INTRODUCCIÓN A LOS ESTUDIOS DE MEDICINA - UNSa

MÓDULO DE FÍSICA

MAGNITUDES. NOTACIÓN CIENTÍFICA

UNIDAD 4: Magnitudes escalares: caracterı́sticas fundamentales. Notación cientı́fica (propiedades y

operaciones) y orden de magnitud. Cifras significativas. Ejercicios y problemas de aplicación.

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1. Introducción
Nos introducimos en el universo de la Fı́sica hablando de sobre magnitudes. La Fı́sica es una ciencia experimental,
con lo cual es necesario tener en claro que es lo que medimos y como podemos expresar dicha medida utilizando
las herramientas matemáticas disponibles. Por lo tanto, veremos la definición de cantidad y magnitud en Fı́sica y su
representación utilizando números reales, en particular decimales y números en notación cientı́fica.

2. Cantidad y magnitud
Una cantidad fı́sica es toda propiedad de un material, cuerpo o sistema que puede ser medida. Toda cantidad
fı́sica se define mediante la descripción de su proceso de medición. Ejemplos de cantidades fı́sicas son: longitud, peso,
tiempo, rapidez, fuerza y masa.
Medir es comparar. Una cantidad fı́sica se mide comparándola con un patrón previamente conocido. Por ejemplo, se
desea determinar la longitud de una barra metálica: con los instrumentos adecuados se determina que la longitud de
la barra es de cuatro metros. Esto significa que se ha comparado con la longitud de un de un patrón conocido como
“metro”.
La magnitud de una cantidad fı́sica se define con un número y una unidad de medida. Esta unidad de medida
se obtiene del patrón que se utiliza para comparar. Por ejemplo, si al medir la longitud de una escalera con un metro,
obtenemos 5, 5 metros, significa que el patrón metro está contenido 5 veces y media en dicha longitud.

2.1. Cantidades fundamentales y derivadas

Las cantidades fı́sicas se dividen en dos categorı́as: cantidades básicas o fundamentales y cantidades derivadas. Una
cantidad básica se define en términos de un estándar. Por convención se han elegido siete cantidades como básicas: la
masa, el tiempo, la longitud, la corriente eléctrica, la temperatura, la cantidad de sustancia y la intensidad luminosa.
Todas las otras cantidades se definen en términos de estas siete básicas, y por tanto se conocen como cantidades
derivadas. Un ejemplo de cantidad derivada es la rapidez, que se define como la razón (cociente) entre la distancia
recorrida y el tiempo que toma viajar dicha distancia.

2.2. Cantidades escalares y vectoriales

Distinguiremos dos tipos de cantidades fı́sicas:

Cantidad escalares: queda totalmente definida al indicar su magnitud : un número y una unidad. Por ejemplo:
◦ g
rapidez (ej: 15 km
h ), temperatura (10 C), densidad (2, 3 ml ).

Cantidades vectoriales: para definirla necesitamos, además de su magnitud, indicar una dirección y sentido. Son
cantidades para las cuales tiene sentido hacerse la pregunta “¿hacia dónde?”, como por ejemplo la velocidad:
no solo deberemos indicar su magnitud (ej: 15 km h ), también es necesario especificar en que dirección (ej: hacia
el norte).

Retomaremos el trabajo con las cantidades vectoriales más adelante, por ahora nos centremos en las magnitudes,
principalmente al número que define una.

3. Cifras significativas
Para conocer la magnitud de una cantidad debemos medir, asegurandonos de que dicho proceso sea lo más exacto y
preciso posible. Pero ninguna medida es absolutemente precisa, siempre conlleva cierta incertidumbre. La precisión de
una medida dependerá del instrumento utilizado y de la habilidad del observador. Supongamos que medimos utilizando
una regla graduada en centı́metros (fig. 1), obteniendo una magnitud de 6, 9 cm, ya que las divisiones indicadas en
el instrumento permiten medir hasta 0, 1 cm. Aunque algún observador podrı́a considerar que es posible subdividir
la escala indicada y considerar 6, 95 cm como la magnitud obtenida. En ambos casos se han hecho estimaciones a la
hora de medir.
Lo que debemos tener en cuenta siempre, al indicar una magnitud es considerar solamente las cifras significativas:
aquellas cifras que conocemos con certeza en una medida. En el ejemplo anterior, la medida 6, 9 cm tiene dos cifras
significativas. Para esa medida no tendrı́a sentido escribir 6, 943 cm, ya que no podemos asegurar la certeza de las

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Figura 1: Medición con una regla graduada en centı́metros. La exactitud es de aproximadamente ±1 mm.

dos últimas cifras decimales. La cantidad de cifras significativas de una magnitud dependerá entonces del proceso de
medida.
Dada una magnitud, consideramos cifras significativas a todas las cifras en la misma, a excepción de los ceros que
se utilizan para ubicar la coma decimal. Veamos los siguientes ejemplos:

76000 kg dos cifras significativas: los tres ceros indican la ubicación de la coma decimal
0, 34 cm dos cifras significativas
20, 02 ◦ C cuatro cifras significativas
0, 510 mL tres cifras significativas

En los dos últimos ejemplos, los ceros dan información sobre la medida: son cifras significativas. Por ejemplo, en 0, 510
mL, el último cero indica que nuestro instrumento tiene una precisión de hasta el milésimo de un mililitro, y en este
caso particular la lectura de dicho instrumento devuelve un cero en esa posición.
Cuando se nos indican valores para diferentes magnitudes y se nos pide operar con ellos para obtener una nueva
cantidad debemos tener en cuenta que el resultado no puede tener mayor precisión que las magnitudes con las que
operamos.
Consideraremos que todas las cifras indicadas de una magnitud son significativas.
Por ejemplo se nos indican que los lados opuestos de un rectángulo miden 4, 5 cm y 3, 24 cm, respectivamente.
La primer medida tiene dos cifras significativas y la segunda tiene tres cifras significativas.
Al sumar o restar, el resultado no puede tener más cifras significativas que aquella magnitud con menor número
de cifras significativas.
Por ejemplo, se nos pide obtener el perı́metro del rectángulo anterior:

4, 5 cm + 4, 5 cm + +3, 24 cm + 3, 24 cm = 15, 48 cm

En este caso, el resultado no puede tener más de dos cifras significativas, ya que uno de los lados (4, 5 cm) tiene
solamente dos cifras significativas. Por lo tanto deberemos redondear el resultado: el perı́metro mide 15 cm.
Al multiplicar o dividir, el resultado no puede tener más cifras significativas que aquella magnitud con menor
número de cifras significativas.
Por ejemplo, se nos pide obtener el área del rectángulo anterior:

(4, 5 cm) × (3, 24 cm) = 14, 58 cm2

En este caso, el resultado no puede tener más de dos cifras significativas, ya que uno de los lados (4, 5 cm) tiene
solamente dos cifras significativas. Por lo tanto deberemos redondear el resultado: el perı́metro mide 15 cm2 .

4. Notación cientı́fica
Es común en el trabajo técnico y cientı́fico encontrarse con muchas cantidades fı́sicas con magnitudes representadas
por números muy grandes o muy pequeños. Por ejemplo el diámetro de un glóbulo rojo, las células más numerosas

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de la sangre, es de 0, 0000075 metros. O la distancia del Sol a la Tierra: 150000000 kilómetros. Haciendo uso de las
propiedades de los números reales, podemos expresar estas magnitudes mediante lo que se conoce como notación
cientı́fica:
Decimos que un número está en notación cientı́fica si está escrito como un producto de un número real y una
una potencia de base 10. Sı́mbolicamente:
a × 10N
donde a es un número mayor o igual a uno y menor que 10 (1 ≤ a < 10) y N es un número entero distinto de
cero (. . . − 2, −1, 1, 2 . . .).
Con estas consideraciones tendremos que las magnitudes anteriores se escriben:

0, 0000075 m = 7, 5 × 10−6 m
150000000 km = 1, 5 × 108 m

Un número mayor que 1 se representa en notación mediante un producto con una potencia de 10 con exponente
positivo. Para expresarlo ası́ debemos considerar las cifras significativas de la magnitud, y mover la coma decimal
tantos lugares a la izquierda como sean necesarios, de manera que el resultado sea un número mayor o igual a uno y
menor que 10. Luego multiplicamos por la potencia de 10, cuyo exponente será el número de veces que hemos movido
la coma.

Para volver a la expresión común del número, realizaremos la operación indicada, o podemos mover tantos lugares
a la derecha la coma decimal, como indique el exponente en la potencia de 10.
Un número menor que 1 se representa en notación mediante un producto con una potencia de 10 con exponente
negativo. Para expresarlo ası́ debemos considerar las cifras significativas de la magnitud, y mover la coma decimal
tantos lugares a la derecha como sean necesarios, de manera que el resultado sea un número mayor o igual a uno y
menor que 10. Luego multiplicamos por la potencia de 10, cuyo exponente será el número de veces que hemos movido
la coma, con signo negativo.

Para volver a la expresión común del número, realizaremos la operación indicada, o podemos mover tantos lugares
a la izquierda la coma decimal, como indique el exponente en la potencia de 10.
La notación cientı́fica tiene la ventaja de permitir que el número de cifras significativas se exprese con claridad.
Por ejemplo, dado el siguiente número 36900, sin información sobre el proceso de medida, podrı́amos considerar que
tiene tres, cuatro o cinco cifras significativas. Con la notación cientı́fica se evita la ambigüedad: si el número se conoce
hasta una exactitud de tres cifras significativas, se escribe 3, 69×104 , pero si se conoce a cuatro, se escribe 3, 690×104 .

4.1. Operaciones con números en notación cientı́fica

Para operar con magnitudes expresadas en notación cientı́fica debemos recordar las propiedades de los números
reales:
1. Para multiplicar o dividir operaremos cada factor por separada: el primer factor de un número con el primero
del otro en forma conjunta, y por separado las potencias de 10, recordando las propiedades de la potenciación.
Por ejemplo:

 (2, 2 × 10−3 )(9, 3 × 105 ) = (2, 2 × 9, 3)(10−3+5 ) = 20, 46 × 102 = 2, 046 × 103
3, 6 × 104 3, 6
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= × 104−7 = 3, 53 × 10−3
1, 02 × 10 1, 02

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En el primer ejemplo hemos operado con la penúltima expresión para que este expresada en notación cientı́fica,
ya que el factor que multiplica a la potencia de 10 no cumple con las condiciones, es decir, es mayor que 10.

2. Para sumar o restar debemos expresar las cantidades como productos con la misma potencia de 10. Por ejemplo:

 1, 2 × 102 + 2, 33 × 103 − 1, 03 × 101 = 1, 2 × 102 + 23, 3 × 102 − 0, 103 × 102

= (1, 2 + 23, 3 − 0, 103) × 102 = 24, 603 × 102 = 2, 4603 × 103

5. Orden de magnitud
En algunos casos es útil realizar cálculos aproximados para obtener una estimación de alguna cantidad. En estos
casos se suelen redondear todos los números a una cifra significativa y su respectiva potencia de 10 (más cercana),
y después de que el cálculo se realiza, de nuevo sólo se conserva una cifra significativa. A tal estimación se le conoce
como estimación del orden de magnitud y puede ser exacta dentro de un factor de 10, y a menudo mejor. Usualmente
la frase “orden de magnitud” a veces se usa para hacer referencia simplemente a la potencia de 10.
Por ejemplo, estimemos el número total de latidos que un corazón humano común realiza a lo largo de una vida.
Supongamos que un ritmo cardiaco caracterı́stico en reposo es de 70 latidos cada minuto. Pero durante el ejercicio es
mucho mayor. Un promedio razonable es de 80 latidos cada minuto. Considerando que una persona puede vivir unos
70 años, aproximadamente 4 ×107 minutos:
 
latidos
4 × 107 minutos = 3 × 109 latidos


80
minutos

Podemos decir entonces que un corazón humano común realiza unos 3 mil millones de latidos a lo largo de una vida.
El orden de magnitud del número de latidos es de 109 .

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6. Ejercicios de aplicación
Ejercicio 1. Magnitudes
(a) Enuncie la definición de magnitud, magnitud escalar y magnitud vectorial.
(b) Clasifique las siguientes magnitudes en: escalares, vectoriales, fundamentales y derivadas. Aquellas que no sean
magnitud, tilde en la columna “No es una magnitud”.

Magnitud escalar Magnitud vectorial Magnitud fundamental Magnitud derivada No es una magnitud
Galón
Pulgada
Densidad
Pasos
Codos
Presión
manzanas
Peso especı́fico
Temperatura
Superficie
Fuerza
Longitud
Masa
Velocidad
Milla
Rapidez
Volumen
Tiempo
Distancia
Aceleración

Ejercicio 2. Cifras significativas

(a) ¿Qué son las cifras significativas?
(b) Indique el número de cifras significativas en las siguientes cantidades:

(i) 478 cm (v) 0, 00826 m

(ii) 6, 02 g
(vi) 504, 00200 cal
(iii) 0, 825 m
(iv) 0, 043 kg (vii) 1,310 × 1032 átomos

(c) Escriba las mediciones propuestas con tres cifras significativas (redondee en caso de ser necesario)

(i) 154, 32 cm2 (iv) 2192, 2 mm

(ii) 8, 528 g (v) 1419 km
(iii) 39, 57 s (vi) 101325 Pa

Ejercicio 3. Expresar en notación cientı́fica las siguientes magnitudes

(a) Masa del Sol: 1988470000000000000000000000000 kg
m
(b) Rapidez de la luz: 299792458 s

(c) Duración en segundos de la rotación de la Tierra: 86164 s

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(d) Masa de un electrón: 0, 00000000000000000000000000000091 kg

(e) Diámetro de una fibra óptica: 0, 0000083 m

(f) Tiempo que tarda la luz en atravesar una molécula de hidrógeno: 0, 000000000000000000247 s

Ejercicio 4. Resuelva las siguientes operaciones con números en notación cientı́fica

(a) (3, 002 × 107 ) : (1, 15 × 10−4 ) = (c) (5, 21 × 108 ) × (3, 15 × 105 ) =
6000 × 720
(b) 0, 002 × 200 × 0, 2 × 2000 = (d) =
12000

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7. Referencias sugeridas
1. TIPPENS, P, Fı́sica: Conceptos y aplicaciones. Editorial Mc Graw Hill, México, 2011.
2. GIANCOLI, D, Fı́sica: Principios con aplicaciones. Volumen 1. PEARSON EDUCACIÓN, México, 2009.

3. AGUILAR MÁRQUEZ, A. et al., Matemáticas simplificadas. PEARSON EDUCACIÓN, México, 2009.