarcó una ceja negra. Y por un momento, bajo
la seductora intensidad de su mirada, pudo entender por
qué las mujeres lo encontrarían atractivo.
— ¿Puedes localizarlo?
— ¿Por qué deseas verlo?—Repitió él, cruzando los
brazos sobre el pecho.
 —Es que... es decir...— ¡Ah, qué fastidio! ¿Cómo se
explicaba sin condenar al hombre? —Me ayudó anoche y sé
que estaba herido. Quería asegurarme de que estaba bien.
Le envié una nota, pero no me respondió.
El gigante permaneció en silencio durante un largo
momento, tanto que ella se preparaba para darse la vuelta
e irse cuando finalmente volvió a hablar.
—Ella no permite la correspondencia privada.
—Pero...—Grace frunció el ceño—. Pero eso... eso es...
¿es siquiera legal?
Él se encogió de hombros y dejó caer su puro al suelo.
Con un rápido pisotón, aplastó la colilla reduciendo el brillo
a frías cenizas.
—Lady Lavender puede hacer lo que quiera.
—Suena más bien como una dictadora. —En el
momento en que las palabras salieron se dio cuenta de su
error. Se trataba de su jefa. Puede que no se tomara bien
que alguien hablara negativamente de ella—. Me disculpo.
En cambio, él se rió, una risa profunda y retumbante
que, por alguna razón, la sorprendió. Tenía la sensación de
que no se reía a menudo.
—Vamos.
Grace se puso rígida.
— ¿Adónde?
Él empezó a acercarse a ella, con los pantalones
estirados sobre unos muslos muy musculosos. Intimidante,
por decir lo menos.
—Si deseas ver a Alex, te llevaré con él.
 — ¿De verdad?—Lo observó con cautela, sin saber si
debía confiar en el hombre.
A él no parecía importarle si la seguía o no. Con un
encogimiento de hombros, se dirigió hacia la puerta de la
cocina.
— ¿Y bien? ¿Vienes?—Le devolvió la mirada y esos ojos,
Señor, aunque sonriera esos ojos eran fríos.
El instinto le decía que se mantuviera alejada de ese
hombre. Miró hacia el edificio. Allí, dentro de esas
numerosas habitaciones, podía ocurrirle cualquier cosa.
— ¿Y bien?—Preguntó él.
Grace tragó saliva. Últimamente sus instintos no
funcionaban. Antes de cambiar de opinión, se apresuró a
seguir al hombre. Empujó la puerta y se hizo a un lado,
permitiéndole la entrada. En el momento en que ella entró
en la cocina, todo el trabajo cesó. Grace se tapó la cara con
la red, ocultándose tras el fino velo.
Con una sonrisa de satisfacción, el guerrero tomó su
mano entre las de él. Ella se sobresaltó ante su tacto, sus
dedos eran tan diferentes a los de Alex. El agarre de este
hombre era fuerte, casi demasiado fuerte. Sus grandes
manos engullían las de ella, su tamaño era abrumador.
Mientras que las de Alex eran más bien las manos de un
artista, casi gráciles, este hombre parecía capaz de matar
sólo con la fuerza de sus dedos. No la observaba, sino que
miraba al frente como si ella no existiera. Ninguna criada
dijo una palabra mientras él se abría paso por la cocina,
pero los observaban. Oh, ¡cómo los observaban! Grace tuvo
el deseo infantil de sacarle la lengua a la cocinera que tan
bruscamente le había cerrado la puerta en la cara.
Recorrieron aquel estrecho tramo de escaleras, las
mismas que ella había recorrido hasta la habitación de Alex
sólo unos días antes. Cuanto más se acercaban, más
nerviosa se ponía. ¿Se alegraría él de verla? ¿O se
enfadaría? Su corazón golpeaba erráticamente dentro de su
pecho, rogándole que huyera. Pero en el segundo piso no
fueron a la habitación de Alex, sino que se detuvieron a
mitad del pasillo.
— ¿Qué...?
El guerrero empujó la puerta más cercana y la empujó
suavemente hacia el interior. Grace tropezó, intentando
recuperar el equilibrio. Debería haber sabido que no debía
confiar en él. La puerta se cerró con un suave golpe.
Se dio la vuelta.
—Tú... dijiste que me llevarías con Alex.
Él asintió, caminando lentamente hacia ella.
—Y lo haré.
Pero obviamente esta no era la habitación de Alex. No,
su habitación era tranquila, bonita casi con sus cortinas
blancas y su suave colcha. Pero esta habitación... esta
habitación gritaba burdel con sus sillas de terciopelo rojo y
su colcha de seda negra. Grace se estremeció.
—Esta no es la habitación de Alex.
Él enarcó una ceja, y la diversión suavizó sus duros
rasgos.
—Sí, es cierto. ¿Has estado allí antes?
Ella cruzó los brazos sobre el pecho, ocultando el
temblor de sus manos. Sabía lo que implicaría si respondía
a su pregunta. Sí, había estado allí. Sí, era una clienta suya.
—Tal vez.
 Él sonrió, una sonrisa malvada que ella suponía que
hacía todo tipo de cosas cálidas a las mujeres, pero que no
provocaba nada en ella.
—Pronto iremos allí. Calma tus nervios. Necesitamos un
momento.
Levantó la red de su gorro.
— ¿Un momento para qué?
Él se llevó el dedo a los labios. Ninguno de los dos se
movió hacia la puerta, simplemente siguieron de pie en
medio de la habitación. ¿Esperando a qué? Su silencio la
confundía, la ponía nerviosa.
—Señor, por favor. Si tú...
—Aquí viene. —Él miró a la puerta.
Grace se puso rígida.
— ¿Quién?
Se movió con decisión por la habitación, con pasos
largos y seguros mientras se acercaba, sin molestarse en
responder a su pregunta. Como un animal tras una presa
segura.
Grace retrocedió un paso, llevándose las manos a su
agitado vientre. Realmente, era bastante molesto no saber
si debía estar emocionada o nerviosa por dicho visitante.
— ¿Qué estás haciendo?
No se detuvo en el paso, ni apartó la mirada de su
rostro.
—Voy a besarte.
— ¿Qué?—Preguntó ella, y su voz se convirtió en un
chillido agudo.
 Pero no había diversión en su rostro. Estaba total y
absolutamente serio.
—Voy a besarte y te va a gustar.
— ¡Eso es discutible!—Grace tropezó hacia atrás y sus
muslos golpearon la cama.
Él se detuvo frente a ella, tan cerca que pudo sentir el
calor de su gran cuerpo.
—Confía en mí.
Empezó a reírse de su absurda petición cuando él le
rodeó la cintura con un brazo musculoso y la acercó de un
tirón. Sus pechos se estrellaron contra el duro pecho de él,
demasiado cerca, demasiado íntimo. Cuando él se inclinó
sobre ella, sintió como si fuera a ser aplastada. Todo
sucedió tan rápido que no estaba preparada. Sus firmes
labios se pegaron a los suyos y, por un extraño momento,
Grace se limitó a quedarse allí, permitiendo una vez más
que un completo desconocido la besara.
Le cogió la nuca y, con la otra mano, le presionó la
barbilla hacia abajo con el pulgar. Antes de que ella pudiera
adivinar sus intenciones, su lengua se deslizó dentro de su
boca, atrevida, como el terciopelo cálido y no precisamente
desagradable. Sin embargo... extraño. Muy extraño. No
estaba segura de si le gustaba o no. Aunque no podía negar
que él sabía cómo besar, su contacto la dejaba sintiéndose
apagada... como cuando se acaba de recuperar de un
resfriado. Agradable, pero sin una chispa de deseo
repentino.
Entonces le vino a la mente la cara de Alex y un ligero e
inoportuno cosquilleo le calentó las entrañas.
Vagamente fue consciente de que la puerta se abría.
 —Gideon. —La voz aguda de una mujer atravesó la
habitación como una bofetada a sus sentidos—. Por favor,
pasa al vestíbulo.
Él se apartó y le hizo un guiño.
—Quédate aquí.
Gedeón. ¿Este era el Gideon que recibía a las mujeres
más experimentadas? Desconcertada, Grace se desplomó
contra la cama. Sólo pudo sentarse allí, parpadeando
débilmente mientras él se dirigía al pasillo. Cuando él cerró
la puerta, ella se llevó los dedos a los labios.
—Qué raro.
No era la primera vez que la besaban. No, el primer
beso verdadero y completo que había recibido había sido
de Alex. Mientras estaba sentada, no pudo evitar comparar
el beso del guerrero con el de Alex. Comparar su tacto con
el de Alex. Comparar su olor... su voz... su sabor... Y
encontró a este guerrero... carente por alguna razón que no
podía explicar.
—Una clienta. —Oyó al hombre llamado Gideon
murmurar, las palabras se colaron a través de la puerta
cerrada y la devolvieron al momento.
Se puso de pie, probando sus piernas. Al comprobar
que podía mantenerse en pie sin desplomarse, cruzó la
habitación y pegó la oreja a la puerta. Este hombre,
Gideon, estaba fingiendo que ella estaba aquí por él. Pero,
¿por qué? ¿Era esta Lady Lavender tan verdaderamente
horrible que no permitía a Grace una visita rápida y
completamente inocente a Alex?
—No tienes a nadie registrado, —contestó ella con una
voz refinada que recordaba más a los salones que a los
burdeles. El interés de Grace aumentó. ¿Quién era esta
mujer?
—Sí, lo sé. La recomendaron y ella no estaba segura de
querer seguir con la visita. Yo la estaba convenciendo. —La
voz de Gideon era tan fuerte, exigente, que incluso Grace le
creyó.
—Marie dijo que preguntó por Alex. —Al parecer, Lady
Lavender tenía sus dudas y sus espías. ¿La mujer se
percataba de todo?
—Marie está equivocada.
—Lady Lavender, —llamó alguien desde el fondo del
pasillo.
Se oyó un suspiro frustrado.
—Sí, ¿qué pasa?
—Un problema con un pago.
Hubo una breve pausa. Grace contuvo la respiración,
esperando, deseando, rezando.
—Muy bien. Hablaré contigo más tarde.
Mareada por el alivio, Grace retrocedió justo cuando la
puerta se abrió. Gideon entró, con esa mirada gris intensa
una vez más.
—Tienes poco tiempo antes de que regrese.
El vértigo desapareció. Sus palabras sonaban bastante
graves. Confundida, se limitó a dejar que la cogiera de la
mano y la empujara hacia el pasillo.
—No entiendo. —Lo cual no era una rareza. No había
entendido mucho en los últimos quince días.
 En tres largos pasos llegaron al final del pasillo. Gideon
abrió de un empujón la puerta de Alex y la empujó a la
habitación oscura. Al recuperar el equilibrio, Grace se giró
para mirarlo.
—Si oyes a alguien, escóndete, —dijo—. Si te pillan, no
soy responsable.
—Pero...
Cerró la puerta, atrapándola en la oscuridad total.
Grace se dio la vuelta, con el corazón martilleándole en el
pecho. Sólo pudo quedarse allí, esperando que su cuerpo se
adaptara. Un fuego crepitaba en la chimenea, la luz roja
era más lasciva que reconfortante.
— ¿Alex?—Susurró, con la voz temblorosa.
Un suave gemido llegó desde las inmediaciones de la
cama. Grace se congeló. Su corazón cayó a los pies. Se iba
a poner enferma. Dios mío, estaba... ocupado.
Retrocedió a trompicones hasta chocar con la dura e
implacable puerta.
—Lo siento mucho. Yo...
Una sombra oscura se movió en la cama. Hubo un
suave silbido y una ráfaga de luz brillante cuando se
encendió una lámpara.
—Grace, ¿eres tú?
— ¿Alex?
Su voz sonaba extraña, tensa, pero la luz era demasiado
repentina, sus ojos no habían tenido tiempo de adaptarse y
no podía ver su rostro.
—Sí, pero me iré. Yo...—No hubo ningún otro
movimiento, ninguna otra sombra oscura. ¿Estaba solo?
 Grace sombreó los ojos y dio un paso vacilante hacia
adelante, más cerca de la cama, más cerca de Alex. Apenas
podía ver sus rasgos.
—Alex, ¿qué...?
Un aroma amargo flotaba en el aire. Se detuvo. Grace
conocía bien ese aroma. El olor de las medicinas. El olor de
la enfermedad. Su corazón se detuvo. Por un breve
momento juró que su corazón se detuvo.
—Dios mío, Alex, ¿qué te ha pasado?
 

****
 

Ella no estaba aquí.

Sin embargo, aunque quisiera negarlo, aunque quisiera
fingir que estaba soñando, sabía que ella era real. Podía
olerla. Ese aroma limpio y cálido que interrumpió
momentáneamente el amargo olor del bálsamo que le
habían aplicado en las heridas. Alex gimió y se hundió en la
cama. El movimiento hizo que un dolor vertiginoso le
recorriera el torso. No sabía si horrorizarse por su
presencia o emocionarse.
—Vete antes de que hagas que nos maten a los dos.
—Tonterías, —susurró ella, pero él notó cómo le
temblaba la voz. No era tan fuerte como pretendía. Tiró de
la cinta que sujetaba su gorro—. Nadie me va a asesinar, mi
padrastro tenía un título.
Él puso los ojos en blanco y apretó la cara contra la
almohada. A Lady Lavender no le importaban las
conexiones, tenía demasiadas propias. Si Grace supiera su
origen, y lo poco que le había protegido su título. ¿Estaría
impresionada por su familia? No, Grace no.
—Un título no significa nada en mi vida, Dulce.
—Es que...
Se dio cuenta de que el guante de ella estaba blanco y
prístino cerca de su almohada al mismo tiempo que ella. Un
calor de vergüenza lo invadió. Señor, como si necesitara
algo más para aumentar su malestar.
—Te lo olvidaste, —dijo bruscamente, arrojándolo hacia
ella.
Ella lo cogió cerca de su pecho.
—Yo... ya veo.
Y ella lo veía, podía decirlo por el tono de su voz.
Mierda. Se preguntaba si a él le importaba... si podría
sentir algo por ella.
— ¿Qué es ese olor?—Olfateó con delicadeza mientras
se movía alrededor de la cama y ponía su gorro sobre la
mesa. ¿Cómo diablos había llegado a su habitación sin ser
vista? Lady Lavender no lo habría permitido. ¿Había
entrado a hurtadillas? Sí, suponía que las mujeres podían
entrar y salir fácilmente por las puertas, los hombres,
mucho menos. Diablos, no le importaba. Ella tenía que irse
antes de que Ophelia los encontrara. Ella ya sabía que Alex
había acompañado a Grace a su casa, gracias a Wavers.
Seguramente ella sospechaba que a Alex le importaba
Grace más de lo que debería.
—Maravilloso, ahora dices que huelo. Vete Grace.
—Medicina, eso es lo que es. —Se apresuró a dar los
últimos pasos, sus faldas crujieron con el movimiento—.
¡Estás enfermo!— Dijo las palabras como si fueran una
acusación.
La desesperación lo invadió. No quería su consuelo, no
podía soportar la compasión en este momento. Debía ser
duro, impasible, era la única forma de sobrevivir a este
infierno. Sus manos se retorcieron en las sábanas, hasta
que las plumas se asomaron a sus palmas.
—Maldita sea, ¿quieres irte, por favor?
— ¡No! No hasta que sepa que estás bien.
— ¿Por qué?—Preguntó, con una voz casi suplicante y
se odió por ello—. ¿Por qué te importa?—No tenía intención
de preguntárselo, pero una vez pronunciadas las palabras,
no podía negar que esperaba ansiosamente su respuesta.
Ella hizo una pausa durante un largo momento sin
aliento.
—Porque... te lo debo.
Él soltó una dura carcajada y cerró los ojos. Ella se lo
debía. Las peores palabras que podría haber dicho. Se lo
debía. Había escuchado esas palabras demasiado a lo largo
de su vida. ¿No había pensado él que le debía a su familia
demostrar que podía protegerla? Y mira a dónde lo había
llevado eso.
—Conozco bien el olor de la enfermedad, —dijo
suavemente.
Él abrió los ojos de mala gana, con su interés
despertado. ¿Por qué lo conocía bien? Maldita sea, deseaba
demasiado preguntarlo. Ella se acomodó en el borde de su
cama. El leve movimiento hizo que sus huesos se
sacudieran y el dolor le recorrió el cuerpo una vez más.
Apretó los dientes, haciendo una mueca.
 —Estás herido. —Su voz era una suave caricia.
Él no respondió. Le dolía demasiado como para hablar.
No importaba que ella lo supiera, nada importaba en ese
momento. Cada hueso de su torso se sentía agrietado, cada
músculo tiraba con un dolor agudo al menor movimiento.
Los dos matones que le habían golpeado tenían puños como
ladrillos.
Aumentó la mecha del farol. La llama cobró vida,
enviando una luz cegadora sobre su rostro. ¿Cuánto tiempo
llevaba tumbado en la oscuridad? ¿Horas? ¿Un día?
Recordó vagamente a una criada aplicándole el bálsamo en
la espalda. Lady Lavender la había enviado; después de
todo, su jefa no era un monstruo. No, ella quería que
volviera a estar bien para que, cuando sus clientas lo
reclamaran, estuviera preparado.
— ¿Dónde te duele?
Consiguió ocultar su rostro bajo el brazo, temiendo que
ella leyera el dolor en sus ojos. Era demasiado, demasiado
humillante y despreciaba a Ophelia más que nunca.
—En todas partes.
Aquellos fríos dedos rodearon su muñeca. Lentamente,
con cuidado, ella movió su brazo herido. La herida de
cuchillo que había recibido después de visitar el antro de
juego era la menor de sus preocupaciones. Apoyó la palma
de la mano en su frente, un toque suave, un toque cariñoso.
—No hay fiebre.
Ella empezó a apartarse, pero con la desesperada
necesidad de mantenerla cerca, él alargó la mano,
agarrando su muñeca, manteniendo la palma de la mano en
su cabeza. Un toque, un toque suave, un toque sin otra
razón que el hecho de que ella estaba preocupada por su
bienestar. Al menos podía fingir que estaba preocupada.
Cerró los ojos, concentrándose en la sensación de su suave
piel. ¿Cuánto tiempo hacía que alguien no lo consolaba?
Una emoción inidentificable se abrió paso en su garganta y
se instaló permanentemente en forma de nudo.
—No te muevas, —suplicó, odiándose a sí mismo por su
debilidad.
—Está bien.
Ella se deslizó más cerca de él, con la cadera pegada a
su hombro. Pero no era suficiente. No, lo rodeó con el
brazo y con la mano libre le pasó los dedos por los rizos. Su
mandíbula se apretó, la sensación era agridulce. ¿Cuánto
tiempo había pasado desde que alguien se había
preocupado por él? Sus manos se enroscaron en las
sábanas mientras resistía el impulso de rodearla con sus
brazos, de estrecharla contra su cuerpo, de respirar su
aroma. Se temía que si la tocaba, nunca la dejaría ir.
—Dime, ¿qué pasa?
—Nada, —mintió—. Simplemente un dolor de cabeza.
—Mmm, ¿y la medicina que huelo?
—Para el dolor.
Por un breve momento fingió. Fingió que a ella le
importaba. Pero el momento se fue tan rápido como había
llegado, un sueño que se desvaneció en la oscuridad. A
nadie le importaría nunca un puto.
— ¿Qué pasa?—Preguntó ella. Antes de que él pudiera
responder, le quitó las mantas. Empezó a cogerlas, pero era
demasiado tarde—. Oh Alex. —La forma en que ella dijo su
nombre... no estaba seguro de si debía estar molesto o
emocionado. No quería que le importara, no podía
depender de sus emociones. Sin embargo, había pasado
tantos años sin que a alguien le importara, que como un
mestizo hambriento, tenía hambre de ella.
—No es nada. —Lentamente, se puso de lado, de
espaldas a ella.
— ¿Qué pasó? ¿Fue después de que te dejara en esa
calle? ¿Te atacaron?—Ella tiró de la manta hacia abajo,
revelando su espalda desnuda. Al darse cuenta de que
estaba desnudo, se detuvo. Él pudo imaginar que su cara se
sonrojaba y sonrió por ello.
—Sí, —dijo él—. Me atacaron.
—Tonterías, estás mintiendo.
Él rodó hacia su espalda, aunque el movimiento envió
más dolor a través de su cuerpo, y la miró fijamente.
— ¿Cómo diablos lo sabes?—Agarró la manta y la
levantó hasta el pecho.
—Porque, —dijo ella, levantando una ceja impertinente
—. No te golpearon la cara.
Apoyó la mano en el lado de su mejilla, su calor se filtró
a través de su piel. Él cerró los ojos. La maldita mujer era
demasiado inteligente para su propio bien.
— ¿Ella te hizo esto? ¿Lady Lavender?
—No, ella no. —Lo cual era bastante cierto. Sus manos
nunca lo habían tocado.
—Pero ella lo ordenó.
—Sí, —espetó él, cada vez más molesto con cada
momento que pasaba. Odiaba a Ophelia por chantajearlo, la
odiaba por mantenerlo en nada más que una prisión
dorada, pero en ese momento, lo que más odiaba era el
hecho de que ahora Grace se daba cuenta del poco control
que tenía sobre su vida. Era patético. Débil.
— ¿Es eso lo que quieres oír?—Se atrevió a sentarse,
con sus costillas tirando y doliendo con el movimiento. De
espaldas a ella, asentó sus pies descalzos sobre la alfombra
—. Ella tiene secuaces. Hombres grandes y corpulentos,
demasiado feos para ser putos. Hombres que utiliza como
guardias y cuando desobedecemos...
—Oh Dios, Alex, —su voz era tensa, alta—. Lo siento
mucho.
Él soltó una risa irónica.
—Qué esperabas, estamos en un burdel. ¿Crees que
porque somos hombres es diferente?
Ella no respondió, lo que significaba que sí, que había
pensado que era diferente. No era su culpa. El edificio
estaba limpio, el mobiliario era suntuoso; ¿quién iba a
adivinar que aquí residía tanta maldad?
Una parte de él se sintió como un imbécil por haber
sido tan directo, pero no pudo evitar que la verdad saliera
de sus labios.
—Puede que nos vistamos mejor. Nuestras habitaciones
pueden tener mejor aspecto, pero eso no es más que una
fachada para las mujeres que vienen aquí. Seguimos siendo
unos putos y nos siguen tratando igual que a los animales.
—Tienes que irte Alex. Al menos debes intentar escapar.
El fuego crepitando en el hogar era el único sonido. No
se atrevió a moverse, apenas respiró por miedo a que ella
dijera algo más, por miedo a que se diera cuenta de la
verdad. Iba a marcharse. Lo había decidido en el momento
en que el puño de Wavers había conectado con sus
entrañas. No aguantaría más, pero si se lo decía a Grace,
ella querría involucrarse y él no la pondría en peligro más
de lo que ya lo había hecho.
—Fue por mi culpa, ¿no?
—Por supuesto que no, —susurró.
— ¿Porque dejaste el casino conmigo? Vi a ese hombre,
vigilando en la esquina. ¿Fue él quien te golpeó?
Cerró los ojos, apretando los labios con fuerza. No diría
nada más. Ya había dicho demasiado. Si Ophelia le hacía
esto a él, ¿qué le haría a una extraña como Grace? Era
mejor que ella supiera lo menos posible.
Pero Grace se puso de pie y se movió alrededor de la
cama.
— ¿Por qué Alex? ¿Por qué estás aquí?—Se detuvo a
pocos metros de él y rodeó el poste de la cama con su
brazo. Hoy llevaba un vestido verde, un vestido que le hacía
pensar en los campos en primavera.
— ¿Crees que he podido elegir?—La miró, miró su
rostro limpio y puro y una parte de él la odió. Una mujer
demasiado buena para él. Una mujer que nunca podría
tener. La amargura lo inundó, desgarrando su interior. Se
puso en pie, agradeciendo el dolor que el movimiento le
producía. ¿Qué decirle? ¿Que una parte de él siempre había
tenido miedo de irse? No sólo por la horrible paliza que
sabía que le darían cuando lo encontraran, sino porque no
tenía adónde ir, no pertenecía a ningún otro lugar que no
fuera éste, un prostíbulo.
—Me gusta. Por eso estoy aquí. Ahora vete antes de que
nos descubran y empeores las cosas.
Ella lo miró fijamente, con esos ojos amplios y
luminosos.
 —Lo siento mucho, Alex.
¿Lo siente por qué? ¿Por haber venido aquí? ¿O por
hacerle soñar cosas imposibles? Se rió, un sonido áspero y
poco natural.
— ¿Por qué? La obedezco, consigo follar con distintas
mujeres. ¿De qué hay que quejarse? El sueño de todo
hombre.
Ella ni siquiera se inmutó ante sus duras palabras. Y el
hecho de que ella no se inmutara le dio pánico. Ella lo
sabía. Dios mío, ella sabía que él no quería estar aquí. Pudo
ver la compasión en sus ojos. Una suavidad que lo enfermó.
—No quieres decir eso, —dijo ella—. Puedo verlo en tu
cara. ¿Cuántos años tenías cuando te secuestraron?
Él no quería responder, no quería continuar esta línea
de conversación, sin embargo su mente y su cuerpo ya no
parecían estar conectados, ya no tenía el control.
—Doce o trece, apenas lo recuerdo. —Mintió.
Recordaba cada momento de ese día.
Las lágrimas se agolparon en sus ojos.
—Muy joven. —Ella se acercó y su cálido aroma llegó
hasta él—. ¿Te han besado siquiera?
Él tragó con fuerza.
—Por supuesto.
Ella se detuvo frente a él, con su cálido aliento
susurrando en su cuello.
— ¿De verdad? ¿Te han besado Alex?
Él se obligó a reír.
—Por supuesto que me han besado.
 La luz de la lámpara jugaba en su cara, besando sus
rasgos con un brillo dorado.
—No, alguna vez has sido besado porque querías besar
a alguien, porque estabas atrapado en el momento y lo
único que querías era ver cómo se sentirían sus labios
contra los tuyos. Ver cómo sabían. El calor de su aliento.
Las palabras le desgarraron el corazón, le hicieron
sentir un dolor que no quería sentir. Sí. Maldita sea. Ella
sabía la respuesta. Cuando se besaron en esa buhardilla.
Completamente solos.
Ella se acercó más. Tan tentadoramente cerca. Ese
dolor sordo y constante que lo mantenía despierto por la
noche cuando pensaba en ella cobró vida.
—No lo hagas, —susurró—. No permitiré que me beses
por lástima o simpatía.
Ella se puso de puntillas, asegurándose de no tocarle,
pero acercándose... tan cerca que él podía sentirla
igualmente.
—Entonces, ¿qué tal si lo hago porque quiero?
Antes de que él pudiera responder, ella apretó sus
labios contra los suyos. Un beso suave y delicado. Alex se
estremeció y su cuerpo se hundió en el de ella. Quería
aplastarla contra él, tomarla, tenerla, hacerla suya. Con las
manos temblorosas, le cogió la cara y deslizó los dedos por
su sedoso cabello. Tímidamente, su lengua recorrió sus
labios. El contacto fue su perdición.
Con un gemido, abrió la boca y profundizó el beso. Lo
necesitaba, la necesitaba a ella. Sus manos agarraron la
parte superior de los brazos de ella, acercándola. La
deseaba. La deseaba como nunca había deseado a nadie.
Vagamente, fue consciente de que la puerta se abría.
 —Alex, —la áspera voz de Gideon atravesó la habitación
—. Ophelia. Viene hacia aquí.
Alex separó su boca de Grace, pero no se apartó.
Necesitaba seguir tocándola, necesitaba su fuerza. No
podía soltarla. Gideon estaba de pie en el vestíbulo con un
aspecto tan sombrío como siempre.
— ¿Qué pasa?—Preguntó Grace, parpadeando
confundida, sin darse cuenta de que Gideon estaba detrás
de ellos.
—Vete. —La empujó suavemente hacia la puerta.
Ella tropezó, sólo para ser atrapada en las capaces
manos de Gideon. Alex contuvo su irritación. Amortiguó la
necesidad de estirar la mano y tirar de ella hacia su lado.
—Sácala de aquí, ahora.
Gideon tiró de ella hacia el pasillo, pero ella luchó
contra él, retorciéndose en su agarre sólo para volverse
hacia Alex.
— ¿Cuándo volveré a verte?—Preguntó.
La pregunta lo sorprendió, lo hizo reflexionar. No
fueron las palabras, sino la necesidad que se escondía bajo
la pregunta. Ella lo deseaba. Las palabras quedaron en el
aire, el deseo quedó colgando entre ellos.
Como si percibiera la importancia de su afirmación, ella
se sonrojó.
—Para una cita, quiero decir.
—Estaré en el Baile de Máscaras de los Rutherford, —
soltó.
Durante un largo momento se miraron fijamente, sin
saber qué hacer. Con esa simple pregunta, ella lo había
cambiado todo. Incluso Gideon mostró su conmoción
cuando rara vez mostraba alguna emoción. El hombre
frunció el ceño y Alex supo exactamente lo que estaba
pensando; Alex y Grace habían cruzado una línea. Pero
Gideon no sabía que en el baile Alex haría su escapada.
Simplemente necesitaba ver a Grace por última vez.
—Vete, ahora, —exigió Alex.
Se adelantó, tirando de la puerta para cerrarla y
bloquearla de la vista. Pero era demasiado tarde.
Demasiado tarde. Sus palabras le habían atravesado el
corazón. En ese momento supo que ella había hecho lo
impensable y se había enamorado de un puto. Que Dios lo
ayudara, estaba contento.
 

Capítulo 11
 

Había una vez, y sólo una, en que Lady Lavender

permitía a sus chicos salir de su prisión dorada y entrar en
el mundo normal.
Los bailes de máscaras.
No es que la gente no supiera quién era Lady Lavender
por el mero hecho de tener una máscara de brillantes
plumas de pavo real de color violeta y verde que rodeaban
esos ojos helados. No, era tan notable con máscara como
sin ella. Ese pelo rubio, el cuerpo pequeño pero con curvas
y su vestido violeta con un escote tan bajo que casi era
ilegal. Sabían exactamente quién era, pero durante un baile
de máscaras podían fingir su ignorancia. Al día siguiente,
fingirían estar horrorizados, aunque secretamente
encantados de que Ophelia hubiera traído la atención a su
baile.
Los hombres la observaban ansiosos, preguntándose si
los rumores eran ciertos, al mismo tiempo que el deseo era
evidente en sus miradas lujuriosas. Las mujeres, en cambio,
la ignoraban o le lanzaban pequeñas sonrisas que
revelaban secretos femeninos. La observaban. La temían.
La adoraban.
Pero no llegaba sola. Lady Lavender siempre asistía a
los bailes de máscaras con al menos dos de sus chicos
guapos a mano. James, su favorito, había asistido a tantos
que casi se sentía a gusto entre la alta sociedad. Irónico,
teniendo en cuenta que James había nacido como una rata
callejera.
Mientras que Alex había nacido para el privilegio, se
sentía todo menos relajado. Ojeó a la multitud que se iba
agolpando, amortiguando la necesidad de aire que le daba
pánico. Temía ver a alguien conocido, o que alguien le
reconociera de una vida anterior. Miedo a salir a la luz con
la sociedad normal. Miedo a ver a su familia. Pero sobre
todo, despreciaba el hecho de que lo trataran exactamente
como temía que lo hicieran... como una cosa.
Sí, él y James eran especímenes perfectos. Dos hombres
vestidos impecablemente con trajes negros, la chaqueta de
él bordada con hilo dorado que seguramente había costado
una pequeña fortuna, sus apuestos rostros oscurecidos sólo
por una pequeña máscara negra. Su comportamiento era
tan melancólico y misterioso como el de un héroe de
cualquier novela gótica. Era el momento en que Lady
Lavender hacía alarde de sus mercancías, para tentar a las
mujeres de la alta sociedad a su favor. Había sido
pellizcado, mirado de reojo y manoseado por una variedad
de mujeres y algunos hombres. Y aun así Alex había
mantenido esa encantadora y misteriosa sonrisa. Claro,
tenía los dientes tan apretados que le sorprendía que no se
le hubieran roto en el cráneo, pero era una hazaña.
Se mantuvieron cerca de las paredes, fuera del camino
de la multitud, con las espaldas protegidas. Permanecían
en los límites de la diversión, sin participar en ella. Como
estatuas colocadas a lo largo del perímetro para ser
adoradas. Todos los observaban de cerca. Incluso ahora
podía sentir sus miradas como insectos arrastrándose
sobre su piel.
Se preguntaban quién era, cómo sería en la cama y,
sobre todo, qué podía hacer por ellos. Alex tragó con
fuerza, las manos le temblaban. Pero nada de eso
importaba esta noche. No importaba que no le tuvieran
respeto. Que los hombres lo maldijeran. Que las mujeres
sólo lo consideraran un puto. Nada de eso importaba
porque Grace no había asistido.
Había buscado en cada figura femenina, en cada rostro
enmascarado, esperando, rezando por verla, pero era obvio
que ella había decidido no asistir. Y tal vez fuera lo mejor.
Una relación sólo complicaría las cosas. ¿Por qué,
entonces, sentía el pecho tan apretado? ¿Por qué sentía
que el mundo que le rodeaba ya no le importaba?
Respirando profundamente, Alex dejó la copa de
champán sobre una mesita auxiliar.
—James, ¿no te cansas de esto?
James lo miró a través de la pequeña máscara que
llevaba.
 — ¿Qué quieres decir?
—A no ser más que un juguete.
James se encogió de hombros, mirando rápidamente a
su alrededor para asegurarse de que no les oyeran. Entre
las conversaciones en voz alta, las risas y la música, Alex
sabía que tenían tanta intimidad como en sus dormitorios,
pero aun así al muchacho le preocupaba que su
conversación llegara a Ophelia. Y no debían molestarla.
—Es un trabajo. Un trabajo que hago bien. Podría haber
cosas peores en la vida que complacer a mujeres hermosas.
Alex le dio una palmadita en la espalda, intentando
ignorar la ira que sentía por la declaración de James.
—En eso te equivocas, muchacho. No es un trabajo, es
un infierno en el que no tenemos más remedio que residir.
James se encogió de hombros y comenzó a alejarse,
haciendo su ronda, o huyendo de las intensas declaraciones
de Alex, más bien.
—Podría ser peor.
Alex frunció el ceño, conteniendo una respuesta. James
se negaba a entender; se negaba a abrir los ojos. Insistía en
que Lady Lavender los había salvado. No podía ver que no
eran mejores que prisioneros, obligados a vender sus
cuerpos. Por supuesto, Alex había tardado en comprender
la verdad de su situación. Fue Gideon quien había
empezado a meterle ideas en la cabeza.
— ¿Por qué nosotros?
Fue la primera pregunta que Gideon le susurró a Alex y
fue suficiente. Con esa pregunta, algo había cambiado, un
pequeño destello de vida había crecido cuando antes había
estado tan adormecido. ¿Por qué Lady Lavender se había
centrado en ellos?
No importaba. Ya no importaba nada más que escapar.
¿Pero a dónde iría? Ir a ver a Grace era imposible. No sólo
arriesgaría su reputación, sino que ahora que ellos sabían
que la había acompañado a su casa esa noche en el casino,
Lady Lavender estaría vigilando la casa de Grace. Pero,
¿cómo iba a marcharse sin despedirse? Cerró los ojos y
tragó saliva. Le había dicho que estaría aquí. Ella no había
venido. Tal vez no quería verlo. Tal vez había terminado con
esta tontería.
—Alex, querido, ¿eres tú?—Susurró alguien.
El rico aroma del jerez y los lirios se arremolinaba a su
alrededor, un aroma familiar aunque no pudiera ubicarlo.
Se giró. Pelo dorado brillante, ojos oscuros tras una
máscara de plumas rojas. Buscó en su memoria hasta que
le vino a la mente un nombre. Él había sido su primero,
aunque seguramente no el último.
—Milady Sweetin.
Sus labios rojos pintados se dibujaron en una sonrisa.
— ¿Te acuerdas de mí?
Se atrevió a acercarse a él cuando sabía que la gente lo
notaría. Pero a ella le gustaba la atención. Llevaba el
corpiño bajo y pintura en la cara cuando estaba mal visto.
Lo había buscado a propósito, sin duda, sabiendo que la
gente susurraría. Tal vez intentaba poner celoso a su
marido.
Tomó su mano enguantada, inclinándose sobre los
prístinos dedos blancos, lo único prístino en ella.
—Nunca podría olvidarte. Aunque me da vergüenza,
hace años que no te veo. —Volvió a su rutina habitual.
Atraerlas. Sacar provecho—. Te he echado de menos.
Ella soltó una risita, acercándose a él. Su perfume era
empalagoso, así como su personalidad. Resistió el impulso
de toser. Era llamativa, como el salón de baile. Oro y
mármol, cortinas de terciopelo. Todos pertenecían a este
lugar, dandis. Y en algún momento, él también había
pertenecido a este lugar. Ahora... diablos, ahora pertenecía
a las calles con las ratas.
—Te ves delicioso, —susurró ella, su mano se deslizó
hacia su trasero y lo apretó. Él ni siquiera se inmutó.
Extrañamente, no se sentía insensible a su contacto. La ira
se agolpó en su vientre como un enjambre de abejas. La ira
fue tan repentina, tan inesperada, que lo hizo enmudecer.
Confundido, pasó los dedos por su pelo. Estaba cansado.
Simplemente cansado de todos ellos. De las mujeres
manoseadoras o de las vírgenes temblorosas. Pero no de
Grace. Un soplo de aire fresco.
No. No pensaría en ella. No pensaría en Grace y sus
dulces ojos y su boca aún más dulce. No pensaría en el
hecho de que ella le hacía soñar con cosas imposibles. O en
el hecho de que ella había estado completamente dispuesta
a atenderlo cuando todos los demás lo habían olvidado. No
pensaría en ella porque le había dicho que estaría en el
baile, pero no había venido.
Lady Sweetin le bajó la mano por el brazo herido, la
piel hormigueando en señal de protesta.
—Encuéntrate conmigo en los jardines. —No era una
pregunta, sino una exigencia, y como Lady Sweetin era una
de sus clientes que más pagaba, no se atrevió a negarse.
Además, reunirse con una clienta podía proporcionarle la
oportunidad perfecta para escapar.
Alex inclinó la cabeza.
 —Por supuesto.
Ella se alejó revoloteando, con esas caderas redondas
moviéndose de un lado a otro y llamando la atención de
más de un hombre. Siempre hay trabajo que hacer. Señor,
no quería jugar ahora mismo, pero no tenía elección.
Nunca tenía elección. Hacía días que no tenía una mujer y
Ophelia estaría deseando que volviera al negocio.
Oteó a la multitud, buscando a la única mujer cuyo
permiso necesitaba. Incluso pensar en marcharse sin la
aprobación de Ophelia hizo que su cuerpo volviera a
dolerle. Se llevó la mano a las costillas, frotando un punto
doloroso que se negaba a sanar. Cuatro días después y
todavía le dolía algo. ¿Acaso sus secuaces le habían roto
una costilla? Se suponía que estaban entrenados para
infligir dolor, pero no daños permanentes.
Vio un destello de color violeta por el rabillo del ojo y se
giró para ver a Ophelia junto a James. La sola visión de la
mujer le dio asco. Como si lo percibiera, ella se volvió. Sin
duda, se estaba asegurando de que su chico estaba donde
debía estar. Le hizo un leve gesto con la cabeza. Un
mensaje silencioso que le indicaba que estaba trabajando
con una clienta y que podría estar fuera por un tiempo.
Ella frunció el ceño, pero asintió. Ella lo controlaría, él
lo sabía. Seguramente enviaría a James al jardín en unos
minutos. Y James, el muy cabrón, sin duda volvería
corriendo a contárselo todo. Lentamente, recorrió el
perímetro del baile, siguiendo la pared. Tantos vestidos
coloridos, rodeados de trajes negros. Hombres y mujeres
coqueteando, moviéndose entre ellos en un ritmo
vertiginoso. Parejas que se acercaban porque se sentían
atraídas, no porque tuvieran que coquetear.
El asco le corroía las entrañas. Apartó la mirada. Un
destello de pelo castaño le hizo levantar la cabeza. ¿Lo
había imaginado? ¿Estaba tan jodidamente loco que por fin
veía cosas? Alguien se movió, ahí estaba de nuevo.
Brillantes mechones de color castaño, rizos que caían en
cascada sobre unos cremosos hombros desnudos y una
espalda cubierta por un vestido azul claro que se ceñía a
una pequeña cintura y se abría hasta el suelo en una ola de
pliegues brillantes. Se quedó helado. Ella estaba aquí.
Grace había venido. Maldita sea.
El corazón le dio un golpe en el pecho y la sangre le
palpitó bajo la piel. Su alma la sintió. Sus dedos se
curvaron mientras resistía el impulso de ir hacia ella... ¿y
decir qué? No, arruinaría su reputación identificándola.
Como si percibiera su atención, se volvió. Como todos
los demás, llevaba una máscara, con la parte superior de la
cara cubierta, irreconocible por una simple cubierta azul.
Pero esos exuberantes labios estaban libres. No necesitó
ver su rostro por completo para saber que era Grace. La
sintió. La sintió en lo más profundo de su ser.
Su mirada recorrió la multitud como si buscara algo o
alguien. ¿Buscándolo a él? Su corazón se detuvo; el miedo y
el ansia luchaban por la atención. Antes de que ella se
diera cuenta, se deslizó detrás de una columna. Se apoyó
en el frío mármol y respiró profundamente, temblando.
A pesar de ser hermosa, parecía tan fuera de lugar aquí
entre la cruel e insensible alta sociedad. Un ángel en el
infierno. Ella brillaba con su pureza cuando todos ellos se
desvanecían con la oscuridad. No apreciarían a alguien
como Grace. La encontrarían extraña, una curiosidad. Ella
no encajaba en un burdel y no encajaba en este mundo
donde él apenas residía. Ella no le pertenecía a él.
La idea de verla ahora era demasiado. Maldita sea. No
podía hablar con ella ahora, no cuando iba a ver a Lady
Sweetin. No podía estar tan cerca de ella. No podía
recordar ese beso y no tocarla.
La necesidad se agolpaba en su interior. El deseo de
respirar su aroma limpio, de abrazar su cuerpo cálido. La
necesidad de que ella pasara lentamente sus dedos por su
pelo...
Apretó tanto los dientes que le empezó a doler la
mandíbula. No. Ella lo había besado por culpa y simpatía.
No lo había besado porque le importara. Dios no lo quiera.
Simplemente se sentía culpable. Al menos, tenía que
creerlo porque si no lo hacía, no podría salir.
Alex se apartó de la columna. ¿Y si ella tenía
sentimientos? Su mente se burló. Pues bien, ya había
sucedido antes. Clientes que se enamoran de sus
compañeros. Lady Lavender siempre se encargaba de
poner fin a cualquier afecto que pudieran compartir. Pero
no importaba porque él se iba. No era un completo idiota.
Le enviaría una nota, le explicaría que había tenido que
escapar, que no podrían volver a verse. Tal vez ella estaría
molesta al principio, pero seguiría adelante...
probablemente encontrando consuelo en los brazos de su
conde.
No, no estaba enamorada. Las mujeres a menudo
pensaban que sentían algo por sus hombres después de
haber intimado, pero lo máximo que él y Grace habían
hecho era besarse. No, no estaba enamorada, simplemente
se sentía en deuda con él. Con renovada determinación, se
dirigió hacia las puertas que daban al jardín. La ignoraría.
No la buscaría. No pensaría en ella.
El aire fresco agitaba las colas de su abrigo, refrescaba
su piel afiebrada. Pero en su interior seguía cociéndose a
fuego lento. Sus pies golpearon el patio de mármol,
golpeando, golpeando, golpeando. Sigue adelante. No
mires atrás. Ignora a las parejas que se abrazan ocultas en
las sombras. Pero su cuerpo tenía una mente propia. Se
congeló. No quiso mirar... Se giró, buscando a Grace a
través de las ventanas. Ella venía directamente hacia él,
con el rostro decidido.
—Mierda. —Dio un paso atrás, escondiéndose a medias
detrás de una puerta abierta.
Sintió su aparición como una caricia. Tan cerca que juró
que podía sentir el calor de su cuerpo. Ella se detuvo en el
patio, esos delicados hombros subiendo y bajando con cada
respiración aguda. ¿Lo estaba buscando? Maldita sea, ¿lo
había visto? Levantando el dobladillo de su vestido, bajó los
escalones y se metió entre dos tejos, desapareciendo en un
momento. ¿Qué estaba haciendo? ¿Seguro que no había
quedado con alguien para hacer una escapada? Y una
mierda que sí. Bien podría haberse etiquetado como
arruinada para todo Londres.
Bajó los escalones con rapidez y determinación,
siguiendo sus huellas en la hierba húmeda. Sabía lo que
podía pasarle a una dama sin escolta. Al parecer, ella no lo
sabía. ¿Dónde estaba su hermano, o ese dandi imbécil de
Rodrick? Se metió entre los dos tejos y se quedó helado.
Ella había desaparecido. No se la veía por ninguna parte.
Estaba a punto de girarse, pensando que tal vez la había
perdido, cuando escuchó el hermoso sonido de su voz.
—Demonios, —susurró ella desde arriba.
Alex inclinó la cabeza hacia atrás. Las faldas azules y
las enaguas blancas se agitaban seductoramente por
encima. Ella se cernía sobre él, oculta entre las ramas y él
podía ver directamente por encima de sus faldas, esas
largas piernas vestidas con perversas medias negras. Dios
mío, nunca había visto una vista más hermosa.
 

****
 

Grace nunca había visto una vista más tentadora o

impactante.
En realidad nunca había presenciado a una pareja
haciendo el amor, pero temía que eso fuera exactamente lo
que estaba viendo a través de las ventanas del segundo
piso. En alguna habitación no identificable, donde una
pareja se había escondido, sin darse cuenta de que estaban
a la vista de todos en el jardín, o tal vez sin importarle.
Maldita sea, pero esto era ridículo. Debería estar
subiéndose la falda y trepando por la pared, la única forma
invisible de salir de este infierno, ya que John se había
negado a acompañarla a casa o a prestarle el carruaje. Pero
en lugar de eso, encontró una repentina fascinación por la
forma en que el hombre besaba el cuello de aquella mujer.
La forma en que ella inclinaba la cabeza. La forma en que
separaba los labios y agarraba los mechones de su pelo con
un apretón tan fuerte que seguramente le dolía.
Y en su mente vio a Alex, haciéndole esas cosas. Vio a
Alex presionando sus firmes labios contra su garganta. A
Alex deslizando sus mangas por sus hombros para besar su
clavícula... más allá de la parte superior de sus pechos.
—Nosotros ofrecemos estas diversiones por un pequeño
precio, ya sabes.
La voz profunda y aterciopelada sorprendió a Grace.
Asustada, soltó instintivamente su agarre de las ramas de
arriba. Demasiado tarde. Descolocada por completo, abrió
los brazos y sus dedos buscaron desesperadamente un
agarre seguro. No encontró nada. La gravedad hizo su
trabajo y la arrastró hacia el suelo. Estaba cayendo y
aterrizaría de culo frente a Alex. Grace cerró los ojos,
preparándose para caer al suelo.
Pero no se estrelló sin contemplaciones contra la
hierba. En su lugar, chocó con unos fuertes brazos, que
tiraron de ella hacia un duro pecho. Ante el impacto, un
grito ahogado escapó de sus labios. Sus pestañas se
alzaron y se quedó mirando dos brillantes ojos azules. Una
máscara cubría la mitad de su rostro, pero aun así, ella
conocía su aroma por encima de la dulzura de las rosas que
trepaban por la pared; almizcle y cálida primavera. Conocía
su voz, ronca y profunda. Conocía esos labios, hechos para
el placer...
— ¿Qué haces aquí?—Preguntó ella, intentando que su
rostro adquiriera un aspecto ilegible. Una tontería, en
realidad. La habían pillado in fraganti espiando a una
pareja haciendo el amor y se hacía la inocente. Sin
embargo, en lugar de sentirse avergonzada, el único
sentimiento que la invadió fue de pura euforia al ver a Alex.
Hacía una hora que había entrado, sin encontrarlo entre la
multitud. Y se había preocupado... mucho más de lo que
debía.
— ¿Qué haces tú aquí?—Repitió él sus mismas palabras.
—Yo... estaba...—Y por un breve momento casi soltó la
verdad. Pero si admitía la verdad, él pensaría que le
importaba. Y ella sabía tan bien como cualquiera que no
podía importarle; no Alex, un hombre tan asequible como el
Príncipe.
Tragó con fuerza y apretó los labios en una línea firme,
mirando directamente a su mirada enmascarada. No
necesitaba defenderse. Cuando ella no respondió, él aflojó
su agarre y ella se deslizó por su duro cuerpo, con cada
músculo evidente a través del fino material de su ropa. Sus
pies chocaron con la hierba húmeda, mientras su corazón
caía hasta los dedos de los pies.
Él parecía molesto. Tenía la mandíbula apretada y el
cuerpo rígido. Nunca lo había visto así. ¿Por qué estaba
molesto? ¿Todavía le dolían las heridas? Cuatro días,
habían pasado cuatro días desde que lo vio, pero parecía un
año. Quería agarrarlo y abrazarlo. Quería besarlo. Quería
contarle cada pequeño detalle que había sucedido en su
vida desde la última vez que lo vio.
—No sabía que te interesaran esas cosas, —murmuró
él.
Ella retrocedió, alejándose más de él, aunque la caída la
había mareado y tenía ganas de usar su fuerza como apoyo.
— ¿Qué tipo de cosas?
—Observar.
Confundida, recelosa, negó con la cabeza.
—No lo entiendo.
Él posó sus manos desnudas sobre sus hombros. No
llevaba guantes. Indecente, en realidad, pero no debería
sorprenderle. Lentamente, la giró para que su espalda
quedara pegada a su pecho. La rodeó con el brazo, con el
antebrazo presionando sus pechos y con el dedo bajo la
barbilla. Lentamente, con cuidado, le inclinó la cabeza
hacia arriba hasta que su mirada se fijó en la ventana. El
calor se disparó en la cara de Grace. Oh, Dios, Alex
pensaba... creía que ella estaba... creía que le gustaba...
—No, yo...
—Puedes mirar, ¿sabes?—Inclinó la cabeza hacia abajo,
de modo que su aliento susurró seductoramente por el lado
de su cara—. No muchas mujeres lo piden, pero es posible.
Por supuesto, hay que pagar. Siempre hay que pagar.
Había una burla cruel en su voz, un tono que a ella no
le gustaba. Negó con la cabeza, incapaz de decir nada más,
pues ¿cómo podía defenderse? Él la atrajo hacia atrás, más
cerca, con su trasero ajustado a sus duros muslos.
Demasiado íntimo.
—No, —susurró ella sin aliento—. No estaba...
— ¿Te gusta mirar?—Su cálido aliento le hizo cosquillas
en la oreja—. ¿O simplemente estabas recordando lo que se
siente al tener los labios de alguien pegados a tu cuello?
—No, yo...—Su boca rozó la piel sensible justo debajo
de su oreja—. Oh, eso se siente muy bien. —Sus rodillas
cedieron mientras se hundía en él.
—O la forma en que su mano se mueve hacia tu pecho.
—Los dedos de él bajaron por el cuello de ella y se
acercaron audazmente a un pecho, con la palma de la mano
caliente a través del vestido. Sus pezones se endurecieron
al instante y sus pechos se volvieron pesados por el deseo.
Lo había visto desnudo, pero nunca la había tocado así,
nunca con tanta audacia. Maldita sea, pero le gustaba, no
quería que dejara de hacerlo.
—O la forma en que su mano se mueve por tu bajo
vientre. —Con su mano izquierda todavía ahuecando su
pecho, su mano derecha se movió a través de su corpiño de
satén. Más abajo, sus cálidos dedos se deslizaron hasta la
zona entre sus piernas. Un fuerte dolor se filtró en sus
entrañas. Grace aspiró con fuerza. Él se detuvo,
torturándola. Ella resistió el impulso de moverse, de
acercarlo y, al mismo tiempo, alejarlo.
Poco a poco, él fue apretando el material de su vestido.
Sabía que debía detenerlo, pero no podía pronunciar las
palabras con sus labios temblorosos. Subió la tela hasta
que sus piernas quedaron expuestas al aire fresco de la
noche.
—Alex, —dijo, con la voz tensa.
—Shh, déjame tocarte. —Su aliento era cálido contra su
oreja, cálido y seductor, y ella dejó que le subiera la falda,
aun sabiendo que sus acciones eran incorrectas. Sintió la
palma de la mano de él en el bajo vientre y el dolor entre
sus piernas se retorció, ardiendo con una necesidad que no
comprendía. Grace gimió, moviéndose. Los dedos de él se
deslizaron bajo la cintura de sus calzones.
—Deja que te toque, —repitió, y luego le lamió el lóbulo
de la oreja.
Antes de que ella pudiera responder de un modo u otro,
él deslizó sus dedos entre los suaves rizos de la unión de
sus muslos. Grace se mordió el labio inferior, mirando las
pocas estrellas que conseguían asomar entre las nubes. No
podía respirar, no podía hablar, apenas podía mantenerse
en pie. Lo único en lo que podía concentrarse era en el
dedo de él que se deslizaba entre sus suaves pliegues.
Quiso decirle que cesara, pero en su lugar, Por favor, se
le escapó de la boca.
Alex deslizó su dedo hacia abajo, entre los húmedos
pliegues. Grace gimió, con la cabeza apoyada en los
hombros de él.
—Te sientes tan bien, —susurró—. Tan mojada, tan
preparada para mí.
Sí, quería estar preparada para él. Deseaba a Alex, lo
había deseado durante días. El pulgar de él rozó el sensible
bulto que anidaba entre sus pliegues. Grace jadeó,
arqueando la espalda mientras una sensación tras otra
estallaba en su cuerpo. Era como si él hubiera tomado las
estrellas del cielo y las hubiera arrojado a su alma. Era
demasiado, casi demasiado, pero deseaba más.
—Agárrate fuerte, mi amor. Te mostraré un placer que
sólo podrías soñar. —El dedo de él se deslizó dentro de su
apretada vaina. Extraño, pero muy bienvenido—. Tan
preparada para mí, —murmuró él, presionando sus labios
contra su cuello.
Sí, sí, ella estaba preparada para él.
—Esta noche, sólo, se nos permite dejar que las
mujeres prueben nuestras mercancías, ya sabes.
Sus palabras entraron en su confusa mente y le
atravesaron el corazón con un frío glacial. Sus ojos se
abrieron. Se puso rígida en su poder. Él se sintió frío y duro
detrás de ella. La pareja de la habitación de arriba había
apagado el farol, la ventana estaba a oscuras.
—Di la palabra, Gracie, si quieres que te muestre el
placer.
La necesidad luchó contra el sentido común. Ella apartó
la mano de él y la falda le cayó hasta los tobillos. Jadeando,
se giró y con los talones de las palmas de las manos lo
empujó. Él retrocedió un paso, golpeándose contra la pared
de piedra. La mirada de sorpresa de su apuesto rostro
mereció la pena.
— ¡Idiota! Me he escabullido para ver cómo estabas y
¿me tratas así? Vi a Lady Lavender. Sabía que no estaba en
la finca y me preocupé porque no te encontraba. No estaba
aquí para ver a una pareja haciendo el amor en las
ventanas.
Unas súbitas lágrimas le picaron los ojos. Se dio la
vuelta y caminó hacia los tejos. Sólo se había alejado un par
de metros cuando unos fuertes dedos le apretaron la
cintura. Se giró y se encontró cara a cara con Alex.
Durante un largo momento se miraron fijamente. La
emoción... la conmoción, el desconcierto, la necesidad...
revolotearon entre ellos. Cómo deseaba poder arrancarle la
máscara, ver su cara por completo.
—Lo siento, —susurró él, acercándola.
Las manos de ella se aplastaron contra el duro pecho de
él cuando éste bajó la cabeza. Fue un beso suave, un beso
cariñoso. Uno de pasión y disculpas. Y ella, maldita sea, lo
perdonó inmediatamente.
Grace le rodeó el cuello con los brazos y se puso de
puntillas para apretar su cuerpo contra el de él. Nadie se
había disculpado con ella, ni John por ser un imbécil, ni su
madre por permitir que su padrastro fuera cruel. Pero Alex
lo había hecho, y no era necesario.
Sus dientes mordisquearon su labio inferior hasta que
ella suspiró. Profundizó rápidamente el beso y su lengua se
deslizó en la boca de ella, frotando, lamiendo y saboreando.
Grace gimió y se arqueó hacia él mientras sus dedos se
deslizaban entre los sedosos rizos que rodeaban su cabeza.
Sabía a menta y a champán, tenía un sabor encantador y
temía volverse adicta.
Su boca se movió hacia la línea de la mandíbula, más
abajo... siguiendo la curva de su cuello depositó besos
suaves y delicados.
—Eres tan hermosa, Dorogoy.
Vagamente, ella se dio cuenta de que él había hablado
otro idioma, pero por alguna razón no parecía importar
mucho en ese momento. Su lengua salió disparada,
trazando un camino caliente hasta su oreja. Las rodillas de
Grace se debilitaron. En su bajo vientre podía sentir su
dura excitación palpitando contra sus faldas, suplicando ser
tocada. Ella lo complacería. Le daría todo. Sabía que en ese
momento le daría todo de ella.
—Bueno, bueno, ¿qué es esto?—La voz de una mujer
atravesó su brumosa realidad. Alex se congeló, su cuerpo
se puso rígido—. Nos has encontrado un juguete, qué
maravilla, Alex.
Grace miró la cara de Alex, pero él estaba mirando a
alguien más allá de su hombro. ¡Oh, Dios mío! Grace tanteó
su máscara, asegurándose de que estaba en su sitio antes
de girarse. Una mujer estaba delante de ellos, con una
máscara de plumas que ocultaba sus rasgos a la vista, pero
Grace reconoció la voz y probablemente le habían
presentado a la mujer.
—Tres es mejor que dos, ¿no es así, querido?—La mujer
avanzó, moviendo las caderas seductoramente a cada paso.
Grace se sintió como si le hubieran dado un puñetazo
en las tripas. Alex no estaba aquí por ella, Alex había
venido al jardín para encontrarse con esta mujer. Para
tocar a esta mujer. Para besar a esta mujer.
—No, —susurró Grace. La ira y el dolor se mezclaron en
una combinación enfermiza. Su mirada frenética encontró
la de él. Alex se limitó a permanecer de pie, con la
mandíbula apretada y las manos, que hacía unos instantes
la habían tocado con tanta suavidad, retorcidas a los lados.
No lo negó. No dijo una palabra. Se limitó a permanecer
allí.
Grace retrocedió un paso, la frenética necesidad de
escapar la abrumaba.
Dios mío, se estaba enamorando del hombre y él estaba
aquí por otra mujer. Las lágrimas le quemaron los ojos. Era
una idiota. Parpadeó rápidamente, negándose a llorar
delante de ellos.
—Gracie, —susurró él finalmente, la palabra tan suave
que tal vez era simplemente la brisa y ella sólo había
imaginado que él había dicho su nombre.
—No, —volvió a decir ella, negando con la cabeza—. Él
es tuyo. —Se dio la vuelta y echó a correr, abriéndose paso
a ciegas entre los tejos, dejando atrás los trozos
ensangrentados de su corazón roto.
 

 
 Capítulo 12
 

—Bueno, eso ha sido... interesante. —Lady Sweetin

empezó a acercarse a Alex, con el ruido de sus faldas
anormalmente alto.
Él la miró, con la respiración agitada y el cuerpo tenso.
Un animal cazado. El impulso de ir tras Grace se apoderó
de su sentido común. No podía. No lo haría. Apretó tanto
los dedos que se clavó las uñas en las palmas. Juraba que
aún podía oler su aroma por encima del fuerte perfume de
Lady Sweetin.
—Algunas mujeres simplemente no son aventureras. —
Lady Sweetin le puso la mano en el pecho, con un tacto frío
y repulsivo.
Quiso apartarla de un empujón. Borrar a esa mujer de
su mente. A todas las mujeres, menos a Grace. Con Lady
Sweetin tan cerca, ya no se sentía libre. Enjaulado.
Prisionero de ella.
Ella le deslizó los dedos por el pecho y le rodeó el cuello
con el brazo. Alex se quedó inmóvil, rígido en su abrazo.
Impertérrita, se puso de puntillas, se acercó a su boca y su
aliento olía a jerez.
—Odio el jerez, —había dicho Grace.
De repente, él también.
Inclinándose hacia delante, Lady Sweetin aplastó sus
pechos contra el de él y lo besó.
—Mmm, —susurró contra su boca.
 Entumecido, Alex no se movió. Era como si hubiera
abandonado su cuerpo por completo. La poca alma que
contenía se había escapado con Grace. La lengua de Lady
Sweetin salió disparada, deslizándose por sus labios como
una anguila mojada. El contacto le revolvió el estómago. No
podía hacerlo.
El corazón le latía erráticamente en el pecho. Maldita
sea, quería apartarla. Quería mandarla a la mierda.
Pero no podía.
— ¿Qué pasa?—Susurró ella, percibiendo su reticencia.
Él no respondió, temiendo que la verdad se le escapara
de los labios. Cerró la boca con fuerza, guardó un
obstinado silencio y se quedó mirando la oscura ventana
donde hacía unos instantes Grace había observado a la
pareja que estaba dentro. ¿Qué podía decir? Que Lady
Sweetin le repugnaba. Que odiaba su olor. Que odiaba
sentir sus manos sobre él. Que le daba asco.
Sus dedos se deslizaron por su pecho hasta sus
pantalones.
— ¿Uno rápido? Así te sentirás mejor. —Ella sonreía,
divertida de que él tuviera sentimientos. Ya había visto
antes esa expresión en sus caras, mujeres que pensaban
que él no era más que una polla. Mujeres que creían
erróneamente que él disfrutaba follando con extrañas. Sin
ataduras, sólo sexo. El sueño de cualquier hombre.
—Alguien tan guapo no debería hacer pucheros.
Apretó la mandíbula. Lo estaba tratando como a un
niño. Y como un niño, no podía recuperar el control de sus
emociones. La ira latía en su sangre, hirviendo bajo su piel,
preparándose para estallar en rabia. Grace nunca lo había
tratado más que como a un hombre. Un hombre normal.
 La mano de Lady Sweetin se deslizó dentro de sus
pantalones. Alex cerró los ojos, apretando los dientes.
Permitir que Grace se marchara había sido lo único
honorable que había hecho en años. Ella no se merecía esta
vida; no se merecía a un prostituto. Y eso era lo que él era,
un prostituto. Qué ridículo había sido pensar en escapar.
Se quedaría en este jardín y fingiría disfrutar de Lady
Sweetin. Sin embargo, su polla ni siquiera se movió
mientras ella envolvía su pene con los dedos. Ningún deseo
calentaba sus venas. Ni el más leve cosquilleo de lujuria.
Frenético, su corazón golpeó contra su pecho. No podía
perder la capacidad de reaccionar. Sería como estar
muerto.
Grace. Piensa en Grace. Piensa en la mano de Grace en
tu polla. Sus pechos suaves apretados contra tu pecho. Su
cálido y limpio aliento en tu cuello. Piensa en Grace. Su
polla se agitó, con la sangre rugiendo por su cuerpo. Piensa
en Grace.
Alex agarró los estrechos hombros de Lady Sweetin y
tiró de ella para acercarla, bajando la cabeza para
encontrarse con sus labios. Eran finos, fríos. No eran la
boca exuberante de Grace. No tenían el sabor de la calidez
y la belleza. Hizo una pausa, y el rostro de Grace se le
escapó de la mente.
—Sí, —susurró Lady Sweetin con voz ronca.
No.
No, no, no.
Esto estaba mal, muy mal. Se le revolvió el estómago.
La bilis le subió a la garganta. Sentía la piel tirante, sucia.
No podía dejar de pensar en Grace. No podía dejar de
imaginar su tacto... su olor.
 —Maldita sea, Alex. ¿Qué pasa?—Lady Sweetin se echó
hacia atrás, con el rostro enrojecido por la ira y los ojos
brillantes por la irritación—. ¿Es esa putita?
El sudor le brotó entre los omóplatos. No se atrevió a
responder. El silencio se extendía incómodo a su alrededor.
El único sonido era el suave murmullo de la música que se
colaba por las ventanas abiertas.
—Dios mío, ¿te has enamorado de ella?
La sorpresa dio paso al miedo. Ophelia no podía
descubrir lo mucho que Grace significaba para él. Pagaría
un infierno y Grace podría estar en peligro.
Sus labios se contrajeron en una mueca.
—Qué tonta eres.
Se apartó de ella, observando con satisfacción cómo se
le caía la sonrisa de los labios y se tambaleaba para
recuperar el equilibrio.
— ¿Qué quieres de mí?—Le preguntó con voz dura, sin
dejar lugar a la cortesía.
—Tu polla, —le espetó ella, mirándolo con odio.
Estaba enfadada, enfadada porque él no la deseaba.
Dios no permitiera que tuviera una noche en la que no
quisiera actuar. Su egoísmo lo llevó al límite, donde sólo
quedaba la oscuridad.
—Bien, ¿me deseas?—La agarró por los brazos y giró
sobre sí mismo, golpeándola contra la pared de ladrillo que
rodeaba el jardín.
Le demostraría de lo que era capaz. Alex aplastó su
boca contra la de ella, metiéndole la lengua entre los
labios. En lugar de apartarlo, las manos de Lady Sweetin le
agarraron el culo y tiraron de él.
—Sí, más, —dijo contra su boca.
El asco le supo amargo. Estaba excitada, no asustada.
Él y lo que él quería le importaban una mierda. Con un
gruñido, la apartó de un empujón y retrocedió dando
tumbos. Se pasó el dorso de la mano por los labios,
intentando borrar el sabor de ella. La acalorada mirada de
Lady Sweetin se tornó en indignación.
— ¿Qué estás haciendo?—Jadeó, con el pecho plano
agitado.
—Lo que debería haber hecho en cuanto entraste en el
jardín. —Alex se dio la vuelta y se alejó, sabiendo que se lo
diría a Ophelia. Sabiendo que sería castigado. Sabiendo
que todo cambiaría. No le importaba, porque por alguna
razón sentía que ya había sido castigado bastante.
Grace se había ido. Nada más importaba.
— ¡Cómo te atreves!—Gritó Lady Sweetin, con su voz
resonando estridentemente por el jardín.
Él no respondió.
— ¡Alex! ¡Vuelve!
Se abrió paso entre los tejos, con el corazón latiéndole
tan frenéticamente que temió que le estallara. Tenía que
irse. Sus pulmones se encogían, el mundo ante él se
desvanecía. No podía respirar. En su mente primaba la
necesidad de escapar.
— ¿Alex?—James apareció ante él, el rostro del hombre
oculto por su máscara. Un monstruo oscuro y sin alma que
salía de las sombras a la luz de las antorchas.
 Alex se detuvo tambaleándose. Demonios, se sentía
casi... desmayado.
— ¿Alex?—James sonaba apagado. Sus cejas rubias se
fruncieron mientras se acercaba a él—. ¿Qué pasa?
—Apártate de mi camino. —Alex no sabía adónde iba.
No le importaba. Empujó el talón de su mano en el pecho
de James y empujó al hombre a un lado.
— ¿Adónde vas?
—No lo sé, no me importa. —Se concentró en esas
puertas francesas, su salvación. Si lograba atravesar el
tumulto del baile y salir por las puertas delanteras... Si
nadie lo detenía... Ophelia no querría hacer una escena—.
Lejos de todo esto.
— ¡Maldita sea, Alex, para!—James se aferró a su brazo
y su agarre era fuerte—. No puedes irte. ¿Adónde irás?
¿Cómo sobrevivirás?
Alex apartó el brazo de un tirón. Al perder el equilibrio,
cayó contra la áspera corteza de un manzano. Se sentía
casi borracho, el cielo le daba vueltas.
—No me importa.
—Para, calma tus nervios. —James, siempre tan
malditamente racional.
—Me estabas espiando, ¿verdad?—Alex gruñó y empujó
a James con fuerza. El hombre más delgado se tambaleó
hacia atrás. Alex buscaba pelea, cualquier cosa para aliviar
la tensión.
La mirada paciente de James dio paso a la irritación. Se
enderezó y se colocó la máscara.
—Sólo estaba comprobando tu bienestar.
 — ¡Mentiroso!—Alex se acercó, furioso—. No necesito
que nadie compruebe mi bienestar. Estabas espiando.
Maldito seas, ¿de qué lado estás?
James se alisó la chaqueta, con movimientos lentos y
decididos.
—Estoy del lado de la mujer que da dinero a mi familia
para mantenerse alimentada y caliente.
Alex rió, un sonido maníaco.
—Eres un maldito idiota si confías en ella. Esa hermana
a la que supuestamente alimentas probablemente se esté
prostituyendo en este mismo momento. Abriéndose de
piernas por una moneda, igual que tú.
James se puso pálido. Por primera vez desde que se
conocían, Alex pudo ver la persona desesperada e inculta
que había sido James. Alex no tuvo tiempo de agacharse.
James abrió el puño. Alex agradeció el dolor. Sus nudillos
conectaron con su mandíbula. La cabeza de Alex cayó hacia
atrás y, durante un instante, un dolor punzante atravesó el
entumecimiento que se había instalado en su cuerpo. Alex
retrocedió dando vueltas por el jardín. Había olvidado que
el aspecto nervudo de James ocultaba un cuerpo
musculoso.
Lentamente, el jardín dejó de girar y James volvió a
aparecer. La ira latía en el ser del hombre. Tenía el pelo
perfectamente peinado y los ojos encendidos.
—Te merecías eso y más, imbécil.
Alex se frotó la mandíbula, sintiendo una leve punzada
de culpabilidad.
—Lo sé.
 — ¿Qué has hecho?—La voz de Lady Lavender atravesó
el jardín.
Detrás de ella, unas cuantas mujeres observaban con
una mezcla de asombro y diversión. Estaban encantadas
con la visión de dos hombres peleándose. A Alex no le
habría sorprendido que esperasen que James y él se
estuviesen peleando por una de ellas.
— ¿James? ¿Qué ha pasado?—Preguntó Ophelia, por
supuesto preguntándole a él. Sabía que James no le
mentiría.
Sorprendentemente, James se limitó a negar con la
cabeza.
—Nada importante. Nada en absoluto. —Levantó los
labios, esbozando una agradable sonrisa y se volvió hacia
las mujeres—. Lo siento mucho. ¿Dónde están nuestros
modales?—Y sin más, el imperturbable James había vuelto.
La gélida mirada de Ophelia se posó en Alex. Lady
Lavender esperaba que suavizara las cosas, que recuperara
el control de aquella fachada. Que se disculpara.
Pero Alex no pudo esbozar una sonrisa. Sus ojos se
negaron a fruncirse. Se sentía como un animal atrapado,
enjaulado una vez más. Un animal que había probado
brevemente la libertad.
No había vuelta atrás. Todo había cambiado y todo por
culpa de una mujer con medias rojas.
 

****
 

— ¿Grace?—Rodrick estaba de repente frente a ella

exactamente cuándo lo necesitaba.
 Miró al hombre que podía salvarla de la humillación
más absoluta. El hombre que podía salvar a su familia. ¿Era
un canalla que frecuentaba los antros de juego o el
caballero bondadoso y con título que ella siempre había
supuesto que era? Con el rostro casi cubierto por una
máscara negra, sólo vio amabilidad y preocupación en su
mirada. ¿En qué estaba pensando para confiar en Alex y no
en Rodrick?
—Quiero irme a casa. —No había querido decir esas
palabras, y en un gemido tan patético, pero no pudo
evitarlo. Sentía que se le rompía el corazón, que se le caía a
los pies pedazo a pedazo. Y eso era ridículo porque
significaría que Alex le importaba de verdad y no podía
importarle. No lo haría.
Rodrick le cogió el codo con valentía, a pesar de que
muchos a su alrededor empezaban a cuchichear.
— ¿Qué quieres decir?
Parecía confundido y no lo culpaba. Sabía que debía
estar hecha un desastre, con la cara pálida y el cuerpo
tembloroso. Incluso ahora sus ojos se estaban llenando de
lágrimas y temía que cayeran aquí, delante de una multitud
tan ansiosa por ver un espectáculo.
—Por favor, ¿puedes encontrar a John?
—Dime, ¿qué pasa?
Un calor antinatural inundó su cuerpo. De repente, la
música estaba demasiado alta. La luz de las velas y los
vestidos eran de repente demasiado brillantes. Y este
mundo... este mundo era demasiado oscuro. Un mundo de
prostitución, de favores sexuales y adicciones, un mundo
sin esperanza. Nunca debería haber asistido a la fiesta.
Sabía que no era un baile para inocentes y que la mayoría
de la gente se deleitaba con el lado pecaminoso de la vida,
pero estaba desesperada por ver a Alex.
—Por favor, —susurró una vez más.
—Ven, te acompañaré a casa. —Antes de que pudiera
discutir, él la agarró por el brazo y la llevó hacia las
escaleras.
Grace trató de retroceder, consciente de la mirada de
los invitados. Se preguntaban, sin duda, por qué un
caballero como Rodrick acompañaría a una mujer como
ella. Podía imaginar los rumores de un compromiso que ya
estaba tomando forma. ¿Por qué esa idea no la emocionaba
cómo debería?
—No, por favor, no tienes que hacerlo.
—Claro que sí. —Le pasó el brazo por el suyo, pegado al
cuerpo—. Tu bienestar es mi máxima prioridad.
Hace una semana, esas palabras le habrían alegrado el
corazón. De hecho, la reconfortaron. Después de todo, él
estaba admitiendo que le importaba. Al menos a alguien le
importaba. Pero no la conmovieron como deberían y temió
que fuera porque las palabras no venían de Alex, ¡maldito
sea! Lo había arruinado todo. La mera idea de ver a Alex
con Lady Sweetin la ponía enferma. Esa mujer... esa
horrible, horrible mujer.
El sudor le salpicó la zona entre los omóplatos y una
oleada de náuseas casi la hizo caer de rodillas.
—Por favor... ¿podemos irnos?
—Por supuesto. —Apoyó la mano en la parte baja de su
espalda, con los dedos fuertes, reconfortantes y cálidos.
Grace estaba decidida a sentir lo que había sentido
antes por Rodrick. Podía olvidar a Alex, el hombre que le
había dado su primer beso de verdad. El hombre que la
había tocado como nunca antes la habían tocado.
Simplemente continuaría con su vida tal como la había
planeado... se casaría con Rodrick y sería la mejor esposa
que él pudiera desear.
Se olvidaría de Alex.
Subieron unos escalones anchos y poco profundos, con
el pulso latiéndole tan rápido que se sintió mareada.
Olvidaría a Alex.
—Perdón, —repitió Rodrick una y otra vez hasta que el
camino se abrió y las puertas se hicieron visibles.
Debía olvidar a Alex.
Unos instantes. Sólo unos momentos más y podría
escapar al aire fresco del atardecer. Escapar de la presión
de las miradas indiscretas. Grace era plenamente
consciente de la aglomeración de gente a medida que se
acercaban, intentando escuchar las palabras de consuelo
que Rodrick le susurraba al oído.
Las habladurías serían graves y su reputación se haría
añicos a menos que Rodrick le hiciera una proposición. Aun
así, todos se apartaron, dejando sitio a Rodrick y
mostrándole el respeto que se merecía. Cuando se casaran,
si se casaban, Grace también recibiría su respeto y esta
noche sería un recuerdo lejano. Sólo unos pasos más
escaleras arriba...
Una pareja se movió y un hombre alto apareció a la
vista, su elegancia y porte suplicaban atención.
Alex. Susurró su nombre en su mente como si lo
llamara el cielo.
 Los ojos de Grace se clavaron en los suyos. Estaba
segura de que, si pudiera mirar hacia abajo, vería su
corazón revolotear por el suelo de mármol. Y Alex se limitó
a permanecer de pie en el rincón, oculto donde nadie
pudiera notarlo. Tenía la cara pálida, los ojos muy abiertos,
casi... frenéticos. Un animal al borde de la locura. No
esperaba que tuviera un aspecto tan atormentado. Grace
dio medio paso hacia él antes de darse cuenta de lo que
hacía.
— ¿Estás bien?—Preguntó Rodrick.
Ella seguía sin poder apartar la mirada, aunque la
gente empezaba a notarlo. Esperó... esperó el más mínimo
indicio de disculpa. Lady Lavender se acercó por detrás, y
el rico tejido de su vestido de seda lavanda brilló bajo la luz
de la lámpara. Alex no había venido a disculparse. Se
limitaba a ocuparse de sus asuntos. Lady Lavender se
inclinó hacia delante, apretando su amplio pecho contra la
espalda de Alex. Le susurró algo al oído. Alex desvió la
mirada, rompiendo el contacto con Grace. Ella casi cerró
los ojos en ese momento, casi se desplomó en el suelo,
debido al intenso dolor que sentía en el pecho.
En ese momento se sintió como si estuvieran a un
océano de distancia.
—Sí, estoy bien. Por favor, —dijo en un susurro—,
llévame a casa. —Siguió a Rodrick a través de las puertas
abiertas de par en par, obligando a sus pies a moverse...
uno delante del otro. El aire fresco de la noche aliviaba su
piel afiebrada, pero hacía poco por calmar su corazón
acelerado.
Rodrick la cogió por el codo y la condujo escaleras
abajo, hacia el carruaje que la esperaba. Cuanto más se
alejaba, más se aceleraba su corazón, deseoso de volver
como si estuviera conectado a Alex.
 —Grace, —creyó oír que susurraban su nombre, o tal
vez sólo era el viento.
Frenética, miró por encima del hombro. No había nadie.
Los arbustos que bordeaban las escaleras estaban oscuros.
El camino estaba vacío. El dolor en el pecho casi era
insoportable.
— ¿Estás lista?—Preguntó Rodrick, con voz
preocupada.
Ella alargó la mano, agarrando a ciegas la mano
enguantada de él, sintiéndose reconfortada por su fuerza.
—Sí, por favor, —susurró.
—Por supuesto. —Sus cejas oscuras se fruncieron sobre
unos ojos ámbar preocupados—. Vamos. El carruaje está
aquí.
Con valentía, le rodeó la cintura con el brazo y la ayudó
a subir a su espléndido vehículo. Grace se acomodó
rígidamente en el mullido asiento de cuero, ocultándose en
las sombras donde no llegaban las luces de los faroles.
Dejando atrás a John, el carruaje se puso en marcha, con
las ruedas traqueteando sobre el empedrado y ahogando
los sonidos de la algarabía. Sólo cuando doblaron la
esquina, pudo por fin respirar con cierta normalidad.
Grace se quitó la máscara y cerró los ojos, hundiéndose
en el mullido asiento de cuero. El aroma especiado de
Rodrick impregnaba el aire, un aroma confortable, un
aroma que ella conocía bien porque la especia la llevaban
muchos de los hombres de la alta sociedad.
Su sitio estaba aquí, con Rodrick, en su espléndido
carruaje. Con Rodrick tendría un hombre estable y bien
educado que no arruinaría su reputación. Un hombre que
podría mantener a mamá y a Patience.
 —Cuéntame qué pasó. —Rodrick se inclinó hacia
delante y le apoyó la mano en la rodilla. Debería haberse
escandalizado por su atrevimiento, pero ya pocas cosas la
sorprendían. Además, sus apuestos rasgos sólo mostraban
compasión—. Por favor, Grace, dímelo ahora para que
pueda desafiar al hombre.
Desde luego, no podía contarle a Rodrick lo de Alex. La
idea de que él descubriera su relación, fuera cual fuera, era
impensable. Así que mintió.
—No, por favor, no fue nada.
Se arrancó la máscara de la cara.
— ¿Fue él?—Su mirada se endureció, la mandíbula
cuadrada se endureció con determinación—. ¿El hombre
que te llevó a casa la noche del casino?
Ella tragó saliva y se obligó a sonreír.
—No fue nada, te lo prometo. Un simple malentendido.
—Había sido un malentendido, creía que le importaba a
Alex.
Rodrick se movió a través del carruaje, sentándose
íntimamente a su lado.
—Grace. —Le cogió la mano, con un apretón cálido
incluso a través de las capas de guantes.
Estaba cerca y era tan amable que ella debería haberse
deleitado con su atención. Sin embargo, Grace sintió la
abrumadora necesidad de retroceder. No, no podía
encogerse ante su contacto. No se apartaría del calor de su
cuerpo. Lo había deseado. Había rezado por esto.
—Bésame, —susurró desesperada.
 Él parpadeó, obviamente sorprendido. Obviamente
horrorizado.
El calor se disparó a sus mejillas. Señor, ¿qué había
dicho? Apartó la mirada y las lágrimas de dolor se
convirtieron en lágrimas de humillación.
—Lo siento, no quise...
Sus dedos tocaron ligeramente su barbilla, girando su
cabeza hacia él. Una suave caricia, una promesa susurrada.
Sabía lo que ocurriría y estaba decidida a apartar a Alex de
su mente. Con descaro, buscó la mirada de Rodrick. La
lujuria de sus ojos hizo que los nervios se agitaran en su
vientre. Aun así, cuando él bajó la cabeza, ella no protestó,
se limitó a cerrar los ojos y esperar.
Sus labios rozaron los suyos, al principio suavemente.
No fue un beso apasionado. Decepcionada y ansiosa por
algo más, le rodeó el cuello con los brazos, instándole a
intentarlo una vez más. Él no necesitó más estímulo.
Rodrick gimió y profundizó el beso.
Durante años había soñado con este momento, durante
años había deseado que Rodrick la viera como algo más
que una amiga. Ahora que estaba ocurriendo, Grace se
sentía completa y absolutamente... decepcionada.
Sus labios eran suaves, amables, agradables. Cuando
sintió su lengua húmeda presionando su boca, se abrió para
él, permitiéndole el acceso, esperando que el contacto
íntimo despertara el anhelo en lo más profundo de su alma.
Sus manos le sujetaron la nuca mientras su lengua
acariciaba el interior de su boca. Y era... agradable.
Húmedo. Extraño. Había sentido más cuando Gideon la
había besado.
No había chispa. No había calor intenso. No había dolor
en sus entrañas. Sólo sus labios sobre los suyos. Se sentía...
mal. Muy mal.
La bilis se agitó en su vientre. Temiendo ponerse
enferma, Grace apretó las manos contra el pecho de
Rodrick y se echó hacia atrás. Él respiraba con dificultad,
su mirada estaba entornada y oscura por la lujuria. Era lo
bastante mayor para conocer bien esa mirada. Él la
deseaba, pero ¿la respetaría?
—Lo siento, —susurró ella, preguntándose si había
arruinado sus posibilidades.
—No. —Él apoyó la mano en su muslo; ella resistió el
impulso de estremecerse ante su atrevido contacto—. No lo
sientas. Me ha gustado mucho.
Se obligó a despegar los labios. Era todo lo que podía
hacer. ¿Qué le diría a aquel hombre? El beso había sido...
¿agradable? Y había sido, bueno... agradable. Pero desde
luego no había habido fuego. Sin duda no había sido como
besar a... Alex.
¡No! ¡Maldito sea! No pensaría en Alex. Finalmente las
cosas estaban avanzando con Rodrick. No iba a destruir sus
posibilidades de tener un partido decente.
Rodrick se echó hacia atrás, con el rostro oculto en las
sombras.
—Podría haber... más, si quieres.
Sorprendida, casi deseó no haberle oído.
— ¿Qué quieres decir?
—Más besos. Más...—Dejó escapar la palabra, una
promesa de lo que vendría si se casaba con él—. Me gustas,
Grace. Me gustas mucho, mucho.
 Él no había dicho que la amaba. No había dicho que
quería casarse con ella, pero también podría haber dicho
las palabras. No podía respirar. Grace se llevó la mano
enguantada al corazón. Era el momento que había estado
esperando y sólo podía pensar en Alex y sus ojos azules.
— ¿Yo te gusto, Grace?
—Por supuesto, —soltó ella demasiado deprisa.
Él desvió la mirada y luego la levantó a través de sus
gruesas pestañas.
— ¿Te sientes atraída por mí?
Era una pregunta atrevida. Algo que él nunca habría
preguntado a una debutante, pero ella no era una inocente
ingenua. Era prácticamente una solterona y ésta era su
oportunidad, su sueño hecho realidad, de tener por fin la
familia honorable y segura que siempre había deseado.
Su dedo rozó suavemente la línea de su mandíbula,
sobresaltándola aunque era un toque suave.
— ¿Grace?
—Sí, me atraes, —soltó ella.
No era del todo mentira. Se había sentido atraída por él
hacía sólo unas semanas. Todavía se sentía atraída por él.
Simplemente no podía sentir el anhelo por las confusas
emociones que Alex había despertado en su interior. Dentro
de unos días, con Alex convertido en un lejano recuerdo,
volvería a interesarse por Rodrick.
Él sonrió, una sonrisa realmente feliz. Y ella intentó
sentir la misma felicidad que brillaba en sus ojos. Intentó
comprender que Rodrick por fin la deseaba. Sin embargo,
le faltaba algo... algo frío y amargo que encerraba su
corazón e impedía que la alegría se filtrara en su interior.
 ¿Por qué no desaparecería Alex?
—Maravilloso. —Rodrick le cogió la nuca y la llevó
hacia delante. Antes de que pudiera adivinar sus
intenciones, sus labios encontraron los suyos. Un beso
rápido y posesivo que la dejó perpleja. El tipo de beso que
decía que ella ya le pertenecía.
Le pertenecía. Por alguna razón, la idea la aterrorizó.
Temblando, Grace se apartó, ignorando el brillo de
éxito que iluminaba los ojos de Rodrick.
¿Por qué se sentía como si acabara de vender su alma
al diablo?
 

Capítulo 13
 

Ella se había ido con Rodrick.

Cómo odiaba Alex a ese hombre.
Cómo deseaba cazarlo y estamparle el puño en su
aristocrática cara.
 Alex se paseaba por su amplia habitación de hotel... de
un lado a otro... de un lado a otro, como un animal
enjaulado.
La idea de Grace y Rodrick juntos le había mantenido
despierto toda la noche hasta que pensó que se volvería
loco. En el fondo, la idea de que cualquier otro hombre la
tocara le daba asco.
Rodrick la había llevado a casa, pero ¿la había dejado
sola o se había atrevido a pasar la noche allí? Alex apartó
las gruesas cortinas de terciopelo y miró por las ventanas
hacia Londres.
La suave brisa de la mañana susurraba a través de la
ventana abierta, el aroma de la lavanda se filtraba en el
interior. Abajo había un vendedor de flores. Dios mío, ni
siquiera en la ciudad podía escapar del aroma. Alex se
apartó de las ventanas y se acercó a la fría y vacía
chimenea, hundiéndose en una silla. Probablemente Grace
también había llegado con el dandi. Pero por alguna razón,
el hecho de que se hubiera marchado con Rodrick, hacía
que Alex se enfadara.
No estaba cansado, a pesar de que hacía cuatro horas
que habían regresado al hotel y el sol había asomado por el
horizonte. Y aunque el cuerpo le dolía por la necesidad de
descansar, no podía cerrar los ojos sin ver a Rodrick y
Grace juntos. Sabía que no era racional. Sabía que ella no
le pertenecía, ni podría pertenecerle nunca, pero no
importaba. La poca alma que le quedaba clamaba por ella.
Un suave golpe sonó en la habitación. Alex no
respondió. No se molestó en girarse en la silla para echar
un vistazo a la puerta. Se abrió de todos modos, como sabía
que ocurriría. No tenían intimidad.
 —Alex, —los pasos de James eran rápidos y seguros
mientras se movía por la alfombra—. Bien, te has levantado
temprano. Tenemos que hablar.
Alex seguía sin moverse.
James se detuvo junto a su silla y suspiró. Por un
momento ninguno de los dos habló, el tictac del reloj sobre
la chimenea era el único sonido.
—Si quieres irte, pide que te dejen en libertad, —dijo
por fin James—. Ophelia te permitirá irte. No es el
monstruo que crees.
Se rió, encontrando diversión por primera vez en días.
Su risa irónica no impidió que James continuara.
—Habla con ella. Dile que deseas ser liberado de tu
contrato.
Por fin miró al hombre que conocía desde hacía años.
Un hombre siempre amable, siempre leal, siempre tan
condenadamente honorable. Esa cara de niño estaba
completamente seria. ¿Cómo podía alguien que era tan
inteligente en las calles, ser tan malditamente estúpido
ahora?
—Así de fácil, ¿eh?
James se pasó la mano por el pelo, despeinando sus
habituales mechones ordenados.
—Sí, si te has enamorado de esa mujer...
Alex se puso en pie y arrolló a James, haciéndolo
retroceder a trompicones. No quería hablar de Grace, y
desde luego no quería discutir las ridículas ideas de James
sobre la justa y gran Lady Lavender.
—Eres un maldito idiota, James.
 — ¿Por qué?—Exigió—. Dime tú por qué, cuando sólo
intento ayudar a tu lamentable culo, ¿soy yo el maldito
idiota?
Alex hizo una pausa y se pellizcó el puente de la nariz.
Era como intentar enseñar matemáticas a un zoquete. Su
paciencia se estaba agotando. A pesar de toda su
inteligencia callejera, James era completamente ingenuo
con respecto al mundo real.
—Si Lady Lavender me permite irme...
—Lo hará.
Alex se giró para fulminar a James con la mirada.
—Si me deja ir, ¿de verdad crees que Grace me
aceptará? No soy más que un prostituto.
James se quedó callado un momento, con las cejas
rubias fruncidas en señal de confusión. El hombre
simplemente no podía entender, como si nunca hubiera
pensado en el hecho de que ya no eran aceptables en la
sociedad. O tal vez él nunca había sido aceptable, así que la
idea le resultaba algo completamente extraña.
—Si ella te ama, eso no importará.
Alex miró a James con incredulidad. ¿Realmente estaba
hablando poéticamente sobre el amor verdadero?
— ¿Qué? —James se encrespó y sus hombros se
pusieron visiblemente rígidos—. ¿No crees en el amor?
—No más que cualquier puta.
—Tonterías, —espetó James, con la cara enrojecida—. Si
no existiera el amor, ¿por qué estaría aquí salvando a mi
familia? Si no existiera el amor, ¿por qué estamos todos
aquí? Mi madre y mi hermana estarían hambrientas,
incluso muertas, sin el dinero que he ganado.
— ¿Qué estás diciendo? ¿Esperas instalarte algún día
en la dicha matrimonial? ¿Encontrar a una mujer que pase
por alto el hecho de que has vendido tu cuerpo?
James no respondió. No lo necesitaba, sus emociones
estaban claramente escritas en su rostro. Por Dios, la rata
callejera tenía sueños. Qué ridículo. Como si percibiera el
disgusto de Alex, James se dio la vuelta y se dirigió hacia la
puerta.
Aunque quería rechazar las emotivas palabras de
James, no pudo evitar admitir que, en cierto modo, tenía
razón. ¿No estaba él aquí por razones similares? Para
guardar los secretos de su familia porque... los amaba. O
los había amado alguna vez. Ahora... ahora no los conocía.
No conocía al hermano que había visto en ese club... un
hombre que era un niño cuando Alex se había ido de casa.
—Alex. —James se detuvo en la puerta. Así que tenía un
último consejo, ¿no? —Si de verdad quieres irte, habla con
Lady Lavender. ¿Qué daño te hará?
Con esas palabras, se marchó.
Habla con Lady Lavender. Quizás James no era tan
estúpido como parecía.
Nunca había tenido una conversación sincera con
Ophelia. Ni siquiera lo había intentado. Pero no creía que
ella tuviera corazón. Además, siempre había estado la
amenaza, insinuada y tácita, rondándoles. El instinto le
decía que no se fiara lo más mínimo de ella.
Pero, ¿qué otra opción le quedaba?
Alex echó un vistazo a la puerta contigua que daba al
dormitorio de Ophelia. Se habían alojado en un hotel de
Londres para que ella pudiera ver los lugares de interés
durante los próximos días. Más bien para que pudiera oír
los cotilleos que había creado en el baile de la noche
anterior. Atravesó la habitación con los pies calzados
hundiéndose en la gruesa alfombra y amortiguando el
sonido. ¿Qué tenía que perder?
Todo. Todo lo que se atrevía... la esperanza de un
futuro. Esperanza de una nueva vida. Ante la puerta no se
detuvo, sino que dejó caer su puño contra el panel de
madera que los separaba. La puerta crujió al abrirse y
Wavers estaba allí de pie, con los ojos negros vacíos de
alma.
—Necesito hablar con Lady Lavender.
Él se limitó a mirar fijamente a Alex durante un largo y
desagradable instante, como si supiera exactamente por
qué Alex estaba allí. Pensó que Wavers podría negarse. Una
parte de él esperaba que lo hiciera. Lentamente, el guardia
levantó la mano, una orden silenciosa para que Alex
esperara. Wavers desapareció en la oscuridad, dejando a
Alex en el umbral. Podía oír el suave murmullo de una
conversación. La pausa le corroía los nervios, le pedía a
gritos que se diera la vuelta y se marchara. Pero antes de
que Alex pudiera ceder, Wavers estaba de vuelta.
—Entra.
Decidido, Alex entró en el salón, avanzando con paso
firme hacia la alcoba. El lugar estaba tan ricamente
decorado como la casa de Lady Lavender. Del techo
colgaban abanicos de los que los sirvientes tiraban horas y
horas, asegurándose de que sus invitados no sudaran. Hoy
el salón de color burdeos estaba vacío.
En la puerta que daba a la alcoba, Alex se detuvo,
dejando que sus ojos se adaptaran a la falta de luz. Ella
yacía en una gran cama con dosel, una pequeña y delicada
sombra de mujer. Con un camisón blanco de seda y un plato
de bombones a su lado, tenía todo el aspecto de una
seductora. Lady Lavender había sido la primera mujer con
la que se había acostado. Lo engatusó cuando era un
jovencito de dieciséis años, para apartarlo en favor de otras
cuando acabó con él. Lo había utilizado y lo había dejado
colgado. Todavía no podía pensar en aquella noche sin
sentir la acalorada humillación.
—Te has levantado temprano.
—No me he acostado.
—Ya veo. —Cogió un cuadradito de chocolate y se lo
metió en la boca. Los dulces eran su único vicio—. ¿Qué te
preocupa, Alex? Para hacer tal escena en el baile. No es
propio de ti. —Se sentó, reclinándose sobre sus almohadas
de satén.
—Quiero irme. —Las palabras salieron de su garganta.
No sintió alivio, sólo ansiedad ante la admisión.
Ella frunció el ceño, con los labios fruncidos, pero no
pareció sorprendida.
—Siento oír eso. —Palmeó la cama—. Ven, siéntate,
discutamos este giro de los acontecimientos.
No quería sentarse, quería escuchar su respuesta. Pero
sabía quién tenía el verdadero poder aquí. Aun así, Alex
esperó un momento, simplemente para demostrarle que no
se lanzaría a cumplir sus órdenes. Por supuesto, como
siempre, cedió y se acomodó a su lado.
—Quiero irme, —volvió a decir, esta vez con más fuerza.
Ella levantó una ceja perfectamente depilada.
— ¿Y hacer qué?
 —Tener una vida.
Ella sonrió entonces, una sonrisa de suficiencia.
— ¿Qué clase de vida puedes tener tú, Alex?—Se acercó
y apoyó la mano en su brazo. El escote de su vestido de
seda se hundía, mostrando sus pechos pálidos. Lo tentaría,
se vendería para tenerlo cerca. Miró hacia la chimenea de
mármol, donde crepitaba un fuego que se reía de él. No se
daba cuenta de que su belleza ya no lo influía.
— ¿Quién te querría Alex, si se supiera tu secreto? ¿Si
supieran lo que has estado haciendo durante los últimos
diez años y más? ¿Qué pensaría tu querida madre de tu
pasado?
Tenía razón. Incluso cuando la ira de Alex se encendió y
tuvo que resistir el impulso de estrangular a la mujer, supo
que ella tenía razón. Ella apoyó todo su pecho en su
espalda y le pasó las manos por los hombros. Sus dedos
parecían arañas arrastrándose por su cuerpo. Su aliento,
cálido en la cara de él, olía a chocolate. Se sintió enfermo.
—Mi familia no tiene amigos, no les importará, —
insistió.
— ¿No? —Prácticamente la sintió sonreír—. Dicen que
se han establecido bastante bien. A tu hermano incluso se
le considera un libertino, deseado por muchas jóvenes.
Seguro que es un buen partido.
No sabía qué le sorprendía más, sí que Lady Lavender
hubiera estado vigilando a su familia o que su familia
hubiera seguido viviendo sin él. Alex no se movió, apenas
respiró mientras las palabras se hundían, pesadas y
desgarradoras.
—Pero aquí... aquí, Alex, es donde debes estar.
 Le invadió la ira. Ella lo había hecho a propósito,
tratando constantemente de reprenderlos y
menospreciarlos. Alex se dio la vuelta y empujó a Ophelia
hacia la cama. Toda contención desapareció, sustituida por
una ira que llevaba más de una década hirviendo a fuego
lento. Jadeando, como un loco desquiciado, se cernió sobre
ella, con su duro cuerpo presionándola contra el suave
edredón.
— ¿Y si ya no deseo estar aquí?
Ella no parecía asustada en absoluto. Con valentía,
levantó la mano y le cogió la nuca. Agarrándole el pelo con
fuerza entre los dedos, lo acercó de un tirón, con la cara de
él a un suspiro de la suya. Como si fuera su dueña, acercó
su boca a la de él y deslizó su cálida lengua por sus labios.
No hubo ningún escalofrío de anticipación o lujuria. Sólo la
repugnancia lo recorrió.
—No te quejaste cuando empezaste a trabajar para mí y
las mujeres hermosas se te echaban encima, —susurró ella
contra sus labios—. Admítelo, Alex. No te quejaste cuando
te mostré el placer que puede haber entre un hombre y una
mujer. Hay una conexión entre tú y yo. Este es tu sitio.
Las palabras le golpearon con fuerza. ¿Y si ella tenía
razón? ¿Y si éste era su lugar? ¿Y si ella lo había arruinado?
Nada mejor que un prostituto.
Alex cerró los ojos. No, no la dejaría jugar con él. Le
subió las manos por los brazos, por los hombros, y sus
dedos se detuvieron en la sensible piel de su garganta.
Cómo la odiaba. La odiaba por haberle destrozado la vida.
La odiaba aún más por hacerle dudar de sí mismo. Alex
rodeó con los dedos la pálida columna de su garganta,
presionando con los pulgares aquel punto superficial.
Podría matarla fácilmente. Por mucho control que tuviera,
su fuerza física no era rival para la de él.
Cuando él le presionó el cuello con el pulgar, ella se
limitó a sonreír, levantando las caderas y apretando la
pelvis contra la de él.
— ¿Quieres matarme, Alex?—Su voz sonó áspera a
través del conducto estrechado—. ¿A la mujer que te salvó?
¿A la que salvó a tu familia?
Sí. Quería. Por un breve momento, quiso empujar sus
pulgares hacia abajo, apretar hasta que ella dejara de
respirar. Para que dejara de moverse. Para que dejara de
arruinar vidas.
Ella apoyó sus dedos fríos en sus muñecas.
—Pero no quieres matarme de verdad, ¿no? No
realmente, porque en el fondo sientes una extraña conexión
conmigo. Matarme sería como matar una parte de ti mismo.
—Sus dedos recorrieron los tensos músculos de sus
antebrazos—. Me perteneces.
Sus palabras le helaron el alma. Ella tenía razón. En el
fondo, él sabía que tenía razón. Ella era su dueña. Tal vez
no fuera sobre el papel, pero ella tenía su alma en sus
manos heladas de todos modos.
—Por otra parte, —dijo en voz baja—. Si te fueras,
supongo que siempre podría reclutar a tu hermano. ¿Qué
crees que haría?
Intentaba asustarlo. Y funcionó. Alex soltó su agarre y
se tambaleó hacia atrás de la cama. El sudor se deslizó
entre sus omóplatos. Ella sólo estaba tumbada, con su
cabello dorado esparcido por las almohadas blancas, su
cuerpo pequeño y frágil, como un maldito ángel.
 Dios mío, había querido matarla. Ella lo había vuelto
loco.
—Retírate, Wavers. Alex no me hará daño. —Ella
levantó una ceja—. ¿Lo harás?
Alex se giró y empujó a Wavers a un lado. No podía
respirar. No podía sentir su cuerpo. El pánico torturaba su
alma. Estaba atrapado. Atrapado en este infierno.
Con las piernas rígidas, Alex se acercó a la puerta.
—Alex, —gritó.
Sin pensarlo, se detuvo en el umbral, entrenado para
cumplir sus órdenes y odiándose a sí mismo por su reacción
inmediata.
—Báñate y vístete. Hoy vamos al museo. Espero que te
comportes.
Sus dedos temblorosos se enroscaron en el picaporte.
Sabía por qué lo obligaba a asistir... para poner a prueba su
lealtad. Pero también para humillarlo. Ella le demostraría
que, estuvieran donde estuvieran, él le pertenecía.
Y él asistiría y se comportaría. Haría lo que ella dijera,
porque ella tenía razón. Él no era nada. Le pertenecía.
 

****
 

Alex no dijo una palabra.

Mientras entraba en el llamativo carruaje de Ophelia.
Mientras ella se acomodaba frente a él, siempre vigilante.
Mientras atravesaban Londres, las calles estaban tan
abarrotadas que prácticamente podía sentir a la gente
apretujándose en los bordes del carruaje. Alex no dijo ni
una palabra. ¿Qué había que decir?
Nada. No le pagaban para pensar. Pensar era peligroso.
Pensar daba esperanzas, ideas tontas y sueños. Era un
prostituto, simplemente un prostituto. Ya no había razón
para pensar. No había razón para sentir. Para hablar.
Estaba entumecido.
—Serás encantador, ¿verdad Alex?—Lady Lavender
rompió por fin el silencio, con una voz apenas audible por
encima del traqueteo de las ruedas sobre las calles
empedradas y de los vendedores ambulantes.
Lentamente, Alex apartó la mirada de la esquina del
carruaje donde había estado mirando la nada durante la
última hora o así. No podía distinguir sus rasgos, pues un
velo de color lavanda claro colgaba de una cofia cubierta
de plumas y ocultaba su rostro.
Estaba relajada mientras se recostaba en el asiento
acolchado. Sentía curiosidad, pero no nerviosismo. No,
tenía demasiado poder sobre él como para preocuparse.
Aun así, se preguntó cuánto sabía realmente sobre su
familia. ¿Los vigilaba de verdad o exageraba su influencia?
— ¿Y si mi familia está allí?—Preguntó con voz tranquila
y firme, negándose a mostrar emoción alguna.
Ella se alisó el vestido de muselina color lavanda con
las diminutas flores blancas bordadas a lo largo del
dobladillo y la cintura.
—No lo estarán.
Estaba tan segura que casi la creyó.
— ¿Cómo lo sabes?
 El carruaje aminoró la marcha y ella recogió su
pequeño bolso lavanda, cuyas perlas colgantes se
balanceaban de un lado a otro.
—Lo sé. —Entonces sonrió, una sonrisa práctica y
seductora—. Tengo... contactos.
¿Estaba vigilando a su familia? Seguramente lo había
hecho todo el tiempo. La idea debería haberle
conmocionado e inquietado. En lugar de eso, sintió
curiosidad. ¿Por qué? ¿Por qué el intenso interés en su
linaje? Había algo que se le escapaba... una razón por la
que él estaba aquí y no otro hombre. Cuanto más daba
vueltas y vueltas a la pregunta en su mente, más se
desvanecía el entumecimiento, exasperándolo.
Sus dedos se enroscaron contra sus muslos, su cuerpo
temblaba por la necesidad de exigir respuestas. Había
querido una reacción, y la había obtenido.
— ¿Cómo están?
Ella enarcó una ceja, divertida de que a él le importara,
o divertida porque él había roto su silencio. Había ganado
una vez más.
— ¿Tu familia?
Hizo una pausa, luchando contra el impulso, luego
asintió, odiando el hecho de tener que preguntarle, rogarle,
en realidad.
—Están bastante bien. —El carruaje se detuvo. Ella
miró hacia la ventanilla, donde la abertura de las cortinas
permitía ver brevemente las calles de Londres—. Ah, aquí
estamos.
¿Bastante bien? ¿Qué demonios significaba eso? Pero la
puerta se abrió y supo que su conversación había
terminado. Ella sólo le daría información suficiente para
molestarlo. Él no rogaría.
Cómo la odiaba.
Alex agarró el sombrero de castor que tenía a su lado
en el asiento y salió del carruaje. Wavers y Jensen habían
abandonado su posición en la parte trasera del vehículo y
rodeaban a Ophelia. El ajetreo de la multitud era
abrumador, el olor de las fábricas y del Támesis,
nauseabundo. Lo único en lo que podía pensar era que
Grace estaba en algún lugar de aquella aglomeración. Tal
vez de compras, paseando por el parque. Tal vez estuviera
bordando en el salón de su destartalada casa, esperando y
rezando para que Rodrick le hiciera una oferta.
— ¿Flores para la señora?—Gritó una mujer, corriendo
hacia delante con una cesta en la mano.
Wavers se apresuró a ponerse delante de Lady
Lavender, protegiéndola de la avalancha de habitantes de
la ciudad. Mientras subían por la ancha y poco profunda
escalinata, Alex iba detrás como un buen perrito faldero.
Había mucha gente. Sería fácil... muy fácil colarse en la
refriega sin ser visto. Perderse en el zumbido de la ciudad.
Formar parte de la locura.
—Ridículo, —murmuró Ophelia, sonando bastante
molesta—. Una galería gratuita, como si los pobres
pudieran apreciar el arte.
El comentario hizo reflexionar a Alex. Otra pieza del
rompecabezas que faltaba era Lady Lavender. Ya había
hecho comentarios sarcásticos sobre los menos
afortunados. Un indicio de su carácter. ¿Podría haber
nacido en una familia rica? Había recibido dinero de
alguien para empezar su negocio. ¿O era tan
increíblemente arrogante que había olvidado una vida
anterior de indigencia?
Sus preguntas se desvanecieron cuando se acercaron a
la puerta arqueada. Alex respiró hondo, el aire estaba
viciado por el rápido crecimiento de las fábricas, pero era
aire al fin y al cabo. Miró al cielo. Ni siquiera el tiempo
podía cooperar e igualar su estado de ánimo con nubes
grises y gruesas gotas de lluvia. No, por una vez Londres
era todo cielo azul y nubes esponjosas que flotaban junto al
museo de estilo griego. Cómo recordaba aquellos cielos en
Rusia. Jugando con su hermano en los campos mientras los
granjeros intentaban cultivar la dura tierra. Días de
libertad, días de alegría, días de inocencia.
Se sacudió el pensamiento. No estaba aquí para
disfrutar del buen día. No estaba aquí para disfrutar del
arte y los artefactos robados de alguna tierra extranjera. Y,
desde luego, no estaba aquí para disfrutar socializando. Se
bajó el sombrero de castor que llevaba, tapándose los ojos
mientras subía los escalones poco profundos detrás de
Ophelia, siempre detrás. Nunca delante ni a su lado.
No le preocupaba ver a algún amigo de la infancia.
Había tenido pocos amigos en Inglaterra y su aspecto había
cambiado lo suficiente como para que nadie lo reconociera.
Desde luego, nunca sospecharían que se había convertido
en uno de los hombres de Lady Lavender. Sin embargo, se
preguntó si se encontraría con su madre o su padre, ¿lo
reconocerían? La sola idea le hizo sentir el amargo sabor
del pánico en la boca.
Wavers y Jensen se cernían a su alrededor, formidables
muros que bloqueaban su salida, en caso de que quisiera
huir. Pero Alex no huiría. No, alzaría la barbilla y aceptaría
el hecho de que la gente le diera la espalda y se negara a
mirarlo.
 Wavers se dirigió hacia la entrada, asegurándose de
que nadie se atreviera a acercarse a Ophelia. La multitud
se separó, tal vez sintiendo su poder, o tal vez queriendo
alejarse de la dama del pecado. No querían relacionarse
con ella, al menos no en público. Incluso los pobres
mantenían las distancias, pero Alex seguía sintiendo la
presencia de la multitud. Una presencia que lo aplastaba
como una ola que lo hundiera en el pozo más oscuro del
infierno.
El clamor de las ruedas de los carruajes dio paso al eco
de las conversaciones murmuradas de la multitud del
museo. Se concentró en el interior del edificio, resistiendo
el impulso de apoyarse en la fuerza de aquellas paredes
dominantes. La acompañaría a través de los objetos
expuestos. Como Wavers, mantendría la mirada al frente.
Las palabras susurradas y las risitas no le molestarían esta
tarde. Tampoco las miradas de asco de los hombres. Hoy, él
sería esas estatuas a las que miraban fijamente. No tendría
emociones, ni sentimientos. Y no verían cómo le temblaban
las manos.
Dentro de las paredes de mármol, el edificio era fresco,
pero la multitud y la atención le producían un sofoco en el
cuerpo. Disminuyeron la velocidad al entrar en el largo
vestíbulo principal y Ophelia contempló los cuadros.
Alguien lo golpeó por un lado. Él no tropezó, ni siquiera
respondió a sus disculpas.
—Perdón. —Una hermosa mujer rubia corrió a su lado
—. ¡Jules!—Gritó, saludando a su amiga. No parecía darse
cuenta de la multitud, pero disfrutaba de ella. ¿Y por qué
no? No tenía nada de qué avergonzarse. Una joven en la
flor de la inocencia, llena de esperanza. Tal vez se habría
casado con alguien como ella de no haber sido seducido por
Lady Lavender. Tal vez no le hubiera dado a Grace una
segunda mirada si hubieran sido presentados. Grace.
Tranquila y reservada en apariencia, le habría pasado
desapercibida. Y él habría sido el peor hombre por ello. Sí,
si algo bueno había salido de su vida, era conocer a Grace.
—Buenos días.
Alex se sobresaltó al darse cuenta de que la voz suave y
femenina se dirigía a él. Bajó la mirada hacia la joven que
estaba a su lado. Una chica de pelo dorado a punto de
convertirse en mujer. La hermana de Grace. El corazón le
dio un vuelco, en parte por miedo, en parte por esperanza.
Lanzó una mirada a Ophelia, asegurándose de que la mujer
seguía estudiando el paisaje pastoral. Con la misma
rapidez, buscó el familiar cabello castaño.
— ¿Dónde está tu hermana?—Dijo con voz ronca.
No había querido sonar tan áspero y cuando ella
parpadeó, se dio cuenta de que podía haberla asustado.
Logró esbozar una sonrisa con hoyuelos e intentó suavizar
la voz.
—Seguro que no estás sola. —Se atrevió a mirar a
Ophelia, asegurándose de que no estaba al tanto de su
conversación. No lo estaba, pero sí Wavers. El hombre lo
observaba atentamente.
Los labios de la joven temblaron hacia arriba,
atreviéndose a sonreír.
—No, sola no. Grace está aquí...—Miró por encima del
hombro—. En alguna parte.
Era una chica de aspecto tan dulce, con la cara y los
ojos llenos de aventuras y travesuras. Una inocente que
aún creía que todo era posible. Hermosa, con su pelo rubio
y sus ojos verdes. Más de un hombre la miraba y, maldita
sea, si charlaba con él como si fueran los mejores amigos.
Grace debería saber que no debía dejar a su hermana
menor desatendida. Demonios, arruinaría su reputación
antes de que hubiera tenido siquiera la oportunidad de
debutar.
—Alex, —gritó Ophelia, atrayendo aún más atención
hacia ellos.
Resistió el impulso de maldecir. La curiosa mirada
lavanda de Ophelia estudió a Patience. No sería grosera
con la joven. Ophelia nunca era grosera con otra mujer,
porque siempre eran clientes potenciales.
— ¿A quién tenemos aquí?—Sus faldas se agitaron,
susurrando sobre el suelo de mármol mientras se acercaba
a ellos.
—La hermana de una clienta, —decidió decir la verdad
por una vez.
Ella no preguntaría nombres. Nunca decían nombres en
público, aunque de todos modos, con Patience a su lado, su
reputación se estaba destruyendo poco a poco. Ophelia
sonrió entonces, mirándola de arriba abajo como un león
tras un cordero. Sabía lo que estaba pensando, ¿era la
chica lo bastante mayor como para empezar a conocer los
placeres del sexo? Por supuesto que sí. Las chicas se
casaban a su edad. Demonios, incluso más jóvenes.
Sin embargo, la idea lo ponía enfermo. Quería alejarla
antes de que esa mirada inocente se arruinara para
siempre. No dejaría que Ophelia la tocara. Sabía que su
deseo de proteger a la hermana de Grace no era natural,
pero lo sentía igual.
— ¿Puedo llevar a la chica a dar un paseo?—Preguntó,
haciendo todo lo posible por mantener la calma.
Ophelia lo estudió, buscando en sus rasgos sólo Dios
sabía qué. Él mantenía el rostro pasivo, había tenido años
para aprender a controlar sus emociones, al menos por
fuera. Por dentro, su cuerpo era un torbellino, emociones
que rara vez había experimentado luchaban por el control.
La principal era la necesidad de ver a Grace una vez más.
Ella le dedicó a Patience una sonrisa practicada.
—Sí, por supuesto.
Alex asintió. Sabía que uno de sus hombres lo seguiría a
paso discreto, atento a cualquier sospecha. Vigilando su
propiedad. Pero había ganado esta pequeña batalla.
Se agarró al codo de Patience y la condujo al vestíbulo
principal, en dirección opuesta a donde estaba Ophelia.
—Mantente a unos pasos de mí. —Soltó su agarre.
— ¿Pero por qué?—Ella lo miró con ojos muy abiertos y
confiados.
Él resistió el impulso de suspirar.
—Porque tu reputación está siendo destruida mientras
hablamos.
Ella frunció el ceño y aminoró el paso, gracias a Dios,
hasta situarse detrás de él.
—No me importa mi reputación, —oyó justo por encima
del rugido de la multitud—. No me preocupa lo más mínimo
lo que piensen los demás.
Señor, ¿alguna vez había sido él tan ingenuo?
—Si no te importa ahora, algún día te importará. Para
entonces, será muy tarde. —Quiso sacudirla, hacerle
comprender que arruinaría su vida con orgullo.
—No me importa, —insistió ella, increíblemente
testaruda, igual que su hermana.
 Él la miró de reojo.
—Te importará. Y te sorprenderá lo rápido que se puede
hacer añicos tu reputación, para no repararla jamás. Si no
te importa, piensa en tu hermana.
Ella sacudió la cabeza, los mechones rubios que habían
estado metidos debajo de su bonete de paja se soltaron.
— ¿Grace? Ella no tiene nada que ver conmigo.
Él se rió, dirigiéndola hacia un hueco donde estaban
medio ocultos por una cortina de terciopelo.
—No seas tonta. Cada una de tus acciones influye en la
reputación de tu hermana. —Se giró para mirarla, molesto
con la cháchara—. ¿Crees que ella quiere ser una
solterona? ¿Crees que quiere cuidar de ti, de tu madre y de
tu hermanastro el resto de su vida?
Patience frunció el ceño.
—Ella quiere una vida, se merece una vida y tú la
arruinarás con tu negligencia.
—Basta, —la voz aguda de Grace atravesó el hueco.
El corazón le golpeó enloquecido contra el pecho, los
pulmones se le apretaron hasta que apenas pudo respirar
aire. La anticipación era dulce y cruel. Había conseguido lo
que quería, ver a Grace una vez más. Y era pura tortura.
Lentamente, se giró. Grace estaba ante él con un
vestido marrón suave que se ceñía a la cintura y se
ensanchaba hasta sus botas negras desgastadas. Tenía las
mejillas enrojecidas por la ira y los ojos brillantes. Nunca
había estado tan guapa.
—Grace, yo...
 — ¿Cómo te atreves?—Susurró ella, con las manos
crispadas a los lados.
Él se acercó, incapaz de contenerse como si estuviera
siendo tirado por una cuerda.
—Te pido disculpas, pero tu hermana tiene que
entender...
— ¡No soy una solterona!
Afortunadamente, la multitud era demasiado densa y
ruidosa para oírla. Se dio la vuelta y empezó a caminar por
el pasillo. Por un momento él se quedó allí, demasiado
sorprendido para moverse. Grace había pillado a Patience
hablando con un prostituto en pleno centro de Londres a la
vista de todos. Pero en lugar de preocuparse por la
reputación de su hermana, ¿se enfadaba porque la había
llamado solterona? ¿Podría significar que le importaba lo
que él pensara de ella?
—Adelante entonces, —susurró Patience—. Ya lo has
hecho. Mejor discúlpate antes de que se vaya.
Alex no necesitaba que se lo dijeran dos veces.
 

 
  

Capítulo 14
 

Cómo se atrevía a llamarla solterona. Alex había ido

demasiado lejos. Anoche le había destrozado el alma en
aquel jardín, al encontrarse con Lady Sweetin. ¿Y ahora
esto? Maldito sea, ¿por qué tenía que estar aquí? ¿Por qué
tenía que mirarla con tal emoción en sus ojos azules que
casi la ponía de rodillas? ¿Y por qué, maldito sea, por qué
su cuerpo pareció despertarse en el instante en que lo vio
allí de pie con Patience? ¡Él lo estaba estropeando todo!
Anoche, Rodrick la había dejado en su casa, apretando
su boca contra la de ella en un beso suave, pero posesivo.
Es cierto que el contacto de sus labios no había producido
ninguna chispa, pero había sido lo bastante agradable.
Mientras se deslizaba entre las frías sábanas de su fría
cama, se dijo a sí misma que podía vivir con placer. Rodrick
y ella serían felices.
 Y ahora Alex lo había estropeado todo simplemente
apareciendo cuando ella no quería hacer otra cosa que
perderse en el tumulto de Londres.
Desesperada por la paz, Grace se deslizó hasta un
rincón medio oculto por una cortina de terciopelo y se llevó
los dedos enguantados a las sienes palpitantes, dándose
cuenta de que se había dejado el gorro en alguna parte.
Maldita sea, tendría que volver al vestíbulo para
encontrarlo. Ya había perdido sus guantes a manos de Alex,
no iba a perder también un gorro. Pero no ahora. Todavía
no. No, necesitaba un momento antes de volver a verlo.
¿Cómo se atrevía a arruinarle la vida? ¿Cómo se atrevía
a hacerle creer que los besos y las caricias debían ser algo
más que placenteros? ¿Cómo se atrevía a hacerle esperar
algo más que un simple matrimonio?
—Grace, —dijo Alex en voz baja.
Grace contuvo un gemido de frustración. Durante un
breve instante, cerró los ojos y rezó para que la dejara en
paz. No podía verlo ahora. No cuando su alma le pedía a
gritos que lo tocara. No cuando su corazón golpeaba
salvajemente en su pecho como si intentara liberarse sólo
para estar más cerca de él.
—Grace, tenemos que hablar.
Enfadada, se giró para mirarlo, pero él no la miraba
directamente a ella, no, estaba mirando un cuadro italiano,
intentando proteger su reputación, seguramente, no
haciendo contacto visual.
Sintió el repentino y rencoroso deseo de abofetearlo o
besarlo. De hacer algo ridículo para llamar la atención
sobre ellos, al diablo con la sociedad.
 —No pretendía ofenderte, —susurró él, con aquella voz
extraña y emotiva que la hizo detenerse y casi enfadarse.
¿Cómo podía enfadarse con él?
Miró hacia los lados del pasillo. Nadie miraba hacia
ellos. No, los visitantes estaban interesados en el arte o en
los últimos cotilleos. Por encima de los muchos sombreros y
gorros, Grace pudo ver a Patience hablando con Lady
Maxwell. Lady Maxwell, una mujer que comprendía la
necesidad de visitar a Lady Lavender.
¿Reconocería Lady Maxwell a Lady Lavender si se
encontraran? Lo dudaba. Tanto secreto, tantas mentiras.
Ella ya no entendía este mundo.
—Seguro que comprendes...—Su voz se quebró, la
emoción la sobresaltó de tal manera que lo miró
directamente, sin importarle quién se percatara de su
comunicación.
Tenía la mandíbula apretada y la mirada fija en el
cuadro de María y el Niño. Ella sabía que, en ese momento,
lo que él tuviera que decir lo cambiaría todo. Grace se
movió, insegura de si debía alejarse de él o acercarse.
— ¿Qué?—Susurró desesperada.
Él giró la cabeza ligeramente, una simple inclinación
para poder mirarla.
—Seguro que sabes lo que pienso de ti.
Ella apartó la mirada de él, preocupada de que la
emoción que sentía en su interior se reflejara en sus ojos.
— ¿Cómo sé que no estás usando tu encanto conmigo
incluso ahora? Lady Lavender no querría ofenderme y
perder un cliente, ¿verdad?
 A ella no le pasó desapercibida la forma en que la mano
de él se alzó ligeramente y luego volvió a caer a su lado,
con los dedos enroscados contra el pantalón, como si
resistiera el impulso de tocarla.
—Sabes que no eres una clienta para mí, Gracie. Eres
más, mucho más.
Sintió una opresión en el pecho, mientras su corazón y
su alma luchaban entre sí. Él le rompería el corazón, pero a
su alma no le importaba... su alma ansiaba a aquel hombre.
Un sollozo de desesperación obstruyó su garganta.
Señor, ella no podía hacer esto. No podía ser amiga de
Alex, sabiendo que estaba besando... tocando...
acostándose con otras mujeres. No podía hacerlo, sabiendo
que nunca lo tendría como suyo. Sin embargo, ¿cómo
podría estar sin él? Cuando él estaba cerca, el mundo
cambiaba. El sol era más brillante, el día más cálido, la vida
parecía llena de posibilidades.
— ¿Caminas conmigo?—Las palabras salieron de sus
labios antes de que pudiera retractarse.
Él cerró los ojos, sabiendo lo que ella ofrecía con esa
simple demanda.
—No podemos. Tu reputación será destruida.
—No me importa. —Estaba siendo imprudente, pero la
necesidad consumía cualquier racionalidad.
Él levantó sus gruesas pestañas, con la determinación
brillando en aquellos ojos azules.
—A mí me importa.
Se quedaron en silencio durante un largo instante, pero
ella no era de las que se rendían fácilmente. Aunque fuera
por un instante, tenía que estar con él para saber si sus
sentimientos eran verdaderos.
—Ven, sígueme.
Empezó a avanzar, sorteando a los invitados, sabiendo
que él la seguía porque podía sentir su presencia. Buscó
desesperadamente a su hermana. Patience seguía de pie
junto a Lady Maxwell. Como si percibiera su atención, la
mujer mayor levantó la vista. Su mirada se dirigió a Alex,
luego a Grace y un reconocimiento tácito se movió entre
ellas. Ella cuidaría de Patience. No hubo condena ni juicio.
Grace apartó la mirada, ruborizada.
Había hablado con los conservadores lo suficiente como
para saber qué salas estaban abiertas al público. Por
encima del estruendo de su corazón, oyó el repiqueteo de
los pasos de Alex, rápidos y firmes. Su pulso se aceleraba a
cada paso que él se acercaba. Dobló por un pasillo oscuro,
la multitud había desaparecido. El silencio era abrumador.
Sólo el suave repiqueteo de sus pasos... los de él... el roce
de sus faldas, el jadeo de su respiración, rebotaban en las
paredes y resonaban por el pasillo. Podrían pillarlos. Su
reputación podría arruinarse. Rodrick nunca se casaría con
ella...
Sin embargo, no se detuvo. No se volvió. Sabía que Alex
la seguía, podía sentir su presencia. La puerta de madera
estaba allí, al final del pasillo... acercándose... acercándose.
Extendió la mano. Incluso a través de su guante, el pomo
de porcelana estaba frío. Durante un breve instante se
detuvo. El pecho ancho de Alex le presionó la espalda
mientras él se inclinaba hacia delante, envolviéndola en su
aroma especiado. Saboreó la sensación de su cálido aliento
susurrándole en la sien. Puso la mano sobre la suya y giró
el picaporte. La puerta se abrió con facilidad.
 La habitación había sido reformada recientemente y
estaba en mal estado, con las paredes sin pintar y el suelo
polvoriento, aunque ahora no había trabajadores. Las
cortinas de los dos grandes ventanales estaban abiertas,
dejando entrar la brillante luz del día. Aunque daban a la
parte trasera de la propiedad, cualquiera podía pasar y
verlas. No se detuvo hasta llegar al centro de la gran sala.
Fue muy consciente de que la puerta se cerraba
suavemente tras ella. Muy consciente de que estaba sola
con Alex y de que esta vez era diferente. Esta vez Lady
Lavender no había dado su aprobación. Esta vez no había
pagado por sus atenciones.
Estaban solos. Estaban solos... otra vez. De alguna
manera siempre se las arreglaban para encontrarse. Los
pasos de Alex eran lentos y pausados y golpeaban el suelo
de madera. Grace sintió su cercanía como una caricia,
como si la tocara incluso ahora, atrayéndola más... más
cerca. No debería estar aquí. No debería. Sin embargo, lo
estaba y todo porque... maldita sea, a él le importaba. ¿Pero
eran sus sentimientos una mera treta?
No podía soportarlo más. La desesperada necesidad de
escuchar la verdad abrumó su sentido común. Grace se dio
la vuelta.
—Alex, yo...
Pero él no la miraba. No, estaba concentrado en algo
detrás de ella. Confundida, Grace se volvió. Había un sofá y
tres cuadros orientales contra la pared del fondo. Y allí, en
medio del espacio en blanco, había una estrecha vitrina con
diversos objetos. Alex se movió despacio, como en trance,
hacia la alta vitrina. Tenía la espalda tensa a través del
largo ajustado de su abrigo marrón oscuro. Sus manos se
agarraron al ala de su sombrero de castor.
—Alex, —dijo en voz baja, acercándose.
 Él se detuvo ante la vitrina y levantó la mano, con los
dedos pegados al cristal. Hipnotizado, se limitó a mirar la
vitrina como si no la hubiera oído, como si ni siquiera
supiera que estaba allí. Desconcertada, Grace se detuvo a
su lado. Una espada, una tiara de algún tipo y otros objetos
que parecían decididamente del Viejo Mundo. Cosas
bonitas, aunque no necesariamente de mucho valor. El gran
candado de la caja disuadiría a los ladrones desesperados.
— ¿Qué pasa, Alex?
— Son rusos, —susurró él.
Volvió a mirar hacia el maletín. Artefactos reales,
probablemente. Se acercó y se centró en la tarjeta del
estuche.
—Zar Nicolás II, —leyó.
Se dio la vuelta, roto el hechizo.
—La espada era de su tío, no del Zar.
Sobresaltada, su mirada saltó hacia él. No se preguntó
cómo lo sabía Alex. No, lo recordaba hablando ruso en la
tienda de antigüedades.
— ¿Entonces sabes de antigüedades?
Él soltó una risa áspera.
—No. No, no sé.
No hubo otra explicación. Se acercó al sofá y se sentó,
con los codos apoyados en las rodillas y la cabeza entre las
manos. Parecía tan desamparado, tan distinto de sí mismo,
que su corazón dio un vuelco y olvidó momentáneamente
todos sus duros pensamientos hacia aquel hombre. Sintió el
insano deseo de consolarlo, de salvarlo, pero no sabía
cómo.
 Grace vaciló, luego se acercó a él, se arrodilló y apoyó
la mano en su muslo.
— ¿Alex?
Él no se movió. Ella extendió la mano y la apoyó
suavemente en el costado de su cara, con los rizos oscuros
de la sien pegados a sus dedos. Querido y perdido Alex. Le
apartó los mechones, un toque maternal, un toque
cariñoso. No era el hombre que le había enseñado a
seducir. No era el hombre que quería en su cama. Pero sí el
hombre que ella deseaba.
Él levantó la cabeza, girando la cara hacia su contacto.
El vello de su mejilla rozó eróticamente la sensible palma
de su mano.
— ¿Qué pasa?
—No es posible que lo entiendas. —Susurraron sus
labios contra el interior de su muñeca, provocándole
escalofríos.
Ella se tragó la réplica. Tal vez no lo entendía. Cada uno
tenía sus propios problemas en la vida. Pero podía intentar
comprender, si él la dejara acercarse. Si tan sólo confiara
en ella lo suficiente. Fueran cuales fueran sus demonios, lo
estaban agotando. Ya no podía seguir fingiendo ser
encantador, la fachada social de normalidad.
—Me disculpo, —se puso de pie, con el cuerpo
temblando ligeramente.
Ella se puso en pie a trompicones, apartándose de él.
Sus palabras fueron bruscas, aquel muro volvió a cerrarse
de golpe en torno a su corazón. Su rostro era duro,
inexpresivo, con las emociones ocultas en lo más profundo.
Grace sintió que se retiraba como si se hubiera alejado
físicamente.
 Miraba a todas partes menos a ella.
—Deberíamos volver antes de que nos echen de menos.
Empezó a avanzar. Grace alargó la mano, agarrándose a
su brazo con valentía.
—No.
Él se congeló, como si el toque de su mano fuera
veneno.
—Por favor, —susurró ella.
Finalmente levantó la mirada. Aquellos hermosos ojos
la miraron durante un largo instante, dejándola sin aliento.
Había algo en las profundidades azules que la atormentaba,
que desgarraba su ser... una mirada suplicante, como si él
buscara respuestas y ella fuera su salvación. Él necesitaba
algo... algo... pero ella no sabía lo que él necesitaba, ni
sabía si ella era capaz de salvarlo. Sin embargo, no podía
dejarlo ir, no ahora, quizás nunca.
—Alex... yo...—Cediendo a la tentación, se acercó a él,
apretando su cuerpo contra el suyo y rodeándole el cuello
con los brazos. Apoyó la cara en su hombro y lo apretó con
fuerza. Lo abrazó sin esperar nada a cambio, simplemente
lo abrazó como abrazaría a un familiar o a un amigo. Él se
quedó rígido por un momento, pero poco a poco su cuerpo
se relajó contra el de ella mientras sus manos subían por su
espalda y tiraban de ella para acercarla. Alex apretó la cara
contra su pelo, respirando suavemente.
Sus corazones latían al unísono, lentos y constantes.
Como uno.
Grace cerró los ojos y sus manos se aferraron a las
solapas del abrigo de Alex. No quería soltarlo y no tenía ni
puñetera idea de por qué. De algún modo, Alex se había
metido en su corazón, en su alma.
 Respiró profundamente su aroma... hombre, cuero y
especias. Un aroma que despertó su deseo como ningún
otro. Tenía la sensación de que nunca se cansaría de Alex.
Levantó la cabeza y apretó el lado de su cara contra la de
él, su aliento agitó los oscuros mechones de pelo que se
enroscaban cerca de su oreja.
—Te deseo, Alex, —susurró. Sabía que las palabras eran
atrevidas, pero salieron de sus labios antes de que pudiera
detenerlas. No eran palabras destinadas a alentar sus
deseos amorosos, sino más bien una súplica... un grito de
ayuda.
Sus manos recorrieron sus musculosos brazos, sus
anchos hombros y se detuvieron a los lados de su cara.
Jugó con los mechones de pelo de sus sienes, entrelazando
los mechones alrededor de sus dedos, saboreando la
textura suave.
El aliento de Alex se volvió áspero contra su mejilla,
una cálida caricia que se filtró por su cuerpo, hasta lo más
profundo de su ser. Una sensación que nunca había tenido
con Rodrick. Una sensación que le preocupaba no tener
nunca con él. Pero no, ahora no pensaría en Rodrick. Su
tiempo con Alex era precioso. Grace se puso de puntillas y
apretó los labios contra el lóbulo de su oreja. Quería olvidar
sus problemas, no necesitaba pensar en nada más que en
las cálidas y dolorosas sensaciones que se agolpaban en sus
entrañas cada vez que pensaba en Alex.
Él no se movió, simplemente se quedó quieto, con los
brazos rígidos alrededor de ella, como si temiera cualquier
movimiento. Envalentonada, Grace giró la cabeza y le besó
la mandíbula... besos suaves y discretos. Besos que
denotaban afecto. De cariño. De esperanza.
Cuando salió del jardín la noche anterior, no esperaba
volver a verlo. Había sentido su ausencia como una muerte.
Ahora él estaba aquí y ella estaba viva de nuevo. Subió
hasta acercar su boca a la comisura de sus labios. Él seguía
sin moverse, apenas respiraba. ¿Deseaba que se detuviera?
Tenía los ojos cerrados y el cuerpo rígido bajo sus caricias.
No podía leer nada en sus rasgos. Pero no importaban sus
sentimientos, la necesidad de ella era demasiado grande
para resistirse. No podía saciarse de él.
Grace inclinó la cabeza y acercó su boca a la de él. Alex
gimió. Maldita sea la reputación. Su lengua salió disparada,
dibujando una suave línea contra los labios de él. Alex
suspiró y abrió la boca. ¿Qué tenía aquel hombre que le
hacía olvidar su reputación?
Alex la estrechó con más fuerza, sus manos le tocaron
las nalgas y la atrajeron hacia sí. Incluso a través de las
capas de faldas y enaguas, podía sentir su erección, gruesa
y dura. Su lengua acarició la de ella con rápidos y
apasionados movimientos que le provocaron escalofríos.
Mientras la besaba, el mundo se desvaneció. El universo
giraba en torno a ellos. Nada importaba excepto él.
—Cómo te deseo, —susurró él contra su boca.
En un momento estaba pegada a su cuerpo y al
siguiente estaba en sus brazos, apoyada en su duro pecho.
Las faldas de Grace se arrugaron y se fruncieron bajo su
contacto, arrastrándose detrás de él cuando se dirigió
hacia el sofá. Sentía el corazón de él golpeando
erráticamente contra su pecho. Tenía la mirada dura y la
mandíbula obstinada.
Cuando la bajó al sofá, ella no discutió, ni siquiera le
importó que pudieran encontrarse en una situación más
que comprometida. Alex la siguió, apretando su cuerpo
contra el de ella.
 —Eres preciosa, —susurró, apoyando la cara en el
cuello de ella y sus labios en la piel sensible. Grace se
estremeció.
Él le acarició la cara.
—Tan increíblemente preciosa.
Por maravillosas que fueran sus palabras, Grace notó la
desesperación en su voz y tuvo la extraña sensación de que
él necesitaba que ella lo creyera. Sus manos recorrieron el
cuerpo de ella, con movimientos casi frenéticos, tan
inexpertos, tan impropios de él. Ella giró la cabeza y apoyó
los labios en su sien, ofreciéndole consuelo de la única
forma que podía hacerlo.
—Dios, Gracie, me haces sentir.
Apretó sus labios contra los de ella, un beso suave. Un
beso tierno. Un beso que nunca le había dado antes. Un
beso que parecía llegar hasta su alma. Un beso que le
recorrió el cuerpo y la hizo desear más. Cómo deseaba
estar más cerca de él, como deseaba todo de él.
Grace acercó sus labios a los de él y su lengua recorrió
su boca. Él gimió, deslizó la rodilla entre las piernas de ella
y le separó los muslos tanto como le permitían las faldas.
Su cuerpo duro y delgado se acomodó sobre el de ella,
amoldándose perfectamente a sus formas, como si
estuviera hecho el uno para el otro. Pero no, no pensaría en
cosas tan ridículas y románticas. Sólo pensaba en el ahora,
en ese momento, y en los maravillosos sentimientos que él
despertaba en su interior.
Alex separó sus labios de los de ella.
—No puedo dejar de pensar en ti.
Ella no podía dejar de pensar en él.
 —Te deseo todo el tiempo.
¡Y cómo lo deseaba ella!
Los labios de él encontraron el hueco de su garganta
mientras sus dedos manipulaban los botones de su corpiño.
El mundo se desvaneció y flotaron en el olvido, solos,
intocables. El corpiño se abrió, dejando al descubierto el
borde de su corsé blanco. Sus pechos se elevaban
bruscamente con cada bocanada de aire.
—Qué hermosos. —Sus dedos rozaron los suaves
montículos, provocando escalofríos en su piel.
Apretó la boca allí, entre el valle de sus pechos. Agonía.
Necesidad. Esperanza. Todo recorrió su cuerpo en una ola
caliente. Su aliento era cálido, mientras su lengua, áspera y
húmeda, lamía su piel. Grace gimió y deslizó los dedos por
su pelo.
—Sabes increíble, —susurró.
Sus dedos se dirigieron a las cuerdas de su corsé,
aflojando las ataduras para que por fin pudiera respirar de
nuevo. Grace trató de ayudar, contoneándose debajo de él
hasta que le bajó los tirantes de la camisola. Era una lucha
salvaje y frenética por estar lo más cerca posible de él.
—No puedo comer, —dijo él, apartando las manos de
ella para poder bajarle la camisola. Su pecho derecho
quedó libre, el pezón era un duro pico rosado. Sus ojos se
ensombrecieron cuando él le cogió el pecho, con la palma
tan caliente que ella lo sintió en lo más profundo de su
alma—. No puedo dormir desde que te probé.
En su confuso y nebuloso estado, le permitió que le
levantara las faldas. Sus manos se movieron hacia sus
piernas, deslizándose por encima de las medias de seda,
tirando de las faldas más arriba... más arriba. Sintió su
cálido aliento en el pecho justo antes de que él bajara y
tomara el pezón entre sus labios. Un rayo de placer la
sacudió por dentro.
Grace arqueó la espalda.
—Por favor, Alex.
Estaba suplicando y debería haber sentido la vergüenza
de la excitación. En cambio, sólo sintió deseo. Él le acarició
la parte superior del muslo, con los dedos apoyados en las
bragas.
—Cómo he deseado tenerte por completo.
Su mano se deslizó dentro de su ropa interior, a través
de los suaves rizos que protegían su feminidad. Grace
aspiró con fuerza cuando la necesidad se convirtió en
placer.
—Cómo te deseo, Gracie.
La dura longitud de su erección le presionaba el muslo.
¡Cómo deseaba tocarlo allí! Rodearlo con los dedos.
Mostrarle el placer que él le mostraba a ella.
Los dedos de Alex se deslizaron entre sus húmedos
pliegues. Un calor febril recorrió su cuerpo. Grace gimió y
volvió la cara hacia el cojín del sofá. Nunca nadie la había
tocado así y sabía que estaba mal, que debía detenerlo,
pero no le importaba.
—Qué mojada estás, —dijo él, y luego le cogió el lóbulo
de la oreja entre los dientes.
Grace se mordió el labio, levantó las caderas y le
introdujo más los dedos.
—Córrete para mí, Gracie, —le susurró al oído.
 Su dedo se deslizó dentro de la apretada vaina y su
pulgar encontró el sensible nódulo oculto entre sus rizos.
Un relámpago recorrió su cuerpo. Grace gritó. Las
sensaciones eran demasiado fuertes, demasiado incluso
para su dolorido cuerpo. Debería haberse sentido
horrorizada por su comportamiento licencioso, pero
descubrió que sus caderas se levantaban, meciéndose
contra la mano de él.
—Grace, mírame. —Él se elevó más y su cálido aliento
rozó su mejilla. Ella oyó la leve súplica en su voz y giró la
cabeza, encontrándose con su mirada. El aire entre ellos se
mezcló. Sus ojos eran fieros y emotivos, y en ese momento
supo que realmente le importaba. Algo en lo más profundo
de su ser se agitó, el tiempo pareció detenerse y no existió
nada más que ellos.
—Alex, —susurró ella, perpleja ante el torrente de
emociones que le recorría el cuerpo.
Dios mío, lo amaba.
El dedo de Alex se deslizó en su apretada vaina. Ella
gritó, arqueando la espalda. El dolor bajaba, se extendía
por su cuerpo y se intensificaba en aquel punto tan tierno
entre sus piernas. Su alma parecía temblar en lo más
profundo. Grace se movió, sintiéndose febril. Y Alex, el
encantador Alex deslizó un segundo dedo dentro de ella.
—Por favor, —susurró ella, clavándole las uñas en la
espalda a través de la suave textura de su chaqueta.
Ya no se sentía sola en este mundo, sino parte de Alex y
él parte de ella. Incapaz de soportar el dolor por más
tiempo, Grace se balanceó contra su mano.
—Córrete para mí, Grace, —dijo él.
 Sus palabras fueron como magia. El doloroso nudo de
su vientre se deshizo. Grace gritó mientras todo su cuerpo
temblaba y su alma estallaba en un millón de estrellas
blancas. El cielo. Por un largo momento, juró que estaba
flotando en el cielo.
Vagamente, fue consciente de que Alex le besaba los
labios, de que su boca la anclaba en la realidad. Una
realidad que ya no temía, sino que deseaba.
—Eres tan dulce, —susurró él contra su boca.
Soltando un suspiro agitado, le rodeó los hombros con
los brazos y lo estrechó contra sí. Su corazón chocó contra
el de él, suplicando un respiro, su alma pidiendo más. Él se
movió y ella recordó agudamente su erección de acero
presionando sus muslos. El zumbido de la satisfacción
seguía vibrando en su interior, pero ella quería más. Quería
todo de él.
—Alex, por favor. —Acarició el bulto de su erección
entre los muslos—. Quiero todo de ti.
—Grace, mi amor, —suspiró él, apoyando la frente en la
de ella—. No sabes cuánto lo deseo, pero no aquí, no ahora.
¿Era eterno que él dijera esas palabras? Abrió la boca
para protestar cuando el chirrido de la puerta la dejó en
silencio. Frenética, Grace escondió la cara contra el
hombro de Alex.
—Es hora de irse, —exigió una voz grave. No había
sorpresa en el tono, sólo insistencia.
Un temblor recorrió el cuerpo de Alex, ¿un escalofrío de
arrepentimiento? ¿De necesidad? ¿Deseo insatisfecho? No
estaba segura. Miró por encima del hombro de Alex. Un
hombre gigantesco estaba en la puerta, un hombre que
había visto antes en el burdel. Uno de los guardias de Lady
Lavender. No parecía escandalizado, no parecía importarle,
pero era innegable que su presencia imponía obediencia.
Alex apoyó las manos en el sofá y se levantó, alisando
las faldas de Grace. Ella sintió la pérdida de su cálido
cuerpo como si le hubiera arrancado el corazón. Entrelazó
los dedos, resistiendo el impulso de acercarse a él.
Lentamente, Grace posó los pies en el suelo, con el cuerpo
agotado y tembloroso. Casi se desmayó de emoción,
sentimientos que no podía identificar y que ahora no
tendría tiempo de explorar. Quería gritar, llorar de
frustración. No era justo.
Se puso en pie, ignorando al guardia de la puerta.
—No te vayas, —susurró.
Alex no respondió, pero ella notó el destello de emoción
que cruzó sus ojos entornados. Con la mirada fija en el
suelo, la agarró por los brazos y tiró de ella para acercarla.
No la besó, no aceptó quedarse, sino que se limitó a
abrocharle el corpiño. Su tacto era rígido, su boca formaba
una línea firme e inflexible. Un hombre que ella no conocía.
—Alex, —susurró, atrapando las manos de él contra su
pecho—. No tienes que irte con él. No eres un prisionero.
Su mirada se encontró con la de ella. Había una tristeza
en ella que la hizo sentir dolor por él.
—Sí, lo soy.
— ¡No!—Dijo ella esta vez con un poco más de dureza.
—Nos vamos ya, —espetó el hombretón desde la puerta.
Grace lo fulminó con la mirada. ¡Cómo le odiaba! ¡Cómo
odiaba a Lady Lavender!
 Alex le acarició la cara, obligándola a volver a centrar
su atención en él.
—Grace, ¿qué demonios voy a hacer sin ti?
Sus palabras le atravesaron el corazón. Causándole un
gran impacto que la dejó en silencio.
Sin decir una palabra más, sin besarla ni tocarla, se dio
la vuelta y la dejó allí.
 

 
  

Capítulo 15
 

Ya no quedaba esperanza.
Era mejor que reconociera su sombría realidad. Sabía
que le importaba a Grace de alguna manera. Por supuesto
que a él le importaba ella, más de lo que le había importado
nadie en mucho, mucho tiempo. Pero, ¿qué podría pasar
entre un prostituto y una dama? Nada.
La vida sería mucho más sencilla si aceptara su destino.
Alex se apartó del sillón donde había estado
descansando. El mismo sillón con respaldo en el que se
había sentado todos los días desde que empezó a trabajar
en Lady Lavender. El mismo sillón en el que se había
sentado con Grace y se había dado cuenta de que la mujer
era más de lo que había pensado.
Cogió su chaqueta y deslizo los brazos por las mangas.
Sus movimientos eran ensayados, casi inconscientes. No
había sentimiento alguno en ellos. Elegantemente vestido,
se miró en el espejo dorado que colgaba de la pared junto a
la cama.
Ya no estaba en Londres, se sentía a un mundo de
distancia de Grace.
Se sentía enfermo. Se le revolvió el estómago y, por
primera vez en años, tuvo la sensación de que iba a vomitar
el desayuno. Se pasó la mano por la nuca y el sudor le
empapó la mano.
Ojalá fuera gripe.
Diablos, ojalá fuera una enfermedad mortal en la que la
muerte estuviera asegurada.
Pero no. No tenía tanta suerte. Sabía lo que lo
enfermaba.
Grace.
La mujer que le había impedido dormir durante tres
días. La mujer que había torturado sus noches con sueños
de su exuberante cuerpo. La mujer en la que no podía dejar
de pensar.
Grace.
¿Cómo podía seguir sin ella? ¿Cómo podía tocar a otra
mujer cuando el mero pensamiento lo dejaba frío y
enfermo? Alex se acercó a las ventanas y contempló los
campos de lavanda que rodeaban la finca. Incluso en
primavera, cuando las plantas no eran más que esquejes,
podía percibir su aroma.
Sin salida al mar. Aquellos campos eran eternos.
Echaba de menos la casa de campo de su abuelo en la
costa, donde solían ir de visita cuando era niño. Un lugar
de veranos cálidos e inocencia. Un lugar donde todo era
posible. Esa casa era suya. Se la habían dejado hacía años,
cuando aún era un chaval. ¿Se atrevería a reclamar su
legítima posesión? Se dio la vuelta y se acercó a la
chimenea, donde ardía un fuego que debía ser alegre y
brillante, pero que parecía malévolo.
Sin duda, la cabaña estaba en mal estado. O tal vez su
familia la utilizaba aún cuando estaba de vacaciones. O tal
vez la habían vendido para sobrevivir. Les habría resultado
muy fácil falsificar su firma. Dejó a un lado los
pensamientos sobre la pequeña propiedad. No se atrevió a
pensar en la clienta que llegaría de un momento a otro.
Cumpliría con su deber, fingiría, como se le daba tan bien
fingir. No pensaría en Grace.
Grace. Cerró los ojos y apoyó las manos en la repisa de
la chimenea. Grace, que cuestionaba su racionalidad, que
le hacía pensar, que le hacía creer en una vida mejor.
Grace, que le hacía sentirse humano, un hombre.
Oh Dios, no podía hacer esto. No podía hacer el amor
con otra mujer mientras pensaba en Grace. Mientras
imaginaba sus dulces labios, mientras recordaba su sabor.
La puerta se abrió. Alex palideció y giró para enfrentarse a
su perdición.
Wavers estaba de pie en el umbral, con un silencio
condenatorio.
Alex contuvo la respiración y esperó a que apareciera
su clienta. Wavers se hizo a un lado y una mujer con un
vestido azul brillante entró en la habitación como si ya
hubiera estado aquí antes. ¿Una clienta habitual? Sí,
porque aunque su rostro estaba cubierto por una redecilla
negra, había algo familiar en su forma de moverse. Alex se
agitó sobre sus pies, sintiéndose mareado, presa del
pánico. No podía fingir con una habitual, ella lo sabría.
—Buenas...—Quiso decir buenas noches, pero ella se
volvió hacia él y en ese momento reconoció el
ensanchamiento de esas caderas, la caída de esa cintura,
ese porte regio—. Dios mío.
Gracie. ¿Gracie era su clienta? La euforia lo invadió,
pero no se atrevió a mostrar su excitación hasta que
Wavers los dejó solos. Se llevó las manos a los muslos y
resistió el impulso de precipitarse hacia ella. Ella se detuvo
en medio de la habitación y, aunque él no podía verle la
cara, sabía que lo miraba, que podía sentir cómo la
excitación se deslizaba por su cuerpo como una brisa fresca
y refrescante. Ella también se estaba conteniendo.
En el momento en que Wavers cerró la puerta, los
hombros de Grace se relajaron. Levantó la redecilla, con
aquellos rasgos familiares enrojecidos por la emoción.
— ¿Cómo?—Preguntó, dando un paso hacia ella.
—Vendí un collar sin importancia. —Ella agitó la mano
en el aire, desestimando el comentario. ¿Pero no podía
entender la importancia de sus actos? Había vendido sus
joyas sólo para poder estar con él. La idea lo reconfortó. Le
hizo darse cuenta de que tal vez la gente era buena, que la
vida no era una broma terrible.
—Grace, yo...
—Necesito ayuda con estas cartas.
Ella empujó hacia adelante un paquete de sobres
atados con una cinta roja que él había estado demasiado
emocionado para notar antes. El paquete le golpeó el
pecho.
Su euforia vaciló. Confuso, agarró el paquete y miró sin
comprender los papeles color crema.
— ¿Qué?
—Cartas, —dijo ella en un susurro sin aliento, su
excitación era casi tangible—. Necesito que las traduzcas.
La comprensión se hundió pesadamente en sus
entrañas. Ella era una cazadora de tesoros, para eso vivía.
Al parecer, era lo único que la emocionaba como ninguna
otra cosa. Si no, nunca la habría conocido.
 — ¿No estás aquí para... una lección?
Ella se rió. Se rió de verdad, y el saber que no le dolía
tanto como a él, le heló la sangre.
—No seas tonto. Esto es mejor, ¡mucho mejor!—Empezó
a pasearse delante de él, en un vertiginoso torbellino de
excitación—. Alex, estas cartas contienen las pistas de un
tesoro supuestamente perdido durante la guerra, pero
están en ruso. Se las compré a un coleccionista hace cinco
años. Si nosotros...
—Fuera.
Grace se quedó paralizada, moviendo la cabeza hacia
él.
— ¿Qué?
Le lanzó las cartas y ella intentó cogerlas.
—La cita es para mujeres que quieren ser complacidas.
Si no estás aquí para follar, vete.
Ella tragó saliva, sus ojos se abrieron de golpe, y por un
momento él creyó que había herido sus sentimientos.
—No lo dices en serio.
Como si a ella le importara lo que él le dijera.
—Lo digo en serio. Ahora vete. —Se obligó a darle la
espalda y se dirigió a la chimenea. Todo su cuerpo
temblaba, su mente luchaba con su alma. Ella no lo
deseaba. Nunca lo había deseado. Era una mera
distracción. ¿Cómo podía desearlo? No era más que un
prostituto. Pero que lo condenaran si se derrumbaba frente
a ella.
—Alex...
 — ¡Vete!—Su voz sonó más dura de lo que pretendía,
pero no podía retractarse. No ahora. Todo lo que Lady
Lavender había dicho era cierto. Nadie lo querría. Su lugar
estaba aquí.
Su tono áspero no la asustó. De hecho, pudo oír el
susurro de sus faldas mientras ella se acercaba. ¡Maldita
sea! ¿Por qué no lo dejaba en paz?
—Pero, Alex, yo...
Se giró tan rápido, con el rostro tan furioso, que ella
retrocedió un paso. Su miedo le produjo un placer
perverso.
—Quiero que te vayas ahora y que no vuelvas nunca.
La rozó y se dirigió hacia la puerta, con pasos
apresurados. Tenía que marcharse ya, antes de que dijera
demasiado, antes de que él cediera y le rogara que le
importara.
—Estoy jodidamente cansado de estos juegos. ¿Me
entiendes? Cansado de ellos.
—Alex, —empezó hacia él, quitándose la cofia y
tirándola a una silla como si tuviera intención de quedarse
—. No lo entiendes.
Él se volvió, obligándose a mirarla, a mirarla de verdad.
Su mirada era dura, sus emociones frías.
—Lo entiendo perfectamente. Tal vez me vea obligado a
permitir que Lady Lavender me utilice, pero no permitiré
que tú hagas lo mismo.
—Pero Alex. —Ella extendió la mano, apoyando su
delicada mano en el antebrazo de él. Su tacto le quemó
hasta el alma. Empezó a apartarla cuando ella continuó—:
Es por nosotros.
 Se quedó inmóvil, mirándola a los ojos color avellana,
intentando comprender la verdad de todo aquello.
Ella se sonrojó y lo soltó.
—Es... para ti y para mí. —Parecía nerviosa. Él no
entendía por qué. No entendía sus palabras. Sabía que algo
había cambiado, que quizás se había equivocado, pero no
entendía cómo.
—Si tú... si encontramos este tesoro, me libraré de mi
hermanastro. —Ella apretó las cartas contra su pecho con
una mano y la otra la apoyó sobre el pecho de él,
directamente sobre su corazón—. Sé que es poco probable
que lo hagamos, pero si lo hacemos... Alex, serás libre.
Ambos seremos libres y podremos...
— ¿Libres?
Ella asintió, sus cejas color negro se fruncieron.
—Es que... supuse... que hacías esto por dinero, pero si
lo tuvieras no...
Su voz se convirtió en un extraño murmullo que le
recorrió el cerebro. Apenas era consciente de lo que ella
decía. La posibilidad surgió en su interior, un calor que
inundó su alma. Ella quería que él la ayudara a encontrar
un ridículo tesoro para que ambos pudieran ser libres, pero
¿libres para hacer qué?
— ¿Y después?—Preguntó, interrumpiendo su
divagación.
— ¿Después?—Ella negó con la cabeza, evidentemente
confusa.
En el fondo temía su respuesta, pero tenía que saber la
verdad.
 — ¿Seguirás hablando conmigo, Grace? —Se acercó,
necesitaba estar cerca—. ¿Podemos seguir viéndonos?
El rosa inundó sus altos pómulos. Comprendió su
pregunta oculta.
—No veo por qué no, —susurró, mirándolo con ojos tan
confiados que su corazón se derritió.
Alex tragó saliva.
— ¿No te preocupará... estar unida a alguien como yo?
La comisura izquierda de su boca se curvó en una
sonrisa completamente adorable e irónica.
—Nunca me ha importado mucho lo que piensen los
demás.
Una oleada de emociones recorrió su cuerpo;
emociones que no comprendía, que nunca antes había
sentido... compasión, honor, adoración... tantas cosas más,
tantos sentimientos que no podía identificar.
Ella frunció el ceño y una pequeña arruga se formó
entre sus cejas.
—Hay cosas que hacemos que quizá no deberíamos,
pero, a pesar de todo, Alex, me gustas y...
La agarró por los brazos.
Grace soltó un grito ahogado. Antes de que pudiera
protestar, él la empujó hacia delante y apretó sus labios
contra los suyos. Ella no se resistió, sino que se hundió en
él como si le perteneciera, en sus brazos. Nunca había
sentido nada tan natural, tan correcto, tan maravilloso.
No quiso pensar en el inevitable final de su relación. No
pensaba en el mañana. Sólo pensaría en el aquí y ahora.
Fue un beso rápido, un beso posesivo y demasiado pronto
él se apartó.
—Dime que te importo, —susurró.
Ella le acarició la cara, sus ojos brillaban con lágrimas
no derramadas.
—No estaría aquí si no fuera así.
Era todo lo que necesitaba oír. La estrechó entre sus
brazos y la estrechó contra su pecho. Ella no protestó,
simplemente se acurrucó más contra él. Tenían este
momento juntos, por breve que fuera, y él le demostraría lo
mucho que significaban sus palabras.
En dos pasos llegó a la cama. Con suavidad, la colocó
sobre el colchón, siguiendo su cuerpo.
—Eres tan encantadora, Grace. ¿Te das cuenta?
Ella no respondió, estaba demasiado ocupada
desabrochándole los botones de la chaqueta. Sus dedos
tanteaban, sus manos temblaban. Estaba decidida y lo
deseaba. Pero no sólo lo deseaba, sino que le importaba.
Él le sonrió, su mirada memorizó cada detalle de su
rostro mientras sus dedos se movían hacia su corpiño.
Quería verla, por completo. Aunque luchaba contra el
impulso de arrancarle la ropa, sabía que ir más allá
cambiaría las cosas entre ellos. Ambos acabarían con el
corazón roto. Al egoísta que había en él no le importaba.
Fue más rápido en desvestirla y el corpiño de ella cayó,
revelando la hermosa turgencia de sus pechos, que se
derramaban sobre el corsé y el camisón.
—Muy hermosa, —susurró, dándole un beso en el
cuello.
 Grace se estremeció y le quitó la chaqueta de los
hombros, tirando la prenda a un lado.
—Eres ridículo, ¿lo sabías?
Sus manos se movieron hacia el corsé, su fuerte aliento
agitó los mechones sueltos alrededor de su cara.
— ¿Por qué?
—Porque soy una solterona. Eres el único hombre que
me ha dicho que soy guapa.
—La mayoría de los hombres son idiotas. —El corsé se
abrió—. Créeme, Grace, un hombre tendría que estar ciego
para no ver tu belleza. La mayoría de los hombres se
sienten intimidados por una mujer con cerebro.
Ella sonrió, desabrochando su camisa.
— ¿Y a ti no te intimida nada?
Sus dedos se detuvieron en los lazos de su camisola
cuando sus palabras le golpearon como un puñetazo en las
tripas. No pudo responder; ¿qué decir? Es cierto que
cuando no tienes nada por lo que vivir, muy pocas cosas
intimidan a un hombre. Pero ahora... ahora que tenía a
Gracie todo le preocupaba, pues tenía mucho que perder.
Alex tragó saliva y se concentró en su rostro, la nariz
respingona con pecas. La forma arqueada de sus labios
rosados. El brillo de sus ojos.
—Todo en ti me parece adorable, —dijo sin responder a
su pregunta.
Sin dejar de sonreír, ella le quitó la camisa de los
hombros y bajó las manos por el pecho, deslizando los
dedos por la crispada mata de pelo que llegaba hasta los
pantalones. La sonrisa de su rostro vaciló y su mirada se
tornó pensativa.
 —Te gusto de verdad. ¿No es una treta?
Alex gimió, le agarró la cara y bajó la cabeza hasta
quedar a un suspiro de su boca. —No tienes ni idea de lo
mucho que me gustas.
Volvió a besarla, un beso suave y prolongado, mientras
sus manos bajaban por la cintura de ella y le ajustaban la
falda a la cadera. A través de las gruesas capas de crinolina
y enaguas, sobre las suaves medias de seda, para... tocar...
¡Santo cielo! Alex levantó la cabeza.
— ¿Grace?
Ella se sonrojó, bajó las manos a la cintura de él y su
mirada a su pecho.
—Alguien me dijo que los bombachos simplemente
estorbaban. Así que decidí poner a prueba su teoría y
renunciar a mi ropa interior por hoy.
Alex rió, realmente divertido y más que emocionado.
— ¿Sabes que me he reído más contigo que en los
últimos quince años?
— ¿Conmigo o de mí?—Murmuró ella, frunciendo el
ceño.
—Contigo, —susurró él, bajando los labios hasta el
puente de su nariz—. Siempre contigo. —Su mano derecha
se deslizó por su pierna sedosa, acariciando los rizos en la
unión de sus muslos.
—Por favor, Alex, déjame tocarte a ti también.
Él se detuvo, sorprendido. Por lo general, a las mujeres
les interesaba más que las tocaran a ellas que tocarlo a él y,
durante años, le había gustado tener la sartén por el
mango; él tenía el control... al menos en el dormitorio.
 —Por favor, —susurró ella. Cuando sus manos se
dirigieron a la cintura de él, la sangre acudió a su polla,
instándole a aceptar. La deseaba demasiado como para
protestar. Quería sentir sus manos en su palpitante
erección. Saborear sus dulces labios. Saber que ella lo
deseaba tanto como él a ella.
Le bajó los pantalones por las caderas. La polla de él
saltó hacia delante, dura, pesada, presionando
ansiosamente las cálidas manos de ella. Los ojos de Grace
se abrieron de par en par, y una aguda inspiración mostró
su sorpresa. Por un momento, se limitó a sostenerla. Justo
cuando él creía que se moriría de anticipación, ella bajó las
manos por su miembro.
Alex gimió cuando el dolor y el placer se combinaron.
Cayó de espaldas. El dolor que sentía en la ingle era casi
insoportable. No se atrevió a moverse por miedo a
asustarla, pero, demonios, un hombre no podía aguantar
tanto. Grace se levantó las faldas y se sentó a horcajadas
sobre sus muslos.
Sus cálidas manos le agarraron la polla una vez más.
—Quiero darte placer, Alex.
Semejante declaración de labios tan dulces. ¿Cómo
podía resistirse? Alex la miró fijamente a la cara e intentó
memorizar cada detalle. Desde las pestañas doradas, tan
largas que producían sombras en la parte superior de sus
mejillas. Hasta la forma en que sus labios se curvaban en
las comisuras, como si supiera algún secreto gracioso.
Y ella le estaba dando placer, simplemente por estar
aquí. Si pudiera responder, se lo diría. Subió los dedos
hasta la cabeza de su polla, apretando el bulbo. El fuego le
recorrió el cuerpo hasta llegar a la ingle. Mientras ella
tocaba su erección, Alex se aferró a sus suaves muslos,
deseando desesperadamente darle tanto placer como ella
se lo estaba dando a él.
—No sabes lo que me estás provocando, —le dijo.
Envalentonada por sus palabras, le pasó la mano por la
polla, acariciándola tímidamente. Alex no quería
experimentar las crudas emociones que ella despertaba en
él. Emociones que le hacían sentirse vulnerable e
indefenso. Pero controlar sus emociones con Grace era
como intentar controlar el tiempo, imposible.
Buscó el interior de sus muslos y rozó con los nudillos
los suaves rizos que protegían sus pliegues. Grace jadeó y
se estremeció al contacto. Tenía la cara enrojecida y los
ojos entrecerrados. Cuando él deslizó el dedo en su húmeda
vaina, deseando desesperadamente complacerla tanto
como ella lo estaba complaciendo a él, ella tembló casi
violentamente.
La anticipación susurró sobre su piel. Cómo deseaba
que desapareciera la ropa, cómo deseaba tocarla piel con
piel, sentir su elegante cuerpo deslizándose por el suyo.
Alex encontró el bultito oculto entre sus rizos y frotó
suavemente el punto sensible con el pulgar.
Grace prácticamente ronroneó, arqueó la espalda y
apretó con más fuerza. Su cálido aroma lo cubrió con un
suave beso, con aroma a vainilla y primavera. Respiró
profundamente aquel aroma mientras deslizaba dos dedos
en su interior.
Ella se contoneó sobre él, y le introdujo los dedos más
profundamente en su cuerpo. Estaba tan apretada, tan
caliente, tan húmeda. Sabía que ningún otro hombre la
había acariciado así. Era suya. Marcada por su contacto.
Por su beso. Por su afecto.
 Tenía la cara sonrojada, el pelo suelto, cayendo en
ondas de color marta alrededor de los hombros. Era una
mujer que conocía el placer supremo.
—Cómo sueño contigo por las noches, —susurró.
Grace gimió, un sonido puramente sexual que envió una
descarga de necesidad a través de su cuerpo.
—Cómo sueño con saborearte. Con tenerte por
completo.
Jadeaba mientras cogía la cabeza de su pene con las
dos manos, como si fuera un tesoro. Alex levantó las
caderas. Se sentía loco de necesidad, de deseo por aquella
mujer. Mientras ella le acariciaba la polla, él deslizaba los
dedos en su apretada funda, metiéndolos y sacándolos.
—Oh, Alex, —susurró ella.
Todo su cuerpo se tensó en torno a él. Cuando ella se
corrió en una oleada de placer que suavizó sus facciones y
la hizo resplandecer, él ya no pudo contenerse. Grace gritó
de placer, soltándose de su erección, al mismo tiempo que
Alex se corría sobre las sábanas con una intensidad
palpitante que lo cegó momentáneamente.
Aunque deseaba desesperadamente perderse dentro de
ella, sabía que era mejor así. Aunque se sintiera vacío. Sus
dedos se enroscaron en las sábanas. Deseaba
desesperadamente estar dentro de ella. Muy dentro de ella.
—Alex. —Grace se puso de lado, se acurrucó junto a él y
apoyó la mano en su pecho sudoroso. Su cuerpo era cálido,
encantador, su respiración un suave susurro en el cuello de
él—. Quiero... quiero...
—No, no lo digas. —Le apartó la mano y se dio la
vuelta, plantando los pies en la alfombra.
 —Alex.
Se puso en pie, aunque su cuerpo seguía temblando, y
se subió los pantalones a tirones, tanteando con las prisas.
Si ella decía las palabras, tenía la sensación de que cedería
inmediatamente. Si tomaba a Grace por completo, sabía
que perdería la poca alma que le quedaba.
—Pero...
—No, Grace. —Se giró y le rodeó la cintura con los
dedos, ayudándola a ponerse de pie ante él. Mientras ella
se tambaleaba sobre sus pies, él le ajustó el corsé y le
arregló el corpiño.
Ella lo rechazó como si fuera un mosquito molesto. Alex
suspiró exasperado. ¿Es que no lo entendía? No podía
explicarle lo que sentía. Tenía que alejarse de ella. El
pánico se abría paso lentamente por su cuerpo en olas
heladas que se apoderaban de cualquier sentido.
—No lo entiendo, —dijo ella, alisándose las faldas.
Alex dio media vuelta y se acercó a las ventanas. Si ella
supiera lo poco que él también entendía. Abrió el cristal de
un empujón, dejando entrar una fresca brisa primaveral.
— ¿Alex?
Se armó de valor y la miró. Grace tenía el pelo
alborotado, las mejillas sonrojadas y los labios hinchados
por sus besos. Dios, ¿cómo podía mirarla y no desearla de
nuevo? La mujer se le había metido en el alma. Se había
convertido en parte de él, la única pieza decente que lo
mantenía unido.
Se acercó a ella.
—Grace, no podemos hacer esto. No te haré esto, no
ahora, no aquí en este lugar.
 — ¿Por qué?—Le temblaba el labio inferior—. ¿No soy lo
suficientemente buena? ¿No soy el tipo de mujer que... que
inspira tanta pasión que no puedes evitarlo?—Había una
mirada desafiante en sus ojos. Le estaba retando a que la
rechazara.
La ira y el miedo se arremolinaron en su interior. Alex
le cogió la mano y se la acercó a la polla.
—Incluso ahora me estoy endureciendo por ti. —Le
soltó la mano, sin obtener placer de su expresión de
sorpresa—. Maldita sea, ¿no lo entiendes? No soy lo
bastante bueno para ti. —Pasó las manos por su pelo—.
Nunca podremos tener una relación. Es ridículo soñar.
Ella le golpeó el pecho con los puños, haciéndole
retroceder a trompicones.
— ¡Eso no tiene sentido! Ya te he dicho que no me
importa.
Le agarró las muñecas, manteniéndola inmóvil.
—Pero algún día te importará.
Ella se apartó de él, dando un paso atrás. La ira latía en
su cuerpo, sus sentimientos eran evidentes en el rubor de
su rostro y el temblor de su ser.
— ¡Eres ridículo, Alex!—Recogió las cartas que yacían
olvidadas en el suelo—. Te estoy ofreciendo una vida, pero
tienes demasiado miedo como para aceptarla. No te atrevas
a usarme como excusa.
Cogió su gorro y, sin mirar atrás, cruzó la habitación y
abrió la puerta de un tirón.
Cómo quería negar sus acusaciones. Cómo quería
escapar con ella.
 Pero Alex se limitó a cerrar los ojos y dejarla marchar
porque ella tenía razón, él tenía miedo.
 

Capítulo 16
 

—Alex, —Gideon entró audazmente en el salón,

dirigiéndose directamente al aparador—. Sabes que tus
sentimientos me importan tan poco como los de Ophelia,
pero llevas dos días dándole vueltas a la cabeza y,
francamente, se ha vuelto agotador. —Se sirvió un brandy y
se volvió para observarle—. ¿Qué demonios te pasa?
Varias cosas, aunque moriría lenta y dolorosamente
antes de admitirlo. Alex frunció el ceño, sacado de sus
miserables pensamientos.
—Lo siento, ¿qué quieres decir?
—Oí a Ophelia mencionar que estabas enfermo y que no
atendías a la clientela. A mí me pareces bastante animado.
¿Qué podía decir? Que ni siquiera podía pensar en tocar
a otra mujer. Gideon sabría que mentía y Ophelia no creería
sus excusas por mucho tiempo.
—Pareces aún más patético de lo normal. —Gideon
entrecerró los ojos—. ¿Alguien ha herido tus frágiles
sentimientos?
—Vete a la mierda, —murmuró Alex.
Gideon sonrió y se apoyó despreocupadamente en la
repisa de la chimenea.
—Hay algo diferente en ti.
—Claro que no. —Alex se inclinó hacia delante,
apoyando los codos en las rodillas y la cara en las palmas
de las manos. Se frotó los ojos con las manos, pero nada
borraría de su mente la imagen del rostro de Grace. La
mirada de sorpresa que rápidamente se había convertido
en tristeza cuando ella salió furiosa de su habitación. No la
culpaba. Ella tenía razón. Era un tonto y tenía miedo. ¿Pero
qué quería que hiciera? Intentaba mantenerla a salvo,
maldita sea.
—Sólo estoy cansado.
Oyó que Gideon se movía, supo que se acercaba y
maldijo al hombre por no haber tenido el sentido común de
marcharse.
—No, no es eso.
Diablos, ¿por qué no podían dejarlo estar? Todos
querían algo de él. Alex se puso en pie y caminó hacia la
chimenea. Las llamas danzantes eran cálidas, pero apenas
sintió su reconfortante caricia.
— ¿Qué quieres de mí? ¿La historia de mi vida? No
tenía ni idea de que te preocuparan tanto los sentimientos.
—Bien. Al diablo con tus sentimientos. Tenemos cosas
más importantes de las que hablar. —Gideon se acercó, su
mirada de acero era feroz—. Quiero un maldito acuerdo.
Mírate. Tienes tantas ganas de irte como yo.
 — ¿Un acuerdo?—Rugió Alex. Estaba cansado de que la
gente siempre quisiera algo de él, siempre algo—. ¿Escrito
con sangre? ¿Serviría eso?
Gideon enarcó una ceja arrogante y levantó los labios.
—Tal vez.
Se quedaron en silencio mientras Alex miraba y Gideon
sonreía, sabiendo que había tocado un punto sensible. Al
final, Alex cedió, dándose cuenta de que Gideon lo había
atrapado. Con o sin Grace, no podía seguir viviendo aquí.
Alex soltó una mirada frustrada y se dirigió hacia el
aparador, ignorando el destello de éxito en los ojos de
Gideon. Por mucho que Alex se resistiera a admitirlo,
ambos sabían que accedería a los ridículos planes de
Gideon.
— ¿Cuándo? —Preguntó Alex, sirviéndose un brandy.
¿Notó Gideon que le temblaban las manos? Si lo había
hecho, no lo mencionó. Gracias a Dios por los pequeños
favores.
—Dos semanas...
James entró, poniendo fin a su conversación por el
momento.
—Oh, hola. No sabía que estaríais aquí. —Parecía
confuso, un poco nervioso y receloso cuando se detuvo en
medio del salón—. Gid, ¿aún deseas hablar conmigo?
—Sí, pero Alex puede oír. Ambos queremos hablar
contigo.
Diablos, Gideon realmente iba a dejar salir el gato de la
bolsa. Alex aún no estaba seguro de si podían confiar en
James. ¿Cómo sabían que el hombre no correría hacia Lady
Lavender en cuanto admitieran su plan?
 — ¿De qué se trata? —Preguntó James, mirándolos con
recelo.
Gideon miró a Alex, como si él debiera explicárselo.
Maldita sea, tendría que hacerlo. Alex se echó el pelo hacia
atrás y se adelantó para hacer el trabajo de Gideon.
Intentaría mostrarse tranquilo y racional antes de que
Gideon le soltara verdades que James no estaba dispuesto a
aceptar.
—James, sabes tan bien como yo que lo que ella nos ha
hecho no está bien.
James supo de inmediato de quién estaban hablando.
¿Cómo no iba a saberlo? La ira cruzó sus rasgos juveniles,
haciendo que sus ojos verdes ardieran.
—Piénsalo, James, —dijo Alex con calma, paseando
despreocupadamente hacia la puerta y bloqueando la salida
del hombre, en caso de que quisiera huir—. A los tres nos
trajeron aquí aproximadamente al mismo tiempo. Tiene que
haber un vínculo, pero hasta que no nos digamos la verdad,
no podremos entenderlo.
—Yo sé por qué estoy aquí, —espetó James—. Ophelia
me ofreció un empleo, una forma de salvar a mi familia y yo
aproveché la oportunidad.
Alex lanzó una mirada a Gideon y supo que el hombre
estaba pensando lo mismo que él, tenía que haber algo
más, secretos que James no les estaba contando. Alex le
había confesado a Gideon que procedía de una familia con
títulos, y Gideon también lo había admitido. Pero James...
James era el raro. La chusma.
James hizo una mueca.
—Dime Alex, ¿cuáles son tus secretos? Tienes tantas
ganas de que comparta los míos, ¿por qué no empiezas?
 — ¿Por qué lo necesitabas?—Soltó Gideon, ahorrándole
a Alex tener que responder—. ¿Por qué necesitabas el
dinero?
— ¿Por qué crees?—El rostro juvenil de James enrojeció
—. Mi padre murió cuando yo era joven, no teníamos ni un
penique. Nos moríamos de hambre, así que tendrás que
disculparme si no creo que tu plan sea tan bueno.
Su voz volvía a ser la de la rata callejera que era y sus
emociones evidentes en el rubor aterrorizado de su rostro.
El brillo de la gentileza que Ophelia le había enseñado
había desaparecido.
—Háblame de tu padre, —exigió Gideon.
James abrió los brazos.
— ¿Qué hay que saber? Era cochero de una familia
acomodada. Un chofer para un caballero con título que lo
dejó sin un penique a su nombre. Murió avergonzado y
pobre.
Alex separó los labios con la intención de poner fin a la
discusión antes de que se liaran a puñetazos y Ophelia se
enterara. La ira de James no ayudaría a nadie. Era obvio
que el hombre no confiaba en ellos y que no quería hablar.
— ¿Para quién trabajaba?—Preguntó Gideon.
James entrecerró los ojos.
—No me acuerdo.
—Mentiroso.
—Que te jodan.
— ¿Para quién, James?—Preguntó Gideon, acercándose
más, haciendo todo lo posible por intimidar al hombre.
Gideon pesaba más que James y tenía más músculos, pero
el hombre más pequeño no se acobardó.
—Lord Collins, —siseó finalmente James con los dientes
apretados.
Un nombre desconocido, pero a Alex no le sorprendió.
Había conocido a pocos ingleses con título cuando llegaron
hacía tantos años. Gideon tampoco se inmutó, pero Alex lo
conocía bien porque llevaban años viviendo en la misma
casa. Vio el ligero brillo de los ojos de Gideon, la tensión de
su mandíbula. El nombre lo molestaba por alguna razón
inexplicable.
—Si eso es todo, me voy. —James dio media vuelta y
salió de la habitación.
Durante un largo momento, ni Alex ni Gideon dijeron
una palabra. El único sonido era el crepitar de la chimenea
y el torrente de sangre en los oídos de Alex. Quería exigir
respuestas, pero sabía que no debía hacerlo. A Gideon
nunca se le exigía nada. Se lo diría a Alex cuando llegara el
momento, si es que llegaba.
—Eso no ha ido bien, —murmuró Alex.
Gideon se bebió el resto del brandy y dejó el vaso sobre
la mesa.
—No, ha ido bastante bien. Necesitábamos sembrar la
duda en su testaruda mente y lo conseguimos. Ahora
notará cosas, cosas que le harán cuestionarla como es
debido.
Alex no estaba tan seguro. Tenía la sensación de que el
plan de Gideon les iba a estallar en la cara incluso antes de
empezar.
— ¿Cómo sabes que no lo confesará todo ante ella?
 —Porque se dirigió a la derecha, hacia su alcoba, y no a
la izquierda, hacia el despacho de ella. —Gideon se dirigió
hacia la puerta—. Además, el idiota es tan leal como puede
ser. Puede que no le caigamos bien, pero se siente leal
hacia nosotros.
Alex no estaba tan seguro. No es que James fuera un
tipo terrible, pero el hombre había puesto a Ophelia en un
pedestal. Seguramente su lealtad hacia ella era mayor que
su lealtad, si es que la tenía, hacia ellos.
—En cuanto a ti, —dijo Gideon, deteniéndose cerca de
la puerta, de espaldas a Alex—. No estoy tan seguro.
Alex se encrespó. ¿Qué demonios quería decir? Había
dormido muy poco y tenía demasiadas emociones confusas
en la cabeza como para que jugaran con él ahora.
Gideon se volvió y sonrió.
—Cálmate. No quería ofenderte, pero es obvio que hay
algo entre tú y esa chica irlandesa.
¿Irlandesa? ¿Grace? No había pensado en ella como
irlandesa, pero obviamente no había sido el único en fijarse
en el rojo de su pelo. Su perplejidad se convirtió en enfado.
Mierda, ¿en qué más se había fijado Gideon?
—Ve entonces, —asintió Gideon—. Averigua cuáles son
tus sentimientos antes de comprometerte con lo que hemos
planeado.
Frustrado, Alex se apoyó en la repisa de la chimenea.
— ¿Qué quieres decir? ¿Insinúas que no solo siento algo
por una clienta, sino que además seré incapaz de
concentrarme en nuestra tarea por culpa de esos
sentimientos?—Alex no sabía si quería reírse o golpear a
Gideon en la cara.
 Gideon asintió.
—Eso es exactamente lo que estoy insinuando. No
podrás concentrarte hasta que resuelvas tus sentimientos
hacia ella.
Alex crispó los dedos y se enfureció. Cómo se atrevía
Gideon a hablar de sentimientos. Cómo se atrevía siquiera
a pensar en Grace.
— ¿Y cómo sugieres que ordene mis sentimientos, ya
que aparentemente eres un experto?
Gideon entró en el vestíbulo.
—Ve con ella.
La idea era tan ridícula que Alex casi se echó a reír.
—Sabes tan bien como yo que escapar es prácticamente
imposible. Ophelia nunca lo permitiría.
Gideon se encogió de hombros, completamente
despreocupado.
—Siempre hay una manera. Crearé una distracción
mientras escapas.
La esperanza y la determinación se hincharon en su
interior. Gideon no podía hablar en serio. Aquel hombre no
le ayudaría de verdad, ¿no?
— ¿Cómo?
Gideon esbozó una sonrisa maligna.
—El fuego hace maravillas. Sólo dame diez minutos...
Era todo lo que necesitaba oír. Alex salió por la puerta y
pasó rozando a Gideon antes de que éste terminara la
frase.
 

****
 

Caliente en un momento, frío al siguiente.

Así pensaba Grace sobre Alex.
Parecía sentirse atraído por ella, pero la apartaba
constantemente. ¿Intentaba volverla loca a propósito?
Cerró la puerta de su habitación y se apoyó en el duro e
implacable panel. La chimenea estaba fría, pero el carbón
era caro y mamá y Patience lo necesitaban más que ella.
Sus colecciones de rocas y minerales estaban sobre la
repisa de la chimenea, las piezas de cristal brillaban bajo la
tenue luz de la lámpara. Un trozo de cuarzo transparente
que había encontrado con papá durante un paseo. Un
ejemplar de dolomita del tamaño de la palma de la mano
que había encontrado con su padre en su única visita a
Irlanda. Una concha fosilizada que mamá había recogido
paseando por la playa. Una colección inútil que no valía
más que una miseria, pero piezas que valían mucho más
que el dinero.
Sólo una pequeña linterna brillaba suavemente sobre la
mesilla de noche, sin atreverse a alcanzar las sombras de
los rincones. Frunció el ceño. ¿Se había olvidado de apagar
la luz? No recordaba haber encendido un farol.
Agotada, se movió por las desgastadas tablas del suelo,
desnudo y frío, pues la alfombra se había vendido hacía
tiempo. Pronto se quedarían sin objetos para intercambiar
y entonces, ¿qué? En las ventanas, apartó las cortinas y
contempló las calles de Londres. Las gotas de lluvia caían
por el cristal. Las calles estaban vacías, los adoquines
húmedos brillaban bajo las lámparas de gas. El tiempo
había mantenido a la mayoría en casa. Calentitos, en sus
camas, o tal vez comiendo en familia, riendo y charlando
durante la cena. Recordaba un pasado de alegres charlas y
adoración familiar. Un tiempo anterior a la muerte de papá.
¿Qué pensaría papá de Alex? Le caería bien. Estaba
segura. Por su tendencia a reír y sonreír. La forma en que
bromeaba. Serían amigos, si no... Bueno, si no fuera por el
hecho de que Alex trabajaba para Lady Lavender. ¿Papá
entendería la razón de las acciones del hombre?
¿Perdonaría sus transgresiones? Tal vez no. Incluso papá
tenía sus límites. Entonces, ¿por qué le resultaba tan fácil
olvidar lo que Alex había hecho?
Cerró los ojos y apoyó la frente en el frío cristal.
Porque... porque amaba a Alex. Podía admitirlo, al menos
para sí misma. Cuando una mujer está enamorada, decía
mamá, puede pasar por alto muchas, muchas cosas.
Lo avergonzada que había estado durante sus primeros
encuentros. Avergonzada de que pudiera sentirse atraída
por un hombre así. Y entonces... entonces él le había
sonreído y el mundo entero había parecido más brillante, la
vida parecía valer la pena. Tal vez debería estar
avergonzada de sus sentimientos, pero no lo estaba.
Se sentía atraída por Alex. Desesperadamente. Soñaba
con él. Lo deseaba. Tal vez incluso vendería su alma por
estar con él. Apoyó la punta de los dedos en el frío cristal.
¿Dónde estaría esta noche? ¿Estaría con otra mujer?
Sólo de pensarlo, una punzada de celos le recorrió el
pecho... apretándole el corazón dolorosamente.
Lágrimas de frustración quemaron sus ojos. Grace se
mordió el labio inferior para no llorar. Quería a Alex para
ella sola. Pero, ¿la querría él alguna vez de la misma
manera? ¿Sus sentimientos por ella superarían alguna vez
sus miedos a la vida?
 Grace apretó las manos contra el cristal de la ventana.
— ¡Maldito seas, Alex!
—Qué palabras tan duras de una dama tan gentil.
La voz familiar la hizo jadear de sorpresa. Grace se
giró, con el corazón martilleándole de esperanza.
— ¿Alex?
Buscó en la habitación, desesperada por encontrarlo,
rezando por no estar tan desesperada como para haber
imaginado su voz.
Una sombra se separó de la esquina más alejada, una
forma humana emergiendo de la oscuridad.
—Por favor, debes explicarme por qué maldices mi
nombre.
¡Estaba aquí! Estaba realmente en su alcoba. No le
importaba el cómo o el por qué, sólo le importaba que él
estuviera aquí ahora.
—Alex, ¿eres realmente tú?
No esperó su respuesta, se abalanzó sobre él y le rodeó
el cuello con los brazos. La dureza de su cuerpo era prueba
suficiente de que no se lo estaba imaginando. Su ropa
estaba húmeda, su piel fría y olía a lluvia y a aire fresco. No
le importaba que fuera totalmente escandaloso e
inapropiado que estuviera en sus aposentos. No le
importaba que estuviera empapado. No le importaba estar
mostrando sus emociones a un hombre que podría no sentir
lo mismo.
—Tenía que verte, —susurró él contra su cuello, con un
aliento tan cálido que le produjo escalofríos.
 Las palabras la derritieron por dentro. Se hundió contra
él, cerrando los ojos y saboreando el momento.
—Hay tantas cosas que necesito contarte, —continuó él,
con voz casi desesperada. Pero, maldita sea, ella no quería
discutir por qué no podían estar juntos, o por qué él no
podía dejar a Lady Lavender. Sólo quería sentir. Sentirlo.
—Eso puede esperar.
No sabía cómo había llegado él aquí, ni por qué. No le
importaba. Grace se puso de puntillas y acercó su boca a la
de él. Alex gimió, le rodeó la cintura con los brazos y la
acercó aún más. Durante un largo instante, se limitaron a
besarse. Cuando ella separó los labios, la aterciopelada
lengua de él se introdujo en su boca. Un beso de
desesperación. Un beso de pasión. Un beso de amor. Sintió
aquel beso en todo su cuerpo, hasta los dedos de los pies y
el alma.
Cuando sus manos se movieron hacia abajo para
abrazarle las nalgas y acercarla a su dura erección, Grace
jadeó y separó la boca de la suya. ¡Cómo adoraba a aquel
hombre! Cómo le hacía olvidar el mundo. Cogió los botones
de su chaqueta. Esta vez lo tendría, por completo. Maldita
sea, sus dedos estaban demasiado fríos y su cuerpo
temblaba demasiado para funcionar correctamente.
—Tantas cosas...—jadeó él—. Debo... necesito...
Finalmente desabrochó los botones y le quitó la
chaqueta de los anchos hombros. Con impaciencia, le
acercó los labios al cuello, donde su pulso latía
erráticamente. Sabía a macho picante, a aire nocturno y a
lluvia. Sus dedos temblorosos y ansiosos, malditamente
ansiosos se arrastraron por los botones de su camisa de
lino.
—Grace, por favor.
 — ¿Qué cosas?—Preguntó en un susurro sin aliento. La
camisa se abrió. Grace extendió la tela y deslizó las manos
por el pecho de él, sus dedos recorrieron el músculo
esculpido, extendiéndose por el vello oscuro y abundante
que salpicaba su torso. Su tacto era tan cálido. Nunca se
cansaría de aquel hombre.
—Cosas... como... Dios mío, basta. —Le agarró las
muñecas, con tanta fuerza que ella se sorprendió—. No
puedo pensar cuando me estás tocando y necesito pensar.
¿No quería intimar? La idea le heló la sangre, la
confundió. Antes de que pudiera seguir preguntándole, él la
cogió de la mano y tiró de ella hacia la silla que había cerca
de la chimenea vacía.
—Siéntate. —La empujó suavemente, cogió un chal y se
lo echó sobre los hombros.
Grace apretó los dedos en los flecos de su chal y
resistió el impulso de levantarse de nuevo y exigir
respuestas. Su rostro era tan serio que casi daba miedo. La
deseaba, ¿verdad? Había venido a hacer las paces,
¿verdad?
Pasó las manos por su pelo, como hacía cuando estaba
nervioso.
—Hay tantas cosas que no te he dicho, que no le he
dicho a nadie.
— ¿Qué es?—Seguramente nada de lo que dijera sería
más impactante que lo que ella ya sabía de él. Sin embargo,
Grace no podía negar que los nervios le hormigueaban de
advertencia.
—Soy de Rusia, —soltó.
Ella asintió.
 —Sí, lo suponía. — ¿Por eso estaba tan nervioso? —Tu
nacionalidad no me concierne. —Aunque ella se había
preguntado cómo había llegado hasta aquí. Pero era su
historia y ella siempre había sido paciente.
Empezó a caminar delante de ella, las tablas del suelo
chirriaban en señal de protesta.
—No siempre fui... un prostituto.
Ella asintió de nuevo, mirando hacia la puerta,
preocupada de que John llegara pronto a casa y notara los
pesados pasos de Alex.
—Por favor, Alex, ¿qué pasa? Me estás volviendo loca de
suspense.
Se detuvo y la miró. Cómo deseaba poder leer sus
rasgos, pero la oscuridad lo hacía casi imposible. Aun así,
no necesitaba verle la cara para saber que estaba
enfadado. El aire prácticamente vibraba de inquietud.
—Mi familia estaba emparentada con la realeza rusa.
Grace esperó su risa.
Nunca llegó.
—Dios mío, hablas en serio.
Se acercó a la fría chimenea, apoyó las manos en la
repisa y le dio la espalda.
—Mi madre era inglesa y mi padre ruso. Huimos a
Inglaterra durante la guerra, cuando yo no era más que un
niño. Conocíamos a muy pocos. La familia de mi madre no
formaba parte de la alta sociedad, sino que eran
agricultores ricos que se mantenían en el campo. Nos
escondimos, aquí, en Londres, temiendo represalias por ser
rusos.
 Hizo una pausa y el silencio se extendió entre ellos.
Alex era pariente de la realeza. ¿Por qué eso no la
sorprendió tanto como debería? En lugar de asombrarse,
Grace se sintió extrañamente entumecida.
—Ya... ya veo, —susurró, sabiendo que debía decir algo.
Alex estaba emparentado con la realeza. Era como un
horrible y desdichado cuento de hadas—. Pero... ¿cómo es
que estás aquí, en esta situación?.
Él tragó con fuerza, su malestar era casi tangible, como
una ola en el aire que temblaba y se estremecía.
—Lady Lavender amenazó con destruir a mi familia si
no trabajaba para ella. Le diría al mundo quiénes éramos
en realidad. Por supuesto, en aquella época, a los ingleses
no les importaban especialmente los rusos. Ahora que soy
mayor, me doy cuenta de que podíamos habernos escondido
en el campo, pero de joven estaba... asustado. —Se paseó
frente a ella—. No se me permitió contactar con mis
padres, no se me permitió explicar mi repentina
desaparición. Al cabo de los años me harté. Sabía que la
guerra había terminado y supuse que estaríamos a salvo.
Fue entonces cuando juró contarle al mundo lo que yo
había sido. Cuando amenazó con ir tras mi hermano, supe
que me tenía. Y entonces... entonces vi a mi hermano ese
día en el antro de juego.
Demitri. Recordaba la situación tan vívidamente, pues
era una de las primeras veces que Alex había mostrado
verdadera emoción. ¿El hombre era su hermano? Tantos
pensamientos revoloteaban por la mente de Grace que no
estaba segura de a cuál aferrarse. Cómo odiaba a Lady
Lavender. Cómo deseaba ir a su llamativa finca y rodear
con sus dedos el cuello de la mujer.
—Y entonces te conocí. —Sobresaltada, Grace volvió a
centrar su atención en él. Alex se arrodilló ante ella, con
ojos suplicantes—. Por favor, Grace. Debes creerme.
Estábamos en una situación desesperada, sin dinero...
Ella le echó los brazos al cuello.
—Oh, Alex. Lo siento tanto. —Todo su cuerpo pareció
hundirse en ella, como si exhalara un enorme suspiro de
alivio. Le rodeó la cintura con los brazos, atrayéndola con
fuerza hacia él.
— ¿Me perdonas?—Le susurró en el pelo.
Su corazón latía tan rápido, tan frenético contra su
pecho.
—No hay nada que perdonar. Cuando te conocí, no pude
resistirme a tu encanto. Sabía que había algo ahí, debajo de
todo eso, y tenía razón. Eres un hombre honorable.
Él se apartó y le acarició la cara. En sus ojos brillaba
una desesperación que le desgarraba las entrañas, le
estrujaba el corazón.
—No sabes cuánto significan tus palabras para mí,
aunque no las merezca.
— ¡Sí las mereces!—Le dio un beso rápido en los fríos
labios—. Y tu familia pensará lo mismo.
Él se puso rígido. Grace resistió el impulso de
encogerse. ¿Se había excedido?
— ¿Piensas... piensas decírselo?
Lentamente, se separó de ella y se puso de pie. De
repente parecía estar a un condado de distancia. Sin decir
palabra, se dio la vuelta y caminó hacia la chimenea.
— ¿Alex?
 Se detuvo, de espaldas a ella, con los hombros rígidos.
¿En qué estaría pensando? ¿Lo había echado todo a
perder?
—La guerra ha terminado, Alex. —Se acercó a él
despacio, temerosa de asustarlo. Apoyó las palmas de las
manos en su chaqueta húmeda, empapándose del calor que
irradiaba su cuerpo—. Tienes que encontrar a tu familia.
Tienes que decirles la verdad. Se lo merecen. Tú te lo
mereces.
Él guardó silencio durante un largo y horrible instante.
Grace se mordió el labio inferior, dando un paso atrás y
dejándole espacio para pensar. ¿Se había equivocado al
persuadirle? Podía ver al niño perdido en sus ojos. Alex
necesitaba a su familia, como ella necesitaba a la suya.
¿Pero confiaría en ella lo suficiente como para escuchar sus
opiniones? ¿O la apartaría como había hecho antes?
Le echó un vistazo por encima del hombro, con una
tímida mirada de duda que le llegó al corazón.
—Y si lo hago... ¿puedes... crees que podrías venir
conmigo?
La euforia y el alivio se mezclaron en una combinación
vertiginosa. Alex la deseaba. Alex la necesitaba. Alex
respetaba su opinión. Puede que no la amara, pero en ese
momento no importaba.
Las lágrimas que había intentado mantener a raya
resbalaron una a una por sus mejillas.
—Alex, vayas con tu familia o no, siempre estaré aquí
para ti.
 

 
  

Capítulo 17
 

¿Cómo demonios había acabado aquí?

Alex apretó con fuerza la mano helada de Grace. La
mujer era la mitad de grande que él, pero su firme
presencia no dejaba de reconfortarlo. Ella le apretó los
dedos, en una silenciosa muestra de apoyo, pues era
evidente que percibía su reticencia. Por supuesto, el hecho
de que llevara diez minutos de pie en la entrada podría
haberle dado una pista.
 No tenía por qué acompañarle a casa de sus padres.
Pero él se lo había pedido y ella no había dudado en
aceptar. Y ahora se encontraban frente a una casa adosada
en una zona prestigiosa de Londres. La pintura de la puerta
no estaba descascarillada, ni los setos cubiertos de maleza,
como la casa de Grace. Ni siquiera había una sensación de
tristeza o pérdida. Estaba bien cuidado.
Incluso un niño supondría que la familia no se
preocupaba por el dinero. Probablemente con título. No
vivían en la pobreza. No se morían de hambre. No
suspiraban por él.
Alex tenía la sensación de que era una idea horrible,
terrible.
—Encontraste su dirección tan fácilmente, —dijo, más
para evadir lo inevitable que para entablar conversación.
Grace se encogió de hombros, fingiendo indiferencia,
pero él sabía lo que estaba pensando, lo mismo que él. Tal
vez no sería bien recibido después de todo.
—Sabía que si habían puesto un pie en la sociedad,
Lady Maxwell habría oído hablar de ellos. Te prometo que
será discreta.
Y sus padres habían estado en sociedad.
Aparentemente su madre era conocida y respetada entre la
alta sociedad. Y Dem....Dem era un libertino local y el
favorito de las damas, un título que Alex muy
probablemente habría reclamado si no le hubieran robado
la vida a tan temprana edad. Sin embargo, no guardaba
rencor. No, porque la idea de casarse con una mujer
mimada y con título lo ponía enfermo. Había pasado por
años de infierno, pero tal vez, al final, si Grace permanecía
a su lado, el dolor valdría la pena.
 Miró a Grace, con el rostro medio oculto bajo el borde
de su bonete de paja. Estaba tan serena, tan encantadora
mientras el viento tiraba de los mechones sueltos que
enmarcaban sus rasgos y el resplandor de las lámparas a
ambos lados de la puerta besaba su piel. Ella estaría a su
lado y tal vez, una vez que él se enfrentara a su pasado,
podrían tener una vida. Ese pensamiento, y sólo ese
pensamiento, lo impulsó a seguir adelante.
Alex levantó la mano y dejó caer el puño. El sonido
retumbó en el aire del atardecer interrumpiendo el
golpeteo de las ruedas de los carruajes sobre las calles
empedradas. Tenía los nervios a flor de piel. Se sentía como
una maldita debutante en su primer baile. Podía salirle muy
bien o muy mal.
No tuvieron que esperar mucho. Instantes después,
Alex oyó pasos en el interior de la casa. Se puso rígido y el
corazón le dio un vuelco en el pecho, pero consiguió
mantenerse firme. Podía sentir el pulso frenético en la
muñeca de Grace y sabía que estaba tan nerviosa como él.
Por alguna razón, darse cuenta de ello lo tranquilizó, saber
que a ella le importaba, que no lo abandonaría a su
suerte...
La puerta se abrió y un mayordomo canoso se plantó
ante ellos, con el rostro adusto y expresión recelosa.
— ¿Sí?
— ¿Está la familia?—Preguntó, sabiendo muy bien que
sí.
El hombre enarcó una ceja arrogante y Alex sintió el
repentino impulso de golpearle la cara con el puño. Debería
esperar semejante arrogancia. Debería acostumbrarse a
semejante falta de respeto. Cuando el mundo descubriera
lo que realmente era, nadie volvería a mirarlo a los ojos.
 —Milady no recibe visitas. —Empezó a cerrar la puerta.
Alex metió el pie dentro. En cualquier otro caso, le habría
hecho gracia la cara de asombro del hombre.
—Voy a ver a mi madre.
— ¿Madre?—El mayordomo palideció ligeramente, pero
la sospecha también nubló sus ojos de color azul pálido—.
Señor, creo que se ha equivocado de dirección.
Oh, cómo lo deseaba. Cómo deseaba poder fingir que
no tenía familia. Cómo deseaba poder marcharse con Grace
para no volver jamás. Pero Grace merecía más y si pudiera
ofrecerle un linaje real, tal vez no se sentiría tan falto.
—Henry, ¿qué pasa?—Incluso años después, la voz
suave y femenina le resultaba tan familiar como la suya
propia y, de repente, Alex volvió a ser un niño. El tiempo
pareció detenerse por un breve instante.
El mayordomo se hizo a un lado y su madre apareció.
La misma mujer menuda, pero sorprendentemente mayor.
Su pelo recogido, que antes había sido rubio, ahora estaba
salpicado de canas. Arrugas que nunca antes habían estado
allí se alineaban alrededor de sus ojos azules. Alex recorrió
con la mirada el rico terciopelo de su vestido hasta su
rostro, buscando señales de que no había cambiado.
Estaba más delgada, quizá la vida le había pasado
factura, pero se había recuperado, pues iba vestida para un
baile. No pudo evitar fijarse con cierto asombro en los
grandes zafiros azules que colgaban de sus orejas y cuello.
Amor y rabia combinados. Cómo la había echado de menos,
pero al mismo tiempo la parte amarga de él levantó su fea
cabeza. Obviamente ella había superado su desaparición.
— ¿Podemos ayudar...?—La confusión desapareció al
igual que el color de su rostro. Palideció y sus ojos azules
se abrieron de par en par—. ¿Alex?
 Tragó saliva, con la garganta repentinamente seca. No
había llorado en más de una década, pero sintió el impulso
repentino.
—Mamá.
Ella echó la cabeza hacia atrás y empezó a caer al
suelo. Alex la alcanzó antes de que cayera al suelo. Dios,
era tan ligera, tan frágil. No era exactamente la reacción
que esperaba. Estrechó contra sí su delgado cuerpo,
maravillado por la diferencia. Había sido tan alto como ella
cuando se fue. Ahora... ahora sobresalía por encima de su
madre.
— ¿Dónde está la sala de estar?—Preguntó Grace al
mayordomo.
—Allí, —balbuceó Henry, señalando el pasillo. Alex llevó
el cuerpo inmóvil de su madre hacia la habitación,
observando su rostro, rezando para que se recuperara. Oyó
que Grace pedía sales aromáticas, un paño húmedo y té
caliente, y dio gracias a Dios porque lo hubiera
acompañado.
Qué manera tan encantadora de volver a entrar en la
vida de su familia. Prácticamente la había matado. Había
matado a su propia madre con su repentina aparición. O tal
vez se había desmayado del horror. Maldita sea, debería
haberse quedado en su sitio.
La colocó suavemente sobre un sofá ricamente
tapizado. Ella siguió sin moverse. Al verla tan quieta, tan
pálida, tan vieja, la reserva de Alex vaciló. Grace entró
corriendo en la habitación, con sales aromáticas en la
mano. Se arrodilló junto a Alex y extendió la mano hacia su
madre. Sus experimentadas manos no temblaron; Grace ya
había hecho esto antes.
 —No. —Su madre apartó la mano de Grace—. Ya estoy
bien.
Sobresaltada, Grace se apartó y miró preocupada a
Alex. Apenas respiraba mientras esperaba a que su madre
abriera los ojos. Sus finas pestañas se alzaron, aquellos
ojos azules centrándose en él, escudriñando en lo más
profundo de su alma, buscando la verdad.
—Dios mío, Alex, ¿eres tú de verdad?
Él asintió, incapaz de decir más.
Su mirada recorrió su rostro como si intentara
encontrar algo, cualquier cosa, familiar.
—Te ves... tan diferente, tan crecido. Pero tus ojos... tus
ojos son los mismos. —Extendió una mano fina y la apoyó
en el costado de su cara. Sus fríos dedos temblaron y sus
ojos se llenaron de lágrimas. —Pensé que te habías ido para
siempre. ¿Dónde has estado?
Alex resistió el impulso de acercarse a ella, de buscar
consuelo en su presencia.
—Primero, dime que todo el mundo está bien, —su voz
era ronca por la emoción. Era su madre, la mujer que le
había besado los moratones. La mujer que le metía comida
a escondidas en su habitación cuando papá decía que no
había cena por algún percance. La mujer que le dio la vida,
por el amor de Dios. Entonces, ¿por qué la sentía como una
extraña?
Ella se incorporó, alisándose las faldas sobre el regazo.
—Sí, tu padre, Dem, todos nosotros. Estamos bien. —
Las lágrimas temblaron en sus pestañas antes de deslizarse
por sus pálidas mejillas.
 Sus lágrimas lo confundieron, lo inquietaron. ¿Habían
sufrido su ausencia? ¿O simplemente lloraba porque él le
había dado un sobresalto?
Una sirvienta entró corriendo en la habitación, con el
servicio de té en la bandeja traqueteando por las prisas.
Alex fue vagamente consciente de que Grace estaba
sirviendo, oyó sus murmullos de agradecimiento, pero no
pudo apartar la vista de su madre. De las arrugas de su
rostro, de las canas de su pelo. Tal vez, por alguna extraña
razón, pensó que el tiempo se detendría mientras no
estuviera. Pero la vida había continuado; su familia había
amado y vivido mientras él se había consumido.
—Un año después de tu desaparición....—Su madre hizo
una pausa y miró a Grace, como si estuviera juzgando su
valía y fiabilidad.
—Lo que tengas que decir, puedes decirlo delante de
Grace.
La mujer vaciló y luego asintió a regañadientes.
Siempre habían sido una familia reservada, que mantenía
sus secretos en secreto.
—Muy bien. El año después de que te fueras, tu padre
hizo un trato con el gobierno británico. Proporcionó
información, y a cambio pudimos quedarnos aquí, ilesos.
Nos ha ido... bastante bien.
Las palabras lo golpearon como un puñetazo en las
tripas. No había servido para nada. Todo lo que había
hecho había sido en vano. Años de infierno. Destruir su
reputación.
Sus manos se enroscaron en sus muslos, la habitación
se convirtió en una realidad desvanecida. Si hubiera
aguantado sólo un año más, no habría tenido que vender su
cuerpo y su alma. No habría arruinado su vida.
 —Como ves, nos preocupamos por nada. —Su madre le
dedicó una débil sonrisa y luego se inclinó hacia delante,
agarrándole las manos y devolviéndole a la realidad—. Oh
Alex, por favor dime ¿dónde has estado? ¿Por qué te fuiste?
Te creía muerto.
La verdad. Alex se puso en pie a trompicones,
retrocedió y se apartó de ella. ¿Cómo podía decirle la
verdad ahora? Su madre lo miraba, esperando respuestas.
Grace lo observaba, esperando la verdad. Pero, ¿cómo
podía contarle a su madre lo que había sucedido? ¿Cómo
podía ver cómo la chispa de esperanza se desvanecía de
sus ojos?
Cerró los ojos durante un breve instante. No, no se
arrepentiría de su pasado. Había hecho lo que tenía que
hacer por su familia y, gracias a eso, había conocido a
Grace... la misma razón por la que estaba aquí ahora. La
razón por la que se humillaría y le diría la verdad a su
familia. La razón por la que ahora quería una vida.
Y todo se arreglaría y todo estaría bien, como Grace
siempre parecía pensar. Todo podía ir bien ahora que él
estaba aquí. Sin embargo, incluso mientras pensaba esas
palabras, sabía que nada podría volver a ser normal.
Incluso si lo perdonaban, nunca lo mirarían de la misma
manera.
— ¿Alex?—La sonrisa de su madre se desvaneció.
—Querida, —una voz masculina y ronca retumbó en la
habitación.
Alex se dio la vuelta, mirando hacia la puerta.
—Henry dijo... —Su padre se detuvo al otro lado del
umbral y su voz se entrecortó mientras la confusión se
reflejaba en sus facciones. El hombre había engordado en
la cintura, su pelo oscuro había raleado y encanecido, pero
seguía siendo el bruto de aspecto adusto que Alex había
conocido y temido de niño. En lugar de las emociones
desbordantes que había sentido al ver a su madre, ante la
aparición de su padre Alex se sintió extrañamente
entumecido.
—Hola, padre.
Su padre dio unos pasos hacia delante a trompicones,
por brevísimos instantes, sus emociones desencajadas.
—Dios mío, Alex, ¿eres tú?
Alex asintió, su única respuesta. Durante un largo
momento nadie dijo una palabra. Los únicos sonidos fueron
el chasquido del reloj de porcelana de la chimenea y el
crepitar del fuego en el hogar. El mundo pareció detenerse,
pero la vida continuó con rapidez.
El rostro de su padre pasó de la estupefacción al
sonrojo, y su enfado era casi palpable.
— ¿Dónde demonios has estado?
Éste era el padre que había conocido. Su padre no
había cambiado en todos estos años. Por alguna razón, al
darse cuenta de ello se sintió aliviado.
—Deberías sentarte, —dijo Alex pacientemente.
Siempre había sabido que su padre sería su oponente más
duro. Las cosas no serían tan fáciles como con su madre.
Su padre se acercó pisando fuerte, un gran toro vestido
de negro y con traje de salón. Habían envejecido, su
estatus había mejorado, pero en realidad nada había
cambiado. Su padre seguía sin poder controlar su ira y su
madre seguía acobardándose ante aquel hombre.
Los pasos de su padre hacían vibrar las tablas del suelo.
 — ¿Sabes cuántas veces tu madre lloró hasta quedarse
dormida por la noche? ¿Sabes cuántos meses y meses te
buscamos? Nuestro único consuelo era que te creíamos
muerto y por eso te habías ido sin decir palabra. ¿Y ahora
apareces aquí, sano y saludable?
Alex ni siquiera se inmutó, aunque notó que los ojos de
Grace brillaban hacia él. La indignación y la simpatía que
vio en su mirada deberían haberle hecho sentirse mejor,
pero no fue así. Estaba siendo testigo de la ira de su padre,
de la vida que había llevado, de la gente a la que había
decepcionado. ¿No había nada decente que pudiera
ofrecerle?
—Hice lo que tenía que hacer, —dijo, con la voz
entrecortada.
Su padre se detuvo a metro y medio de él y sus labios
esbozaron una mueca de desprecio.
— ¿Y qué fue eso?—Ese tono condescendiente. La
misma voz que usaba cuando los castigaba de niños. La
misma mirada de asco. Sólo que esta vez Alex no temía a
aquel hombre. La sonrisa que el viejo tenía en la cara
pronto desaparecería. Ahora tenía el poder de herirlos a
todos sin medida.
—Cuando tenía trece años una mujer se me acercó.
Sabía quién era yo. Sabía quién eras tú. Sabía todo sobre
nuestra familia, incluida nuestra conexión con la realeza. —
Miró a Grace, era más fácil hablarle como si sus padres no
estuvieran presentes. Por mucho que quisiera abandonar
esta ridícula necesidad de decir la verdad, sabía que ya no
había vuelta atrás—. Ella me dijo que mantendría nuestros
secretos a salvo.
— ¿A cambio de dinero?—Preguntó su padre, con un
acento cada vez más marcado.
 Alex miró al hombre directamente a los ojos.
—A cambio, vendería mi cuerpo. Me convertiría en un
prostituto.
Su madre jadeó. Su padre palideció.
—Estás bromeando, —insistió su padre.
— ¡No es verdad!—Su madre se puso en pie, sólo para
vacilar como si fuera a desmayarse de nuevo. Esta vez Alex
no se atrevió a ir a su lado—. ¡No!—Ella sacudió la cabeza,
las lágrimas brotando una vez más de sus descoloridos ojos
azules, ojos que una vez lo habían mirado con amor y
bondad y ahora sólo contenían horror—. Por favor, dime
que no es verdad.
—Dios mío. —Su padre se llevó la mano al pecho—. No.
La culpa y la vergüenza deberían haber sido lo primero
en su corazón. En lugar de eso, Alex sólo sintió ese extraño
hormigueo adormecedor, como si simplemente estuviera
presenciando una obra de teatro que nada tenía que ver
con la historia de su vida.
—Lo siento, pero hice lo que creí que tenía que hacer.
— ¡Deberías haber confiado en mí!—Rugió su padre—.
¡Deberías haberme dicho la verdad!
El entumecimiento dio paso a la ira. Alex se lanzó hacia
delante, con las manos en puño. De repente, volvía a
formar parte de su familia, convertido de nuevo en el hijo
mayor y testarudo.
— ¿Confiar en ti? No hiciste nada por nosotros. —Le
clavó el dedo en el pecho a su padre—. ¡Nos moríamos de
hambre, estábamos prácticamente en la miseria y tú no
hacías nada para cambiarlo!
 El rostro de su padre se enrojeció, sus fosas nasales se
hincharon mientras luchaba por respirar.
— ¡Estás emparentado con la realeza y has manchado
su sangre! Si Dios quisiera, habrías muerto ese día. —Le
dio la espalda a Alex—. Nunca debiste volver a casa.
Estábamos mejor sin saberlo.
Las palabras no le atravesaron el alma. No, Alex había
estado esperando que esto sucediera. Por el bien de Grace
había esperado más, pero en el fondo había sabido todo el
tiempo que este sería el resultado.
—No, —gimoteó su madre, tendiéndole la mano, su
patético intento de reconciliación. Pero ella no lo
protegería. Puede que le llevara la cena a escondidas
cuando lo mandaban a su cuarto de niño, pero nunca
contradeciría a su padre.
—Arruinarás la poca reputación que tanto me ha
costado recuperar, —añadió su padre, como si intentara
ofrecer a Alex alguna excusa poco convincente, lo máximo
que haría. No miró a su hijo. No, en lugar de eso se dirigió
a la chimenea como si estuviera disgustado.
Pero Alex no necesitaba excusas y no esperaba nada
más. Tragó con fuerza, concentrándose en el rugido de la
sangre a sus oídos.
—No, no arruinaré tu reputación. Me iré, no volveré. Te
prometo que no volverás a verme. —Se giró y fue entonces
cuando se dio cuenta de que Grace estaba allí de pie, tan
quieta, con la cara tan pálida, como una estatua de mármol.
Grace. Hermosa, inmaculada Grace. Le tendió la mano
y ella se la cogió, sin vacilar. No había vergüenza en su
rostro, sólo compasión. La frenética necesidad de escapar
se abrió paso a través de su ser.
 —Alex, por favor, no huyas, —susurró Grace—. Tu
madre le hará entrar en razón.
Pero Alex sabía la verdad.
Sin dar explicaciones, condujo a Grace a través de la
puerta y hacia el vestíbulo. No podía sentir sus dedos. No
sentía sus pies golpeando el suelo de mármol. Las luces
eran un extraño borrón, como si el mundo entero se
hubiera vuelto nebuloso. Henry, siempre fiel mayordomo,
abrió de un tirón la puerta principal, sin duda, ansioso por
verlos marchar. Por alguna razón le pareció divertido y se
habría reído si hubiera podido sentir su cara. Todo pareció
suceder en un abrir y cerrar de ojos. Estaban en la casa,
intentando una reconciliación, al minuto siguiente se había
acabado.
— ¡Alex, por favor!—Grace tiró de su brazo cuando
salieron a la entrada, obligándolo a detenerse allí, bajo la
lluvia.
—Grace, no sabes nada de mi familia, —consiguió decir.
La puerta se cerró con un chasquido. El sonido fue
como un disparo en el aire tranquilo del atardecer. La
escena había terminado.
—Debes hacerles comprender...
Alex empezó a bajar los escalones, ya no quedaba nada
para él aquí. Estaba extrañamente resignado al hecho de
que su vida había terminado.
Grace corrió tras él.
—Lo entenderán, Alex.
Se detuvo en el sendero, las lámparas de gas
proyectaban un resplandor celestial a través de la niebla
que flotaba sobre las calles empedradas. Se detuvo allí y
dejó que la fresca lluvia le golpeara la cara, pero no
borraría su pena, su dolor, su pasado.
— ¿Por qué? ¿Por qué debería intentar explicárselo?
¿Por qué debería intentarlo, cuando él tiene razón?
Grace se aferró a las solapas de su chaqueta, su agarre
era casi desesperado.
—No, Alex. No tiene razón. No te atrevas a rendirte. No
me importa si la sociedad nos acepta. Sólo te quiero a ti.
Acarició el costado de su cara, su corazón
desmoronándose, rompiéndose pedazo a pedazo porque
sabía que esta sería la última vez que la vería.
—Piensa en tu familia y cásate con tu conde.
Sus ojos brillaron de ira.
—No lo haré.
Levantó la mano, llamando a un carruaje que pasaba.
—Lo harás, Grace. Porque no te amo. Nunca te amaré.
Los prostitutos como yo son incapaces de amar.
Su rostro palideció, su labio inferior tembló.
—No lo dices en serio.
Su dolor fue como un cuchillo en su corazón. No
defendió su afirmación, no intentó razonar con ella. En
lugar de eso, sin mirar atrás, se dio la vuelta y se alejó de
Grace y de su única oportunidad en la vida.
 

 
 Capítulo 18
 

Grace entró entumecida en la casa, cerrando y

atrancando la puerta tras de sí. La lluvia había arreciado,
empapándole la ropa y dejándole el cuerpo tan entumecido
como el corazón.
Él la había abandonado. Tal vez no volvería a verlo. No
le sorprendió su reacción. Sabía cómo le dolía el corazón.
¿A quién no le dolería después del rechazo de su familia?
Alex había quedado destrozado por las duras palabras de
su padre. Ella había visto la mirada en sus ojos... esa
extraña blancura que le había quitado cualquier vida.
¡Cómo despreciaba a su padre! ¡Cómo despreciaba a
Lady Lavender! Cómo despreciaba incluso a la madre de
Alex por no enfrentarse a su marido.
Grace se dirigió hacia el salón, con pasos lentos y
pausados. No había razón para apresurarse. No había
nadie esperándola, pero sabía que las brasas rojas de la
chimenea del salón podrían al menos proporcionarle algo
de calor. El mayordomo y la criada que habían conseguido
retener estaban en la cama, la casa en silencio. John, sin
duda, había salido a jugar el poco dinero que les quedaba.
Siempre anhelaba uno o dos momentos de silencio y los
aprovechaba siempre que podía. Ahora... ahora era
simplemente molesto. La soledad era demasiado pesada.
La puerta del salón estaba abierta, un rectángulo de
oscuridad. Como los ojos de un demonio rojo, el carbón de
la chimenea la miraba desde el otro lado de la habitación.
Grace arrojó su capa empapada al sofá y se acercó a la
chimenea. Tenía la sensación de que nunca volvería a
entrar en calor. Malhumorada, resopló y se quitó las
zapatillas. ¿Dónde estaba Alex ahora? ¿Había vuelto con
Lady Lavender o había huido para no volver a saber de él
como un antiguo mito? Un recuerdo al que se aferraría en
las noches solitarias.
Grace se subió las faldas y se quitó las medias
húmedas, colocándolas sobre el biombo para que se
secaran. Ignoraría las lágrimas que le quemaban los ojos.
Ya había llorado bastante en el carruaje, no derramaría
más.
Si él había vuelto a casa de Lady Lavender, al menos
podría ir a buscarlo, pero ¿la aceptaría Alex si iba a
visitarlo? Era egoísta por su parte desearlo allí cuando él lo
odiaba tanto. Se llevó la mano al corpiño, con los dedos
fríos y temblorosos. Era imposible creer que hacía sólo
unas horas él hubiera estado en su alcoba. Sus brazos
cayeron a los lados mientras la desesperanza la invadía.
No, no podía haberse ido.
—Por favor, no te detengas por mí.
La familiar voz masculina hizo que su corazón se
acelerara, pero no por la razón que ella hubiera deseado.
Grace se dio la vuelta. Rodrick estaba recostado en su
sillón con respaldo de ala y parecía un hombre tranquilo.
Se llevó la mano al corazón, aturdida y confusa.
—Rodrick, no te esperaba.
Él sonrió, con los dientes blancos brillando en la
oscuridad, demasiado parecido a un lobo detrás de una
oveja. ¿Qué hacía él aquí? La verdad es que no tenía ganas
de tratar con nadie en ese momento, y menos con un
caballero malcriado. Y por mucho que le gustara, no podía
negar que era un malcriado. Rodrick no conocía la lucha ni
el dolor. No entendía los constantes pensamientos de
preocupación que mantenían a una persona despierta por
la noche.
—Sí, bueno, —se levantó, desplegando su alto cuerpo—.
Quería hablar contigo.
Ella miró alrededor de la habitación, buscando a John.
Seguramente no había venido sólo para hablar con ella. ¿O
es que John había vuelto a las andadas y Rodrick
necesitaba su ayuda una vez más?
— ¿Yo? ¿Cuánto tiempo llevas esperando?
Se encogió de hombros, sin detenerse hasta que estuvo
cerca de ella... demasiado cerca. Su chaqueta había
desaparecido, colgada sobre el respaldo de la silla. No
estaba mojado, su cuerpo y su olor eran cálidos. Llevaba un
buen rato esperando, pero eso no era motivo para que el
hombre estuviera tan cómodo. Qué raro estaba actuando
esta noche.
Grace cruzó los brazos sobre el pecho, sintiéndose
incómoda.
— ¿Qué ha pasado?
—Nada de lo que alarmarse. —La agarró por los
hombros y la giró para apartarla de él—. De hecho, esto es
algo que celebrar.
Ella se quedó rígida, confundida por su descarada
actitud.
— ¿De verdad?
—De verdad. —Sus cálidos dedos estaban en su nuca.
Con un hábil movimiento, sintió que su pelo se soltaba y
caía por su espalda en ondas pesadas y húmedas.
Grace jadeó y se llevó las manos a la cabeza.
 — ¿Qué estás haciendo? —Se giró hacia él, atónita,
indignada.
—Pensé que estarías más cómoda. —Él se acercó a la
chimenea, completamente despreocupado. ¿Quién se creía
que era para entrar en su casa y tocarla así? ¿Se había
vuelto loco? —Grace, tenemos cosas que discutir.
Se sintió de repente vulnerable por alguna extraña
razón, encerrada en este pequeño lugar con un hombre que
conocía desde hacía años, pero que no entendía realmente.
—La otra noche en el carruaje...
Grace se sonrojó, recordando el beso. Todo tenía
sentido... su comodidad con su casa, su facilidad para
tocarla de una forma tan familiar. Señor, ¿no iba a pedirle
de verdad que se casara con él precisamente ahora? ¡No
podría soportarlo!
—Nos entendemos, Grace.
Así era.
Se sintió enferma. Grace retrocedió tambaleándose,
desplomándose sobre el sofá. Todo lo que siempre había
querido, todo lo que necesitaba se lo estaban ofreciendo en
bandeja de plata. Estaba recibiendo exactamente lo que
siempre había querido, excepto que ahora... no quería nada
de eso.
Él se volvió hacia ella, pero ella no pudo leer su
expresión.
—Estamos bien juntos, Grace, por eso...
— ¡No!—Grace se puso de pie. Encontraría alguna
forma de salvar a mamá y a Patience, pero no podía, no
quería casarse con Rodrick—. Yo no... No estoy enamorada
de ti.
 Él se interrumpió, sobresaltado. Señor, ahora lo había
hecho. ¿Haría una escena? ¿O se sonrojaría de vergüenza y
se iría inmediatamente? Ella miró nerviosa hacia la puerta,
dándose cuenta de lo solos que estaban.
Entonces él se rió. Una carcajada dura y sonora que la
sorprendió.
— ¿Qué importa el amor?— Empezó a acercarse a ella,
con paso fácil y pausado. Ella sabía que muchos en la alta
sociedad no se casaban por amor, pero aun así, viniendo de
él, parecía extraño.
—Supuse que... es decir... si no me amas, ¿por qué
querrías casarte conmigo?—Ella rió nerviosamente—.
Ambos sabemos que no puede ser por mi dote.
Él se detuvo, su rostro mostró su confusión.
Tal vez veía el matrimonio como una amistad. No
romántica, pero se llevaban bastante bien. ¿Podría casarse
sin amor? ¿Podría no volver a ver a Alex? El pensamiento se
le agolpó en el pecho y le oprimió el corazón
dolorosamente.
Sacudió la cabeza, sabiendo muy bien que lo estaba
arruinando todo al rechazarlo.
—No, lo siento, Rodrick, no puedo casarme contigo.
Él enarcó una ceja arrogante.
—Querida, nunca quise casarme. —Se encogió de
hombros—. Supongo que algún día me casaré, pero no será
pronto. No tengo ningún deseo de instalarme en el infierno
del matrimonio como hicieron mis padres.
—Pero entonces... qué...—La realidad la abofeteó
bruscamente en la cara.
 Se inclinó hacia delante y sonrió como si estuviera
hablando con una niña tonta que creía en cuentos de
hadas.
—No quiero casarme, Grace, pero te deseo a ti.
El asombro desapareció y la ira ocupó su lugar.
—No puedes hablar en serio.
La alegría desapareció de sus ojos ambarinos. Se
enderezó y dio un paso atrás, casi como ofendido.
—Por favor, no intentes fingir una inocencia virginal
conmigo. ¿Quién crees que pagó tus visitas a Lady
Lavender?
Grace se quedó fría.
—John...
—John no tiene ni un penique. —Se alisó los puños de la
camisa—. El idiota se lo ha jugado todo.
Grace se llevó las manos al estómago, sintiéndose mal.
Rodrick sabía de sus visitas a Alex. La habitación se volvió
borrosa, su mente entumecida. Rodrick no la deseaba,
nunca la había respetado. Y John... ¿cuánto sabía John? No
le sorprendería que lo supiera todo. Probablemente le
había dado su bendición.
— ¿Por qué? ¿Por qué me deseas?
Él se encogió de hombros, juntando las manos detrás de
la espalda.
—Me gustas, Grace. Tienes un fuego dentro de ti que es
bastante atractivo. Creo que nos iría bien en la cama y es
obvio que yo te gusto.
 — ¿Que me gustas?—Ella negó con la cabeza,
disgustada.
—Te sientes atraída por mí, Grace, siempre lo has
estado. Cuando John me ofreció tus servicios hace tres
meses, lo admito, no estaba seguro de si funcionarías bien.
La ira se apoderó de su ser, demasiadas emociones a la
vez. La luz parecía atenuarse, todo su mundo se había
reducido a un momento. John la había vendido. Grace se
sintió mareada, la habitación le daba vueltas.
—Yo... no puedo.
La cara de Rodrick se sonrojó, su ira era palpable.
Seguro que no le haría daño aquí, en su propia casa, con su
madre arriba.
—John me aseguró, y supuse porque no tuviste
problemas en besarme en el carruaje, que...
— ¡Matrimonio!—Grace gritó—. ¡Supuse que querías
matrimonio!
Él se burló, una risa irritante que le hacía parecer casi
feo.
—No te ofendas, pero deberías sentirte muy afortunada
de convertirte en mi amante.
¿Hablaba en serio?
—No te ofendas, pero deberías tener suerte de que no
te haya pegado ya.
Él entrecerró los ojos. Cualquier afecto hacia ella había
desaparecido, su mirada era dura, implacable.
— ¿Así que así será?
 Ella no respondió. ¿Cómo iba a hacerlo? Ya no tenía
nada que decir. No sólo había perdido a Alex, el hombre al
que amaba, sino también a Rodrick, un hombre que se
suponía que era su amigo.
Se acercó a la silla y cogió su chaqueta.
— ¿Te das cuenta de que soy el dueño de esta casa?—
Afirmó con bastante despreocupación.
No debería haberse sorprendido, pero lo hizo.
De cara a ella, esbozó una sonrisa fría que no le llegaba
a los ojos.
—Sí, verás, John me debe bastante dinero.
Esto no podía ser bueno. Grace tuvo una horrible
sensación de hundimiento.
—De hecho, me vendió la casa hace apenas dos
semanas, suponiendo que tú saldarías la deuda.
Grace nunca había estado tan furiosa.
—Lárgate. —Le temblaba todo el cuerpo, el sudor se le
acumulaba entre los omóplatos mientras resistía el impulso
de abofetearlo. ¿Quién era ese hombre al que
supuestamente conocía desde hacía años? Se había ido, y
en su lugar estaba la verdad... un monstruo.
Él enarcó una ceja.
— ¿Estás segura de que quieres que me vaya?
Un suave chasquido atravesó la habitación llena de
tensión. Grace se giró. Patience estaba en la puerta, pistola
en mano, apuntando directamente a Rodrick.
Grace palideció, resistiendo el impulso de precipitarse.
 — ¡No, Patience!—Si su hermana disparaba al hombre,
acabaría en Newgate.
Rodrick se rió, completamente indiferente.
—De acuerdo, entonces. Me iré, pero volveré para
reclamar mi derecho, y muy pronto.
Se dirigió hacia la puerta, sin prisas ni preocupaciones.
Con la pistola todavía apuntando al hombre, Patience se
apartó de su camino. Cuando desapareció en el vestíbulo,
Grace por fin pudo volver a respirar.
Ninguna de las dos habló hasta que oyeron cerrarse la
puerta principal.
Patience bajó la pistola, con el cuerpo visiblemente
tembloroso.
—Patience. —Grace corrió hacia su hermana y le rodeó
la cintura con los brazos, acercando su delgado cuerpo—.
Oh Patience, ¿en qué estabas pensando?
—No podía dejar que te arruinara, —su voz se apagó
contra el hombro de Grace.
Grace se apartó y miró el rostro de su hermana. Una
cara bonita a punto de convertirse en hermosa.
—No lo hará. Nadie quedará arruinado. Encontraremos
una salida a esta situación.
Patience asintió, dedicándole a Grace una sonrisa
vacilante, pero era obvio, incluso para Grace, que su
hermana no se creía la mentira.
 

****
 
 Alex estaba encorvado sobre la mesa de madera llena
de marcas, con la mirada clavada en la cerveza ámbar de
su jarra. Dos horas después, su ropa seguía húmeda por la
lluvia, pero no había hecho ademán de quedarse junto a la
chimenea del pub. No importaba que fuera la única ropa
que poseía, ni que acabara de gastar sus últimos peniques
en su tercera taza de cerveza. Nada importaba.
No tenía adónde ir. No tenía dinero. No tenía nada.
No se merecía nada. Un vulgar prostituto. Sucio. Sin
alma. Cómo deseaba poder arrancar la piel de su propio
cuerpo. Liberarse de su pecado. Liberarse de esta vida.
Podría volver con Lady Lavender. Tal vez lo haría. Sin
embargo, no podía levantarse e irse. Sólo otros tres
hombres estaban sentados en el lugar, todos encorvados,
todos mirando a nada en particular. Todos perdidos.
Y él estaba perdido sin Grace.
Grace.
Cómo quería ir a verla. Cómo la quería para él, para
hacerle sonreír, para hacerle reír, para hacerle creer una
vez más.
Grace.
Sus manos se enroscaron contra aquella mesa
desgastada. Endureciendo su corazón, se echó hacia atrás y
se puso de pie. No podía arruinarla. No lo haría. Ella
merecía más de lo que él podía ofrecerle y él no podía
ofrecerle nada. Había sido ridículo al pensar que volvería a
su antigua vida y todo estaría perdonado.
Alex se dio la vuelta para marcharse. El puño surgió de
la nada. Los duros nudillos chocaron contra su barbilla y le
hicieron retroceder. Se golpeó contra la mesa y el borde se
clavó dolorosamente en su espalda. Antes de que pudiera
recobrar el equilibrio, unas manos le agarraron de la
camisa y le empujaron hacia delante. Dos hombres le
agarraron de los brazos, manteniéndolo inmóvil, mientras
otro hombre permanecía de pie ante Alex, entrando y
saliendo de su campo de visión como un vago sueño. Alex
confuso, sacudió la cabeza, por una neblina inducida por la
cerveza.
—Lo pagarás, escoria.
La voz familiar hizo que el odio le recorriera la sangre.
Rodrick.
Alex gruñó por lo bajo y se concentró en el dandi al que
despreciaba. Una rabia como nunca había sentido lo
invadió, hirviendo a fuego lento, burbujeando en sus venas.
Tal vez no pudiera castigar a Ophelia ni a sus padres, pero
estaba seguro de que podría hacerle daño a ese imbécil.
Alex dio un tirón hacia delante, liberando el brazo derecho.
Con un rápido golpe, estampó el puño en las tripas de
Rodrick.
El hombre retrocedió, jadeando.
—Es un luchador, —dijo John, apareciendo a la vista. El
bastardo se escondía detrás de Rodrick—. Aléjate de mi
hermana, —dijo John, pero en sus ojos, Alex vio la verdad.
El hombre estaba asustado. Alex le clavó la mano en el
pecho, haciéndole saltar por los aires contra la mesa. John
gritó y cayó al suelo entre una maraña de brazos y piernas.
Alex no tuvo tiempo de regodearse. Unos dedos firmes
le aferraron los bíceps y le tiraron de los brazos a la
espalda. Alex gruñó, luchando por recuperar la libertad.
Ninguno de los pocos clientes le ofreció ayuda. La mayoría
ni siquiera levantó la vista de sus copas. Peor fue lo del
dueño, que apartó la mirada cuando Alex se encontró con
la suya.
 —Te mataré, —gruñó Alex, sintiendo cada palabra.
Le arrojaron una bolsa de arpillera sobre la cabeza,
mohosa y sucia por el uso. Le enroscaron una cuerda
áspera alrededor de las muñecas, tirándole dolorosamente
de los brazos a la espalda.
—Afuera, —gruñó finalmente el dueño del bar.
Los hombres de Rodrick lo empujaron hacia delante.
Alex tropezó y habría caído de rodillas si no lo hubieran
sujetado. Arrastrando los pies, obligó a sus instintos a
ponerse alerta. ¿Cuántos eran?
—Nos verán, —refunfuñó John desde algún lugar más
adelante.
—No seas idiota. Nadie interferirá, —replicó Rodrick.
Rodrick, John y los dos lo arrastraron hacia adelante. El
aire frío le golpeó las manos expuestas y pudo oír el sonido
amortiguado de los carruajes sobre el empedrado. Estaban
afuera, pero nadie en esta parte de la ciudad lo ayudaría.
No se involucrarían, sobre todo porque Rodrick era
obviamente un caballero.
Desde algún lugar cercano, un caballo resopló. Unas
manos lo empujaron hacia delante. Alex fue arrojado a lo
que supuso que era un carruaje. Cayó al suelo con un
gruñido ahogado. Alguien subió a su lado. Rodrick, pues
podía oler su colonia de sándalo. Empujaron las piernas de
Alex hacia el interior y la puerta se cerró con un golpe
seco. Todo ocurrió en un instante. Antes de que pudiera
reaccionar, el carruaje se sacudió hacia delante.
Durante un instante, se quedó allí tumbado, con la
respiración agitada y caliente contra la áspera bolsa. De
repente, unas manos le agarraron por los brazos y le
empujaron hacia un asiento blando. Alex esperó sentado,
rígido. Sabía que había otras personas con él en el carruaje
porque oía su respiración, pero no estaba seguro de
cuántas eran.
—Tenemos algo que discutir, —dijo Rodrick desde el
otro lado del carruaje.
Alex esbozó un gruñido. Qué ganas tenía de matar a
aquel hombre.
—Fuiste contratado para hacer un trabajo, —continuó
el dandi—. Y era preparar a Grace... para mí. En algún
punto del camino, pareciste pensar que podías tenerla
como tuya. No sé si estás jugando con ella, o si vas en
serio, pero eso terminará ahora.
¿Rodrick había enviado a Grace a casa de Lady
Lavender? Alguien gruñó a su lado. Alguien que olía a
cerveza rancia y arrepentimiento.
John, el hermanastro de Grace, lo más probable.
— ¿Y si te mando a la mierda?—Siseó Alex. Tenía la voz
apagada, pero sabía que le habían oído igualmente.
Se oyó un suave crujido cuando alguien se movió. Unos
dedos agarraron el saco de arpillera y se lo quitaron de la
cabeza, tirándole del pelo. Alex fulminó a Rodrick con la
mirada, consciente de que John estaba agazapado en un
rincón junto a él.
Rodrick dejó caer el saco al suelo.
— ¿Crees que alguien se dará cuenta si desapareces?
Alex no respondió. Sabía adónde quería llegar Rodrick
con su afirmación y no mordería el anzuelo.
—Quizá Lady Ophelia se encargue de la búsqueda
durante uno o dos días, pero tu desaparición no alarmaría a
Scotland Yard.
Rodrick se inclinó hacia delante, con una mueca en el
rostro. Alex no pudo contenerse. Con un gruñido, echó la
cabeza hacia delante y golpeó la nariz del hombre con la
frente.
— ¡Mierda!—Gritó Rodrick, cayendo hacia atrás.
—Señor, —murmuró John, golpeando el techo del
carruaje con movimientos frenéticos.
El vehículo aminoró la marcha, pero Alex apenas se dio
cuenta, estaba disfrutando demasiado viendo cómo la
sangre corría por los labios y la barbilla de Rodrick. El
carruaje se detuvo y la puerta se abrió de un tirón.
John fue el primero en salir, dando tumbos como si le
ardieran los faldones. Rodrick, que había encontrado un
pañuelo y se lo llevaba a la nariz herida, le siguió. Alex, que
se había quedado sin ayuda, salió de un salto y sonrió por
primera vez aquella noche. John levantó el brazo, con una
pistola en las manos. Alex mantuvo la sonrisa en su sitio,
sin atreverse a mostrar debilidad. El idiota temblaba tanto
que Alex no se sorprendería si le disparara por accidente.
—Dejarás en paz a Grace, —exigió Rodrick, con la voz
apagada tras el pañuelo.
— ¿Por qué, vas a casarte con ella?—Se burló Alex—. ¿Y
vivir felices para siempre?
John se movió, mirando al suelo. Sin duda, un
movimiento sospechoso. ¿Qué estaban tramando?
Rodrick gruñó.
—No seas ridículo.
 Alex desvió la mirada de John a Rodrick. Algo iba mal,
terriblemente mal. Volvió a mirar a John.
—Se va a casar con tu hermana, ¿verdad?
—Rodrick no desea casarse, —murmuró John.
Pero por la forma en que el hombre evitaba su mirada,
Alex supo que había algo más en la historia.
— ¿Qué desea hacer entonces?
Rodrick agarró las solapas de la chaqueta de Alex y lo
empujó hacia delante. La bonita cara del hombre estaba
manchada de sangre.
—Grace se convertirá en mi amante. La utilizaré, y ella
lo disfrutará y yo podré agradecerte que la hayas
preparado.
Alex vio rojo. Levantó la rodilla, golpeando a Rodrick
entre las piernas. Rodrick dio un grito ahogado y tropezó
contra una pared de roca. Frenético, Alex se volvió hacia
John.
— ¿Vas a hacer esto? ¿Permitir que utilicen a tu
hermana?
—Vete a la mierda, —murmuró John.
Alex apretó los dientes. Los mataría. Los mataría a los
dos.
Seguramente Grace no había accedido a esto. Pero
sabía que Grace haría cualquier cosa por su madre y su
hermana. No, no permitiría que se vendiera como él lo
había hecho. Mataría a su hermano y a Rodrick primero,
incluso si eso significaba que lo ahorcaran.
—Te mantendrás alejado de mi amante. —Rodrick
hundió el puño en las tripas de Alex. El dolor le recorrió el
cuerpo, añadiendo carbón a su ira. Alex retrocedió dando
tumbos. John le agarró de los brazos, manteniéndole
inmóvil mientras Alex jadeaba.
Ahora que Alex estaba inmóvil, Rodrick se acercó y
sonrió satisfecho.
— ¿Vamos a estropear esos rasgos de niño bonito que
tienes?
Alex no tuvo tiempo de prepararse. El hombre le golpeó
en la cara, los nudillos conectaron con la zona bajo el ojo
con tanta fuerza que Alex oyó cómo la piel se partía. Su
cabeza se echó hacia atrás, golpeando a John en la barbilla.
El escozor dio paso a un calor húmedo mientras la sangre
goteaba por su mejilla.
—Ahora la nariz.
—Pararás ahora o lo lamentarás, milord, —la voz
familiar de James fue sorprendente y bienvenida. El agarre
de John se aflojó.
Rodrick entrecerró los ojos y estudió a su oponente
mientras James salía de las sombras y se acercaba a la luz
de la farola. Iba vestido tan ricamente como Rodrick y Alex
sabía que el hombre estaba intentando descifrar la
identidad de James. Tal vez Rodrick no temiera a James,
pero sí a los hombres de Ophelia que estaban detrás de él.
—Vaya, vaya. —Rodrick enarcó una ceja—. Tienes
amigos. Qué dulce.
—Amigos que saben luchar, amigos que tienen pistolas,
—dijo James.
Por muy agradecido que estuviera Alex, sabía que
James no estaba allí para ayudar, simplemente para
proteger la propiedad de Lady Lavender. John soltó su
agarre por completo y se alejó. El cobarde sabía cuándo
huir. Ni siquiera miró hacia atrás mientras saltaba al
carruaje.
Rodrick miró fijamente a Alex, sopesando sus opciones.
—Aléjate de ella.
—Vete a la mierda, —murmuró Alex.
Vaciló como si quisiera decir algo más, pero en lugar de
eso se dirigió al carruaje con un paso tranquilo que
desmentía el miedo que había visto en los ojos del dandi.
—Te envió a ti a buscar su propiedad, —dijo Alex,
observando cómo el carruaje se ponía en marcha y
desaparecía al doblar la esquina. Con la ausencia de
Rodrick, tenía que concentrar su ira en algún sitio y James
sería un blanco encantador.
James se acercó, usando un cuchillo para cortar las
ligaduras de Alex.
—Ella estaba preocupada.
Alex soltó una carcajada áspera y se desplomó contra la
pared de ladrillo de un edificio. ¿Cómo había llegado a ser
su vida tan completamente ridícula? Si volvía con Lady
Lavender, tendría una muerte lenta y tortuosa, con el alma
desmoronándose por dentro. Sin embargo, ¿por qué
marcharse cuando no tenía nada? ¿No era nada? Se deslizó
por la pared hasta que su culo golpeó el suelo. Se sintió
entumecido, frío, solo.
Podría empezar de nuevo como minero, pescador. De
cualquier cosa. Levantó las rodillas y apoyó la frente en las
manos. La verdad era que no sabía si podría dejar a Grace.
¿Podría dejar que se convirtiera en la amante de Rodrick y
cometer los mismos errores que él había cometido? Tal vez
ella rechazaría la oferta de Rodrick, ¿y entonces qué? ¿Se
moriría de hambre?
 —Alex, —dijo James—. ¿Qué estás haciendo? ¿De qué va
esto?
Alex apoyó la cabeza contra la dura pared y se quedó
mirando la noche sin estrellas, el cielo brumoso por el
humo de las fábricas londinenses. Una burbuja histérica de
risa le obstruyó la garganta.
—No lo sé. No lo sé, joder.
James suspiró.
—Es la chica, ¿verdad? ¿La que nos visitó una o dos
veces?
—Grace, —susurró su nombre.
James se agachó y agarró las solapas de su chaqueta.
Su cara quedó a escasos centímetros de Alex.
—Entonces ve con ella, —susurró lo suficientemente
bajo como para que Wavers y el otro hombre no lo oyeran
—. Dile la verdad. —Levantó a Alex y le puso en las manos
una pequeña bolsa de cuero—. De parte de Gideon y mía.
Alex agarró la bolsa, el tintineo de las monedas fue un
alegre saludo en la oscura noche. Empujó la bolsa hacia
James, pero éste se negó a cogerla.
—No puedo arruinarla.
—Demonios, Alex. Tiene un hermano dispuesto a
venderla al mejor postor y un hombre que quiere hacerla su
amante. ¡Realmente no veo cómo tú eres una peor opción!
Que Dios lo ayudara, pero el argumento de James
empezaba a sonar razonable. Alex miró detrás de James a
los dos secuaces de Ophelia que montaban guardia, tan
silenciosos como siempre. No discutirían con James, el
preciado alumno de Ophelia.
 —Lady Lavender lo...
—Lo entenderá, —susurró James.
Ella no lo haría, pero él no quería discutir con James.
No, porque por primera vez aquella noche sintió el más
mínimo atisbo de esperanza.
La oferta era tentadora... muy tentadora.
 

Capítulo 19
 

— ¡Me dijiste tres libras justo la semana pasada!

 La mujer que estaba delante de Grace encogió sus
delgados hombros franceses.
—Los tiempos han cambiado. Ahora sólo puedo darte
dos.
— ¡Oh, pamplinas!—Grace cogió el vestido de
terciopelo y lo volvió a meter en su bolsa de tapete. Tal vez
estaba dejando que su orgullo se interpusiera en su
camino, pero maldita sea, estaba cansada de que la gente
se aprovechara de su estado calamitoso—. Lo venderé por
tres libras y nada menos.
La mujer se encogió de hombros de nuevo, parecía
completamente despreocupada. No iba a ceder. Sabía lo
mucho que Grace necesitaba las monedas. Pero esta
costurera, con sus cortinas de terciopelo, sus lámparas de
araña y su tienda ideal en Bond Street estaba prosperando.
No necesitaba el vestido.
Enfurecida, Grace ignoró las expresiones de asombro
de las dos mujeres que trabajaban con Madam Nicolette y
abrió la puerta de un empujón, con el tintineo de la
campana de arriba. Salió de la lujosa tienda, oliendo a
perfume francés, y se adentró en la brillante mañana de
primavera. Pero el calor y la promesa del verano no la
animaron.
Sí, se negaba a vender aunque anoche sólo hubieran
cenado patatas y caldo de pollo. A pesar de que la criada se
había marchado esta mañana, temiendo que si seguía
trabajando para ellos, su próximo pago nunca llegaría. Y
aunque Grace deseaba tanto ver a Alex, que en realidad le
dolía. Dios, qué tonta era.
Abrumada, Grace se detuvo allí, en medio del sendero,
sin prestar atención a la gente que la empujaba, haciéndola
perder el equilibrio. Aunque debería estar preocupada por
su futuro y por el bienestar de su madre y su hermana, la
persona que estaba en primer plano en su mente era él.
Maldito fuera Alex.
Anoche se había paseado por su habitación intentando
comprender su enamoramiento. Él era un prostituto. Daba
placer a las mujeres. Sólo ese hecho la ponía enferma, así
que ¿cómo podía querer estar con él? Porque... porque
había visto dentro de su alma. Su hermosa alma rota.
Más adelante, Patience saludó desde la ventana del
coche de alquiler. Pero Grace se sentía congelada por la
indecisión, el deseo y la necesidad. ¿Se atrevía a enviar una
nota a Lavender Hills, rezando para que la misiva llegara a
manos de Alex? ¿Respondería él si lo hacía?
¡Maldita sea! Quería maldecir a Alex por abandonarla.
Maldecirlo por hacer que se preocupara. Pero, sobre todo,
quería maldecir a Madam Nicolette por obligarla a aceptar
dos libras.
Con un suspiro de resignación, Grace apartó a Alex de
su mente y se volvió hacia la tienda de vestidos. Sólo había
dado dos pasos cuando un brazo musculoso la rodeó por la
cintura. No tuvo tiempo de gritar. No tuvo tiempo de
pensar ni de buscar un arma. Una mano le tapó los labios y,
de repente, se vio arrastrada a un callejón, detrás de una
pila de cajas.
—Shh, soy yo.
El miedo se desvaneció, dejándola temblando de alivio.
La voz familiar barrió el frío de la inquietud. Debía de estar
soñando. Quizá se había vuelto loca. No podía atreverse a
esperar que fuera realmente él.
— ¡Alex!—No estaba segura de si quería besarle o
pegarle.
 En lugar de eso, se giró y le echó los brazos al cuello. Él
retrocedió a trompicones, golpeándose contra la pared de
ladrillo del edificio de detrás. La oscuridad del callejón los
ocultaba de miradas indiscretas, pero ella sabía que podían
pillarlos fácilmente. No le importaba. No le importaba un
bledo. Sólo le importaba estar con Alex, por fin.
—Nunca pensé que volvería a verte, —dijo, con la voz
entrecortada por un horrible sollozo.
—Por favor, dime que no has aceptado la oferta de
Rodrick, —susurró.
Ella cerró los ojos, negándose a llorar. En lugar de eso,
se concentró en el aroma de las flores matutinas y
primaverales que desprendía su chaqueta. No estaba
segura de a qué oferta se refería. ¿Alex creía que Rodrick
le había propuesto matrimonio, o de algún modo sabía de
su pecaminosa proposición?
—No, claro que no, —dijo ella—. Jamás.
Él le estampó un beso en la frente.
—Gracias a Dios.
—Alex, ¿dónde has...?
Finalmente consiguió apartarse y fue entonces cuando
se dio cuenta del moratón oscuro que le marcaba la zona
bajo el ojo. Indignada, le acarició la cara.
— ¿Qué te ha pasado?
Aún llevaba la ropa que había llevado ayer cuando
visitaron a su familia, aunque el material estaba bastante
arrugado. Tenía el pelo revuelto y unas sombras marcadas
bajo los ojos, como si no hubiera dormido. Su preocupación
estalló de nuevo.
 —No importa lo que haya pasado, —dijo él, cogiéndole
las manos entre las suyas. Sus ojos azules estaban serios,
malditamente serios—. Lo que importa es que tenemos
poco tiempo antes de que vengan a buscarnos. —Sus
palabras le provocaron un escalofrío de inquietud. Alex se
giró y la apretó contra la dura pared de ladrillo. Su rostro
era intenso, tan intenso que la puso nerviosa—. Escúchame.
Me marcho. No puedo seguir aquí, no hay nada para mí.
Ella se estremeció ante sus duras palabras. ¿Nada? ¿Ni
siquiera ella podía retenerlo?
—Grace, —le acarició la cara y se acercó más, con su
cuerpo pegado al de ella—. No tengo vida sin ti.
Su corazón se hinchó de esperanza y posibilidades.
— ¿De verdad?—Susurró.
No se atrevía a respirar por miedo a que todo fuera un
sueño y respirar la despertara. No se atrevió a moverse, no
quería interrumpir la imagen de su intensa mirada.
Vagamente, fue consciente de las cálidas lágrimas que
resbalaban por sus mejillas. Él le dedicó una sonrisa
temblorosa y vacilante mientras se las quitaba con los
pulgares. Después de todo, no se había olvidado de ella.
— ¿Qué estás diciendo?—Consiguió preguntar
finalmente.
—Ven conmigo y...
—Sí, —soltó ella.
Le había dejado atónito. Era evidente por la expresión
de sorpresa que cruzó sus facciones. Grace se echó a reír,
mareada por la ansiedad de los últimos días.
— ¿Debo ser recatada? ¿Fingir indecisión? No puedo,
Alex. No puedo ocultar lo que siento de verdad cuando
estás cerca.
Él le pasó las manos por los hombros, bajando por los
brazos. Aunque las mangas eran largas, ella sintió su tacto
a través del material como si la hubiera marcado.
—Nunca sientas que tienes que ocultarme tus
emociones.
Sus nudillos rozaron su mejilla y su mirada adquirió esa
suavidad que a ella tanto le gustaba. Cuando bajó la cabeza
y acercó su boca a la de ella, Grace se puso de puntillas.
Cerró los ojos y se hundió en su duro cuerpo, amoldando
sus labios a los de él. Cómo deseaba respirar su esencia,
memorizar cada detalle de aquel momento.
Demasiado pronto, él se apartó.
—Lady Lavender me buscará, lo más probable es que ya
lo esté haciendo, pero podemos escapar.
Ella se atrevió a creerlo. No tenía otra opción.
— ¿Grace?—Le gritó Patience desde la calle.
Sobresaltada, Grace se volvió. Su hermana estaba
vacilante en el callejón abierto. La felicidad de Grace
vaciló. Patience. Tan dulce. Tan joven. Tan inocente.
Se dio cuenta con una realidad enfermiza. No podía
dejar a su familia. ¿En qué estaba pensando? Sus lágrimas
de felicidad se convirtieron en lágrimas de tristeza. Se
apartó de Alex con rabia y se frotó las mejillas húmedas.
—Mi madre, mi hermana...
Alex asintió.
—Entiendo. Cuando encontremos el tesoro,
mandaremos a buscarlas.
 — ¿Tesoro? —Ella frunció el ceño, preguntándose si le
había oído mal. Seguro que no se estaba viendo envuelta en
otra ridícula búsqueda del tesoro. ¿Se habían vuelto todos
locos? —No lo entiendo.
Su cara se puso seria, completa y absolutamente seria.
—La casa de campo de mi abuelo en Devon. —Soltó un
suspiro y pasó las manos por su pelo, como si por fin se
diera cuenta de lo ridículo que sonaba—. Cuando era niño,
mi madre hablaba de un tesoro que había allí. Era una gran
broma entre nosotros, pero tengo la sensación de que
puede haber algo de verdad en la historia. La casa está a
mi nombre, me la concedieron hace años cuando era un
muchacho. Encontraremos ese tesoro, Grace. Debemos
hacerlo.
¿Realmente deseaba que creyera en tesoros y mitos
precisamente ahora? Alex, por su parte, parecía bastante
serio. ¿Por qué era que en el momento en que ella había
renunciado a los sueños fantasiosos, éstos volvían
corriendo? Hace unos meses le habría encantado la idea de
buscar un tesoro. Ahora se sentía simplemente confundida
y desconcertada.
— ¿Grace? —La emoción en la mirada de Alex se
desvaneció.
Había hecho un esfuerzo por verla. No quería que se
arrepintiera. Aunque la duda permanecía firmemente
plantada en su mente racional, forzó una sonrisa y asintió
con la cabeza, mientras se preguntaba cómo demonios
llegarían a Devon.
Los hombros de Alex se relajaron visiblemente.
—Sé que suena ridículo, pero es todo lo que tenemos. —
Retrocedió un par de pasos y miró brevemente a Patience,
que se había acercado, observándolos con curiosidad—.
Ahora vete a casa. Haz una pequeña maleta y reúnete
conmigo en la estación de tren.
¿De verdad iba a dejarla aquí, en un callejón?
—Pero... Alex.
—Por favor, Grace. Despídete, empaca lo que puedas.
No esperó a que ella respondiera, se dio la vuelta y
echó a correr por el callejón, con sus pasos resonando
entre las paredes de ladrillo e igualando el golpeteo salvaje
de su corazón. Quería llamarlo, preocupada por no volver a
verlo si la abandonaba ahora.
En lugar de eso, se limitó a observarlo hasta que
desapareció tras una esquina, preguntándose si realmente
volvería a verlo. Escuchó hasta que dejó de oír sus pasos y
el repiqueteo de los cascos de los caballos de la calle de
enfrente la invadió.
¿Colgar sus esperanzas en un sueño tonto? ¿Dejar a su
madre, a su hermana? ¿Dejar todo lo que conocía? ¿Se
atrevería?
— ¿Grace? —Patience se puso de repente a su lado.
Grace se desplomó contra la pared y deslizó una mirada
hacia su hermana. ¿Cuánto había oído? Abrumada, Grace
se cubrió los ojos con las manos. No podía enfrentarse a su
hermana ahora. ¿Qué hacer?
Patience apoyó una mano en el hombro de Grace.
—Vuelve a casa y haz las maletas. Luego ve con él.
¿Su hermana le había leído la mente? Grace levantó la
cabeza.
— ¿Qué?
 —Ya me has oído. —Cogió las manos de Grace—. Te irás
con él.
Grace suspiró. Para Patience, que vivía su vida
basándose en sus emociones, todos los problemas eran
fáciles de resolver.
—Querida, puede que este tesoro no exista. Me resulta
difícil abandonarte a ti y a mamá por un mito.
Patience guió a Grace por el callejón y hacia la calle
donde les esperaba su coche de alquiler.
—Pero el tesoro puede ser real. Debes intentarlo,
Grace, debes hacerlo. Por todos nosotros, pero sobre todo
por ti. Esta es tu oportunidad de ser feliz.
Tal vez su última oportunidad. En lugar de consolarla,
las palabras sólo pusieron nerviosa a Grace. Qué grave
sonaba Patience. Salieron a la calle, mezclándose entre la
multitud.
—Pero mamá...
Patience suspiró, deteniéndose allí en medio de la acera
para que los demás se vieran obligados a circular alrededor
de su circunferencia.
—Sé que piensas que soy demasiado joven para servir
de mucho, pero soy lo bastante mayor para cuidar de
mamá.
El rostro de su hermana estaba tan decidido que Grace
no se atrevió a discutir el punto. ¿Estaría bien mamá
durante unos días? Un suave destello de lo que sólo podía
ser excitación vaciló en su vientre. La misma maldita
sensación que tenía cuando iba a la búsqueda del tesoro de
niña. La sensación de esperanza. De mejores cosas por
venir.
 —Si voy... si no encontramos el tesoro, será en vano.
—No, —dijo Patience, sonriendo—. No será en vano.
Será por todo. Será por amor.
 

****
 

No había llegado.
Atormentado, Alex observó a los pasajeros que subían
al tren con una nauseabunda sensación de entumecimiento.
Tal vez Rodrick o John se lo habían impedido. Tal vez se
había perdido.
O tal vez... tal vez se había dado cuenta de la tontería
que él había cometido.
Alex se hundió en un banco mientras un padre y su hijo
caminaban de la mano por el andén. El niño charlaba
amigablemente mientras el padre asentía con la cabeza,
sonriendo de la forma en que sólo un padre cariñoso puede
hacerlo. No sintió celos ante la imagen, ni siquiera tristeza.
No sintió... nada.
— ¿Vienes?—Preguntó el guardia, paseando
enérgicamente junto a Alex. Tenía cosas que hacer, gente a
la que despedir, lugares interesantes a los que ir.
Alex se limitó a negar con la cabeza mientras se
sentaba solo en aquel banco, con los billetes fuertemente
agarrados entre las manos. ¿Había sido un iluso al pensar
que ella renunciaría a su vida por él? ¿Iluso al pensar que a
ella podría importarle? Por desgracia, no la culpaba. No, no
la culpaba en absoluto. Pero eso no impidió que su corazón
se desmoronara, que se rompiera pedazo a pedazo.
Ella no había venido.
 La multitud se agolpaba a medida que la gente subía a
los trenes. El estruendo de las conversaciones era casi
abrumador. Los rostros cansados de los hombres que
regresaban a casa tras una jornada de trabajo. Familias
adineradas que se dirigían al campo en busca de aire
fresco. Y podía identificar a la gente del campo que se
había trasladado a la ciudad, con la esperanza de una vida
y un trabajo mejores. Los rostros demacrados y los ojos
inexpresivos, al descubrir que la ciudad tenía poco que
ofrecer salvo caminos pecaminosos para los pobres, que
regresaban a sus hogares tras una batalla bien librada,
pero perdida de todos modos.
— ¡Qué emocionante!—Gritó una niña, saltando junto a
su madre mientras corrían hacia el tren.
Y luego estaban los niños. Los niños que aún creían que
podían ocurrir cosas maravillosas. Que sólo veían lo bueno.
—No debemos llegar tarde, —respondió la madre, con
una mano en la de su hija y la otra sujetando su gorro de
plumas contra la cabeza. El pelo rojo oscuro de la niña
estaba trenzado en una trenza que se balanceaba
ansiosamente sobre su espalda. Su rostro sonrosado, lleno
de esperanza e inocencia, le recordó el aspecto que podría
haber tenido Grace a su edad.
El corazón de Alex se estrujó dolorosamente. Cómo
había deseado la normalidad de una familia, atreviéndose
incluso a creer que no era un sueño imposible. Llevaba más
de una hora de pie en aquel andén, ignorando la
aglomeración de extraños y esperando a Grace, soñando
con una cabaña llena de niños, como si su inocencia
pudiera borrar sus pecados.
Pero los sueños se desvanecían ahora, dejándolo frío y
solo. Era una estatua. Una imagen de un hombre que una
vez fue. Ya no formaba parte de la vida. Tal vez nunca lo
había sido. Grace había sido su única esperanza de un
futuro mejor. Esta mañana, con la posibilidad de Grace a su
lado, el mundo parecía nuevo. Todo parecía alcanzable.
Ahora... ahora... Él había pensado que si sólo iba a ella, le
decía la verdad, podría arreglar las cosas entre ellos. No
había funcionado.
Grace.
Se sentía completamente solo. Completamente...
perdido, flotando en una ciudad de extraños.
¿A dónde iría?
Apenas le importaba.
Grace no había venido. Se inclinó hacia delante,
apoyando la cabeza en las manos. Nada importaba porque
ella no había aparecido.
Un silbido estridente atravesó el aire del atardecer. El
sonido de pasos arrastrados y pasajeros corriendo hacia los
vagones interrumpió el estruendo de las despedidas. Aun
así, no se molestó en levantar la cabeza, porque estaba
ahogado en la desesperanza.
— ¿Alex?
La suave voz fue como una llamada del cielo. La sangre
le rugió en los oídos y su cuerpo cobró vida. No se atrevió a
girarse, temiendo que si lo hacía y ella no estaba allí, se
vería obligado a enfrentarse a su propia locura.
—Alex....—Esta vez su voz era más fuerte, más cercana.
Su corazón dio un vuelco, golpeando salvajemente
contra su caja torácica. ¿Se atrevía a tener esperanzas?
Una mano cálida se posó en su hombro, la caricia de
una diosa, de un ángel. Alex se incorporó de golpe, el
torrente de emociones casi lo mareó. Demasiadas
esperanzas, demasiado pronto. Se dio la vuelta. El banco se
interponía entre ellos, una barrera odiosa, pero él la sentía
cerca como si formara parte de él.
Amorosamente, se empapó en el sitio de su Grace
salvadora. Su mirada pasó de aquel vestido verde que le
había recordado la inocencia, al bonete de paja que
enmarcaba su rostro sonrojado, para saltar a la bolsa que
sujetaba en su mano sin guantes. Ella era la primavera y
todo lo bueno del mundo. En su sonrisa vio la promesa de
renovación. De esperanza. Durante un largo instante, se
quedó mirándola, preocupado de que si parpadeaba, ella
desapareciera. Preocupado de que en su mente
enloquecida estuviera viendo cosas.
— ¿Grace?—Su voz sonó ronca por la emoción.
Ella asintió, esbozando una sonrisa brillante que él
sintió hasta en los dedos de los pies.
—Estoy aquí, Alex. Siento llegar tarde, —continuó—.
Pero fue bastante difícil escapar....
Él se adelantó y le cogió los lados de la cara,
apoyándose en el banco.
—Estás aquí.
Bajó la boca hasta la de ella. El beso fue suave,
encantador y no faltaron testigos de su pecado. Quería
memorizar cada detalle del momento. Respirar su aroma.
Saborearla para siempre. En ese suave beso, derramó su
alma, diciéndole lo mucho que significaba para él. Lo
mucho que le importaba.
Dominado por el incómodo banco que había entre ellos,
finalmente se vio obligado a retroceder, pero aún sentía la
presión de su beso sobre sus labios temblorosos. Ella había
venido. Pero el miedo seguía ahí, persistente y provocador
en lo más profundo de su corazón. Por mucho que quisiera
subirla al tren y escapar del infierno de Londres, tenía que
asegurarse de que ella lo deseaba por completo.
— ¡Todos a bordo!—Exclamó un guardia.
Grace comenzó a subir al tren, pero Alex se puso
delante de ella, deteniendo su avance.
— ¿Y si el tesoro es una mentira? Algún mito tonto.
Ella sacudió la cabeza, y los mechones de pelo que se
habían soltado se agitaron con la suave brisa del atardecer.
Su emoción era evidente por el rubor de su rostro, pero
¿realmente entendía lo que estaba haciendo?
—No será así. Puedo sentirlo, en mi interior. Nunca me
equivoco en estas cosas, ¿sabes?
Estaba tan dispuesta a creer en tesoros, en cuentos de
hadas... en él. ¿Se atrevía a creer él también?
—Tu familia...
Ella rodeó el banco, tomando su mano entre las suyas,
esos dedos apretados y cálidos.
—Patience cuidará de mamá. Ambas me dieron su
bendición. —Tiró de su mano, impaciente—. Deprisa, Alex,
perderemos el tren.
Ella sonreía, sus ojos brillaban con una felicidad que él
siempre deseaba ver en su hermoso rostro. Cualquier duda
o preocupación desapareció. Puso los billetes en manos del
guarda y siguió el vaivén de sus faldas escaleras arriba. El
vagón de segunda clase estaba abarrotado de padres que
volvían a casa del trabajo y familias que viajaban al campo.
Las mujeres apartaban a un lado sus amplias faldas,
haciéndoles sitio para avanzar por el pasillo. El aire
contenía el hedor de jabones, colonias y algunos cuerpos
sin lavar. Las habitaciones estaban abarrotadas, no había
intimidad. Y cómo deseaba tener intimidad.
Su entusiasmo vaciló cuando tomaron asiento, nada
más que dos bancos de madera colocados uno al lado del
otro. Acomodada junto a la polvorienta ventanilla, Grace se
encaró a él, con su entusiasmo aún presente, y el brillo de
su mirada, sin importar la situación.
—Nunca había subido a un tren. Estamos a tanta altura.
Los he visto pasar a toda prisa y me ha maravillado su
velocidad.
Era entrañable, siempre veía esperanza y belleza
cuando la mayoría no veía nada. Incapaz de resistirse, le
acarició el lado de la cara sonrojada, deslizando los dedos
bajo la rígida cofia de paja y entre los sedosos mechones de
pelo de la sien. Lentamente, se inclinó hacia delante,
presionando su pecho contra el hombro de ella, y amoldó
su boca a la de ella, sin prestar atención a las miradas
curiosas de sus compañeros de viaje.
—Debéis estar recién casados, —se rió la anciana
sentada frente a ellos.
Alex se apartó, sonriendo ante la mirada perpleja de
Grace.
—Efectivamente, —respondió a la mujer. No era
exactamente una mentira; si por él fuera, lo estarían muy
pronto. Grace se limitó a parpadear, desconcertada por el
beso o por la respuesta. Tal vez por ambas cosas.
—La próxima vez iremos en un vagón de primera clase,
—le dijo él cerca del oído.
Ella negó con la cabeza, completamente seria.
—No tengo el menor deseo de volver a Londres.
 A él se le encogió el corazón. No estaba seguro de si a
ella no le interesaba la ciudad, o si estaba pensando en él al
no regresar a un lugar donde cualquiera podría
identificarlo. Todo era demasiado bueno para ser verdad. El
superviviente que había en él le advirtió que no se pusiera
demasiado cómodo. Seguro que algo horrible ocurriría y
arruinaría sus esperanzadores planes.
Tardarían al menos un par de días en llegar a su
destino. Dos largos días en los que ella podría entrar en
razón y cambiar de opinión. Pero por una vez, adoptó la
posición de Grace en la vida y creyó que todo era posible.
Un estridente silbato sonó por última vez y el tren se
puso en marcha. Aspirando una bocanada de emoción,
Grace le apretó la mano, con la palma cálida y suave contra
la suya.
—Grace, no puedo prometerte nada, —le advirtió.
Ella lo miró, con los ojos brillantes bajo el borde del
bonete, y en su mirada él vio su corazón, su alma.
—Sólo te quiero a ti.
Era todo lo que necesitaba oír.
 

 
  

Capítulo Veinte
 

Alex con la lujosa ropa que Lady Lavender le obligaba a

llevar era realmente tentador. Pero Alex vestido de paisano,
sencillo y bien entallado, era aún mejor. Había algo
increíblemente erótico en la forma en que su sencilla
camisa blanca le abrazaba el pecho y el color contrastaba
con su pelo oscuro. La forma en que sus toscos pantalones
marrones ceñían sus largas y musculosas piernas. Grace no
podía apartar la mirada mientras él se acercaba a ella, con
paso tranquilo y relajado. Era un hombre diferente. Y con
ropa sencilla, no había nada que compitiera con la belleza
de sus rasgos.
Esta noche estarían solos, sin posibilidad de
interferencias. Su primera noche a solas. Un escalofrío de
conciencia le acarició la piel, con el deseo y el nerviosismo
hirviendo a fuego lento en lo más profundo de su ser. Alex
no la obligaría a hacer nada que no deseara, pero había
tantas y tantas cosas que deseaba hacer.
 No se perdía la forma en que otras mujeres, incluso las
que tenían prisa, le lanzaban miradas de aprecio. Y desde
luego no le extrañó que Alex ni siquiera se percatara de su
atención. No, su dulce sonrisa se centraba en ella. Sólo en
ella. Se removió en el borde de la pared rocosa donde se
había sentado, disfrutando del calor de la tarde mientras lo
esperaba. El día era precioso, el sol radiante y el mundo
lleno de posibilidades.
Cualquier preocupación que hubiera tenido se
desvaneció en el momento en que entraron en el pueblo, su
pueblo ahora. El pueblo más cercano a su casa. Estudió el
paisaje bajo el borde de su sombrero. Tal vez la mujer de
sonrisa amable y pelo rubio brillante que pasaba por allí
sería algún día su amiga, alguien con quien podría charlar
cuando fuera al pueblo a por provisiones. Hablarían de sus
hijos o intercambiarían recetas. Tal vez los hombres que se
encontraban en el lugar donde confluían dos senderos
acogerían algún día a Alex en su redil mientras hablaban
del tiempo o de los mejores lugares para pescar.
Grace respiró profundamente el aroma del agua salada.
Sí, podía imaginarse una vida aquí. Una vida de felicidad,
amistad y amor. Una vida en la que Alex podría olvidar su
pasado y avanzar hacia un futuro encantador... con ella.
Alex se escabulló entre dos carruajes y apareció junto a
Grace, con el pelo alborotado por la brisa marina.
—Bueno, he podido conseguir este bonito atuendo y dos
mantas. —Le dedicó una sonrisa, muy orgulloso de sí
mismo.
Grace saltó de su posición y le devolvió la sonrisa,
resistiendo el impulso de besarlo delante de todos. Resistió
el impulso de pasarle las manos por los anchos hombros y
la hermosa y musculosa espalda.
 —Muy bien. Bien hecho.
Pasó su brazo por el de él mientras se alejaban de la
pequeña ciudad. Era un pueblo sencillo de casitas
encaladas donde sólo se encontraba lo necesario. Pero no
necesitaban nada más. De hecho, ella ansiaba las cosas
sencillas de la vida. ¿Qué más necesitaba si tenía a Alex?
El carruaje que habían tomado en la estación de tren
los había dejado en el centro del pequeño pueblo a primera
hora de la mañana. Aunque aún no podía divisar el océano,
Grace juraba que podía oler el mar desde el momento en
que había bajado del carruaje. El aire parecía más limpio...
fresco, lleno de posibilidades. El grito estridente de las
gaviotas era como música para sus oídos. No había
necesidad de hablar, pues sus sueños y su futuro se
proclamaban en las hermosas alas de las mariposas que
flotaban sobre las flores silvestres, en el viento que mecía
las hierbas.
Salieron del pueblo y siguieron el camino. A ambos
lados, los abedules saludaban con sus brillantes hojas
verdes que se desplegaban con la llegada del verano.
—Con tus dos mantas y el pan, el queso y las manzanas
que pudimos comprar con las monedas, nos irá bastante
bien, —dijo.
Alex le dedicó una sonrisa tensa y ella supo que estaba
preocupado por los días posteriores a que se les acabara la
comida. Pero el sol brillaba, el cielo era azul y el día
demasiado maravilloso para tener pensamientos
pesimistas. Alex cogió la bolsa de arpillera que llevaba,
metió las mantas dentro y se echó el saco al hombro.
—Devon es precioso, —dijo ella—. Creo que podría ser
muy feliz aquí. —Realmente feliz. En el momento en que
bajó del carruaje y su pie tocó el suelo, fue como si se
hubiera quitado un gran peso de encima. Sin embargo, Alex
no habló.
Lo miró, preguntándose si él sentía lo mismo. Había
algo en su comportamiento que había cambiado cuando
llegaron. Podía percibir su tranquilidad, verla en las líneas
relajadas de su rostro y en su forma de andar.
— ¿Te gusta? ¿Es todo lo que recuerdas?
Él sonrió, una sonrisa de emoción que ella nunca había
visto en su rostro. La sonrisa de la verdadera felicidad.
—Lo es.
Y con su sonrisa, todo estaba bien en su mundo.
Cogidos de la mano, siguieron un camino que
serpenteaba entre hierba alta y flores silvestres de color
púrpura y azul. Eran como dos niños en busca de un tesoro.
En lugar de joyas o monedas de oro, su tesoro era una
nueva vida.
Ella imitaba su paso con impaciencia. Después de dos
días en un tren, estaba lista para estar completamente sola
con él. Las gaviotas gritaban en lo alto, flotando en el
viento sobre un fondo de nubes blancas y esponjosas. A lo
lejos se oía el suave rugido de las olas, un sonido mágico
que resonaba en sus oídos.
—Y, —dijo él mientras seguían el sendero colina arriba
—. ¿Te imaginas, tal vez, viviendo aquí para siempre?
Se quedó paralizada en la cima, con el corazón
martilleándole erráticamente por la incredulidad y la
esperanza. Alex le estaba preguntando... Lo miró a los
brillantes ojos azules, estudió la forma en que sus labios se
apretaban ligeramente como si estuviera ansioso. Su ángel
caído. Sabía que le estaba pidiendo que se quedara con él...
¿pero le estaba pidiendo matrimonio? Ya había
malinterpretado la oferta de Rodrick, no cometería el
mismo error. La pregunta era, si Alex nunca le ofrecía
matrimonio, ¿podría vivir con él en pecado? La respuesta
llegó casi de inmediato, una declaración susurrada.
—Sí, —respiró—. Sí, podría vivir aquí para siempre.
Su pecho pareció ensancharse al respirar
profundamente, su rostro se relajó como si se hubiera
quitado un peso de encima. Aunque parecía aliviado, las
palabras que ella tanto deseaba oír nunca llegaron.
¿Quieres casarte conmigo?
Él se puso en marcha y como ella no podia quedarse allí
parada, lo siguió, decidida a no dejar que su falta de
devoción la escociera. Sabía exactamente en lo que se
estaba metiendo, sabía lo que podía pasarle a su reputación
si acompañaba a Alex al sur. Había elegido su camino y no
se arrepentiría de sus actos.
—Según el vicario, que, por cierto, supone que estamos
casados, la casa de campo está a la vuelta de la esquina.
Sus palabras dolieron. Un agudo giro de ironía que le
atravesó el alma.
Según el vicario, que, por cierto, supone que estamos
casados...
Apretó los dientes y sonrió. Al final Alex le pediría que
se casara con él, ¿no? Quizás no era de los que se casan.
Quizás estaba perfectamente bien viviendo en pecado, ¿no
lo había estado todo este tiempo?
Confundida por sus propias creencias y sentimientos, se
sumió en el silencio. Perdido en sus propias cavilaciones,
Alex no pareció darse cuenta. Las margaritas rozaron sus
faldas en señal de bienvenida cuando se adentraron en una
zona de abedules blancos. No se centraría en el futuro, sino
en el presente. Se consolaría con las flores y los pájaros
que revoloteaban entre las altas hierbas. El cielo era tan
azul que la dejó sin aliento.
—Ahí están, —susurró Alex, deteniéndose al llegar a la
cima de una colina.
Ella siguió su línea de visión. Por un momento, el sol
era demasiado brillante para que ella pudiera ver casi
nada. Pronto se dio cuenta de que aquellos destellos de luz,
aquellos arco iris de color, eran en realidad olas que se
movían y giraban hacia la playa de arena.
—Ohhhh, —Grace jadeó porque no podía decir nada
más.
Sólo había estado en la playa una vez cuando era niña.
Juró que algún día volvería a visitar el océano. Su misterio
era tan mágico como cuando era niña. Alex no le había
pedido que se casara con él, pero no importaba. Sabía sin
lugar a dudas que había vuelto a casa.
—Es exactamente como lo recuerdo. La belleza, la
atracción mágica...—Él apoyó la mano en un abedul, sus
dedos acariciaron la corteza rizada y ella se preguntó si él
había hecho lo mismo de niño con este mismo árbol—. Me
encantaba la casa de campo, los muchos días que pasé
corriendo por los campos, nadando en el mar. No era más
que un muchacho cuando el padre de mi madre murió y me
dejó la casa. Hacía años que no venía.
Ella podía oír el orgullo en su voz y sonrió por ello.
—Y ahora es tuya.
Alex afirmó que no tenían nada. Le preocupaba no
poder darle todo lo que necesitaba. Pero se equivocaba.
Tenían una casa de campo preciosa y, lo más importante, se
tenían el uno al otro. Se instalarían en la casita junto al mar
y ella enviaría a buscar a mamá y a Patience. Aquí serían
felices.
Él la miró y sonrió.
—Nuestra. Es nuestra.
Era todo lo que ella necesitaba oír. La felicidad que
sentía se hizo más intensa y recorrió su cuerpo en un
arrebato de excitación. Alex la cogió de la mano y
empezaron a bajar por el sendero donde los abedules se
adelgazaban. Grace veía su futuro allí, en aquellas colinas
azotadas por el viento y las olas rompientes. Por las
mañanas, cuando brillara el sol y piaran los pájaros, se
darían un chapuzón en el mar. Por la tarde, tal vez harían
un picnic en la colina, recogiendo flores silvestres para
decorar la casita. Llevaría a sus hijos a la orilla a buscar
conchas y...
—No puede ser, —la voz horrorizada de Alex irrumpió
en sus cavilaciones.
Grace levantó la cabeza, siguiendo su línea de visión.
Una casa de campo encalada estaba situada al pie de una
colina cerca de la orilla. Una imagen preciosa, si no fuera
por las ventanas rotas y los agujeros en el tejado de paja.
La felicidad de Grace vaciló. ¿Era la casa de Alex? Sin
embargo, no era de las que se regodeaban e
instintivamente abrió la boca para decir algo alegre, pero
las palabras no le salían. Más les valía dormir fuera. La
preocupación estalló de nuevo, pero no por ella misma. No.
Una mirada al rostro pálido de Alex y se preocupó por su
bienestar. Había deseado tan desesperadamente
impresionarla.
—Es miserable, —murmuró.
 —No, —mintió ella—. Es... sólo necesita un poco de
trabajo. Nada que no podamos superar.
Dejó de sujetarla y se separó de ella, pasándose las
manos por la cara, cansado, exhausto, cuando hacía sólo
unos instantes se había mostrado emocionado y relajado.
Ella sintió su distancia como si los hubiera separado el
mismo Océano. Estaba reconstruyendo el muro que
rodeaba su corazón, ladrillo a ladrillo.
—Sabía que necesitaría trabajo, pero...—Se detuvo
cerca de lo que una vez había sido un muro de piedra
alrededor del jardín delantero, pero que ahora no eran más
que ruinas derruidas, y sacudió la cabeza con disgusto.
Unas rosas rojas cubiertas de maleza estaban
floreciendo. Bastante bonitas, la verdad. Extendió la mano,
dibujando un pétalo aterciopelado entre sus dedos. Los
jardines serían bastante fáciles de mejorar. Con un poco de
poda, las flores quedarían como nuevas. Grace se quitó el
sombrero y lo colocó en lo alto de la pared rocosa.
—No esperaba...
—Tonterías, es preciosa, Alex. No estás viendo las
posibilidades. —Tomando una profunda bocanada de
fortaleza, se paseó por el jardín. A pesar de que la hierba
alta hacía todo lo posible por alejarla de la puerta principal,
avanzó ignorando los abrojos que se le pegaban a la falda.
—Mira qué variedad de flores tan bonitas. —Extendió
los brazos—. Tu abuelo debía de ser un gran jardinero. —Se
detuvo en la puerta abierta de la cabaña, aliviada por haber
atravesado la jungla, y miró en la oscuridad. Estaba vacía y
húmeda, olía a moho. Se estremeció al pensar en lo que
podría estar viviendo en su cabaña—. ¡Y la carpintería!—
Apoyó las manos a ambos lados de la puerta—. Los
cimientos parecen bastante sólidos.
 —Es un desastre, sólo intentas hacerme sentir mejor.
Lo miró por encima del hombro y sonrió.
—En absoluto. Es preciosa y es tuya, deberías sentirte
orgulloso—.
Pero él no parecía más contento. Se limitó a cruzar los
brazos sobre el pecho y fruncir el ceño hacia el edificio
como un padre descontento con un hijo.
—Es verdad. —Entró en el vestíbulo, levantando polvo
en el aire.
Aunque las habitaciones vacías estaban en mal estado,
en lugar de concentrarse en el desaliño, pensó en Alex.
Pensó en un niño de pelo oscuro, corriendo por las
habitaciones mientras jugaba con su hermano. Una época
más feliz. Una época de inocencia y amor familiar.
Estaba abandonada, pero juraba que aún podía sentir
los recuerdos de aquella época más feliz aferrados a las
paredes y al suelo, esperando a ser revelados. Esta era su
oportunidad de añadir sus propios recuerdos felices.
Se giró, llena de esperanzas renovadas.
—Alex, ¡mira el potencial! No hay mejor vista en
Inglaterra. La casa sólo necesita un poco de trabajo.
—Un poco, —se burló él, paseando hacia ella. Aunque
ella había tenido problemas para atravesar la jungla del
jardín delantero, la propia maleza parecía separarse para
él, como si sintiera que era rey del lugar. ¿Cómo podía no
ver que pertenecía a este lugar? ¿Cómo podía no sentir el
latido del corazón de esta casa, esperando a que él la
sacara de su profundo letargo?
En la puerta, Alex se detuvo.
 —Hace veinte años este lugar era próspero. —Su
apuesto rostro estaba distante, frío, con la amargura
apretándole los bordes de los ojos y la boca—. ¿Qué le
ocurrió? ¿A mi familia?
Ella vio la mirada de sus ojos, esa luz que se
desvanecía. Cómo quería que sonriera y fuera feliz. ¿No
podía ver que ahora estaban mejor que ayer? ¿No podía ver
ese futuro brillante con el que ella soñaba? Entró en la
habitación con pasos pesados.
— ¿Qué te he hecho?—Creyó oírle susurrar.
El corazón se le estrujó, dolorido. Lady Lavender le
había hecho a Alex mucho más que vender su cuerpo. Le
había destruido el alma, le había hecho creer que era
indigno de la vida y del amor.
Grace cerró los ojos brevemente, pidiendo ayuda.
—No lo hagas. Por favor.
Sintió que él la miraba, sintió su confusión. Ni siquiera
comprendía los caminos de sus pensamientos depresivos,
no podía controlarlos más de lo que podía controlar las olas
del mar. Para Alex era completamente natural creer que la
vida era un lugar horrible, oscuro y vacío. Tal vez ella había
visto atisbos de esa oscuridad, pero se negaba a sumergir
siquiera los dedos de los pies en ese agitado mar de vacío.
Tenía que creer en el bien del mundo. Si no, ¿qué sentido
tenía?
— ¿Qué no haga qué?—Preguntó finalmente.
Ella abrió los ojos.
—No nos abandones.
Todo su cuerpo pareció ablandarse.
 —Gracie, —susurró.
Ella se negó a ceder ante su emotiva mirada.
—Me siento bastante polvorienta y acalorada. —Se
agarró los botones del corpiño y se dirigió a la puerta,
preguntándose si él la observaba. Había pensado esperar a
esta noche para seducirlo. Maldita sea, quería que volviera
a sonreír, quería sentir el calor de su contacto, la caricia de
sus dedos. Cuando él la abrazaba, ella creía en el cielo,
creía en la vida y en el amor.
—Primero tendré que reparar el tejado, —murmuró él.
Prácticamente pudo verlo sumar las monedas en su cabeza
y resistió el impulso de suspirar.
Lo distraería de sus preocupaciones. Su corazón
martilleaba enloquecido en su pecho. Nunca había sido una
gran tentadora y le preocupaba que fuera a estropear todo.
— ¿Sabes reparar un tejado?—Preguntó ella con
indiferencia.
Pero los tiempos desesperados exigían medidas
desesperadas. Esperaba que no se riera de sus payasadas.
Se quitó el corpiño de los brazos y lo dejó caer al suelo con
un suave silbido.
No se arrepentiría de sus actos. Llevaba mucho tiempo
deseándolo, siempre con alguna excusa. Esperaba que
llegara la noche y el suave e indulgente resplandor de la
luna. Pero la luz de la tarde serviría igualmente. Tragando
saliva, Grace se detuvo en el umbral y se volvió hacia Alex.
Él recorría el salón con la mirada, apenas consciente de
su existencia. En cambio, encontraba defectos en cada
tabla del suelo, en cada grieta de las paredes enlucidas.
—Los suelos parecen sanos, al menos aquí abajo.
Arriba, quién sabe. —Se apartó el pelo de la cara—. Señor,
Grace, ¿cómo puedo esperar que vivas aquí?
Se bajó la falda cuando él se volvió hacia ella. En el
umbral de la puerta, con la luz del sol brillando en su
espalda, se quedó en camisola y corsé sabiendo que él
podía ver cada línea de su cuerpo. No se pondría nerviosa,
quería esto. Señor, prácticamente era una solterona, así
que ¿por qué se sentía como una virgen en su noche de
bodas?
La mirada en su rostro cambió de una de preocupación
a una de pura sorpresa.
— ¿Podrías ayudarme con el resto, Alex? Las ataduras
son una maldita molestia. —Estaba orgullosa de que no le
temblara la voz—. El mar se ve tan fresco. ¿Nos quitamos la
suciedad del viaje?
La expresión de asombro en su rostro se convirtió en
una mirada de necesidad tan acalorada que ella la sintió
hasta en los dedos de los pies. Una mirada que le atravesó
el cuerpo y le calentó el alma.
Sus pasos eran suaves mientras se dirigía hacia ella. No
le cabía duda de que la deseaba. Podía ver su deseo en la
dureza de su cuerpo, la suavidad de sus ojos, la forma en
que sus manos se curvaban, la forma en que el pulso latía
frenéticamente en el lateral de su cuello.
—Ah, Gracie, ¿qué intentas hacerme?
Esta vez, nadie les interrumpiría. Esta vez estaban
solos. Completamente solos.
—Simplemente recordarte por lo que tienes que dar las
gracias.
Él se detuvo frente a ella y ella tuvo que resistir el
impulso de hundirse contra su fuerte cuerpo. Aquel cálido y
tentador aroma a especias y macho se arremolinaba a su
alrededor, salpicando el aire.
— ¿Por ti?—Susurró, las manos le temblaban al
acercarse, los nudillos le rozaron la parte superior de los
pechos mientras le desabrochaba los cordones del corsé.
Sus pezones se endurecieron, sus pechos se sintieron
pesados, doloridos por la necesidad de ser tocados—. ¿Te
tengo?
—Claro que sí. —El corsé se desprendió de su torso y
cayó al suelo con un ruido sordo.
El aire... el aire puro y maravilloso le recorrió
seductoramente la garganta hasta llegar a los pulmones.
Por fin podía respirar sin las ataduras de su atuendo
londinense. Se echó a reír, y hacía tanto tiempo que no lo
hacía. Girando sobre sí misma, Grace atravesó la puerta y
se dirigió hacia el camino que llevaba al mar, vistiendo sólo
su camisola, medias y botas.
—Gracie, —gritó Alex.
Ella lo ignoró, sin atreverse a girarse.
—El día está demasiado bonito para contemplaciones
deprimentes.
El aire cálido acariciaba su piel, jugaba con los
mechones que caían del moño en su nuca. No tenían
dinero, apenas cobijo, pero por primera vez en su vida se
sentía libre.
El camino se inclinaba hacia el agua y ella se detuvo...
allí, en la cima de la pequeña colina, justo donde la hierba
daba paso a la arena, se detuvo. Su propio oasis. El agua
azul brillante centelleaba bajo el sol poniente. Las olas se
acercaban a la orilla, lamiendo la arena y dejando atrás
conchas y rocas, tesoros del fondo del océano.
Impresionante, encantador, mágico.
—Perfecto, —susurró.
Oyó que Alex se detenía a su lado, sintió su aroma
almizclado y percibió su ser como si estuvieran conectados
por una fuerza desconocida. Grace se volvió hacia él.
— ¡Alex, es perfecto!
Una sonrisa vaciló en sus labios como si sintiera esa
atracción mágica, pero no estuviera muy seguro de si podía
confiar en esa sensación o no.
—Nadábamos aquí de niños.
Y quizás algún día sus hijos también lo harían, aunque
no se atrevía a expresar sus esperanzas y sueños en voz
alta.
— ¡Ven entonces!
Ella no lo esperó, sino que le arrebató el saco de las
manos y se hundió en la arena. Sin embargo, él se limitó a
permanecer allí, una sombra alta que tapaba el sol. Que así
fuera. Ya llamaría su atención.
Grace sacó una manta y la extendió sobre la orilla,
esperando que él no notara cómo le temblaban las manos.
Pensaría que sus nervios eran extraños y sospecharía. Si
iba a seducirlo, debía cogerlo por sorpresa. Descansando
sobre sus nalgas, se quitó las botas y se bajó las medias,
sintiendo el ardor de su mirada sobre sus pantorrillas
desnudas.
—El agua estará fría, —advirtió él, que seguía
negándose a participar en la diversión.
 —No me importa. —Con una sonrisa, ella se levantó, le
cogió de la mano y tiró de él hacia la manta. De mala gana,
se acomodó a su lado, pero a ella no le pasó desapercibida
la forma en que sus ojos recorrían su rostro, su cuello y la
turgencia de sus pechos, completamente visibles a través
del fino lino de su camisola.
Alex tragó saliva y su mirada volvió a posarse en su
rostro. Conocía bien aquella mirada, aquel deseo acalorado.
Grace se sintió extrañamente audaz y poderosa bajo su
atención.
— ¿Qué me estás haciendo, Gracie? ¿Era su
imaginación o su aliento se había vuelto áspero?
—Somos libres, Alex. Libres. Tienes un hogar, este
maravilloso pedazo de tierra. No hay nada que no puedas
hacer.
Él se inclinó más hacia ella, rozándola con el brazo.
—No hay nada que no podamos hacer—, dijo en voz
baja.
Su corazón se hinchó de una ternura que le hizo llorar
de repente. Grace se puso en pie de un salto, ocultando las
emociones que sabía que estaban escritas en su rostro.
—Ven a nadar conmigo, Alex. Hay tantas cosas que aún
no hemos vivido juntos. —Y ella quería experimentarlo todo
con él.
— ¿Sabes nadar?
Al oír su pregunta, ella se volvió. Alex se estaba
desabrochando la camisa, dejando al descubierto su
musculoso pecho. ¿Había empezado a hacer calor de
repente? Los dedos de los pies de Grace se enroscaron en
la arena arenosa y húmeda.
 —En absoluto, —consiguió decir en un susurro
ahogado.
Él arqueó una ceja mientras se quitaba la camisa del
cuerpo. Su mirada recorrió la delgada línea de pelo oscuro
que llegaba hasta la cintura. Cuánto deseaba pasar los
dedos por los pliegues y valles musculares que dibujaban
su abdomen.
—Eso tendremos que remediarlo. —Él se quitó las botas
de una patada, observándola, siempre observándola de una
forma que la dejaba acalorada, temblorosa y muy confusa
por la reacción de su cuerpo.
Súbitamente nerviosa, caminó hacia atrás, manteniendo
un paso uniforme hasta que sus pies tocaron la arena
húmeda y amargamente fría cerca de la orilla del agua.
Aunque Alex estaba a un buen tiro de piedra, sintió su
proximidad.
Él se incorporó de golpe, con las manos apoyadas en la
cinturilla del pantalón. La tentación recorrió un dulce
camino hasta la zona de unión de sus muslos. La necesidad
estalló en lo más profundo de su ser, un doloroso deseo de
tocar, de ser tocada. Los dedos de Grace se enroscaron en
la falda de su camisola, con el pulso latiéndole enloquecido
bajo la piel. ¿Cuántas noches había pasado imaginando este
momento?
Con dedos hábiles, Alex se desabrochó los botones de
los pantalones y dejó que la tela bajara por sus duros
muslos. Su erección saltó hacia delante y la punta de aquel
bulbo engrosado brilló de humedad. Su tamaño debería
haberla asustado. Como mínimo, debería haberla puesto
nerviosa. En cambio, sólo sintió la intensa necesidad de
poseerlo por completo.
 Completamente desnudo, se acercó a ella. Alex no tenía
nada de qué avergonzarse; Alex era honorable, era
hermoso, se sentía completamente cómodo con su propio
cuerpo. Ella, en cambio, sintió el repentino impulso de
cavar un agujero en la arena y esconderse. Los músculos
bajo su piel se estiraban y flexionaban mientras él se
acercaba a ella, como una obra de arte. Ella se limitó a
esperarlo, negándose a ceder al deseo de esconderse.
—Vivirás aquí conmigo para siempre, dilo, Gracie.
La emoción vulnerable de su mirada fue casi su
perdición.
—Lo haré, —respondió ella inmediatamente.
Él no se detuvo hasta que estuvo a un suspiro, tan cerca
que el calor de su cuerpo susurró seductoramente a su
alrededor. Tan cerca que sintió el pulso de su dura erección
contra su bajo vientre. La brisa del atardecer le acariciaba
el pelo y el sol poniente le enviaba cálidos rayos dorados a
la cara. Grace no podía apartar la mirada. Quería tocarlo
por todas partes. Abrazarlo. Decirle que le importaba.
Alex extendió la mano y deslizó los dedos por debajo de
los finos tirantes de su camisola. Sin detenerse, deslizó
lentamente la tela por sus brazos. La vergüenza y el deseo
se mezclaron en un acalorado rubor que se extendió por
todo su cuerpo. Aunque las colinas estaban cubiertas de
maleza, cualquiera podía pasar por allí. ¿Se atrevería a
dejar que la desnudara por completo?
La camisola bajó hasta sus pechos, rozando sus pezones
endurecidos. El dolor entre sus muslos se tensó. Más abajo
aún, la camisa se detuvo en sus caderas. Él dejó la prenda
allí y posó las manos en la curva de su cintura. Su tacto la
marcó, le quemó la carne, hasta que lo sintió hasta los
huesos. No pudo detenerlo. No quería detenerlo.
 Sus cálidas manos subieron por su cuerpo, sobre su
caja torácica hasta la zona de debajo de sus pechos. Sus
movimientos eran pausados, sus manos temblaban con lo
que sólo podía ser deseo. Grace contuvo la respiración,
deseando que subiera más. Como si conociera su
necesidad, él recorrió con los dedos los suaves montículos
hasta acariciarle los pechos. Pero no había terminado con
su tortura. No. Suavemente, sus pulgares acariciaron los
pezones endurecidos. Grace se estremeció.
—Eres bastante perfecta, ¿sabes?—Susurró.
Ella sabía que no era verdad, pero le creyó en ese
momento. Y creyó que lo decía en serio. Las olas le lamían
los pies, el agua estaba fría, pero su cuerpo estaba muy
caliente. Debía tocarlo, sentía que moriría si no lo hacía.
Ansiosa, Grace se levantó de puntillas y apretó su
cuerpo contra el de él, sus pechos acolchados contra el
duro pecho de él, la erección de él apretada contra el bajo
vientre de ella. Su única barrera era la fina camisola de lino
que impedía que se tocaran por completo.
—Te... te amo, Alex.
Él se puso rígido, aparentemente aturdido por su
confesión. Pero la expresión de sorpresa en su mirada
desapareció y la emoción que había en ella hizo que a ella
se le llenaran los ojos de lágrimas. Vulnerabilidad.
Necesidad. Afecto. Grace se inclinó hacia delante, rozando
su boca con la de él.
—Te necesito, Alex. Te deseo.
Alex gruñó por lo bajo y la estrechó entre sus brazos.
Grace se acurrucó instintivamente contra él y apoyó la
cabeza en su hombro. Su cuerpo prácticamente vibraba de
placer... sabiendo lo que estaba por venir.
 Grace apretó los labios contra el cuello de él, aspirando
su aroma.
— ¿Me deseas?
—Claro que sí, —susurró él, con una emoción en la voz
que la hizo flaquear.
Se arrodilló y la tumbó suavemente sobre la manta. Qué
hermoso era, con el cielo azul de fondo que hacía juego con
sus ojos. Sus manos encontraron su camisa, tirando de ella
hacia abajo, sobre sus caderas, rozando el material erótico
contra su piel. Más abajo aún, hasta que tiró de la prenda
para separarla de su cuerpo. Estaba desnuda.
Completamente desnuda.
Su mano recorrió la curva de su cadera.
—Qué hermosa eres.
Como si fuera una obra de arte, Alex le subió las manos
por las largas piernas hasta la curva de las caderas. Una
vez allí, se detuvo y deslizó las manos por debajo de ella
para acariciar su exuberante trasero.
—No tenía ni idea, —susurró ella—. De lo
increíblemente maravilloso que puede ser una simple
caricia.
Él sonrió.
—Sólo la caricia de la persona adecuada.
Muy cierto. ¿Cómo había podido pensar en casarse con
Rodrick? Las manos de Alex apretaron su trasero,
acercándola a su cuerpo, y Grace se olvidó por completo de
Rodrick y de su vida anterior.
Se mordió el labio inferior mientras la necesidad se
agolpaba en su vientre. Metiendo la rodilla entre sus
muslos, Alex finalmente estiró su cuerpo delgado sobre el
de ella, cálido y pesado. Su polla palpitaba contra los rizos
que ocultaban su feminidad. Grace gimió, levantando las
caderas y atrayéndolo hacia sí.
—Sueño contigo por la noche, no pienso en otra cosa
que no seas tú durante el día.
El cuerpo de ella respondió instantáneamente a sus
palabras de amor. Respondió a la fricción. Ninguna barrera,
sólo piel sobre piel. Aunque debería haberse sentido
atrapada por el peso de su cuerpo, su calor y su cercanía
empaparon sus músculos y relajaron su ser.
—Estaba muerto por dentro antes de conocerte, Gracie.
Su lengua aterciopelada se deslizó entre sus labios y
penetró en su boca con un beso de castigo que la dejó sin
aliento y con ganas de más. Más de Alex. Todo de él.
Cuando él se apartó y le besó la mandíbula y el cuello, ella
no pudo soportarlo más.
—Ahora, Alex, por favor.
En lugar de tomarla por completo, apretó su boca
contra la de ella y su lengua volvió a deslizarse entre sus
labios. ¡Cómo deseaba tocarlo! Sus manos se movieron por
sus anchos hombros, bajaron por su brazo y sus dedos se
enroscaron en sus abultados bíceps. Era tan fuerte y, sin
embargo, tan delicado con ella.
La mano de Alex se movió hacia su muslo derecho,
deslizándose sobre la piel suave y sedosa. Grace gimió y
separó aún más las piernas. Cuando la mano de Alex se
acercó a los suaves rizos de la unión de sus muslos, su
necesidad se disparó con un deseo tan intenso que pensó
que iba a morir.
—Por favor, Alex, —dijo, insegura de lo que pedía.
 Con delicadeza, el dedo de él se movió entre los rizos,
más abajo, entre sus húmedos pliegues.
—Estoy intentando, Grace, con todas mis fuerzas ir
despacio.
—No lo hagas. He esperado demasiado. —Levantó la
cabeza, le subió la lengua por el cuello y saboreó su piel
salada. Alex aspiró con fuerza y su cuerpo tembló. Justo
cuando ella pensaba que tenía todo el poder, él tocó el
sensible punto entre sus pliegues. Grace jadeó, arqueando
la espalda mientras el placer ondulaba en todo su ser.
— ¿Estás segura?—Preguntó él, con su aliento cálido
contra su oreja—. ¿Estás segura de que quieres esto?
¿Cómo podía preguntárselo ahora, cuando estaba
nadando en un mar de tanto placer que creía que iba a
ahogarse?
—Sí, oh, sí.
Sus dedos separaron sus pliegues y el resto de su
respuesta se perdió. Aunque él nunca le había susurrado
palabras de amor, no importaba. Le demostró que le
importaba con sus suaves caricias.
Alex le acarició el cuello con la nariz, y el vello de su
mejilla rozó eróticamente su sensible piel.
— ¿Me deseas, Gracie?
—Muchísimo, —logró decir ella.
Su dedo entró en ella, deslizándose en su estrecho
conducto. Grace jadeó, arqueó la espalda y levantó las
caderas para que él la penetrara. Pero no era suficiente,
nunca era suficiente. Alex no había terminado de
atormentarla. Bajó la cabeza hasta su cuello y le besó
suavemente la piel. Más abajo aún, con sus cálidos labios
en la clavícula.
Grace se retorció, inquieta. Justo cuando creía que
moriría de deseo, sintió su cálido aliento en el pezón. Las
uñas de Grace se clavaron en la piel de su espalda, y un
gemido desesperado de placer y necesidad se escapó de
sus labios. Ella no sabía, nunca podría haber imaginado lo
maravilloso que se sentiría. Su lengua envolvió el duro
pico, metiéndolo en su boca hasta que el placer se disparó
desde sus pechos hasta su vientre. La brisa fresca del
océano contrastaba con el calor de su interior.
—Alex, por favor. Alex, por favor. Te necesito ahora.
Él se movió, colocando su erección entre las piernas de
ella. Aquella polla suave, tan aterciopelada como el pétalo
de rosa que había tocado antes, se deslizó seductoramente
entre sus pliegues. Un escalofrío de deseo sacudió su alma.
Sintió la punta húmeda de su erección, empujando dentro
de ella y dejó que sus muslos se abrieran, deseándolo todo.
—Cuánto tiempo he deseado esto. —El sudor
humedecía su frente, su mandíbula apretada con una feroz
determinación que debería haberla asustado, pero que sólo
hizo que lo deseara aún más—. Cómo te he necesitado,
Grace. Cómo te he deseado siempre. —Alex levantó las
caderas y la penetró.
El placer se mezcló con el dolor... una sensación
punzante que la hizo detenerse y le hizo doblar los dedos
de los pies. Ya no era virgen. Una extraña mezcla de
sentimientos recorrió sus cuerpos: conmoción y asombro,
necesidad, deseo, pero ningún remordimiento. Nunca. Su
cuerpo era pesado, muy pesado. La envolvía, por dentro y
por fuera, completamente.
 —Desaparecerá, —susurró, besándola suavemente—. El
dolor.
Pero la sensación de escozor ya estaba disminuyendo y,
cuando él se movió ligeramente, la necesidad profunda y
dolorosa recorrió su cuerpo una vez más, allí, siempre allí,
acechando, esperando.
Alex le rozó la frente con los labios, y sus manos sólo le
ofrecieron consuelo acariciándole el pelo.
—No quiero hacerte daño. —Apoyado en los codos, la
miró fijamente como si intentara leerle el alma.
—Entonces tómame, por completo, —le instó.
Él levantó las caderas más despacio, esta vez con más
suavidad. Cuando se separó de ella y su polla se retiró, la
necesidad se disparó. Grace lo rodeó con los brazos,
apretando los muslos para mantenerlo cerca.
—No me dejes.
—Nunca. —Volvió a penetrarla. Esta vez, cuando él se
movió, ella levantó las caderas, se encontró con él y lo
recibió tan profundamente como pudo. Alex cerró los ojos y
gimió. Su reacción la envalentonó—. Maldita sea, pero me
vas a matar.
—Será una muerte maravillosa, —dijo ella con una
sonrisa pícara.
A él no le hizo ninguna gracia su broma. Sus ojos se
habían oscurecido, llenos de un deseo tan intenso que un
escalofrío recorrió su cuerpo. La sonrisa de Grace vaciló y
se le cortó la respiración. Él la miraba como si le
perteneciera, y tal vez así era. Ella le pertenecía en cuerpo,
corazón y alma. Pero, ¿le pertenecía él también?
 —Te adoro, —susurró él mientras levantaba las caderas
y volvía a penetrarla.
Mientras se mecía contra ella, con cada embestida la
hacía subir en espiral hacia la recompensa final. Grace le
rodeó las pantorrillas con las piernas, aferrándose a él
como si su vida dependiera de ello. A medida que su cuerpo
se desesperaba, sus emociones la dominaban.
—Demuéstrame que te importo, —susurró ella.
Alex, como si percibiera la desesperación de sus
sentimientos, hizo una pausa y sus hermosos ojos azules se
ablandaron. Deslizó un dedo bajo su barbilla, inclinó la
cabeza hacia atrás y apretó su boca contra la de ella en un
beso devastador. Grace gimió y le correspondió con la
lengua.
El deseo se disparó en su interior, arremolinándose una
vez más entre sus piernas. Quería acercarse, quería
moverse, quería aliviar el dolor, quería arrastrarse
completamente hacia su interior. Movió las caderas,
llevándolo más adentro.
—Córrete para mí, Gracie.
El dolor en su interior se intensificó, apretándose con
fuerza. Las estrellas estaban allí, fuera de su alcance.
Estrellas brillantes, dolorosamente hermosas.
—Alex, —susurró ella.
Él levantó las caderas y la penetró una y otra vez. Su
duro cuerpo se balanceó contra ella, empujándola hacia la
arena, enviándola hacia aquellas estrellas.
Justo cuando creía que no podría soportarlo más, Grace
estalló en una oleada de placer tan intenso que todo su
mundo se desvaneció. Estrellas blancas bailaron detrás de
sus párpados mientras flotaba, en un mundo del que no
quería salir nunca. No era lo que esperaba. Era más,
mucho más.
Vagamente, oyó gemir a Alex, sintió su cuerpo
estremecerse cuando su húmeda semilla irrumpió en su
vientre y Grace volvió a estremecerse. Él se desplomó
sobre ella, con su duro cuerpo bañado en sudor,
devolviéndola a la realidad.
Pero Grace estaba contenta de volver a la tierra, si eso
significaba que podía tocarlo, besarlo, saborearlo. Le bajó
las manos por la espalda, se detuvo cerca de su trasero y le
acarició los firmes montículos. Cuando tiró de él para
acercarlo, Alex respiró agitadamente.
—Me vas a matar, —espetó.
Ella no pudo contenerse. Mareada por una felicidad que
apenas podía contener, subió las manos por la espalda
musculosa de Alex. Su olor estaba en su piel, marcándola.
Por fin era suyo, por completo.
—No deberíamos haber hecho eso aquí. —Se levantó lo
justo para apoyarse en los codos y besarle la frente—. Qué
pensarían los vecinos si nos encontraran.
No había seriedad en su tono. Grace soltó una risita.
—Es el lugar perfecto. Nuestro propio rincón del cielo.
Se sintió como si acabara de experimentar la
perfección. Tal vez esto era el cielo. Deslizó los dedos por
los suaves rizos de su sien, sacudiendo los trocitos de arena
que se habían colado en los brillantes mechones.
Él le sonrió, con sus hoyuelos brillantes.
— ¿Sabes lo guapa que estás con el brillo del sol
poniente besando tu piel? —Su mano recorrió el costado de
su cara y sus dedos delinearon cada rasgo como si tratara
de memorizar los detalles—. Me has agotado. Me has
devuelto a la vida sólo para matarme aquí. Pero qué
manera de morir.
—Y esta noche, —susurró—. Te devolveremos a la vida
una vez más, esta vez en tu nuevo hogar.
—Nuestro nuevo hogar, —dijo él, besándola
suavemente.
Grace sonrió y le rodeó el cuello con los brazos,
aferrándose a él como los pequeños trozos de arena se
aferraban a sus brazos y piernas. La textura arenosa no le
molestaba lo más mínimo. Ni siquiera la idea de que los
vecinos la vieran en una posición tan comprometida la hizo
inquietarse.
Estaba contenta aquí con Alex... su vida... su amor.
Nada podía ser más perfecto.
 

 
  

Capítulo 21
 

Nada podía ser peor.

Llovió durante tres días. Un tiempo lúgubre y frío que
los dejó acurrucados en la casa, deseando tener carbón y
un hogar limpio. Alex suponía que algunos habrían
encontrado romántico su destierro, y no había nada que le
hubiera gustado más a Alex que estar instalado en una
cabaña con Grace... si no hubiera estado tan malditamente
preocupado por el tesoro.
La verdad era que cuanto más tiempo pasaba con
Grace, más crecían sus sentimientos, extendiéndose por su
cuerpo, filtrándose en su corazón... en su alma. La primera
noche Alex había hecho el amor con Grace de una manera
dulce y lenta que los dejó a ambos temblorosos y
vulnerables. Ella se había colado en su corazón y él sabía
que no quería que se fuera nunca. Para su alivio y
consternación, ella le había dicho que lo amaba una vez
más, y luego se había quedado dormida, acurrucada como
un gatito contra el costado de su cuerpo. Se había ido a la
cama soñando con un futuro, con la esperanza de una
nueva vida y el temor de que se la arrebataran.
Pero por la mañana, cuando despertaron con la lluvia
goteando por un agujero del techo y empapando su patética
cama, su esperanza se desvaneció, arrastrada por la brisa
fresca que se filtraba por las grietas de las paredes.
Primero le preocupó que la cabaña cayera sobre sus
cabezas. Luego le preocupó que, entre el aire fresco y la
lluvia, Grace enfermara.
 Ella había insistido en que era bastante resistente y
había pasado el día ayudándole a registrar la casa como si
estuvieran en una gran aventura. Y durante un rato... había
conseguido olvidar su desesperación y preocupación.
Durante un tiempo, ella había conseguido hacerle creer.
Pero después de tres días de buscar en la casa un
tesoro mítico, la situación se estaba volviendo bastante
grave.
Grace, la maravillosa y maldita mujer no sabía cuándo
rendirse. Sabía tan bien como él que no podría mantenerla
a ella, a su madre y a su hermana sin ese tesoro, pero
seguro que moriría en el intento. Incluso ahora caminaba
penosamente por el jardín delantero lleno de maleza,
estudiando la casa y buscando algo extraño que pudiera
indicar un escondite secreto.
Con las mangas de la camisa remangadas hasta los
codos y los pantalones cubiertos de polvo, Alex se apoyó en
la jamba de la puerta y se contentó con observarla. El
balanceo de sus caderas cuando caminaba. Sus cejas
fruncidas en señal de concentración. Los mechones de pelo
se habían soltado y flotaban con la brisa de la tarde. Estaba
tan concentrada en encontrar ese maldito tesoro que no se
dio cuenta de que él estaba allí. Grace no se rendía, nunca.
Él la admiraba por eso. Incluso la respetaba. Sin embargo,
había un momento en que uno necesitaba aceptar la
realidad.
Impaciente, se apartó un mechón de pelo y se
mordisqueó el labio inferior. El vestido marrón que llevaba
tenía una mancha de suciedad en la falda y el dobladillo se
había rasgado mientras registraban los jardines. Hermosa,
siempre hermosa, pero maldita sea, no se merecía esta
vida. El corazón de Alex se apretó dolorosamente, las
emociones eran tan intensas que se vio obligado a apartar
la mirada. Quería construirle un maldito castillo. Vestirla de
seda. Cubrirla de joyas.
—Tal vez mañana vaya al pueblo a buscar trabajo, —su
voz sonó antinaturalmente ronca.
Grace se detuvo entre un rosal rojo y un macizo de
margaritas silvestres. Su mirada horrorizada se dirigió
hacia él, reflejando toda su emoción en sus ojos color
avellana
— ¡No, Alex! No trabajarás en las minas. Es demasiado
peligroso.
Él bajó de la escalinata y se dirigió hacia ella,
maldiciendo cada hierba que se enredaba en sus botas,
impidiéndole llegar más rápido.
—Gracie. —Le acarició la cara, respirando su cálido
aroma a vainilla y reconfortándose con su presencia—. Sólo
hasta que podamos ahorrar suficiente dinero. —Pero ambos
sabían que no era cierto. Nunca tendría suficiente.
Ella dio un paso atrás, alejándose de su contacto,
sacudiendo la cabeza tan furiosamente que otro mechón se
soltó, cayendo encantadoramente contra su mejilla
derecha.
—Todavía no. Lo presiento. Hoy encontraremos el
tesoro.
Pero, ¿y si no lo hacían? Seguramente era mejor ser
realista, en lugar de aferrarse a una fantasía ridícula.
—Grace...
—Lo encontraremos, —le aseguró Grace, con la voz un
poco más dura de lo normal. Había un brillo frenético en
sus ojos. Un brillo que le entristeció, que le llegó al
corazón, al alma. No se atrevió a destruir su esperanza.
 —De acuerdo. —Le dedicó una sonrisa tensa mientras
un trueno agitaba el cielo. Se avecinaba otra tormenta y
sus ropas apenas habían tenido tiempo de secarse de la
última—. Por supuesto que lo haremos.
Pero era obvio que nunca haría carrera en el escenario.
Suspirando, ella se apartó de él y se dirigió hacia el camino
que llevaba a la playa donde habían hecho el amor por
primera vez.
—Lo encontraremos, Alex. Lo encontraremos.
El sol poniente atravesaba las nubes oscuras y perfilaba
su cuerpo con un resplandor celestial. Su pelo
prácticamente centelleaba con llamas rojas y doradas. Una
diosa que merecía más de lo que él podía ofrecerle. Lo
aceptara ahora o más tarde, en el fondo sabía que le había
fallado.
— Grace.
—No, no podemos parar, Alex, no podemos, —gritó ella
por encima del rugido de las olas del mar.
Hoy habían comido lo último que les quedaba. Mañana
sus estómagos estarían vacíos. Él no permitiría que Grace
pasara hambre. No la vería sufriendo como había tenido
que ver a su madre y a su hermano aquellos pocos días
antes de irse con Ophelia.
— ¡Pescado!—Dijo Grace, con la cara enrojecida de
emoción mientras se giraba hacia él—. Y... y ostras. —
Corrió por la playa hacia Alex, con la falda subida hasta las
rodillas—. ¡Tenemos mucha comida aquí! A lo largo de la
orilla.
Mientras ella bailaba emocionada a su alrededor, Alex
miró hacia la playa, donde las olas eran grandes, grises y
agitadas por la tormenta que se avecinaba. Años atrás,
Dem y él habían ido a pescar. Aún recordaba los saltos y
brincos que daba junto a las rocas, en busca de golosinas
ocultas. Tal vez tuviera razón. El recuerdo de su abuelo
buscando ostras estaba fresco en su mente. Aquí había
comida, a su alrededor. En verano, las bayas de la colina
estarían maduras. ¿No había un huerto de manzanas al
final del camino?
— ¡Deja de preocuparte, Alex!—Ella giró sobre sí misma
y sus faldas se ensancharon. Su risa le hizo entrar en calor;
siempre la había deseado así de feliz. Era el retrato
perfecto de un hada, a gusto y enamorada de la vida y la
naturaleza—. ¡Somos libres! Aquí tenemos todo lo que
necesitamos.
Un rayo de sol atravesó las nubes, haciendo que el
rocío de la hierba brillara como diamantes, como si el
mismísimo cielo aplaudiera su esfuerzo. Y por un momento,
un breve momento, pensó que tal vez ella tenía razón.
Quizás Grace era una persona mágica, rebosante de
esperanza. Tal vez ella sabía más que él sobre la vida.
—Nos tenemos el uno al otro, Alex, —Ella hizo una
pausa, sonriéndole. En su sonrisa había amor, aceptación—.
Alex, —se acercó a él y le rodeó el cuello con los brazos—.
Te amo.
La emoción de su mirada casi le hizo caer de rodillas.
Ella lo amaba. Confiaba en él. Creía en él. Así como así,
cualquier esperanza se desvaneció. Cómo quería rogarle
que lo perdonara por haberla traído aquí. Pero, al mismo
tiempo, quería rogarle que se quedara. Cuando ella
descubriera la verdad, que él no tenía ni puta idea de cómo
mantenerla, ¿qué pensaría de él? Y ella descubriría la
verdad, finalmente. ¿Y entonces qué?
Mientras ella se inclinaba hacia él, cerrando los ojos e
inclinando la cabeza para besarlo, él pensó en sus hijos.
Tendrían hijos. Niños que necesitarían ropa, juguetes y
comida que no fuera pescado y ostras. ¿Y en invierno,
cuando la comida escasease? Sorprendido, horrorizado,
Alex dio un paso atrás, lejos de su contacto, lejos de su
consuelo. Dios, incluso ahora podía estar embarazada. Su
hijo. ¿Y qué pensarían su hijo o su hija si alguna vez se
descubriera la verdad de su pasado?
—No, Alex, —exigió Grace, con el labio inferior
tembloroso. Sabía adónde le llevaban sus pensamientos. La
ira y la frustración brillaron en sus ojos color avellana—.
No me rechaces. No me mires con esa mirada atormentada.
—Pasó a su lado y se dirigió de nuevo a la casa—. No dejaré
que destruyas lo que tenemos, lo que podemos tener.
—Grace, sólo estoy siendo realista.
Pero ella no se detuvo, ni siquiera aminoró el paso.
—No voy a ceder. Podemos descubrir una manera de
hacer que esto funcione, debemos.
Él suspiró y empezó a perseguirla, exasperado.
—La vida no es un cuento de hadas.
—La vida es lo que tú quieras que sea, —replicó ella,
deteniéndose en la puerta. Se giró hacia él y sus ojos
brillaron con una furia que él nunca había visto antes. Una
ira que lo hizo detenerse—. Ella aún te controla, Alex.
Incluso ahora. Puede que no estés en su finca, pero ella
sigue aquí. —Le clavó el dedo en el pecho para enfatizar.
Sus entrañas se pusieron rígidas y se enfriaron.
— ¿Qué quieres decir?
—Lady Lavender. —Grace se agarró a los lados del
marco de la puerta—. ¿No lo ves? Te robó tu infancia, ¡pero
ya no eres un niño! Eres un adulto, no dejes que te robe
también tu futuro.
—Estás diciendo tonterías. —Evitando su mirada, la
rozó y entró en el vestíbulo. Sus palabras lo habían puesto
nervioso, ansioso, y sabía por qué... tal vez tenía razón.
Pero, ¿cómo podía seguir adelante cuando su pasado lo
atormentaba tanto? ¿Cuándo temía constantemente el
futuro y lo que acechaba tras los rincones sombríos del
tiempo?
— ¿Estoy diciendo tonterías?—Frustrada, Grace siguió
—. ¿Cuándo dejarás de darle poder sobre ti...?
—No todos somos como tú, Grace. —Alex se detuvo en
el vestíbulo, de espaldas a ella, pues no se atrevía a mirarla
a los ojos por miedo a que leyera la verdad. Tenía miedo.
Miedo de la vida y de lo que puede hacerle a una persona
—. No todos creemos en cuentos de hadas y magia y...
Algo se movió en la oscuridad del salón, una sombra
que no debía estar allí. Alex contuvo la respiración, sin
atreverse a mirar directamente. No necesitaba girarse para
saber quién estaba allí, alguien que no era bienvenido en
su casa. El aire estaba impregnado del aroma de la
lavanda. Instintivamente buscó a Grace, sabiendo que
estaba detrás de él y que también había visto la sombra.
Ninguno de los dos hizo ruido, ninguno se movió. Alex
sintió que la cadena volvía a apretarle el cuello. Había
tenido razón todo el tiempo, nunca escaparía de aquella
mujer.
—Déjala seguir, Alex, —dijo Ophelia, su voz como una
serpiente siseando desde la oscuridad—. Realmente deseo
escuchar lo que tiene que decir. Es muy intrigante.
Grace apoyó las manos en la espalda de él, sus dedos se
enroscaron en el material de su camisa y la apretó con
fuerza. Prácticamente podía sentir su miedo. El hecho de
que Grace tuviera miedo, lo enfurecía más que nada. Esta
era su casa de campo. Su hogar. ¿Cómo se atrevía a entrar
Ophelia?
Alex temblaba por dentro, resistiendo el impulso de
gritar, de golpear algo. Su ira sólo divertiría a Ophelia y
Grace tenía razón, ya le había dado suficiente poder. No se
sorprendió cuando las dos formas corpulentas de Wavers y
Jensen aparecieron junto a su ama, siempre allí para
proteger.
— ¿Qué hacéis aquí?—Preguntó.
Lady Lavender soltó una risita.
—No es exactamente el saludo que esperaba. —
Lentamente, se alejó de la chimenea vacía, alisando los
faldones de su ligero vestido lavanda—. Y ella no es
exactamente lo que esperaba. —Se acercó más,
deteniéndose en la luz de la tarde que entraba por las
ventanas—. ¿Quién iba a decir que a Alex le gustaban tan
puras y virginales? Recuerdo muy bien que dijiste que
estabas cansado de las vírgenes.
La ira hervía a fuego lento dentro de su sangre de tal
manera que pensó que podría explotar. Maldita sea,
debería haber sabido que ella iría a por él. Esperaba,
rezaba para que ella tuviera otras cosas en las que ocupar
su tiempo. Pero Gideon había tenido razón todo el tiempo,
Ophelia los quería por una razón completamente diferente.
Ella debía, haber viajado hasta aquí. ¿Por qué era tan
importante para ella?
— ¿Por qué estás aquí?
—Para recuperar mi posesión, por supuesto.
 Los dedos de Grace se apretaron en su camisa,
tensándose en el material. Prácticamente podía sentir la ira
vibrando en su cuerpo. Pero ella no reaccionaría, era
demasiado lista para eso. Grace esperaba su señal. Alex
apretó los dientes, obligándose a mantener la calma. En su
interior, bullía de ira. Cómo deseaba matar a aquella mujer.
Cómo deseaba haberle apretado el cuello con los dedos
cuando tuvo la oportunidad. Pero matarla no le habría
hecho mejor que ella.
—No eres mi dueña. Tú no eres dueña de nadie.
Lady Lavender suspiró y se adelantó, con aquella falda
de terciopelo satinado resbalando sobre sus lustrosas
zapatillas. El empalagoso perfume francés de la mujer
impregnó el edificio, provocándole náuseas.
—Alex, —dijo en el mismo tono que una madre
emplearía para hablar a un hijo caprichoso—. Querido,
querido Alex. Grace tiene razón. Tal vez no me pertenezcas
sobre el papel, pero me pertenece tu alma, ¿no? La verdad
es que no puedes irte a dormir por la noche sin pensar en
mí. No pasas el día sin preguntarte cuándo apareceré.
Siempre estaré en tus pensamientos, en tu alma.
La amargura le supo agria en la lengua. Alex vio rojo
mientras sus dedos se enroscaban en garras y el monstruo
que llevaba dentro se liberaba. Con un gruñido, se lanzó
hacia delante. Jensen se movió rápido, poniéndose
directamente delante de Lady Lavender, al mismo tiempo
que Grace gritaba:
— ¡No, Alex! Te está provocando.
Alex se detuvo en seco, volviendo en sí. Las cálidas
manos de Grace se pegaron a su cuerpo, su vida y su
esencia se filtraron en su piel, en su alma. Calmándolo.
— ¿Por qué?—Gritó entre dientes—. ¿Estás aquí?
 Ophelia se movió alrededor de Jensen, deslizando los
dedos por los anchos hombros del hombre, con la mirada
fija en Alex. Sabía exactamente lo que estaba haciendo,
torturando a Alex con información que no quería compartir.
—Ojo por ojo.
Él no entendía sus palabras, pero sabía que era una
pista de por qué ella lo odiaba tanto. Su corazón bombeaba
enloquecido, sus manos se curvaron mientras resistía el
impulso de suplicar más. Ella estaba jugando con él, pero
prácticamente estaba admitiendo que había algo más en su
encuentro casual de aquellos años.
—Ojo por ojo.
Ophelia inclinó la cabeza hacia un lado, pensativa,
estudiando a Grace.
—He estado pensando en ampliar mi imperio para
incluir a las mujeres. Sé que tu familia necesita dinero
desesperadamente. Si te apetece el trabajo...
Todo el cuerpo de Alex se puso rígido y resistió el
impulso de avanzar una vez más.
—Vuelve al infierno, donde perteneces, —susurró
Grace.
—Un temperamento ardiente. —Lady Ophelia rió—. Hay
muchos hombres que adoran a una mujer con
temperamento. Eso lo hace más...—Levantó los hombros
como si estuviera encantada—. Emocionante. Pero ya no
puedo venderte como virgen, ¿verdad? Es una pena, valen
mucho más.
Alex apretó la mandíbula, juntando los dientes con
tanta fuerza que seguramente se le romperían. Sus viles
palabras y acusaciones no empañarían lo que tenía con
Grace. ¿Cómo era posible que ella, un monstruo sin alma,
entendiera lo que sentían el uno por el otro?
—Te lo preguntaré por última vez, ¿qué quieres? ¿Por
qué no me dejas en paz?
Ella guardó silencio por un momento, un silencio lleno
de condena. Un silencio tan pesado que él supo que sus
siguientes palabras cambiarían sus vidas para siempre.
— ¿De verdad quieres saberlo, Alex? Si ella escucha la
verdad, —le lanzó una mirada a Grace—, puede que no
quiera volver a verte.
Aunque no la entendía en absoluto, las palabras de
Ophelia le produjeron un frío escalofrío. Seguramente no
había hecho nada tan malo hacia ella. Era un niño cuando
ella lo reclutó. Entonces, ¿por qué temía perder a Grace
por encima de todo?
—Cuéntamelo, —exigió.
—Violación, querido. —La dura palabra quedó
suspendida en el aire. Lady Lavender se acercó. Aunque
seguía sonriendo, su mirada se había vuelto dura, vacía de
sentimientos, vacía de alma—. Al menos así lo llamaría la
mayoría. Claro que viniendo de un hombre con título, no se
llama violación. Es culpa de la mujer, ya sabes, y se barre
debajo de la alfombra. —Se paseó lentamente delante de
ellos—. Hace quince años, en Francia, ocurría muy a
menudo. Y con su mejor amigo ayudándole a encubrir su
crimen, un amigo emparentado con la realeza rusa, ¿quién
iba a creer las acusaciones de la pobre mujer? La víctima
fue abandonada a su suerte, y con su inocencia convertida
en un vago recuerdo, su valor también desapareció.
Se detuvo frente a él, tan cerca que el aroma de su
perfume de lavanda le produjo náuseas, pero su mirada
estaba fija en Grace. Se sintió desequilibrado, sus
emociones en guerra, inseguro de cuál debía ganar.
—Si un hombre fuera deshonrado así, él mataría a la
persona responsable y ni un alma lo culparía. —Su mirada
se dirigió a Alex. Ella estaba sonriendo una vez más—. Pero
las mujeres somos mucho, mucho más listas, ¿no? Destruí a
los hombres implicados de otra manera, destruyendo su
orgullo y alegría.
La bilis subió a la garganta de Alex. Las piezas cayeron
juntas en suaves susurros de negación. Se le revolvió el
estómago con la repugnante imagen que ella extendió ante
ellos. Un recuerdo demasiado horrible para cualquiera,
incluso para ella.
Y con su mejor amigo ayudándole a encubrir su crimen,
un amigo relacionado con la realeza rusa...
Realeza rusa. Relacionada con la realeza. Alex se sintió
mareado. Sabía que su padre era un bastardo, pero sin
duda no podía haber sido tan horrible. Entonces, ¿por qué
sentía como si le hubieran aplastado el corazón? ¿Por qué
se sentía como si no pudiera tener alma por ser el vástago
de su padre?
Tenía sentido... la razón por la que Ophelia había
actuado como lo hizo. La razón por la que estaba decidida a
destruir a Alex. Todo tenía sentido ahora.
Desesperadamente, Alex buscó a Grace. Pero ella
simplemente se hizo a un lado, negándose a mirarlo,
concentrada en Lady Lavender. ¿La había perdido? Alex
quiso alcanzarla, quiso jurarle que no era su padre y
rogarle que le creyera.
En lugar de eso, tragó saliva y se concentró en Ophelia.
—Tu problema, —dijo Alex, intentando mantener un
tono uniforme—. Estaba en pensar que yo era el orgullo de
mi padre.
Lady Ophelia soltó una carcajada alegre.
—Soy una mujer paciente, Alex. Muy paciente. Tal vez
tu padre no quedó destruido por tu repentina desaparición,
pero tu familia se ha restablecido, ¿no es así? ¿Qué les
pasaría si descubrieran lo que eres? ¿Si el mundo se
enterara de lo que has estado haciendo durante los últimos
diez años?
Alex ni siquiera se inmutó, aunque sintió sus palabras
como un cuchillo en las tripas. El rostro de Grace había
palidecido y él sabía que comprendía lo que su padre había
hecho.
—Volverás conmigo, —proclamó Lady Lavender—, o me
encargaré de que tu familia sea humillada. Pero peor aún,
me encargaré de que tu querida Grace también sea
destruida.
 

 
  

Capítulo 22
 

Para el ojo inexperto, Alex parecería tranquilo. Pero

Grace ya lo conocía lo bastante bien. Notó el ligero
parpadeo de sus pupilas, la forma en que el pulso en el lado
de su cuello se aceleraba. La forma en que sus manos se
curvaban ligeramente.
—Y entonces, —dijo—, ¿qué vas a hacer? ¿Obligarme a
marcharme? ¿Dispararme si no lo hago?
Lady Lavender soltó una carcajada.
—No, claro que no. —Su mirada se deslizó hacia Grace
—. Le dispararé a ella.
Grace no tuvo tiempo de pensar en las funestas
palabras de la mujer antes de que un brazo de acero la
rodeara por la cintura y la empujara hacia un pecho que
olía a tabaco de pipa. Wavers se movió más rápido de lo
que ella creía posible.
 La fría punta de una pistola le presionó la sien.
No se movió, ni siquiera se inmutó. Un respingo
mostraría su miedo y no permitiría que Lady Lavender
fuera testigo de su vulnerabilidad.
Pero Alex, el dulce, noble y abnegado Alex, estaba
cayendo en las amenazas de la mujer. Podía verlo en la
emoción de sus ojos.
—Alex, —susurró Grace—. No la creas.
—Nadie la echará de menos, Alex. —Lady Lavender
estaba ante ellos, un pequeño espécimen de mujer. En
realidad, podría ser destruida fácilmente. Pero aquí, en
este mundo donde nada era normal, ella era la reina
suprema.
— ¿Crees que no sabía que la visitabas a escondidas?—
Se giró y sonrió a Alex—. Cuando te fuiste a verla, lo supe.
Cuando ella vino a verte, yo estaba completamente al tanto.
Permití tus visitas. Permití que te enamoraras, sabiendo
que al final tu amor te destruiría. Nadie la echará de menos
excepto tú. Sería tan fácil ocultar su muerte. O quizás... el
mundo te culparía. Después de todo, os han visto juntos,
¿no?
—Tú no matarías a una inocente, —intentó Grace, con
la esperanza de que en el fondo la mujer debía tener algún
sentido del bien y del mal—. No he tenido nada que ver con
tu mundo. Alex no tuvo nada que ver con lo que te pasó. Le
has utilizado, has destruido su infancia, debes dejarlo
marchar.
Cuando la mujer volvió sus fríos ojos hacia ella, Grace
comprendió la verdad. Lady Lavender ya no tenía alma.
—Te sorprendería lo que puedo hacer, querida.
 —No tiene por qué ser así, —dijo Grace, negándose a
ceder—. Puedes olvidar el dolor. También puedes tener una
vida.
Ophelia suspiró.
—Tengo una vida, ahora que he tomado el control.
Conozco los secretos de muchos hombres y mujeres
poderosos. Soy dueña de medio país.
Ninguna palabra o súplica influiría en Ophelia. La
mujer estaba demasiado lejos en la locura. La venganza la
había mantenido en pie todos estos años, y quería verlo
todo destruido, incluso si eso significaba destruirse a sí
misma en el proceso. Grace casi sintió lástima por la mujer.
—Gracie. —El tono de la voz de Alex le desgarró el
cuerpo. Un anhelo. Una tristeza. Una aceptación. Grace
apenas podía soportar encontrarse con su mirada—.
Siempre serás mi Grace. Te las arreglarás bien por tu
cuenta. Encontrarás el camino a casa con tu madre y tu
hermana. Quizás algún día encuentres a un hombre que te
dé la vida que mereces.
Sus palabras fueron tan definitivas, tan desgarradoras.
Había tomado una decisión, había renunciado a la
esperanza.
—No, Alex, —dijo Grace, abalanzándose hacia él.
Wavers la empujó hacia atrás, con los brazos tan apretados
a su alrededor que Grace apenas podía respirar.
Alex apartó la mirada, negándose a mirarla.
—Iré contigo.
La miseria y el horror envolvieron el corazón de Grace y
lo estrujaron.
 — ¡No!—Se hundió en Wavers, sus rodillas demasiado
débiles para sostenerla—. ¡No!
Los dedos de Alex se enroscaron en sus muslos, todo su
cuerpo temblaba. Tan perdido, tan alejado ya de ella. Se
había rendido.
—Gracie, debo hacerlo. Encontrarás el camino de
vuelta...
Le tembló el labio inferior, pero Grace se tragó el
sollozo. No le rogaría que se quedara, no le rogaría a
Ophelia que los dejara en paz. Ninguno de los dos la
escucharía. El mundo a su alrededor se volvió borroso
mientras sus ojos se llenaban de lágrimas. Alex, siempre
dispuesto a salvar a otra alma perdida, aunque esa alma no
necesitara ser salvada.
Ophelia salió de la cabaña y comenzó a atravesar el
jardín.
Wavers soltó a Grace y avanzó siguiendo a Lady
Lavender como un perrito faldero. Grace salió a
trompicones, tropezando en la entrada mientras avanzaban
por el jardín delantero. Se iba... la dejaba aquí sola. El
futuro había desaparecido. Un dolor crudo recorrió su ser.
Grace cruzó los brazos alrededor de la cintura, deseando
hundirse en el suelo.
Lady Ophelia la miró por encima del hombro, con una
mirada dura como el hielo.
—Mátala.
Confundida, Grace tardó un momento en darse cuenta
de que la mujer se refería a ella. El mundo pareció
detenerse mientras la sangre le rugía en los oídos en señal
de negación. Alex se apartó bruscamente de Wavers, su
mirada frenética y atormentada, y fue entonces cuando
Grace comprendió que iba a ser asesinada, tiroteada en el
mismo jardín que esperaban convertir en su hogar.
Jensen levantó su pistola, el cañón apuntando
directamente a su pecho. Todo se ralentizó, pero ella no
podía moverse, sabía que no podía protegerse a tiempo.
Sabía que iba a morir.
Sonó un disparo. Jadeando, Grace retrocedió,
tropezando con sus propios pies.
— ¡No!—Creyó oír gritar a Alex.
Desequilibrada, cayó al suelo con un ruido sordo, medio
escondida detrás de un rosal. El mundo entero pareció
desaparecer mientras Grace esperaba sentir el dolor. Pero
no sintió nada. Por un momento se quedó tendida en el
suelo, mirando las nubes grises, vagamente consciente de
los gritos y el estruendo de los pies. De repente, Alex se
cernió sobre ella, con una mirada tan suave y cálida que
pensó que se disponía a llorar.
— ¿Estás bien? —Preguntó Alex, con voz ronca.
—Sí. Creo que sí. —Ella parpadeó, confusa—. ¿Me han
disparado?
—No, gracias a Dios, no, —se le entrecortó la voz en un
alarde de emoción. Alex se desplomó sobre ella, apretando
los labios contra los suyos, el calor de su aliento
reconfortante—. Gracias a Dios, no. —Sus manos
temblorosas recorrieron el cuerpo de ella como si no
acabara de creerse sus propias palabras y buscara una
herida—. Gracias a Dios, —murmuró él una vez más, con la
voz entrecortada.
—No lo entiendo, —susurró ella. Alex le pasó el brazo
por la espalda y la ayudó a incorporarse—. ¿Qué ha
pasado?
 —Mi... Padre.
Sorprendida, se asomó por encima de su hombro,
intentando comprender la situación. El padre de Alex
estaba a unos tres metros de ellos, vestido con el mejor de
los trajes y con aspecto de caballero, salvo por la pistola
humeante que llevaba en la mano. Detrás de él había otros
tres hombres con sus propias pistolas. Había traído su
propio pequeño ejército.
Lady Lavender se había quedado pálida, tan quieta
como una estatua en medio del jardín, sin esa compostura
tan bien cuidada. Congelada en el tiempo. Parecía haber
visto un fantasma. Tal vez lo hubiera visto.
El padre de Alex tragó saliva, con la emoción reflejada
en las marcas curtidas de su rostro. Parecía viejo, abatido,
tan distinto del hombre brusco que había conocido en
Londres.
—Llévate a tus hombres y deja en paz a mi hijo.
El corazón de Grace se hinchó de esperanza. Buscó la
mano de Alex, necesitaba sentir el calor de su contacto.
Lentamente, Alex le rodeó la cintura con el brazo y la
ayudó a ponerse en pie. Jensen estaba tendido sobre la
hierba, a menos de tres metros de ella. Una imagen
horrible. Un charco de sangre empapaba su chaqueta, la
cara brillante por el sudor mientras intentaba contener sus
gruñidos de dolor.
Ophelia rió, una risa maníaca, sin apenas prestar
atención a su hombre herido.
— ¿Crees que tienes algún control sobre mí? Perdiste el
control hace veinte años. Puedo destruirte, y lo sabes.
La mandíbula del padre de Alex se tensó.
 —Me mantuve al margen mientras te hacían daño y por
eso siempre seré culpable. Pero has arruinado mi vida. Las
vidas de mi familia. Estamos a mano. —Su padre bajó el
arma—. Mantendrás en secreto la vida anterior de mi hijo y
no le diré al mundo quién eres en realidad.
Sobresaltada, Grace estudió el pálido rostro de la
mujer. Ya no reía. Las palabras habían irritado a Lady
Lavender, la habían hecho estremecerse con lo que sólo
podía ser miedo. ¿Había estado en lo cierto todo el tiempo,
era Lady Lavender de una familia con título?
—Ya has hecho lo que viniste a hacer, —añadió su padre
—. Has destruido la vida de mi hijo. Nos has destruido. Se
acabó.
Ophelia lanzó una mirada a Alex. Una extraña sonrisa
se dibujó en sus labios... casi una mueca, como si se diera
cuenta de algo que él no sabía. Un escalofrío recorrió la
piel de Grace. Pasó el brazo por la cintura de Alex y apoyó
la cabeza en su pecho, como si pudiera protegerlo con su
contacto.
— ¿Ahora seréis una familia feliz?—La voz de Ophelia
sonaba extraña, casi infantil. La mujer estaba loca,
completa y totalmente loca.
—No. Sabes tan bien como yo que eso nunca podrá
suceder, —respondió su padre—. Siéntete orgullosa de ti
misma, porque nos has arruinado la vida. Has conseguido
hacer lo que pretendías.
Abrumada por la desesperación, Grace volvió la cara
hacia la camisa de Alex. Nada volvería a ser normal entre
ellos. Pero él... él la tenía... podían estar contentos. Podían
ser completamente felices. Podrían dejar atrás este
desdichado mundo. Si tan sólo él creyera.
 —Me has hecho todo lo que podías, —dijo su padre—.
Deja en paz a mi hijo.
Wavers, tan tranquilo como siempre, se inclinó,
ayudando a Jensen a ponerse de pie. Aunque Lady
Lavender no supiera cuándo abandonar, sus hombres sí.
Parecía mal, tan increíblemente mal que se salieran con la
suya con lo que habían hecho, sin verdadero castigo.
—Llévalos al carruaje, —exigió su padre—. Encárgate
de que no vuelvan.
El pequeño ejército escoltó a Lady Lavender, Jensen y
Wavers a través de los árboles. Ni una sola vez Ophelia
miró hacia atrás.
—Entiendo por qué hiciste lo que hiciste, Alex. —La
mirada de su padre estaba clavada en él—. Lo entiendo, y
espero que entiendas por qué no puedo volver a verte.
— ¡No!—Gritó Grace.
—Shh, —susurró Alex, abrazándola—. No pasa nada.
Ella apretó los labios en una línea firme y miró con odio
al hombre que tenían delante. ¿Cómo podía tratar así a su
hijo? El hombre tuvo la decencia de sonrojarse y apartar la
mirada.
—Cualquier asociación podría arruinar a tu hermano, —
explicó su padre.
Alex asintió.
—Lo comprendo.
Pero Grace no lo entendía en absoluto. Incapaz de
mirar al hombre a los ojos oscuros, se centró en el hermoso
rostro de Alex. Alex, tan malditamente honorable, siempre
pensando en los demás.
 —He hecho cosas horribles en esta vida, Alex. No
espero que me perdones. —Su padre no hizo ningún
movimiento para acercarse—. Pero espero que esto te
ayude. —Sacó una misiva de su bolsillo y la dejó en lo alto
del muro de roca que se desmoronaba—. Por favor, cógelo,
es el deseo de tu madre.
El hombre se giró y se abrió paso lentamente entre los
árboles, siguiendo a los demás.
— ¿Crees que volverán?—Preguntó Grace.
—No. Cuando mi padre hace una promesa, siempre la
cumple. Ophelia no volverá... mi padre tampoco.
El jardín quedó en silencio, tan vacío, tan extraño. Sólo
quedaba el olor de la pólvora, pero eso también
desaparecería pronto y de nuevo sus rosas dominarían el
aire. Tal vez Ophelia volvería, pero Grace tenía la sensación
de que no lo haría. Fuera cual fuera su pasado, era obvio
que no quería que nadie descubriera sus secretos. Las
emociones que habían bombeado por su sangre
retrocedieron, dejándola vulnerable y temblorosa.
—Y tú, —susurró—. ¿Puedes dejarla ir, puedes creer en
nosotros? ¿En un futuro? ¿Te quedarás, Alex?
Él tiró de ella y la abrazó con fuerza.
—Nunca volveré a dejarte, Gracie.
Durante un largo momento, mientras los pájaros
cantaban en los árboles y las olas rugían a lo lejos, Alex se
limitó a abrazarla. Ella se contentó con permanecer allí,
abrazada a él, pero Alex necesitaba ver qué había en aquel
sobre, saber qué le había dejado su padre.
—Vamos, —dijo ella, apartándose de él.
 Alex se detuvo un momento y finalmente cogió el sobre.
Con dedos temblorosos, abrió la misiva. Tenía el rostro
inexpresivo, los ojos ilegibles.
—Una herencia. De mi abuelo.
Lentamente, se acercó a la puerta y se hundió en la
entrada, con el papel en la mano. Grace no tenía ni idea de
cuánto era, ni le importaba. Sólo le preocupaba Alex y su
rostro pálido. Lentamente, se acomodó a su lado. Él la miró
atónito.
—No seremos ricos, pero tampoco moriremos de
hambre. Puedo mantenerte a ti y a tu familia.
—Oh, Alex. Nunca me ha importado el dinero. —Grace
le echó los brazos al cuello y lo estrechó, tan cerca que
sintió el corazón de él golpear salvajemente contra el suyo
—. Estoy aquí, Alex. Siempre estaré aquí pase lo que pase.
Le acarició la nuca.
—Tenías razón todo el tiempo, —le susurró en el pelo—.
Estaba dejando que Ophelia me controlara. No creía que
pudiéramos tener un futuro. Eso no volverá a ocurrir.
Ella se apartó, sonriéndole a través de las lágrimas.
—Está bien, yo creía lo suficiente por los dos.
Tomó sus manos entre las suyas, con el rostro serio. Tan
serio.
—Te quiero, Grace. Quiero una vida contigo, un futuro.
Las lágrimas que ella había estado tratando
desesperadamente de contener, se deslizaron por sus
mejillas.
—Creía que te perdería.
 Él le acarició la cara.
—Nunca más. —Allí, en la entrada de su casita, con una
suave brisa de tormenta susurrando entre las rosas, él se
inclinó y la besó. Un beso suave. Un beso que ella nunca
había recibido de él, un beso de sueños, de esperanza, de
futuro.
—Hay algo más. —Se apartó, dejándola desconcertada y
deseando más.
Al inclinar el sobre, un anillo dorado cayó sobre su
palma. Pétalos de zafiro azul formaban una flor alrededor
de una pequeña piedra amarilla.
—De mi abuela.
El anillo centelleaba y brillaba con la poca luz que
lograba atravesar las espesas nubes.
—No es mucho, pero nunca parecieron necesitar
mucho. Sin embargo... eran felices. Muy felices.
—Una flor de nomeolvides. —El labio inferior de Grace
tembló. No pudo contenerse y levantó la mano, deslizando
sus dedos entre los mechones barridos por el viento en su
sien—. Es precioso.
Él la miró y la vulnerabilidad de sus ojos fue casi su
perdición.
—No tengo posición en la sociedad.
—De todas formas, nunca he encajado, —replicó ella.
Alex le cogió la mano.
—No tengo familia.
—Empezaremos la nuestra.
—Yo…
 Grace le acarició un lado de la cara, el crecimiento de
la barba de un día resultó erótico para sus sensibles
palmas.
— ¿Me amas?
—Sí, —susurró él; la sinceridad de su mirada la calentó
por dentro y por fuera—. Te amo.
Ella sonrió mientras el anhelo y la felicidad estallaban
en su pecho.
—Pídemelo, Alex.
Él deslizó el anillo en su dedo.
— ¿Quieres casarte conmigo?
—Sí, —susurró ella contra su boca.
—Entonces es todo lo que necesito.
 

 
 Epílogo
 

La tarde era su momento favorito del día. El sol, bajo en

el horizonte, esparcía brillantes rayos anaranjados y
rosados por el cielo. Las olas brillaban y centelleaban
mientras las gaviotas cantaban en lo alto. Un momento en
el que la casa empezaba a calmarse. Olores de la cena
cocinándose a fuego lento, risas en el jardín, una época de
tardes tranquilas y noches apasionadas.
Alex se apoyó en el marco de la puerta, con las mangas
de la camisa remangadas hasta los codos y Julian en
brazos. El niño se mordía el puño, la baba le caía por la
barbilla y empapaba el hombro de Alex. Sus rizos oscuros
se agitaban con la cálida brisa veraniega.
— ¿Y a qué sabe hoy tu puño, querido muchacho?—
Susurró Alex, acercando la cara a la suave mejilla del niño.
Julian soltó una risita y sus ojos color avellana brillaron.
— ¡Papá!—Gritó Hope, saltando hacia él a través de la
puerta abierta, con sus rizos castaños rebotando. La
emoción en sus ojos lo emocionó tanto como cuando era
una niña. Siempre feliz de verlo, su primera hija se le había
metido en el corazón incluso antes de nacer.
Se inclinó hacia ella y la estrechó entre sus brazos, con
un niño a cada lado, nunca se había sentido tan contento.
Hope se inclinó y estampó un beso en la cabeza de Julian y
luego apoyó la palma de la mano en la cara de Alex. Con
una risita, se inclinó más hacia él y le rozó la punta de la
nariz.
— ¿Dónde está tu madre?—Preguntó, saliendo al jardín
y buscando a Grace.
—Está visitando a la abuela.
 Alex sonrió, ignorando la punzada de tristeza que le
atravesaba el pecho.
—Ya veo.
Todas las noches Grace depositaba flores sobre la
tumba de su madre. La mujer había tenido tres años de paz
en su casa de campo, hasta que una noche, mientras
dormía la siesta, no se había despertado. Grace estaba
agradecida por haber pasado tres años con su madre. Alex
se había sentido desolado, deseando haber podido dedicar
más tiempo a la mujer de voz suave a la que había llegado a
querer como a una madre. Hacía ya un año que la madre de
Grace había muerto y el dolor seguía ahí, un profundo dolor
que todos sentían.
—Puedo irme ahora, sabiendo que mis hijas están
cuidadas. Sabiendo que mi Grace es tan feliz.
Las últimas palabras que su madre le había dicho a
Alex. Y aunque la lloraban, Grace juraba que podía sentir
su espíritu en la caricia del viento y oler su aroma en las
flores que florecían en el jardín delantero.
Lo estaba intentando. Intentando no centrarse en lo
negativo. Y era más feliz de lo que nunca había sido, de lo
que nunca imaginó que podría ser. Cuando Grace le decía
que mirara la belleza de una flor, él miraba. Realmente
miraba. Ella había cambiado su vida para mejor y él no
renunciaría a nada, ni por su título real, ni por joyas y
riquezas inimaginables.
Grace y Patience llegaron paseando por la colina,
sonriendo y charlando como sólo las hermanas podían
hacerlo. Cuatro años después, todavía no podía mirar a
Grace sin querer caer de rodillas y dar gracias a Dios. El
suave rugido de las olas del océano en la distancia y las
gaviotas que gritaban en lo alto, clamaban su aprobación.
 Grace levantó la cabeza y se encontró con su mirada.
Un escalofrío de conciencia recorrió su cuerpo. La casa de
campo había cambiado. El tejado de paja había sido
reparado hacía tiempo. Las tablas del suelo habían sido
sustituidas. Se habían comprado muebles. Los jardines se
habían podado. Incluso él había cambiado, adoptando una
visión más optimista de la vida. ¿Cómo no podría cuando
tenía a Grace, una familia, una vida?
Ahora tenía una familia. Una hija encantadora, perfecta
en todos los sentidos y tan inteligente como su madre. Un
hijo que era el bebé más bonachón que había visto nunca,
siempre sonriente, nunca enfadado. Incluso consideraba a
Patience como de su familia y se preocupaba por ella como
si fuera su propia hermana.
Ya adulta, se merecía una temporada en Londres, pero
proclamaba que no tenía el menor deseo de llevar vestidos
de baile y hacerse la tonta. Estaba bastante satisfecha de
quedarse aquí, ¿y por qué no iba a estarlo? Pero Grace
quería que Patience encontrara el amor y, hasta ahora, sus
únicas perspectivas eran el hijo del carnicero local, que era
una buena cabeza más bajo que ella y al que le gustaba
hablar con detalles grotescos sobre técnicas de carnicería.
De algún modo encontraría la forma de enviar a Patience a
Londres, al menos durante una temporada.
Pero una cosa no había cambiado... Grace. Seguía
siendo tan encantadora que, cuando lo miraba, se le
cortaba la respiración. Seguía siendo tan hermosa que rara
vez veía el lado negativo de la vida. Y él seguía completa y
locamente enamorado de ella.
Las margaritas rozaban sus faldas azules mientras daba
vueltas y vueltas a su anillo de nomeolvides. Alex había
querido comprarle algo nuevo, más grande y más caro.
Grace había querido conservar su anillo, una joya que,
según ella, representaba el amor más que ninguna otra
cosa.
Mientras atravesaba la puerta abierta, la luz del sol
brillaba en su cabello oscuro, resaltando el castaño. Su
corazón se hinchó de amor.
— ¡Mamá!—Gritó Hope, escabulléndose de sus brazos.
Grace se arrodilló en el jardín y el viento tiró de los
mechones sueltos que le enmarcaban la cara. Riendo, cogió
a Hope en brazos y la estrechó contra sí. Alex no pudo
evitar sonreír ante la imagen que formaban. Podría estar
allí todo el día, mirándolas.
— ¿Ha llegado el correo?—Preguntó Patience.
—Sí, dentro.
Ella entró corriendo a la casa.
Mientras estaba de pie, la mirada de Grace pasó de
Alex, a Julian.
— ¿Por qué estás despierto? Se supone que deberías
estar durmiendo la siesta.
Alex trató de parecer serio.
—Estaba llorando, no pude resistirme.
Grace frunció una ceja.
—Nuestro hijo nunca llora.
—Hay una primera vez para todo, y él parecía
decididamente como si fuera a llorar.
Grace se dirigió hacia ellos, Hope saltando tras ella
— ¡Bueno, entonces tenías que levantarlo!—Pasó la
mano por la cabeza de Julian y luego se inclinó hacia Alex,
apretando los labios contra los suyos.
—No puedo creer que la alta sociedad haya empezado a
llevar nuestras joyas, —declaró Patience, pasando junto a
ellos y bajando alegremente los escalones de la entrada—.
¡Mirad! Un nuevo pedido de un joyero de Londres. —
Extendió una carta durante unos breves instantes y luego
la estrechó contra su pecho.
—Eso me recuerda, —dijo Alex—. Hay una nueva cesta
de conchas junto a la puerta.
— ¡La hay!—Patience se dio la vuelta y corrió hacia el
muro de piedra para estudiar su tesoro.
Había sido una brillante idea de Grace coger las
conchas que habían encontrado y hacer joyas con el
interior pulido. Alex se había tragado su orgullo y había
enviado una pieza a su madre. Ella se la había puesto en un
baile y el negocio había despegado bastante bien. Alex
buscaba las piezas. Grace y Patience las hacían. Patience
ponía la cara al negocio. La chica era sorprendentemente
persuasiva.
Entre el dinero que ganaban con sus joyas y la herencia
de Alex, estaban mejor que nunca. Sin embargo, no se
mudarían a pastos más verdes. No, Grace y él estaban muy
contentos en su casita junto al mar. Si necesitaban más
espacio, cosa que no tardarían en hacer, la ampliarían.
Este era su hogar. Este era el lugar donde Julian, Hope
y Patience florecían. Donde la madre de Grace había
pasado sus últimos años en paz. Donde Grace y él habían
empezado a vivir, a vivir de verdad.
—Gracie, —dijo Patience—. ¿Te importa si cavo un
campo de nomeolvides? Me gustaría llevar algunas dentro
para estudiar las flores para un nuevo diseño de collar.
 —No, —dijo Grace, alisando un dedo sobre su propio
anillo y sonriendo de una forma soñadora que encantó a
Alex—. Por supuesto que no.
— ¿Puedo ayudar?—Hope corrió detrás de Patience.
Adoraba a su tía y le seguía constantemente los talones,
dando a Alex y Grace el tan deseado tiempo a solas.
—Él está durmiendo, —susurró Grace.
Efectivamente, Julian tenía los ojos cerrados. Alex entró
en el salón y lo acomodó en la cuna. Con casi un año, ya era
bastante grande para la cuna.
Grace lo siguió, mirando a su hijo con pura adoración.
—Es tan hermoso, tan perfecto. Tan parecido a su
padre.
Alex se levantó y la cogió en brazos, agradecido por
cualquier momento a solas con su mujer.
—Creo que es hora de añadir una o dos habitaciones a
la casita. He pensado que quizá podríamos construir un
dormitorio y una sala de estar en la planta baja para
Patience. Podría tener su propio espacio.
Grace levantó una ceja.
— ¿Seguro que quieres gastarte el dinero?
Sonrió.
—Creo que necesitaremos el espacio.
Ella se rió.
— ¿Desde cuándo lo sabes?
—Tres semanas.
— ¡Yo sólo lo sé desde hace dos semanas!
 La acercó a su cuerpo y la besó rápidamente.
— ¿Crees que no te conozco?—Se inclinó hacia ella y le
acercó los labios a la oreja—. La plenitud de tus pechos. La
forma en que te encogiste cuando hice huevos esta
mañana. Acostarte temprano, dormir hasta tarde.
— ¿Estás diciendo que me conoces mejor de lo que yo
me conozco a mí misma?
—Tal vez. —Sonrió.
Ella separó los labios para responder con algo mordaz e
irónico, sin duda, pero afortunadamente para él, Patience
interrumpió.
— ¡Gracie! ¡Alex!
De mala gana, Grace se dio la vuelta.
— ¿Qué está chillando?
Se dirigieron a la puerta abierta. Patience estaba de
rodillas junto al gran olmo, con una alfombra de diminutas
flores azules a sus pies y Hope a su lado.
— ¿Qué pasa?—Preguntó Grace.
Miró por encima del hombro, con las cejas fruncidas
por la confusión y una pequeña pala en la mano.
—He encontrado algo.
Alex le lanzó una mirada a Grace y ella se rió. No era la
primera vez que Patience había encontrado algo. Siempre
era, por supuesto, un gran tesoro, hasta que el objeto
quedaba completamente al descubierto. Un zapato viejo.
Un cubo oxidado. Alex la cogió de la mano y caminaron
despreocupados hacia las dos chicas.
— ¿Qué es?—Volvió a preguntar Grace.
 —Una... caja de algún tipo. —Patience se quitó la
suciedad de las manos y se dio la vuelta mientras Alex se
arrodillaba a su lado.
—Un tesoro, —chilló Hope, dando saltitos de modo que
su vestido azul ondeaba como los pétalos de una flor al
viento.
Grace suspiró y él supo lo que estaba pensando. La
primera palabra de Hope no había sido mamá, ni siquiera
papá. No, Patience había enseñado a Hope a decir tesoro y
la palabra se le había pegado. Alex sacó la caja del suelo y
quitó la tierra suelta. No era especialmente decorativa,
simplemente una caja de madera un poco más larga que su
antebrazo.
— ¿La abro?—Preguntó Patience, quitando la tapa.
Alex se levantó y rodeó la cintura de Grace con el
brazo.
—Claro, por qué no. —Se inclinó hacia Grace y le
acarició el pelo—. ¿Te encuentras bien?—Julian no había
cumplido un año y Grace ya estaba embarazada de otro.
Quizá era demasiado pronto.
Ella le sonrió, completamente despreocupada.
—Por supuesto.
—Madre mía, —susurró Hope.
Ante el extraño tono de su voz, Grace y Alex se giraron.
— ¿Qué pasa?
—Grace...—Patience levantó la vista, con los ojos muy
abiertos—. ¿Recuerdas que querías hacer mejoras en la
casa de campo?
 —Sí. —Grace se movió alrededor de Hope, instalándose
en la hierba junto a Patience.
—Creo que ahora puedes.
Allí, en la caja, yacían monedas de oro... perlas... joyas.
Su brillo no se había apagado con el paso del tiempo, sino
que captaban la luz y resplandecían.
Grace jadeó, apoyando la mano en el pecho.
—No puede ser. —Miró a Alex, que permanecía inmóvil,
demasiado sorprendido para moverse—. Alex, ¡siempre ha
estado aquí! El tesoro es real.
Durante días habían buscado ese maldito tesoro. Y
ahora... ahora estaba tristemente falto de entusiasmo. Sin
duda el dinero era un regalo bienvenido, pero no estaba tan
emocionado como debería. Aquellos años atrás, el tesoro
había consumido sus pensamientos, había sido de suma
importancia. Ahora... ahora tenía todo lo que necesitaba.
—Bonito, —arrulló Hope y se arrodilló, agarrando un
puñado de joyas.
—Así que no me lo estoy imaginando, —susurró
Patience.
—No, —respondió Alex—. Es real. El tesoro es real.
— ¡Podemos buscar más!—Patience se puso en pie de
un salto—. Piénsalo, podría estar en cualquier parte. —
Corrió alrededor del árbol, por debajo y por encima de las
ramas hasta que se le engancharon las faldas.
Grace se puso de pie.
—No.
Patience se quedó paralizada.
 —Pero...
Grace negó con la cabeza.
—No. Puedes buscar, Patience, si lo deseas. El tesoro es
maravilloso y el dinero nos vendrá muy bien, —miró a Alex,
con una mirada suave y cariñosa—. Pero no voy a perder el
tiempo buscando cuando ya tengo mi tesoro.
A Alex se le encogió el corazón.
Patience suspiró y echó a andar entre los árboles.
—Muy bien. —No lo entendía, pero ¿cómo iba a
entenderlo? Era joven. Nunca había estado tan satisfecha.
Nunca había estado enamorada.
— ¿Lo dices en serio?—Preguntó Alex, acercándose a
ella, sin darse apenas cuenta de que Hope jugaba con las
bonitas joyas, agitándolas como si fueran pétalos de rosa
en una boda.
—Lo digo en serio. Tenemos todo lo que necesitamos,
Alex. Todo. —Le rodeó el cuello con los brazos y se puso de
puntillas para besarlo. Fue un beso suave y delicado.
Demasiado pronto se apartó.
—Podrías llevar satén... terciopelo...
—Preferiría no llevar nada y pasar tiempo contigo.
Alex sonrió.
— ¿Nada?
—Efectivamente.
—Patience, —gritó Alex—. ¿Te importaría llevar a Hope
contigo en tu búsqueda del tesoro?
Patience suspiró largo y fuerte a través de los árboles.
 —Oh bien, pero realmente, vosotros dos deberíais
esperar a estar dentro para eso.
—Muy bien. —Alex cogió a Grace en brazos y se dirigió
hacia la puerta de la cabaña.
 

Fin