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Sobre este libro
1. Sylvie
2. Duque
3. Duque
4. Sylvie
5. Sylvie
6. Duque
7. Duque
8. Sylvie
9. Sylvie
10. Duque
11. Sylvie
12. Duque
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28. Duque
29. Sylvie
30. Duque
31. Sylvie
32. Sylvie
33. Duque
34. Sylvie
35. Duque
Epílogo
Un adelanto de Sólo por esta vez
La Insignia (adelanto)
Hendrix rompecorazones
Sobre el Autor
También por Lena Hendrix
 UNA NOCHE
LOS SULLIVAN LIBRO 4

LENA HENDRIX
LENA HENDRIX LLC
Copyright © 2023 por Lena Hendrix

Reservados todos los derechos.

Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos
sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito del autor, excepto para el uso de citas
breves en una reseña de un libro.

Esta es una obra de ficción. Cualquier nombre, personaje, lugar o incidente es producto de la imaginación del autor y se utiliza
de manera ficticia. Cualquier parecido con personas, lugares o eventos reales es pura coincidencia o ficción.

Edición de textos por James Gallagher, Evident Ink

Corrección de Trinity McIntosh

Portada de Echo Grayce, WildHeart Graphics

Modelo de portada: Joseph Cannata

Para cualquiera que alguna vez haya sentido que estabas pasando a un segundo plano. Te
mereces un hombre que te mire y diga: "Por ti, lo haría".
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 NOTA DEL AUTOR
Este libro contiene escenas de sexo explícitas, incluido sexo durante el embarazo. {Lo prometo,
es súper atractivo.} También hay algunas escenas que se superponen con libros anteriores.
¡Espero que disfrutes revisando algunas de tus escenas favoritas y viendo la dinámica oculta que
quizás te hayas perdido!
One Night también hace referencia a la muerte de un padre (fuera de página/no detallada,
pero sí referenciada), una madre que deja a sus hijos y un padre con demencia de aparición
temprana.
Este libro contiene un embarazo sorpresa/accidental, incluidas descripciones del embarazo y
los síntomas del embarazo. Debido a la naturaleza sorpresa de este embarazo ficticio, Sylvie y
Duke discuten si ella querría interrumpir su embarazo o no. En última instancia, deciden juntos y
su elección es simplemente eso: su elección. Su elección es simplemente el viaje que estos
personajes eligieron emprender y no es un juicio de ninguna manera sobre las elecciones de los
demás.
Finalmente, Duke es un productor de arándanos en Michigan. Como tal, emplea trabajadores
agrícolas estacionales. Me gustaría extender un agradecimiento muy especial a Krystal Martinez-
Regan (@lit.chicana) por brindar una lectura exhaustiva y sensible de One Night. Él Sigue siendo
importante para mí que la representación de los trabajadores inmigrantes se haga
continuamente con cuidado y autenticidad.
Ahora . . . Dejemos embarazada a Sylvie, ¿vale?
 CONTENIDO
Sobre este libro

1. Sylvie
2. Duque
3. Duque
4. Sylvie
5. Sylvie
6. Duque
7. Duque
8. Sylvie
9. Sylvie
10. Duque
11. Sylvie
12. Duque
13. Sylvie
14. Duque
15. Sylvie
16. Sylvie
17. Duque
18. Sylvie
19. Duque
20. Sylvie
21. Duque
22. Duque
23. Sylvie
24. Duque
25. Silvia
26. Duque
27. Sylvie
28. Duque
29. Sylvie
30. Duque
31. Sylvie
32. Sylvie
33. Duque
34. Sylvie
35. Duque
Epílogo

Un adelanto de Sólo por esta vez

La Insignia (adelanto)
Hendrix rompecorazones
Sobre el Autor
También por Lena Hendrix
 SOBRE ESTE LIBRO
Duke Sullivan es el hermano mayor del odiado rival de mi familia. También resulta ser mi mensaje
de buenos días y el hombre del que no tengo derecho a estar enamorado en secreto. Duke está
estrictamente prohibido.
Después de meses de mantener oculta nuestra amistad, las estrellas se alinean, se encienden
chispas y finalmente cedemos a la tentación.
Sabiendo que nuestra relación nunca podría ser más que miradas robadas y anhelantes,
acordamos seguir siendo amigos secretos, hasta que dos líneas rosas lo cambian todo.
Con nuestro pequeño pueblo y nuestras familias alborotadas, Duke hace lo impensable.
Empaca mis pertenencias y me traslada a su casa . A pesar de aceptar capear la tormenta
juntos y tratar de descubrir cómo ser coparentales, vivir con Duke resulta casi imposible.
Cada suave sonrisa, cada roce de su mano callosa contra mi piel sensible, me dan ganas de
estallar en llamas. Queda claro, a pesar de la disputa, que Duke persigue implacablemente lo que
quiere, y creo que eso podría ser... . . a mí .
Soy la hija tranquila con el apellido equivocado, pero es obvio que quiere mucho más que
solo una noche .
 UNO

SYLVIE
"SIMPLEMENTE NO ESCUPAS en mi café, ¿de acuerdo?"
Parpadeé, dejando que las palabras del cliente se apoderaran de mí antes de darme cuenta
de que, de hecho, me pidió que no escupiera en su café . De pie al otro lado del mostrador estaba
Matty, un primo de los Sullivan y un chico que conocía desde que estaba en el jardín de infantes.
Aturdido, asentí y mantuve mi expresión tranquila antes de moverme para cumplir con su
pedido. Los sonidos de la bulliciosa panadería fluían sobre mí, y el aroma del espresso caliente
flotaba en el aire y se mezclaba con los dulces olores de canela y azúcar que venían de la cocina.
El tintineo de los tenedores y la charla sin sentido continuaron a mi alrededor, y podía sentir la
tensión formando una bola apretada entre mis omóplatos.
Era sábado por la mañana y se sabía que el Sugar Bowl tenía los mejores pasteles de la ciudad,
así que, por supuesto, estábamos abrumados. No importaba que las temperaturas de principios
de octubre significaran que la temporada turística había terminado oficialmente: se sabía que
Outtatowner, Michigan, atraía gente durante todo el año.
Simplemente no escupas en mi café.
Mis ojos se entrecerraron ante su café mientras dejaba de lado mi irritación por su
comentario. Una pequeña y mezquina parte de mí pensó que debería escupir en él, sólo para
fastidiarlo a él y a su estúpida rivalidad. La larga disputa entre la familia Sullivan y los Kings era
cosa de leyendas y se remontaba a más tiempo del que podía recordar. Ambas partes intentan
superarse mutuamente con bromas ridículas. Aunque Outtatowner era una ciudad turística
costera, los que eran de aquí, nosotros los pueblerinos, sabíamos que la línea estaba trazada. O
estabas con nosotros o con ellos. No hay dos maneras de hacerlo.
Durante años vi a mis hermanos intentar engañar a los Sullivan, sólo para que se lo
devolvieran, golpe por golpe. Hasta hacía poco había permanecido inofensivo, aunque había
notado que mis hermanos estaban más nerviosos que nunca y que el nombre de Sullivan aparecía
cada vez más.
Las únicas dos que lograron encontrar algo de paz fueron la tía Bug y la tía de los Sullivan,
Tootie. Aunque no se caían bien, se encargaron de asegurarse de que no destrozáramos la ciudad
que los rodeaba cuando las cosas se calentaban. Por el bien de los turistas, manteníamos las
apariencias, pero no era extraño que mis hermanos tuvieran una pelea afuera del pub un sábado
por la noche. Demonios, incluso el nombre del bar, Grudge Holder, era un homenaje a la tensión
entre nuestras familias.
 No podría importarme menos la disputa. Durante la mayor parte de mi vida, me había
escondido en un segundo plano, viendo a mis hermanos tropezarse tratando de vengarse de
Sullivan por una cosa u otra. Pero no yo.
Soy Suiza.
Probablemente Suiza no escupiría en el café de Matty, así que presioné la tapa y se la
entregué con una sonrisa tensa. Me había convertido en un profesional en aspirar aire por la
nariz y despedirme con frialdad y sin juzgar.
"Escupir gratis". Mi broma no funcionó y sus ojos se dirigieron hacia la taza, más cautelosos
que nunca.
"Excelente." Matty se fue y no me perdí el ligero giro de sus ojos. Como todos los demás en
esta ciudad, no se molestó en verme como algo más que un Rey.
Detrás de él, la fila estaba formada por seis clientes, y mis ojos escanearon para notar que
nuestro camarero no estaba siguiendo el ritmo de limpiar las mesas. Tres pisos altos tenían tazas
y platos apilados encima, y los clientes se movían alrededor de las mesas para encontrar un lugar
limpio para sentarse.
Al apresurarme entre los siguientes clientes, dejé de intentar ser amigable. Ser alegre no valía
la pena cuando, sin importar lo que hiciera, todavía estaríamos atrasados y seguiría recibiendo
miradas entrecerradas solo por ser un Rey en la parada de desayuno más popular de la ciudad.
Con una respiración profunda, salí adelante, como siempre lo hacía.
Puedo hacer esto.
Huck, el dueño de la panadería, había llevado a su prometida a un viaje sorpresa de dos
semanas, por lo que me correspondía a mí mantener el fuerte. Había trabajado en el Sugar Bowl
durante años; comencé como camarero y finalmente asumí más y más responsabilidades hasta
convertirme en una especie de gerente no oficial. Él contaba conmigo. Huck era un gran jefe y,
dado que no ponía mucho peso en la disputa entre King y Sullivan, significaba un lugar decente
para trabajar, lejos de mi padre.
"¿Puedes conseguir que alguien limpie esta mesa?" Un cliente que no reconocí llamó desde
atrás, y mis ojos se dirigieron al camarero, que estaba balanceando la tina ya llena en su cadera.
"¡Sí! Un segundo por favor."
Ignoré las quejas adicionales y, con un suave resoplido, sacudí un mechón de cabello que se
había soltado de mi cola de caballo. Tratando de mantener la calma, estabilicé mi respiración
cuando el siguiente cliente se acercó al mostrador.
Mis ojos se dirigieron hacia arriba mientras observaba al hombre alto frente a mí. Beckett
Miller no era un pueblerino, pero estaba muy cerca. él Había estado de vacaciones en
Outtatowner durante años y había sido el mejor amigo de Duke Sullivan desde que eran
adolescentes.
En nuestra pequeña ciudad, la división entre Kings y Sullivans era clara, y Beckett se había
plantado de lleno en territorio Sullivan. Más aún después de aceptar ayudar a renovar la granja
de la Sra. Tootie, y si los rumores eran ciertos, él y Kate Sullivan habían pasado de desgarrarse el
cuello a desgarrarse la ropa.
Ese particular chisme candente había circulado en el Club de Lectura Bluebird, ya que Beckett
era en realidad el malhumorado hermano mayor del exnovio comadreja de Kate.
 Beckett se acercó a la caja registradora y reprimí una pequeña sonrisa. De cerca era guapo y
yo estaba feliz por Kate, a pesar de que nuestra larga rivalidad familiar me decía que no debería
atreverme a sentirme feliz por un Sullivan. “Bienvenidos al Azúcar. ¿Qué puedo empezar por ti?
“¿Conoce a Kate Sullivan?”
Mis cejas se alzaron. "Por supuesto que sí."
Apretó los labios y asintió. "Excelente. ¿Sabes cuál es su favorito? Señaló con un dedo la
vitrina de cristal repleta de bollos, muffins y bollos.
Una pequeña sonrisa se dibujó en la comisura de mi boca. Supongo que los rumores son
ciertos. "A Katie le gusta el queso danés, pero normalmente sólo se permite comerlo una vez a la
semana".
Beckett sonrió. "Perfecto. Dos bollos de queso para ella, cualquiera que sea su pedido de café,
y el muffin de arándanos con migajas y café solo para mí, por favor.
Repitiendo mentalmente su orden, asentí y lo llamé. Luego me volví hacia Skinny Kenny, que
estaba trabajando en la máquina de café expreso, para transmitir la orden. El pobre niño todavía
hacía honor a su apodo, otro suceso extraño en esta ciudad. Podría ganar veinte libras de músculo
o cincuenta libras de error y Siempre serás el Flaco Kenny. Así funcionaban las cosas aquí. Si
tuvieras suerte, o fueras invisible como yo, podrías pasar sin apodo.
Moviéndome a la vitrina, cargué los pasteles en una pequeña bolsa blanca, agregué
silenciosamente un pequeño bollo de limón extra solo porque sí, y le entregué la bolsa a Beckett
a través del mostrador.
Detrás de mí, Rebecca, nuestra camarera más antigua, entró por las puertas dobles batientes
desde atrás con una expresión de preocupación pintada en su rostro.
"Sylvie . . . Hay un problema con el pedido de productos agrícolas de esta semana. Huck no
está aquí, así que alguien necesita hablar con Duke Sullivan. ¿Puedes hacerlo?"
El calor inundó mis mejillas mientras rechinaba los dientes. Siempre fue algo. Miré a mi
alrededor, a la bulliciosa panadería, y calculé mentalmente lo atascados que estaríamos si no
estuviera al frente ayudando a que los clientes pasaran la fila. Eché una mirada cautelosa detrás
de Beckett a la creciente fila de clientes. "¿Ahora mismo?"
Rebeca hizo una mueca. "Él está esperando en la parte de atrás".
Claro que lo es.
Resignada, suspiré y me limpié las manos en la parte delantera del delantal. "Estaré ahí." Me
volví hacia Beckett y encontré una extraña sonrisa en su rostro.
Forcé una sonrisa e ignoré el temblor de mi estómago. "Que tenga un buen día."
Me di vuelta, fortaleciendo mi espalda y recuperando el aliento antes de abrirme paso a
través de las puertas estilo salón hacia la cocina.
Había una cosa que garantizaba arruinar mi estado de ánimo, y él estaba de pie en la cocina
con la cadera apoyada contra el mostrador de acero y su característico ceño fruncido, los brazos
cruzados sobre su enorme pecho como si fuera dueño del lugar.
El maldito Duke Sullivan.
Con la piel besada por largas horas en el campo de arándanos y músculos que mostraban su
vida de arduo trabajo, era todo un hombre . El cabello oscuro que rayaba en demasiado largo
amenazaba con cubrir sus ojos profundos y de mal humor. Eran del tipo de color marrón intenso
que contenía susurros de secretos, secretos que un hombre como él dejaba entrever a pocas
personas. Los iris oscuros se desvanecieron en pupilas negras y agregaron un toque de misterioso
peligro al mayor de los hijos de Red Sullivan.
No importaba que fuera el tipo de atractivo que volvía estúpidas a las mujeres de toda la
ciudad. Él era un Sullivan y yo era un rey. Hace décadas, nuestras familias decidieron que se
odiaban y, desde entonces, nos hemos turnado para hacernos la vida imposible, generalmente
en forma de bromas ridículas.
En lugar de crecer y dejar que el pasado muera con los antepasados que lo crearon, nuestras
familias redoblaron la enemistad. Aunque era una molestia, mantenía interesante la vida en
nuestro pequeño pueblo.
La irritación se deslizó por los anchos hombros de Duke.
Pero eso era lo que pasaba con Duke: siempre parecía irritado. Probablemente era porque
los Wranglers que llevaba eran demasiado ajustados, aunque nunca había notado cómo se
amoldaban a su trasero perfectamente musculoso.
De pie frente a él, puse mis manos en mis caderas. "¿Necesitas algo?"
Se burló y pateó el mostrador de acero para mirarme. "Necesito que no arruines mi
calendario de entregas".
Mi cara se arrugó. "¿A mí? ¿Qué hice?
Duke soltó un suspiro, lo que decía mucho de cómo mi mera presencia era una molestia.
"Huck está fuera de la ciudad, así que supongo que fuiste tú quien olvidó hacer su pedido para la
semana".
Mis ojos comenzaron a abrirse antes de detenerme y mirarlo con frialdad. A petición de Huck,
había realizado el pedido semanal habitual de arándanos de la panadería a Sullivan Farms.
¿Bien?
Mi mente volvió a los últimos días, pero estaba en blanco.
Mierda.
Entre problemas de personal, un horno temperamental que no quería funcionar a menos que
le dieras dos patadas en el lado derecho y las mañanas preparándome mientras Huck no estaba,
debí haberme olvidado por completo de hacer el pedido.
Doble mierda.
Mi boca se abrió y se cerró de nuevo cuando Duke levantó la mano. "¿Lo normal?"
“Eh. . . “ Mi boca se secó de pánico.
"¿Quieres lo de siempre?" Habló lentamente de una manera que me hizo sentir aún más
densa de lo que debía parecer. Idiota.
Cuando seguí mirándolo, suspiró. “Huck pesa dieciséis libras, a menos que tenga algo especial
en el menú. ¿Lo necesitas o no?
El calor inundó mis mejillas. Nerviosa, pasé junto a él, ignorando por completo el cálido y
masculino aroma que se adhería a su piel bronceada. En la oficina de al lado, hojeé algunos trozos
de papel hasta llegar a las notas que me había dejado Huck. Un dedo recorrió la sábana cuando
sentí la ardiente mirada de Duke en mi espalda.
"Sí." Me volví y lo encontré mirándome. Sus ojos se dirigieron hacia los míos. "Lo normal. Por
favor." Agregué un por favor al final solo porque estaría realmente jodido esta semana sin esas
bayas.
Los labios de Duke estaban apretados formando una línea firme. "Bien."
Se giró para irse y un sonido se atascó en mi garganta. “¿Vas a dejar las bayas ahora mismo?”
 "No. Se realizaron las entregas del día y, por alguna razón, me di cuenta de que no paramos
aquí. Vine a comprobarlo. Tendré que empacar y entregar algunas cajas esta tarde”.
"Oh . . .” Empecé a morderse el interior del labio antes de poder detenerme. El hecho de que
Duke reorganizara su día para ayudar a corregir mi error provocó una sensación extraña e
incómoda en mi pecho.
Duke era un idiota.
Frío, de mal humor y de mal humor.
Un Sullivan.
Se suponía que no debía actuar como un buen vecino y hacer todo lo posible para ayudarnos.
"Gracias . . . Realmente lo aprecio."
Un músculo se flexionó en su mandíbula y reprimí el bajo aleteo de mi vientre.
"Sí." Duke se volvió hacia la salida trasera de la cocina y luego se detuvo.
Me quedé mirando la extensión de su musculosa espalda, preguntándome qué le había
impedido irse.
Completando el incómodo silencio, me aclaré la garganta suavemente. “Cerramos a las dos.
Si no puedes venir para entonces, lo entiendo completamente. ¿Quizás podrías llamarme y me
aseguraré de estar aquí para poder prepararlos y trasladar todo al walk-in?
Se giró, sus ojos oscuros se encontraron con los míos y me clavaron en el lugar. "¿Te llamo?"
Mi garganta estaba caliente y apretada. No había ninguna razón para mi reacción física hacia
Duke, pero de todos modos estaba ahí. Su energía masculina llenó la cocina hasta que el aire se
espesó.
"La última vez que un King obtuvo mi número de teléfono, no recibí más que llamadas
molestas durante meses", dijo.
Me quedé mirando, atónita. Definitivamente era mi hermano, Royal.
“Datos sobre gatos”, continuó, sin ver el humor en la ridícula broma. “Me enviaban mensajes
de texto con datos sobre gatos, quince veces al día. Tuve que conseguir un nuevo número de
teléfono”.
Levanté las manos, sofocando la risa que amenazaba con escaparse. “No fui yo y no haría eso.
Lo juro. Sólo quiero asegurarme de que la cocina esté abierta cuando llegues aquí”.
Un gruñido bajo retumbó en su garganta mientras me miraba.
Cuando metió la mano en el bolsillo de sus jeans, no pude evitar notar lo gruesos y venosos
que eran sus antebrazos. Sacando el teléfono de su bolsillo, dudó antes de finalmente
desbloquearlo y entregármelo.
Puse los ojos en blanco y rápidamente escribí mi número de teléfono en su teléfono,
enviándole un mensaje de texto al mío para tener también su número. Cuando llegó la alerta de
texto, saqué mi teléfono de mi bolsillo trasero y guardé su número.
Sostuve su teléfono hacia él. Extendiendo la mano, sus ásperos dedos se arrastraron contra
mi palma mientras recuperaba su teléfono. El calor se extendió por mi brazo y bailó sobre mi
pecho. Retiré mi mano antes de que él pudiera darse cuenta.
Miró el teléfono y su ceño se hizo más profundo. “¿Daryl Hall?”
Levanté mi teléfono. "Sí. Y tú eres John Oates”.
Me miró y pequeños pinchazos bailaron en mi nuca. Tragué. "Bueno, no puedo permitir que
Duke Sullivan aparezca en la pantalla y les dé a mis hermanos un infarto colectivo".
 La comprensión apareció sobre sus rasgos oscuros. “Hall y Oates. ¿Como el dúo pop de los
ochenta?
Moví un dedo en el aire mientras una clásica y alegre canción de Hall and Oates sonaba
suavemente por el altavoz de la cocina. "Pensando en mis pies aquí".
Con un movimiento de cabeza y sin decir una palabra más, Duke salió por la salida trasera. La
puerta se cerró de golpe y me quedé mirándola.
¿Que demonios fue eso?
Un estrépito frente a la panadería me sacó de mi estupor. "¡Sylvie! ¡Necesitamos ayuda aquí!
Rebeca llamó.
"¡Próximo!" Me levanté la camisa por el cuello para aspirar un poco de aire, preguntándome
por qué de repente hacía tanto calor ahí atrás.
 DOS

DUQUE
EL VIAJE hasta Haven Pines era uno que podía hacer mientras dormía. El hecho de que la demencia
temprana de mi padre se hubiera vuelto inmanejable y le obligara a vivir en el ala de cuidados de
la memoria de una residencia de ancianos era una lanza constante bajo mis costillas.
Con mis hermanos desaparecidos, tía Tootie y yo hicimos todo lo posible para cuidarlo, pero
con las exigencias de la granja, eventualmente llegó a ser demasiado. Me sentí como si fuera
ayer, después de haber pasado una larga tarde en el campo, solo para terminar el día con una
llamada de la policía diciendo que papá había vagado por la ciudad, se había confundido y lo
habían detenido. Furioso y confundido, le había dado un golpe al oficial que intentaba ayudarlo.
Le había fallado.
Tootie no podía cuidar sola de su hermano y no pasó mucho tiempo después de que me vi
obligado a admitir la derrota. Papá estaba más seguro en Haven Pines.
Al cruzar las puertas automáticas, la enfermera del mostrador principal me saludó
inmediatamente. "¡Buenas tardes, duque!"
Asentí concisamente y continué alrededor del escritorio principal hacia el ala que albergaba
a mi padre. La sala de cuidados de la memoria tenía una estación de enfermería separada frente
a la puerta doble cerrada con llave. puertas. Fue diseñado para la seguridad de los residentes,
pero tenía un sorprendente parecido con una prisión.
La enfermera estaba hablando por teléfono pero me ofreció una sonrisa brillante y me llamó
sin tener que preguntar quién era. Como visitante habitual, veía a mi padre casi todos los días. Si
no podía asistir, Tootie o uno de mis hermanos viajarían a Haven Pines para ver cómo estaba. En
los días buenos, incluso llevábamos a papá con nosotros a una cena familiar o a tomar una bola
de su helado favorito en el centro.
Inmediatamente después de las puertas, la decoración cambió de una casa de ancianos estéril
a un vecindario falso. Cuando se construyó el ala, la habían modelado según el centro de
Outtatowner. Las habitaciones del hospital estaban dispuestas para que parecieran un barrio de
casas apiladas como fichas de dominó, una tras otra. Las puertas de las habitaciones se hicieron
para que parecieran las puertas de entrada de casas reales, y el exterior estaba decorado con
flores, ventanas falsas y farolas.
Era pintoresco, si se podía olvidar el hecho de que la mayoría de los residentes estaban tan
perdidos que no podían recordar sus propios nombres. Sacudí ese pensamiento de mi cabeza
mientras me acercaba a la habitación de mi papá.
 Al más puro estilo rojo, papá estaba vestido y tomando café en el porche improvisado fuera
de su habitación. A pesar de que ya no lo necesitaba, sabía que todavía se despertaba antes de
que saliera el sol. Los viejos granjeros eran una raza diferente. Aunque rondaba los sesenta,
todavía tenía una cabellera abundante, peinada y peinada de la misma manera que yo lo conocía
desde que era niña.
Sus ojos captaron mi movimiento y se fijaron en mí. Hubo un destello de confusión (ese medio
segundo en el que no reconoció a su propio hijo) y siempre me destrozó. Luego, tan rápido como
llegó, desapareció, y el reconocimiento dividió su rostro en una sonrisa. Papá tenía unos amables
ojos azules y hoy estaban claros.
Se puso de pie y empujó una mano en mi dirección. "Tarde."
Le estreché la mano y le puse la otra en el hombro con afecto. "Hola papá."
"¿No trabajas hoy?"
Resoplé una risa sin humor. Siempre había trabajo, pero papá era una prioridad. "Día lento.
Esta semana y la próxima se están plantando nuevos arbustos. Tuvimos algunas filas afectadas
por el virus del presupuesto reducido”.
Las cejas de papá se fruncieron. "¿Quitaste los arbustos infectados y los quemaste?"
Asenti. "Sí, señor."
“Tendrás que vigilar ese lugar de ahora en adelante. Al menos cuatro años. ¿Cuántas filas?
Me reí por dentro. Si bien algunos recuerdos, como el fallecimiento de sus hijos o su esposa,
se volvieron confusos, el hombre nunca olvidó nada de los arándanos.
"Sólo dos. Nos estamos ocupando de ello”.
Papá me dio unas palmaditas en el brazo. "Lo sé, hijo". Señaló las dos sillas en su falso porche.
"Toma asiento". Levantó su vaso de poliestireno. “A menos que quieras algo de beber. El café
hoy en día es como el alquitrán, así que no lo recomendaría”. Hizo una mueca en su taza pero
tomó otro sorbo.
Sacudiendo la cabeza, me senté a su lado, como lo había hecho miles de veces antes, y estiré
mis largas piernas contra la barandilla del porche que daba al pasillo.
Nos sentamos en un agradable silencio mientras él saludaba amistosamente a otros
residentes que caminaban por la “acera” y a las enfermeras que empujaban sus grandes carritos
con computadoras por el pasillo. Me pregunté si alguna vez se dio cuenta de lo más joven que
era que cualquier otra persona en su cuadra.
Cuando papá finalmente rompió el silencio, mi corazón se hundió. "Tu hermano tiene un gran
juego". Sacudió la cabeza, perdido en los recuerdos. "Gran juego."
No estaba hablando de entrenar un juego en la universidad. Era algo común que papá
reviviera los días de gloria de Wyatt como mariscal de campo Golden Boy de Outtatowner , un
apodo que luchó por ignorar durante mucho tiempo, pero en Outtatowner, la gente era más
conocida por sus apodos y la mayoría los odiaba.
Excepto yo. Nací como August Sullivan; a mi mamá le encantaba que su hijo mayor fuera
August y ella June. A menudo estábamos sentados en el porche, observando a papá avanzar lenta
y sinuosamente entre hileras e hileras de arbustos de arándanos. Ella suspiraba, apoyaba su
cabeza en mi hombro y me decía que agosto era su mes favorito. Hablaba poéticamente sobre la
vida en nuestro pequeño pueblo y cómo todo podría cambiar con una sola decisión, si fuéramos
lo suficientemente valientes para tomarla. A menudo ella derramaba pequeñas joyas de
sabiduría que yo era demasiado joven para comprender.
 Mi pecho se apretó ante el recuerdo. Mamá siempre había sido la valiente.
Cuando era niño y se llamaba Gus, mis compañeros eran despiadados. Especialmente los
Reyes. JP King una vez se burló de mí diciendo que él era un rey y que en lo único que me había
convertido era en algo parecido a un duque .
Debajo de él.
Bromeaba y me llamaba Duque con tanta frecuencia que la mayoría de la gente asumía que
era mi nombre de nacimiento.
La broma era para él porque prefería a Duke a Gus en cualquier momento, especialmente
después de la muerte de mamá. Era demasiado doloroso siquiera recordar la forma en que me
revolvía el pelo y me llamaba Gus-Gus. Cada vez mi cara se arrugaba y le apartaba la mano,
rogándole que no me llamara así. Ahora, mataría por escucharlo por última vez.
"¿Crees que batirá el récord esta vez?" Los ojos de mi papá estaban desenfocados. Estaba tan
perdido en sus pensamientos como yo.
"¿Mmm?" Pregunté, volviendo mi atención al presente.
“Tu hermano tiene un brazo fantástico, pero no está concentrado. Si quiere batir su propio
récord, tiene que quererlo ”.
Tarareé de acuerdo. Corregir a papá sólo lo agitaría, y yo estaba demasiado agotada para
abordarlo hoy.
"Wyatt siempre lo da todo", admití.
Y lo hizo: Wyatt había logrado perseguir sus sueños en la NFL y ahora encontró su vocación
como entrenador universitario. Él puso su corazón y alma en ese equipo, y las únicas cosas que
vinieron antes fueron su hija, Penny, y su mujer, Lark, ahora que se había enamorado de ella.
Lee consiguió joder como el soltero favorito de la ciudad, no es que lo culpe. Cumplió su
condena en el servicio y vio más mierda más allá de las fronteras de esta ciudad que nadie. Aún
así, es posible que haya regresado cambiado de maneras que no siempre entendí, pero él no vio
su tiempo perdido de la misma manera que yo.
Libertad.
Incluso Kate finalmente se había mudado a casa después de una breve estancia en Montana.
Me alegré de que hubiera regresado, aunque mentiría si no dijera que el enamoramiento de mi
mejor amigo Beckett por mi hermana pequeña me había desconcertado. No es que no fuera un
buen tipo, simplemente pensé que había un código. Una comprensión. Aparentemente , se
suponía que "No te jodas a mi hermana pequeña" estaba dicho explícitamente.
No importaba: la casa, la granja y mi perro Ed eran todo lo que necesitaba.
No fue difícil ver que Kate estaba innegablemente feliz y Beckett parecía ser la razón. No era
tan idiota como para interponerme en su camino hacia la verdadera felicidad. Ella se lo merecía
más que la mayoría, y eventualmente pude aprender a acostumbrarme a los ojos saltones que
esos dos se miraban al otro lado de la habitación.
"Buenas tardes, rojo". La voz que venía del otro lado del porche de papá llamó nuestra
atención. “Es hora de tomar tu medicación”. MJ King, el hermano menor de King, nos sonrió.
Ambos nos levantamos para saludarla y, a pesar de que MJ era un Rey, los modales que mi
padre me había inculcado ganaron.
Quería odiarla por principio, pero su carácter alegre y la forma en que se preocupaba por mi
padre lo hacían casi imposible. No importaba que Red Sullivan viniera de la familia equivocada.
MJ era paciente y amable a pesar de lo impredecible de su estado de ánimo. Había aprendido a
poner a MJ en una categoría diferente de Reyes, una categoría titulada No es un imbécil.
Mi debilidad secreta por los miembros de la familia King terminó en MJ.
Vi como mi papá se quejaba, como siempre lo hacía, y discutía sobre no necesitar el
medicamento. MJ habló con paciencia y sonrió dulcemente hasta que Red estuvo, literalmente,
comiendo de la palma de su mano.
El rostro de su hermana mayor, Sylvie, pasó por mi mente.
Nuestra interacción de antes me había desconcertado y todavía no podía evitar la sensación
de que algo extraño había ocurrido en esa cocina. Después de dejar el Sugar Bowl, me dirigí
directamente a casa, a la granja. Empaqué las cajas de bayas y no esperé para llevarlas de regreso
a la ciudad. Claro, podría haberme tomado mi tiempo y entregarlos cuando la panadería no
estaba tan ocupada, pero no necesitaba más tiempo a solas con Sylvie.
Su presencia simplemente me hizo algo.
Tal vez fue la forma en que había dejado escapar su comportamiento típicamente frío y
desdeñoso, o cómo su cabello rubio claro contrastaba con los intensos marrones miel de sus ojos.
Fuera lo que fuese, lo último en lo que necesitaba pensar era en una mujer King y en cómo de
alguna manera se me había metido en la piel con una conversación sobre Hall y Oates.
En lugar de arriesgarme a tener que llamarla, le dejé el pedido de bayas sin fanfarrias y pensé
que las encontraría en el mostrador de la cocina cada vez que volviera allí. Tampoco estaba
segura de por qué no me molesté en borrar su número de teléfono ahora que ya no lo necesitaba.
Días después me sorprendí mirando el contacto y sonriéndome un poco al saber que estaba
allí. Como un pequeño secreto prohibido que sólo yo conocía.
Maldito idiota.
"Qué bueno verte, Duque". MJ me sonrió y había un brillo de algo más en sus ojos, como si
estuviera tratando de no reírse de mí.
Asentí y le ofrecí una sonrisa lacónica. "Tú también."
"¿Tienes un minuto?" La leve inclinación de su cabeza me dijo que prefería hablar en privado,
lejos de los oídos de mi padre.
"Sí." Me volví hacia mi papá, que ya estaba charlando con un vecino. "Te veré mañana, papá".
Después de un rápido apretón de manos de despedida, caminé junto a MJ mientras ella
empujaba el carrito.
“Quería hablar con usted sobre un nuevo ensayo farmacológico del que escuché. Creo que tu
papá podría ser perfecto para eso”. Ella me entregó un folleto. "Piénsalo. Nunca se sabe,
¿verdad?
Miré el tríptico brillante y mi estómago se revolvió sobre sí mismo. Hace mucho tiempo que
aprendí que esperar que su demencia mejorara era una causa perdida. Deslicé el folleto en mi
bolsillo trasero. "Lo miraré."
Me había alejado un paso cuando ella me llamó por encima del hombro. "Así que te
acobardaste, ¿eh?"
Me volví para mirarla por encima del hombro. "¿Disculpe?"
Sus labios se curvaron como si estuviera reprimiendo una sonrisa. Ella parpadeó
inocentemente. "Creo que estaba desanimada porque no llamaste".
Mi corazón se desplomó hasta mi estómago.
Sylvie .
 Incluso su nombre en mi cabeza se sentía como una traición para toda mi familia, pero no
podía negar el aumento en los latidos de mi corazón por la forma en que se movía allí.
"Sabes . . . Tu secreto está a salvo conmigo." La sonrisa traviesa que dividió el rostro de MJ
era un problema.
Mi mandíbula se flexionó. "No hay ningún secreto".
Ella sólo sonrió y se encogió de hombros antes de cantar: "Si tú lo dices".
Estaba otros dos pasos por el pasillo cuando ella me llamó por encima del hombro: "Pero si
alguna vez le enviaras un mensaje de texto, no diría una palabra".

ESTIRADA EN MI CAMA, pasé mi mano por el costado para rascar el cogote detrás de las orejas de Ed.
Gimió, como el anciano que era, y se dejó caer al suelo. El viejo perro de caza y yo habíamos
pasado por un momento difícil. Se había ganado el nombre de Ed de Tres Patas porque también
era un idiota al que le gustaba perseguir coches.
Su gruñido coincidió con mi estado de ánimo mientras las palabras de MJ daban vueltas en
mi cabeza.
Estaba desanimada porque no llamaste.
Alcanzando la mesa de noche, tomé mi teléfono y lo desbloqueé, mirando el contacto que
aún tenía que borrar.
Daryl Hall .
Una pequeña sonrisa se dibujó en las comisuras de mi boca. Abrí un nuevo hilo de texto y
escribí un mensaje.

A MÍ

Dato sobre gatos 159: Los gatos pueden soñar.

Presioné enviar e inmediatamente me sentí tonto al enviarle un mensaje de texto a Sylvie
King con un dato estúpido y al azar sobre gatos. Cuando aparecieron tres pequeñas burbujas y
luego desaparecieron, mi corazón latió con fuerza.

DARYL HALL

Buen intento, pero tengo tu número guardado, ¿recuerdas?

Me tragué una risa y volví a escribir.

Dato 160 sobre los gatos: Los bigotes de los gatos tienen el mismo ancho que sus cuerpos.

DARYL HALL

Espera, ¿es eso cierto?

Demonios, si lo sé, pero ahora tengo datos aleatorios sobre gatos dando vueltas en mi cabeza. Si yo tengo que
sufrir, tú también.
 Mis ojos recorrieron mi habitación. A pesar de saber que estaba sola, el mero hecho de estar
enviando mensajes de texto a Sylvie King me producía ansiedad. Si sus hermanos lo supieran,
estarían enojados. Demonios, si mis hermanos lo supieran, les resultaría difícil entenderlo.

DARYL HALL

Vale, dame otro. Feria de feria.

Dato sobre gatos 161: Un gato en tu cara es un gesto de amistad.

Tan pronto como mis dedos volaron sobre el botón de enviar, quise alcanzar el teléfono y
deshacerlo. Presioné mi pulgar en la cuenca de mi ojo.
Acabo de enviarle un mensaje de texto con la palabra culo a Sylvie King.

DARYL HALL

Es un poco pronto para mostrarles mi trasero, ¿no creen?

Más que un poco sorprendida, me quedé mirando su respuesta. La imagen de su culo
perfectamente redondo en el aire pasó por mi mente y sofoqué un gemido.
Casi de inmediato, llegaron una gran cantidad de mensajes de texto.

DARYL HALL

Ay dios mío.

Por favor no leas eso.

Que era una broma. Uno malo.

Voy a meterme en un agujero y moriré ahora.

Me reí entre dientes, sintiendo su vergüenza expandirse con cada mensaje de texto rápido.

Todo está bien. Me reí.

Y te imaginé desnuda.

DARYL HALL

¿Tú? ¿Reír? No sabía que eso era posible.

Han sucedido cosas más extrañas. Sólo míranos.

Mis palabras fueron asimiladas y supe que eran indudablemente ciertas. Nunca podría ser
amigo de Sylvie, en realidad no. La disputa era un vínculo que unía a toda la ciudad, y una amistad
genuina entre un Sullivan y un Rey causaría un gran revuelo. Eso El solo pensamiento causó que
una oleada de irritación rodara por mi espalda y me pusiera de un humor aún peor.
DARYL HALL

Verdadero. Me tengo que ir, pero esto ha sido. . . interesante. Quizás podamos volver a hacer esto algún día. ¿Qué
dices, Oates?

Te avisaré si recuerdo más datos sobre gatos. —Buenas noches, Hall.

DARYL HALL

Darse de baja. (¡buenas noches!)

Sonreí. Durante años, nuestras familias se habían insultado unas a otras. En algún momento
del camino, la distante Sylvie King se había vuelto divertida .
No podía esperar para hacerlo de nuevo.
 TRES

DUQUE
OCHO MESES después
Había sido un bucle interminable de días anodinos que se fusionaban unos con otros.
Despertar. Cuida los campos. Mira a papá. Observe cómo el sol se esconde debajo de la línea
de árboles. Algunas noches dejo que mis hermanos me convenzan de ir a tomar una cerveza al
Grudge.
Me voy cuando me doy cuenta de que ella no está.
A medida que un día se convertía en otro, sólo diferencias sutiles cambiaron el ciclo
interminable de mi vida. Más temprano ese mismo día, mientras caminaba por el campo,
encontré un patito abandonado. Su madre no estaba por ningún lado, y los pequeños y patéticos
chillidos eran algo lindos. Ed estaba haciendo guardia mientras yo descubría qué iba a hacer con
la cosa.
Era temprano para la mayoría, pero me desperté antes del sol y me estaba acomodando con
una taza de café y Ed a mis pies. Necesitaba comunicarme con mi gerente de campo, Cisco.
Los trabajadores inmigrantes eran comunes en Michigan y, sin ellos, Sullivan Farms no habría
sido la operación que era. Cisco actuó como enlace entre los trabajadores inmigrantes empleados
en Sullivan Farms y yo. No todos los agricultores sentían lo mismo, pero era mi deber garantizar
que fueran tratados con el respeto y la dignidad que merecían. Proporcioné alojamiento y
transporte a los trabajadores, junto con la escolarización obligatoria del estado para los niños de
sus familias, mientras vivían y trabajaban en la granja.
Fue una relación que tomé en serio.
Ya en junio, había mucho trabajo por hacer antes de que comenzara la temporada de
selección U en unas pocas semanas, y necesitábamos asegurarnos de que los campos estuvieran
preparados y listos para funcionar. También necesitábamos estar seguros de que, cuando llegara
julio, la cosecha pudiera continuar sin problemas, y uno de nuestros recolectores de arándanos
había vuelto a comportarse mal.
El crujido de los neumáticos sobre la grava distrajo mi atención de mi teléfono.
Reconocí el auto de Wyatt una fracción de segundo antes de que Ed de Tres Patas saliera
corriendo para rodear su auto mientras serpenteaba por el camino de entrada.
Mientras Ed se marchaba, no me molesté en levantarme de la silla. Ya había pasado una
mañana muy larga, caminando por el campo y ocupándome del patito, y me di cuenta de que se
estaba preparando para ser una tarde de junio insoportable. Disfrutar de mi café fueron los
únicos quince minutos de consuelo que tuve en el día.
Eso y recibir un mensaje de ella .
Mi hermano salió de su auto y pasó un brazo por la puerta abierta del lado del conductor.
"Buenos días", gritó a través del patio.
Levanté mi taza a modo de saludo.
Wyatt sacudió la cabeza y cerró la puerta de golpe mientras cruzaba el patio y subía las
escaleras hasta mi porche. Iba vestido con pantalones y un polo con la marca de la Midwest
Michigan University, lo que significaba que probablemente estaba de camino al campus de St.
Fowler, donde trabajaba.
Lo miré. "¿Que sabes?"
"Poco. Tengo un campamento de receptores abiertos próximamente, así que entraré para
asegurarme de que todo esté listo. Pensé en pasarme por aquí cuando salgo de la ciudad.
Fruncí el ceño hacia mi taza. Me encantaba tener a mi hermano de regreso en la ciudad, pero
los años que estuvo fuera y nuestra relación tensa a menudo me dejaban sin saber qué decirle,
cómo conectarnos.
Incliné mi café solo hacia él. "¿Quieres una taza?"
"No, hombre, tengo que salir a la carretera". Wyatt sonrió y mi estómago se apretó. Está
tramando algo. "Pero quería decirte que saldremos esta noche".
No oculté mi suspiro de molestia y mis ojos en blanco.
Wyatt me señaló. "Lo digo en serio. Tienes que salir de esa casa, de esta granja. Vive un
poquito”.
Mi profundo suspiro estuvo acompañado de un gruñido mientras soltaba lentamente el
aliento. No necesitaba que mi hermano pequeño me dijera cómo vivir mi vida, pero también
odiaba admitir que tenía parte de razón.
Actualmente no estaba viviendo mucha vida en absoluto. Días agotadores de preparación de
los campos, gestión de los trabajadores migrantes y cumplimiento de pedidos y contratos
consumían cada minuto libre de mi tiempo.
Mi teléfono vibró y miré hacia abajo lo suficiente para ver el nombre de Daryl Hall
parpadeando en la pantalla.
Mi boca se torció en la esquina. "Bueno. Bien."
La única otra razón por la que me tomaba unos minutos de mi día todas las mañanas era el
rápido mensaje de texto de buenos días y la charla con Sylvie. Todavía me asombraba cómo de
alguna manera habíamos caído en una amistad tan fácil. Ella era pensativa, divertida y amable,
para nada la distante princesa de hielo que yo había pensado que era.
Demonios, creo que la mayoría de la gente la veía de esa manera, y una parte enferma de mí
amaba que hubiera una parte de ella reservada solo para mí.
Rápidamente puse mi teléfono boca abajo, pero Wyatt captó el destello de culpa en mis ojos
antes de que pudiera reprimirlo.
"¿Quién es ese?" preguntó.
Me burlé en señal de despido. "Nadie."
"Mierda." Wyatt sonrió. "Todos sabemos que eres un terrible mentiroso".
Es exactamente por eso que nunca puedo contarle a nadie sobre mi amistad con Sylvie King.
 Wyatt se cruzó de brazos y me miró. Trabajé para mantener mi expresión tranquila a pesar
de que mi corazón latía con fuerza detrás de mis costillas.
“¿Ella es turista?” preguntó, levantando una ceja.
Sólo lo miré.
"¡Oh, mierda, ella es una ciudadana!" Wyatt se rió y aplaudió.
Molesta, me levanté y golpeé mi taza de café de la mesa auxiliar con tanta fuerza que salpicó
el borde. Lo superé en altura, pero sólo media pulgada más o menos. Aún así, fui lo
suficientemente mezquino como para usarlo a mi favor. "No es nada."
Entrecerró los ojos y su boca se curvó en una sonrisa. "Si tú lo dices, hombre".
Cuando me di vuelta para regresar a mi casa y tirar mi café frío, con el humor amargo, Wyatt
me detuvo. "Oye, hablo en serio acerca de salir esta noche".
De espaldas a él, suspiré y mi hombro se hundió.
"Te echamos de menos." Sus palabras trajeron un nuevo dolor a mi pecho. “Tú vas a salir de
esta casa y nosotros saldremos esta noche. Una cerveza. Eso es todo lo que pido”.
No estaba pidiendo mucho. Sólo dos hermanos pasando tiempo juntos. Años atrás había
deseado exactamente eso, pero me convencí de que nuestra familia estaba demasiado
destrozada para tener eso. Ahora me lo estaba ofreciendo en bandeja de plata y yo estaba siendo
un idiota al respecto.
Por encima del hombro asentí.
"¿Sí? Está bien." La risa se filtró a través de sus palabras mientras bajaba las escaleras hacia
su auto. “Yo te recogeré, de esa manera no podrás enfrentarte a Houdini. Prepárate a las ocho.
Le ofrecí a mi hermano un saludo poco entusiasta, sabiendo que tendría que pasar la mayor
parte del día pensando en una excusa para traer mi propio camión para poder cumplir con mi
obligación de una cerveza y salir silenciosamente, como lo hacía normalmente.
Una vez dentro, tiré el café frío y miré el reloj. La visita improvisada de Wyatt había
interrumpido mi rutina matutina y no estaba feliz por eso.
Apresurándome, tomé mi teléfono y lo desbloqueé.

DARYL HALL

Mañana.
Junto con su mensaje de buenos días había una foto de Sylvie vestida con ropa ajustada para
correr. Con gafas de sol colocadas en la nariz, el rostro arrugado y haciendo el signo de la paz. Un
derroche de naranjas, rosas y ciruelas intensos se arremolinaba sobre su hombro mientras el sol
de verano salía detrás de ella.
Ella era tan impresionante que me dejó sin aliento.
Sylvie no enviaba fotografías con frecuencia, pero cuando lo hacía, las guardaba todas. Me
atrevería a suponer que dejaría de enviarlos si supiera que se han convertido en mi único material
de banco de azotes en los últimos ocho meses.
Me pasé una mano por la cara.
Jesucristo. Soy un asqueroso.
Escribí rápidamente.

¿Mañana? Ya llevo cuatro horas despierto. El día se está perdiendo.

DARYL HALL

Bueno, no todos estamos construidos como máquinas. Algunos de nosotros necesitamos nuestro sueño reparador.

Me parece que has estado recibiendo mucho de eso.

Se me cortó el aliento, como siempre ocurría cuando nuestras conversaciones casualmente
se transformaban en un sutil coqueteo. Vivía para ello, pero a una parte de mí le preocupaba que
fuera demasiado, demasiado agresivo. Sé que Sylvie no pensaba en mí de esa manera, pero
tampoco parecía importarle.

DARYL HALL

Ja. Eres dulce, pero mentirosa. Ojalá pudiera decir que estaba brillando. Pero en realidad estoy sudando como un
cerdo. ¿Por qué hace tanto calor tan temprano?
Se me calentó la sangre al pensar en Sylvie sudando en un escenario diferente. Uno con ella
inmovilizada debajo de mí mientras le introducía mi polla. Apreté la mandíbula mientras escribía
una respuesta.

La humedad ha aumentado. Piden lluvia durante la noche.

Interiormente puse los ojos en blanco. La mujer más hermosa del mundo se estaba tomando
un tiempo de su día para enviarme mensajes de texto y yo estaba hablando del maldito clima.

¿Qué estás haciendo?

DARYL HALL

Sólo trabajo, pero creo que MJ y yo podríamos ir al Grudge esta noche. Se supone que la banda que toca es buena.
Ella dice que estamos celebrando.
Me animé con la noticia de que Sylvie también estaría en el Grudge esta noche.
Supongo que después de todo me quedaría a tomar más de una cerveza.

¿Celebrando?

DARYL HALL

La fecha de la remezcla de la subasta ocurrió, así que ya no estoy emparejado con Stumpy Larson. El resto de las
fechas serán con Charles. Definitivamente celebrando.
Outtatowner había celebrado recientemente la Gala anual Matchmaker. Era un baile
benéfico y una oportunidad para que las mujeres de la ciudad hicieran de casamenteras,
emparejando a los solteros de la ciudad a través de una ridícula subasta de citas disfrazada de
diversión.
Joder eso .
 A nadie le sorprendió que me negara a ir. No me importaba que me hiciera parecer un imbécil
por no asistir a una subasta benéfica, incluso si era por una buena causa.
Pero me alegré de que Sylvie ya no estuviera emparejada con Stumpy Larson, porque ese tipo
era un maldito bicho raro. Si no hubiera sido por sus dominantes hermanos, es posible que me
hubiera visto obligado a intervenir.
Afortunadamente no había llegado a eso. Aunque no estaba segura de que Charles Attwater
estuviera mucho mejor. Era un tipo bastante agradable, supongo. Era nuevo en la ciudad y había
abierto un elegante bar de vinos del que los turistas no se cansaban, pero había algo que
simplemente no me sentaba bien. Charles no le prestó atención a la disputa entre King y Sullivan,
y las mujeres de ambos lados de esa disputa parecieron acudir en masa a él.
Incluso había puesto su mirada en Annie Crane, quien había crecido tan unida a nosotros que
era prácticamente una hermana más. Pensé que a mi hermano Lee le iba a reventar un vaso
sanguíneo cuando Charles empezó a prestarle atención a Annie.
Me tomó un minuto descubrir cómo responderle a Sylvie. No tenía ningún derecho sobre
Sylvie King, así que no debería haberme irritado que ella tuviera una cita.
Hacía mucho tiempo que no salía con nadie. Era libre de salir con quien quisiera, pero joder.
Quería advertirle sobre Charles, decirle que mi instinto me decía que encariñarme con él fue un
error. Un error, pero además, si ella realmente quisiera ir al Grudge y celebrar, estaría feliz de
llevarla. Podría empujarla por la pista de baile al ritmo de alguna canción country divertida
mientras la sostenía en mis brazos.
Dejé escapar una risa seca y sin humor ante mi estupidez. No había un mundo en el que eso
pudiera suceder. Nunca podría traicionar a mi familia y sus hermanos ciertamente tendrían
mucho que decir al respecto si cruzara esa línea.
Enviar mensajes de texto en secreto sería todo lo que podría haber entre nosotros. Demonios,
nunca habíamos tenido una conversación en público, así que no podía imaginar el jadeo colectivo
y la sorpresa que sucedería si alguna vez tuviéramos una cita real.
Parecía infantil pero a la vez tan inevitable.

Stumpy es el peor.

DARYL HALL

¿No podrías haber venido a la subasta y haber hecho una oferta? Manera de dejar a una chica colgada.
Se me secó la boca. ¿ Sylvie había querido que yo ofreciera citas con ella? Que carajo. . . En
nuestros meses de mensajes de texto, Sylvie tendía a ser juguetona; probablemente eso era todo.

La subasta es más cosa de Lee.

Me golpeé la cabeza contra la pared. No fue mentira. Me alegré de no haberme programado
para la subasta de citas porque, al diablo con eso . No pasó desapercibido que la idea de
establecer una relación con Sylvie, en algún universo alternativo donde eso no causaría la Tercera
Guerra Mundial, era la única parte atractiva de la arcaica subasta de citas de Outtatowner. Hacía
mucho que no tenía una cita. Una conexión aleatoria con un ciudadano tenía poco atractivo en
estos días.
 Especialmente cuando parecía que no podía dejar de pensar en cierta rubia prohibida con
misteriosos ojos color caramelo.
Sylvie y yo nunca seríamos más que amigos, eso lo sabía con certeza. Demonios, en realidad
ni siquiera podríamos ser amigos . La tensión entre los King y los Sullivan estaba en su punto más
alto. Alguien estaba husmeando, haciendo preguntas sobre derechos mineros y propiedad de la
tierra, y tenía una idea bastante clara de quién era.
No me gustó nada.

DARYL HALL

Me imaginé tanto . . . Lo lamento. ¿Hice esto raro?

No. Deberías divertirte y celebrar.

Las mentiras se estaban acumulando una encima de la otra mientras se encajaban en mi
pecho, se enterraban profundamente y hacían un hogar allí. Recé para que fuera sólo cuestión
de tiempo antes de que Sylvie también viera a Charles como la comadreja que sospechaba que
era.

DARYL HALL

Gracias. Me alegraré cuando toda esta mierda de la subasta de citas termine.

Dejé escapar un suspiro, pero fue más bien un suspiro de alivio. La bola caliente de tensión
en mi pecho se desplegó al darme cuenta de que ella tampoco estaba muy contenta con las citas
que tenía. Me dejé aferrar a la pizca de esperanza de que ella no estuviera bromeando y
deseando que nos hubieran tendido una trampa.

DARYL HALL

Tengo que irme, pero ¿hablar contigo más tarde?

Puedes apostar.
Volví a la foto que Sylvie había enviado y la miré fijamente durante unos momentos pesados.
Una parte de mí deseaba no tener que esconderme en mi casa, temiendo que si iba a la ciudad,
accidentalmente podría toparme con ella y sonreír antes de poder contenerme.
Me cabreó, pero así tenía que ser. Como todo lo demás en mi vida, lo que quería no
importaba. Yo era un Sullivan, obligado por el deber. Papá, la granja, mantener unida a mi familia,
incluso la pelea. No había forma de superarlo.
Odiaba saber que esta noche estaríamos respirando el mismo aire viciado del bar y que no
podía acercarme lo suficiente para ver su cabeza inclinarse hacia atrás en una carcajada y
finalmente escuchar cómo sonaba.
de buenos días y las ocasionales bromas coquetas eran todo lo que jamás sería.
Y lo odié.
DENTRO DEL GRUDGE HOLDER, una división invisible separaba a los Sullivan y los King. Los turistas no
tenían ni idea, pero los Kings se quedaron en el extremo este del bar, mientras que los Sullivan
ocuparon espacio en el oeste. Si bien el propietario pudo haber nombrado su bar en honor a la
infame disputa, tenía una política de tolerancia cero a la hora de empezar cosas en su bar. Era
una regla tácita que todos respetamos.
Generalmente.
La banda ya llevaba algunas canciones en su presentación, Lee estaba en la pista de baile
rechazando educadamente un baile con una mujer que no reconocí, y Wyatt estaba haciendo
nuestra primera ronda.
Escaneé la barra nuevamente. No había visto a Sylvie y la irritación me recorrió la espalda.
Debería haberse quedado en casa.

DARYL HALL

Sabes que se supone que salir por la noche es divertido, ¿verdad?

Mi corazón hizo ruido. Era algo que nunca habíamos hecho antes: una línea invisible que aún
teníamos que cruzar. Enviar mensajes de texto en público era arriesgado. Miré a mi alrededor y
por un breve momento mis ojos se posaron en los de ella.
Mi mandíbula se flexionó mientras controlaba el impulso de estallar en una sonrisa.

DARYL HALL

Parece que estás a punto de asesinar a alguien.

¿Qué quieres decir? Esta es mi cara feliz.

Al otro lado de la barra, pude verla mirar su teléfono y tapar su risa con una tos. El calor
irradió a través de mi pecho.
El hombro de Wyatt chocó contra mí. "Amigo, estás tan jodido".
Mis ojos volaron hacia los suyos mientras guardaba mi teléfono en mi bolsillo y le lanzaba una
mirada dura.
Él solo sonrió y asintió hacia el teléfono asegurado en mi bolsillo. “Conozco esa mirada. Estás
tan enamorado de esa chica”.
En la mesa alta, me encogí de hombros y me apoyé en los codos, dejando que mi botella
descansara entre mis manos. Una nueva tensión se instaló entre mis omóplatos. Sylvie estaba
dando vueltas, así que mi típica estrategia de salida de una cerveza se evaporó y pedí otra.
Con el tiempo, aprendí que Sylvie no era el tipo de mujer que se reía a carcajadas o absorbía
la energía de la habitación. En cambio, ella era todo sonrisas sutiles y ojos evaluadores. Puede
que sus estridentes hermanos exigieran atención, pero de alguna manera ella me había robado
la mía.
Una vez que la encontré, no dejé que mis ojos permanecieran en ella más de una fracción de
segundo. Especialmente no después de que Wyatt ya sospechara de quienquiera que estuviera
enviando mensajes de texto. Además, no quería asustarla mirándola al otro lado de la barra como
un cachorro enamorado cuyo rostro aparentemente parecía el de un asesino.
Desde mi periférico, vi cómo las conversaciones se superponían en torno a Sylvie. Sus largos
dedos trazaron una gota de humedad por el exterior de su copa de vino. Deje que un rey sea la
única persona en un bar bebiendo vino blanco.
Ella contribuyó a la conversación sólo una o dos veces mientras las voces fluían sobre ella,
chocando contra ella como una ola y tragándola. No estaba seguro de si alguien siquiera
reconoció sus comentarios, y eso me molestó muchísimo. Era como si ella estuviera presente
pero no completamente incluida.
Finalmente, MJ tomó su mano y la arrastró hacia la pista de baile. Me recosté y me relajé un
poco en el taburete. Cada vez que bailaba, sabía que podía verla moverse entre la pista de baile
abarrotada sin preocuparme de que la sorprendieran mirándola.
A cualquier espectador externo le parecería que yo era sólo un observador silencioso
mientras mis amigos y vecinos disfrutaban de una noche de fiesta en la ciudad.
Si tan solo supieran.
A la tercera cerveza, Wyatt me puso una mano en el hombro. "Se trata de tu hora de dormir,
¿no es así, Cenicienta?"
Me quejé, pero apuré lo último de mi cerveza y me puse de pie, dejando una buena propina
en la mesa para nuestro camarero.
La verdad era que podía quedarme toda la noche y ver a Sylvie balancearse y moverse al ritmo
de la música en la pista de baile. Allí se dejó llevar de una manera que nunca la había visto hacer
en ningún otro lugar.
Ella era libre. Y jodidamente hermosa. Asombroso.
Era un castigo enfermizo ver lo único que nunca podrías tener. Ahogándome en el odio hacia
mí mismo, acordé con Wyatt dar por terminada la noche.
Afuera, el aire de junio era denso y opresivo. Incluso la brisa del lago era sofocante. Salimos
por el frente del Grudge y caminamos por el callejón entre los edificios hacia el estacionamiento
abarrotado cerca de la parte trasera. El auto de Wyatt apareció a la vista y lo miré,
preguntándome si un King había cubierto el parabrisas con notas adhesivas o cambiado el líquido
lavaparabrisas por líquido coloreado, o alguna otra de las bromas sin sentido que lograron hacer.
Mis botas crujieron contra el estacionamiento de grava y las repentinas voces silenciosas
llamaron mi atención. Apoyados contra su camioneta en el otro extremo del estacionamiento
estaban Royal King y su hermano Whip. Cuando nos vieron a Wyatt y a mí, Whip se enderezó en
toda su altura, mientras Royal se giraba lentamente para mirarnos.
Mis puños se cerraron a mis costados. Ya estaba irritado por la forma en que todo su grupo
parecía ignorar a Sylvie, y odiaba que nunca pudiera escapar de la ridícula disputa. Ni siquiera
podía tomar una maldita cerveza sin que me la arrojaran a la cara.
"Sólo sigue caminando." El tono bajo de Wyatt me hizo saber que él también los vio y que
estaba muy consciente de la forma en que seguían nuestros movimientos.
Mi sangre se calentó. En Outtatowner, la lealtad lo era todo . Mi amistad secreta con Sylvie
sería suficiente para encender el polvorín de nuestra disputa en un pequeño pueblo, pero no
podía convencerme de detenerme, no cuando sus mensajes eran lo único que me sacaba de la
cama algunos días.
Son sólo unos pocos mensajes de texto. Nadie tiene por qué saberlo.
 Le gruñí en respuesta a Wyatt y seguí caminando. Estoy seguro de que no necesitaba que sus
hermanos idiotas amargaran mi ya de por sí mal humor. La puerta trasera de metal del Grudge
se abrió y un Se escuchó un sonido metálico cuando golpeó la pared de ladrillos. Lee levantó
ambos brazos en el aire mientras salía por la salida trasera y cruzaba el aparcamiento. Tenía los
ojos vidriosos y su sonrisa se amplió cuando vio a Royal y Whip.
Mierda.
“¡Bueno, hola, muchachos! Sólo vine a estirar las piernas”. Lee pasó un pulgar por encima del
hombro y sonrió. “Tuve que rechazar a tu hermana allí. Hombre, ella estaba desesperada”.
Whip dio un paso adelante. "¿Qué carajo dijiste?"
Conocía ese brillo en los ojos de Lee. Estaba jodiendo con ellos y deseando pelear.
"Sotavento." Grité la advertencia.
Mi hermano pequeño me ignoró mientras daba un paso hacia los Kings. “Dije que tenía que
decirle a tu hermana pequeña que no podía pelear. Creo que le rompió el corazón a la pobre
chica.
"Lee, cierra la boca y súbete al coche". Wyatt parecía tan enojado como yo, pero Lee también
lo ignoró.
“Retrocede, Bill. Lee se quedó mirando, casi pecho con pecho con Whip. El hombre nació
como William, pero todos en la ciudad lo conocían como Whip. A Lee le encantaba llamarlo Bill,
sólo para molestarlo.
Whip se acercó un poco más mientras Royal flotaba cerca. La tensión en el aire era espesa y
estaba a punto de ponerse fea. Wyatt y yo nos acercamos y flanqueamos a Lee.
Miré a Royal. "El está borracho. Nos vamos”.
Whip levantó la barbilla. "Sí, vete a casa antes de que te acueste".
La comisura de la boca de Lee se levantó. "No hombre. Ese es el trabajo de tu hermana”.
La frase ni siquiera había salido de la boca de Lee cuando agarré la parte de atrás de su camisa
con ambas manos y lo tiré hacia atrás. El puño de Whip se abrió, fallando a Lee pero aterrizando
con un crujido en mi cara. La fuerza del golpe me hizo retroceder la cabeza y Lee cayó al suelo.
Estabilicé mis piernas, encorvándome hasta que me lancé hacia adelante, envolviendo mis
brazos alrededor del cuerpo de Whip y golpeándolo contra el costado de la camioneta de Royal.
Una oleada de ira me recorrió mientras me preparaba para el impacto del puño de Whip contra
mis costillas. Agarré la nuca y moví mis caderas, arrojándolo al suelo. Miré lo suficientemente
rápido como para ver a Wyatt en medio de una pelea de empujones entre Royal y Lee. Un poco
de sangre goteó del labio de Lee.
Estaba harto de que estos imbéciles pensaran que eran dueños de esta ciudad, cansado de
trabajar duro para que no significara nada .
Whip estaba en mi cara y esquivé un gancho de izquierda. Mis extremidades se enredaron
mientras voces gritaban a mi alrededor. Nuestra lucha comenzó a reunir una multitud. Mientras
Whip y yo luchábamos, mis rodillas se clavaron en la grava. La ira y la adrenalina me consumieron
mientras me sentaba a horcajadas sobre Whip y le lanzaba un golpe en el costado mientras sus
antebrazos cubrían su rostro.
El caos llenó el oscuro estacionamiento. Los espectadores eligieron bando y gritaron,
amplificando la atmósfera cargada. Mis dientes rechinaron mientras Whip movía sus caderas,
arrojándome a un lado. Rodamos y unas manos me agarraron, tirando de mí e impidiendo que
cargara contra Whip de nuevo. Royal se interpuso entre nosotros y empujó a Whip hacia atrás.
Los brazos de Wyatt sujetaron los míos, inmovilizándolos a mis costados mientras luchaba por
liberarme. Aspiré un aliento caliente por la nariz y el corazón latió con fuerza entre mis oídos.
Detrás de mí, Lee se puso de puntillas y se rió, limpiándose la gota de sangre que le goteaba del
labio.
Luché para liberar mis brazos. "¡Estoy bien!"
Royal empujó a Whip hacia atrás por segunda vez y abrió la puerta del lado del pasajero antes
de empujar a su hermano hacia adentro. Mientras rodeaba el capó, nos señaló. "Esto no ha
terminado".
Escupí sangre al suelo y lo miré fijamente.
Puedes apostar tu trasero que esto no ha terminado.
Wyatt tiró de mi camisa. "Vámonos antes de que alguien llame a la policía".
Apreté la mandíbula mientras observaba a la multitud, pero no la vi. Me dolían las costillas y
tuve que reprimir la abrumadora necesidad de golpear algo otra vez.
Wyatt dejó a Lee en su apartamento y me llevó de regreso a la granja en un silencio tenso.
Me sentí aliviado cuando no volvió a mencionar los mensajes de texto. Las cosas con los Kings se
estaban yendo de control. Las bromas inofensivas estaban escalando hasta convertirse en
agresiones físicas, y una parte oscura de mí anhelaba esa liberación: descargar mis frustraciones
con alguien . Alguien.
Me odiaba por eso, pero me había sentido muy bien dejar de reprimir temporalmente mis
sentimientos. Revisé mi teléfono y había un mensaje perdido que me hizo doler el pecho.

DARYL HALL

¿Te fuiste? ¡No puedo creer que te lo hayas perdido! ¡Finalmente convencí a la banda para tocar una canción de
Hall and Oates!
La bilis subió a mi garganta. Ella no tenía idea de por qué me perdí la canción.

DARYL HALL

Es curioso, Royal hizo un comentario extraño esta noche. Dijo que nunca te vio quedarte más de una copa en el
Grudge, ¡pero siento que siempre te veo allí! ¿Qué hay con eso?
Brasas ardientes se alinearon en mi garganta mientras lo releía. El mensaje de texto había
llegado justo en el momento en que le estaba dando una paliza a su hermano mayor.
Después de que Wyatt llegó a la granja, salí del auto sin decir una palabra. Se fue en silencio,
y cuando subí los escalones del porche, dejé mi lamentable trasero en una silla. Mi teléfono sonó
con Un nuevo mensaje, cerré los ojos y suspiré antes de mirarlo.

DARYL HALL

Todos hablan de lo que pasó en el estacionamiento. ¡¿Estás bien?!

Mis dedos picaban por la indecisión. Debería ignorarla y detener la ridícula farsa de pretender
que un Sullivan y un Rey alguna vez podrían ser amigos. Nuestras familias siempre serían rivales.
Ninguna de las partes tenía ningún deseo de dejar atrás generaciones de odio mutuo.
 Incluso consideré pasar por alto su comentario con una línea frívola, cuando hice una pausa.
¿O le digo la verdad?
Los nervios vibraron bajo mi piel y tragué con fuerza.
Joder.

Las cosas se calentaron. Estoy bien. Para responder a tu pregunta, solo me quedo las noches que estás allí.
 CUATRO

SYLVIE
EL CALOR DE JULIO ERA OPRESIVO y me limpié una pequeña gota de sudor de la línea del cabello. Más
allá del pintoresco centro de la ciudad, una calle lateral estaba viva con el ritmo palpitante del
mercado de agricultores semanal. Fue una gran fuente de ingresos para el Sugar Bowl, ya que
tanto los turistas como los habitantes de la ciudad se sintieron atraídos por el rico aroma del café
recién hecho mezclado con el embriagador aroma de los pasteles calientes de canela.
Me encantaba trabajar en el mercado de agricultores, ya que era una oportunidad para
conocer y relacionarme con muchas caras nuevas. Para ellos yo no era un rey sino simplemente
una suave sonrisa detrás de su panadería favorita. Parecía que el café y los carbohidratos
mejoraron el sábado de todos.
También fue una oportunidad para echar un vistazo al mercado en el stand de Sullivan Farms.
Duke estaba en su puesto, donde vendía arándanos por pinta junto con varias mermeladas y
jaleas, todo mientras lucía como su típico gruñón y miraba a los clientes. Reprimí una risita
mientras empacaba un pedido y lo entregaba al otro lado de la mesa.
Habían pasado dos semanas desde la pelea en el estacionamiento del Grudge, pero las
tensiones aún estaban en su punto más alto. Después de esa noche, Duke y yo no habíamos
vuelto a hablar de eso, y lo intenté. ignorar el sentimiento de inquietud que tenía cada vez que
pensaba en una pelea real entre mi hermano y Duke. Me avergonzaba admitir que las abrasiones
en los nudillos de Duke eran un poco calientes, especialmente porque eran la causa de las
costillas magulladas de mi hermano. Por supuesto, nadie asumía ninguna responsabilidad por lo
sucedido. Dependiendo de a quién haya escuchado, la culpa recaía directamente sobre los
hombros de la familia infractora. Escuché que Lee le había arrojado un martini a la cara a Royal,
o que Whip había abofeteado a Wyatt, o que Duke había estrellado su camioneta contra la de
Royal en un intento de asesinato.
Cada historia era más ridícula que la anterior.
Suspiré y miré fijamente el brillante sol de media mañana, esperando que la vitamina D
mejorara mi estado de ánimo. Hoy también fue la sexta y última fecha de la subasta de fechas de
Outtatowner.
Se me ocurrió una excusa ridícula: necesitaba trabajar en el stand del Sugar Bowl mientras
Huck y Casselyn disfrutaban del mercado. La verdad era que Rebecca podría haberlo manejado
con creces.
 "¡Oye, Sylvie!" Annie Crane dio un paso adelante y me abrazó con su brillante sonrisa. Sus
rebeldes rizos rojos rebotaban con la brisa del lago mientras examinaba la mesa. Annie era una
Sullivan por asociación. Prácticamente había sido adoptada por June Sullivan cuando era niña y
había entablado una estrecha amistad con Lee Sullivan, aunque el hecho de que Lee estuviera
mirando su trasero me dijo que era probable que los rumores fueran ciertos y que finalmente
fueran una cosa.
A pesar de la rivalidad entre King y Sullivan, Annie y yo éramos parte del Bluebird Book Club.
El club se reunía semanalmente y, a pesar de los lazos familiares, era un lugar para que las
mujeres de Outtatowner se reunieran en secreto para cotillear, resolver problemas y tal vez
incluso simplemente ser nosotras mismas.
Sin duda, el Bluebird Book Club era mi lugar feliz.
"Buen día. ¿Qué puedo conseguirte?"
Sus ojos azules danzaron sobre la mesa de pasteles. "Un par de cafés". Ella se inclinó para
susurrar. “¿Quedan Junkers?”
Los pequeños trozos de masa de galleta casera se enrollaron en azúcar con canela y luego se
hornearon. Eran los favoritos de Annie y un éxito de ventas en la panadería.
De detrás de la mesa saqué una pequeña bolsa blanca que había escondido antes y se la
entregué a Annie. "Si le dice a la Sra. Tiny que se los vendí, lo negaré".
Annie sonrió y pasó un dedo por sus labios en un movimiento de cremallera. "No diré una
palabra". Annie rebuscó en su enorme bolso para sacar dinero en efectivo para el café y los
pasteles. Detrás de ella, la risa se mezclaba con el zumbido de nuestra comunidad y el susurro de
las bolsas de papel. El mercado de agricultores era un mosaico de puestos bulliciosos y caras
sonrientes. Un ladrido feliz resonó en el aire y dejé que la luz del sol calentara mi rostro mientras
esperaba.
Después de pagar, Annie hizo una pausa. “¿No hay cita hoy?”
Parpadeé hacia ella, sin saber cómo navegar la conversación. Si bien me sentí aliviado de no
estar más emparejado con Stumpy Larson, las últimas citas con Charles habían sido... . .
decepcionante. Claro, era culto, encantador y complaciente, pero faltaba algo.
Era lo suficientemente consciente de mí mismo como para saber que parecía frío, pero en el
fondo tenía esperanzas sobre la subasta de citas. Resulta que era sólo otra lamentable marca de
verificación en el desastre que fue mi vida amorosa. Además, en algún momento, Annie y Charles
habían tenido algunas citas.
Tragué. “Eh. . . Estoy trabajando en el puesto mientras Huck y Cass disfrutan del mercado. Él
se hará cargo en unos diez minutos y Charles se reunirá conmigo aquí”.
Annie sonrió sin ningún indicio de celos o juicio. "Lindo. ¡Divertirse!"
El alivio me invadió y le ofrecí una pequeña sonrisa. "Gracias. Tú también."
Vi sus rizos balancearse mientras ella rebotaba y mis ojos se dirigieron a Duke, que estaba de
pie con su hermano Lee en su stand. Su mirada cayó inmediatamente y el siguiente cliente me
interrumpió. Sacudí la cabeza, sin saber qué era peor: las sobras de Annie o el deseo secreto de
su hermano mayor sustituto, Duke.
Era amplio y autoritario detrás de su puesto. Las mujeres acudían en masa a él en busca de la
oportunidad de coquetear con el melancólico granjero, no tenía ninguna duda. Si hubiera tenido
otro apellido, tal vez habría hecho lo mismo. En cambio, aprendí a educar mis rasgos y pasar a un
segundo plano. A diferencia de mi hermana pequeña, MJ, que saltó hasta mi mesa con rayos de
sol prácticamente saliendo de su trasero.
"¡Buen día!" ella cantó.
Le sonreí a mi hermana pequeña e inmediatamente comencé a preparar su café favorito. MJ
se apoyó en una pila de cajas de leche al lado de la mesa. Escudriñó a la multitud y sus ojos se
detuvieron. "¿Cómo va tu historia de amor secreta?"
Mis ojos se dirigieron a los de ella. “¡Shh! Cortalo."
MJ se rió y golpeó el aire. "Lo que sea. Se podría decir que sólo son amigos, pero no hay
manera de que un hombre pueda ser amigo de una mujer”. Hizo un gesto hacia Duke, pero me
negué a ceder ante ella. “Sólo míralo”.
Mi cara se calentó cuando le puse el vaso de papel en las manos. "Lamento haberte dicho
alguna vez".
Ella sonrió, sabiendo que en realidad era verdad. "No sería lo peor, ¿sabes?" Ella levantó un
hombro delgado y esperanzado.
"¿Estás bromeando?" Luché por mantener mi voz tensa en un susurro mientras sonreía y
trabajaba en el pedido de otro cliente. “Es la definición de lo peor. ¿Qué se supone que debo
hacer, cabalgar hacia el atardecer con Duke Sullivan? Vamos. Sería un paria. Los chicos nunca
volvieron a hablarme. Lo matarían ” .
MJ se mordió el labio y suspiró. "Sería extraño, pero eventualmente lo superarían". Ella se
encogió de hombros. "Probablemente."
Le lancé una mirada insulsa, porque incluso ella sabía que era un esfuerzo de imaginación
pensar que mis hermanos no guardarían rencor, especialmente si un Sullivan estaba involucrado.
“¿Escuchaste a Royal pegar con cinta adhesiva una armónica en la parte inferior de la
camioneta de Duke? Supongo que Duke lo llevó a un mecánico para que lo revisara porque le
preocupaba un 'silbido' cuando lo encontraron”. MJ resopló.
Apreté la mandíbula para evitar sonreír. Era ridículo pensar que me sentía aliviado de que las
cosas volvieran a la normalidad. Las bromas eran tontas e infantiles, pero a veces incluso yo tenía
que admitir que eran bastante divertidas. "Apuesto a que estaba enojado ".
MJ asintió. “Sin duda, pero al menos las cosas parecían haber vuelto a ser bromas inofensivas.
Ha sido raro últimamente, ¿verdad?
Asenti. Mi hermana no se equivocó. Los King y Sullivan siempre habían peleado haciéndose
bromas entre ellos, pero después de la pelea, las cosas parecieron cambiar para peor. Incluso mi
hermano JP se había mostrado más reservado que de costumbre. Lo había pillado en más de una
conversación en voz baja con papá. Además, Kate Sullivan estaba actuando un poco extraña en
el club de lectura y había rumores de que había descubierto algo durante la renovación de la
granja de Tootie, pero nadie hablaba realmente de ello.
Todo a su alrededor era realmente extraño .
De todos modos, todo se sumaba a que cualquier cosa entre Duke y yo era completamente
irreal.
Una pequeña oleada de tristeza me invadió. Miré a MJ. “¿Y qué pasa con papá?”
La sonrisa de MJ vaciló. En lo que respecta a Russell King, nadie se cruzó con él y sobrevivió.
Incluso el pequeño y precioso Mint Julep entendió eso. “Papá no es tan malo. Entre ti y él, las
cosas son así. . . complicado."
Me burlé. Complicada ni siquiera comienza a describir la relación entre mi padre y yo.
 Se suponía que Duke y yo ni siquiera éramos amigos . Apreté los dientes para contener el
escozor de las lágrimas y seguí sonriendo a los clientes que pasaban por el stand.
Cuando quedó claro que no iba a hablar más de eso, MJ saltó de las cajas y me envolvió en
un abrazo. “Tengo que correr. ¿Almuerzo manana?"
Asentí, pero entonces ella miró por encima de mi hombro y apretó. "Entrante."
Siguiendo su mirada, vi a Charles acercarse a la mesa, perdido en una conversación amistosa
con Huck. Su sonrisa era tranquila y brillante. Intenté buscar algo en su rostro , algo más que un
sentimiento de amistad, pero no encontré nada.
Estaba tan limpio y, Dios, quería ensuciarme.
Un leve aleteo estalló en mi estómago mientras mi mente recordaba la amplia postura de
Duke y su profundo ceño fruncido.
Respiré profundamente cuando Charles se acercó y puse una sonrisa falsa. Huck se hizo cargo
de atender los pedidos de los clientes y me agradeció mientras me quitaba el delantal blanco y
lo hacía una bola detrás de la mesa.
"Te ves preciosa". Los ojos de Charles se movieron respetuosamente sobre mí, sin bajar nunca
demasiado.
"Gracias."
Extendió el codo. “¿Listo para la fecha final?”
Un pequeño destello de alivio me recorrió. Quizás Charles no tenía intención de invitarme a
salir más allá de las fechas de la subasta ( gracias a Dios ) y yo no tendría que inventar una excusa
para decepcionarlo gentilmente.
Asentí con los labios apretados y deslicé mi mano en la curva de su codo. Charles marcó un
ritmo constante y juntos Caminamos por las filas del mercado de agricultores. Él era un experto
en conversaciones triviales y, aunque lo intenté, no pude encontrar nada entre nosotros.
Ni una sola chispa.
Mientras subíamos por el lado opuesto, mis hombros se pusieron rígidos cuando me di cuenta
de que se dirigía directamente al stand de Sullivan Farms. Mi corazón tartamudeó.
A medida que nos acercábamos, los ojos de Duke se centraron en Charles y, más
específicamente, en mi mano metida en su codo. Sutilmente, solté mi mano de su brazo y me
alejé un poquito de Charles.
Los ojos de Duke eran oscuros y penetrantes, un marcado contraste con la sonrisa amigable
y tranquila que llevaba Charles. "Hermosa mañana, ¿no?"
La respuesta de Duke fue similar a un gruñido mientras miraba fijamente a Charles. Mi
corazón se atascó en mi garganta. Era raro que estuviera tan cerca de Duke y mis sentidos estaban
a toda marcha. Mezclado con el cálido y dulce olor de los arándanos maduros estaba su
inconfundible y masculino aroma . Los diminutos pelos de mis brazos se erizaron y desvié la
mirada para mirar las bayas, las mermeladas y las jaleas, literalmente en cualquier lugar menos
en el rostro intenso de mi amigo secreto.
Cuando me atreví a mirar hacia arriba, los ojos de Duke se posaron en los míos durante una
fracción de segundo antes de mirar más allá del puesto y hacia la multitud. Tenía la mandíbula
flexionada, las fosas nasales dilatadas y los hombros tensos hacia atrás. Era como un guerrero,
listo para la batalla. El calor hormigueó y se acumuló entre mis piernas ante la intensidad que
irradiaba él.
 Aparentemente imperturbable, Charles dejó que la actitud fría y desdeñosa de Duke se le
escapara de la espalda. Una vez que terminamos nuestro recorrido por el mercado, le agradecí a
Charles por el pequeño ramo de flores en el que había insistido y nos separamos.
En el camino de regreso a casa, no podía sacarme a Duke de la cabeza. La dura realidad se
apoderó de mí: en un pueblo pequeño, la realeza lo era todo y yo era un rey.
 CINCO

SYLVIE
A LA MAÑANA SIGUIENTE , después de mi turno de trabajo, entré en el camino de entrada. Durante
los últimos años había vivido con mi tía Bug en su opulenta casa. MJ también vivía allí, y la mayoría
de los días era agradable tener alguien con quien hablar, y el dinero que ahorraba en el alquiler
era una ventaja. Había presupuestado y planeado mudarme a mi propio apartamento para la
primavera. No sólo mudarse, sino alejarse. Ya había llenado un tablero de Pinterest con ideas: el
encanto sureño de Savannah, Georgia, me llamaba. Lo único que me frenó fueron los ahorros.
Que podría abordar y luego me iría.
Quizás entonces sentiría que mi vida finalmente había comenzado.
Eventualmente.
Ubicada en medio de una exuberante vegetación y un entorno pintoresco, su casa era un
testimonio de la riqueza y la opulencia de mi familia. Cuando escaneé el camino de entrada, mi
corazón se hundió. En lugar del pequeño deportivo rojo de MJ, el lujoso Porsche de mi padre
ocupaba su espacio. Tragué el nudo que se formó en mi garganta. Busqué en mi bolso y le envié
un mensaje de texto rápido a mi hermana.

Pensé que hoy íbamos a almorzar.

MJ

Lamento abandonarte. Red tuvo una mala mañana, así que decidí quedarme un poco más. ¿Control de lluvia?

Por supuesto. Nos vemos cuando llegues a casa.

Usted es el mejor. Pero no se lo digas a papá, ¿vale?

Mi corazón se apretó e inmediatamente pensé en Duke. Al crecer, Red Sullivan parecía más
grande que la vida. Amado en nuestra comunidad. También era el rival de mi padre. Sin embargo,
a diferencia de mi padre, Red siempre tenía una sonrisa y nadie hablaba malas palabras de él.
Nadie excepto mi padre, por supuesto. Hasta donde pude ver, los dos hombres no tenían motivos
para estar en desacuerdo. Papá lo odiaba por principios y, para él, eso era suficiente.
Después de perder a su madre, lo último que Duke necesitaba era cargar con el peso del
negocio familiar mientras la salud de su padre empeoraba, pero eso fue exactamente lo que hizo.
Siempre supuse que él quería la carga, pero a medida que nuestra improbable amistad se
desarrolló durante los últimos ocho meses, comencé a ver la verdad detrás de ella. Duke dio un
paso adelante para salvar la granja familiar y es posible que nunca haya sido lo que quería .
Había empezado a poner marcha atrás (hoy no tenía energía para lidiar con mi padre) cuando
tía Bug salió al porche y saludó con la mano.
Mierda.
Me hice a un lado y estacioné, manteniendo la cabeza en alto y los hombros hacia atrás. El
aroma de las flores en flor llenó el aire, guiándome hacia el inmaculado jardín delantero.
"Esto es una sorpresa. Pensé que estabas ocupada hoy”. Bug me abrió los brazos y yo la
abracé. Una mujer adulta que vive con su tía puede parecer patética, pero en realidad, La casa
de Bug era enorme y ella siempre me daba espacio. Además, saber que era temporal me ayudó
a sentirme menos perdedor.
"MJ y yo teníamos planes para almorzar, pero ella quedó ocupada en el trabajo".
Mi tía me sostuvo con el brazo extendido. "Te ves cansado."
Se me escapó una risa sin humor. "Gracias."
Bug era franca y rara vez endulzaba algo, pero en el fondo sabía que tenía buenas intenciones.
Mis ojos se dirigieron al auto de mi padre y ella suspiró. "Se bueno."
La ira que crecía lentamente hervía a fuego lento debajo de mi piel. ¿Se bueno? ¿A mí? ¿Qué
tal si es amable por una vez?
Asentí y seguí a Bug al interior de la casa. Mientras subía los elegantes escalones, la suave
textura del pasamanos de madera pulida contrastaba deliciosamente con mis dedos. La gran
puerta de roble, adornada con intrincadas tallas, se abrió para revelar un interior prístino. La luz
del sol bailaba a través de las ventanas del piso al techo, proyectando un brillo dorado sobre los
muebles dispuestos con buen gusto. Cada rincón exudaba una sensación de sofisticación, con
una iluminación delicada colgando de los techos altos y gruesas cortinas cayendo elegantemente
en cascada por las ventanas. Estaba muy lejos de cómo habría decorado mi propia casa, pero por
ahora, era mi hogar.
Cuando entramos, los ojos de mi padre me recorrieron y le ofrecí una pequeña sonrisa. No se
molestó en saludarme y pude sentir mis hombros encogerse.
Ni siquiera vale un saludo.
“Hace calor ahí fuera. ¿Limonada?" Bug me apretó el hombro. Tampoco se había perdido la
fría bienvenida de mi padre.
Sacudí la cabeza y tragué. "No, gracias. Tengo planes para almorzar con Sloane y Layna. Sólo
estaba pasando para ver si MJ quería unirse a nosotros”.
Los ojos de Bug se entrecerraron, pero me dejó salirme con la pequeña mentira. “¿Cómo está
Sloane?”
Mi amiga Sloane se había mudado recientemente a Outtatowner después de un divorcio
complicado que la dejó con gemelos pequeños y un exmarido que daba mucho miedo. Para
colmo de males, se había mudado con su abuelo y recientemente sobrevivió a un incendio en su
casa. Lee Sullivan había salvado a su hijo Ben cuando el niño entró en pánico y se escondió en un
armario.
"Está nerviosa, pero sobrevive".
Una mirada de orgullo y afecto suavizó los rasgos de Bug. "Ella es dura, esa".
 Como única hermana de mi padre, tía Bug había sido parte de la dinastía de la familia King
desde que tengo uso de razón. Hasta su jubilación, había participado en casi todos los negocios
que hicieron mi padre y mis hermanos. Ella era inteligente y sensata, mientras que papá a
menudo gobernaba con mano de hierro. Era conocido por tomar decisiones rápidas y
despiadadas. Bug era la única persona en la que confiaba, y fue un milagro que alguna vez pudiera
comunicarse con él, pero de alguna manera lo hizo.
Sin interés en nuestra educada conversación, mi padre atendió una llamada en su teléfono.
Vi cómo su cara se puso roja y la vena de su frente se hinchó. Cuando era niño, quería pincharlo
y me preguntaba qué pasaría si finalmente estallaba. Como adulto, mantuve tanto espacio como
pude entre Russell King y yo.
"Finalmente conseguí que la chica Crane se fuera". Papá interrumpió la conversación entre
mi tía y yo con una risa burlona. Un hilo de sudor aceitoso se deslizó por mi espalda.
Una sensación inquietante se formó en la boca de mi estómago. “¿Annie Crane?”
Annie tenía un pequeño estudio de arte en el centro donde vendía preciosas cerámicas y
adorables chucherías a los turistas. Corrieron rumores de que al negocio no le estaba yendo muy
bien y que aparecían tiendas para turistas con precios más económicos en la ciudad.
"Saldrá a finales de mes".
Bug permaneció en silencio pero asintió. Mis ojos buscaron los de ella, pero ella no reveló
nada. Mi padre era un hombre de negocios despiadado, que no temía que la gente lo odiara si
eso significaba que sus ganancias aumentaran.
El abuelo estaría avergonzado.
Mi abuelo Amos King era el ser humano más amable y gentil que jamás había conocido. Era
un hombre sencillo, un agricultor que se enorgullecía de trabajar la tierra y contribuir a su
comunidad. Aplasté el pensamiento errante de que Duke era muy parecido a él: dedicado a su
tierra y su comunidad.
El abuelo guardaba mentas en el bolsillo y yo todavía pensaba en él cada vez que olía incluso
el más mínimo indicio de menta.
Lo extrañé todos los días.
Con el abuelo, no tenías que superar a tus hermanos. Tu mejor esfuerzo siempre fue
suficiente. Recordé un día en séptimo grado que le presenté a mi padre mi boleta de
calificaciones. Estaba orgulloso de mi arduo trabajo. Todas las A, excepto un BI, lo había obtenido
en una clase de matemáticas en la que había tenido dificultades. En lugar de elogiar mis esfuerzos
(las largas horas de clases particulares y quedarme despierto hasta tarde en la mesa de la cocina
para estudiar antes de un examen), lo miró y dijo: "Podría haber sido una A", mientras me
volteaba el papel.
Ojalá pudiera decir que dejé de intentar impresionarlo después de eso.
No lo hice.
La misma pequeña niña que se acurrucó sobre sí misma amenazó con alcanzarme. ¿Fue
demasiado buscar la aprobación y el afecto de tu padre? Si tu padre era Russell King, lo era.
Curiosamente, adoraba a sus otros hijos. JP era la viva imagen de papá y estaba listo para
hacerse cargo de los negocios familiares. Se enorgullecía de encontrar y comprar empresas en
dificultades para obtener ganancias, casi tanto como papá. Whip tenía un trabajo como bombero,
lo que honraba el nombre de King. MJ era enfermera y continuaba su educación. —con el dinero
de papá. Incluso la tienda de tatuajes de Royal era un motivo de orgullo para el espíritu
emprendedor de papá. Abel tuvo sus propias luchas, pero cuando abrió la cervecería, nuestro
padre la vio como una oportunidad de negocio y le perdonó todos sus pecados pasados.
Yo era la hija que trabajaba en una panadería y todavía vivía con su tía.
También tenía un extraño parecido con nuestra madre. Sólo eso me condenó a una vida de
comentarios sarcásticos y desdén general. Maryann King había sobrevivido veinte años casada
con su marido antes de que ya no pudiera soportar el peso de todo. Hizo las maletas y dejó a sus
hijos con un hombre que no tenía capacidad de amar.
Había elegido su libertad antes que la de su marido. Sobre sus hijos. Odiaba la pequeña parte
de mí que empatizaba con su decisión.
La pesadez amenazaba con apoderarse de mí. No tenía sentido razonar con mi padre o
suplicarle que permitiera a Annie quedarse en el espacio que le alquilaba. Él había tomado su
decisión y ella sufriría las consecuencias.
"Tengo que ir." Apreté los dientes por lo pequeña que sonaba mi voz. Las palabras apenas
susurradas no fueron reconocidas y silenciosamente salí de la casa de mi tía sintiéndome más
pequeño de lo que me había sentido en mucho tiempo.
Cuando me fui, dejé que mi mente vagara pensando en Duke. La expresión de su rostro
cuando me vio caminando con Charles había sido oscura e intensa. Seguramente sabía que no
había nada entre Charles y yo.
¿Bien?
Quería enviarle un mensaje de texto, pero había estado inusualmente callado y no había
respondido a mi mensaje de buenos días anterior . Era una tontería pensar que un mensaje sin
respuesta significaba algo, pero no podía recordar un momento desde que empezamos a
enviarnos mensajes de texto en el que ni Duke Tampoco yo había tenido algo divertido o chistoso
que decirnos por las mañanas.
Nunca dejaba de empezar el día con una sonrisa.
Mientras conducía por una tranquila carretera rural, aspiré una bocanada de aire costero
antes de estacionar en un espacio de estacionamiento que lindaba con un acantilado de dunas
de arena con vista al lago Michigan. Salí y me apoyé en el capó de mi auto y dejé que el viento
azotara mi cabello mientras cerraba los ojos y tomaba el sol. Mi teléfono sonó con un mensaje
de texto entrante y rápidamente busqué en mi bolso para verlo. Mi pulso se aceleró cuando abrí
mis mensajes.
Era de mi amiga Sloane, preguntándome cómo había ido mi cita con Charles.

Bueno.

SLOAN

¿Quieres hablar de ello tomando un café?

Haz esas mimosas y listo.

¡Tengo jugo de naranja!

Traeré el alcohol.
Regresando a mi auto, le sonreí a mi teléfono. Puede que tuviera un padre de mierda, pero
al menos tenía algunos buenos amigos. Me emocionó que Sloane se hubiera mudado de regreso
a la ciudad y no podía esperar para invitarla a los Bluebirds.
Por impulso, volví a consultar mis mensajes de texto más recientes con Duke. Juan Oates .
Cada vez que el nombre aparecía en mi pantalla, los nervios me daban ganas de reírme.
Risilla.
Fue irreal.
Me preguntaba qué estaría haciendo Duke. Era domingo, y mientras la mayoría de la gente
disfrutaba de un día libre o tal vez veía deportes o algo así, me imaginé a Duke caminando entre
las hileras de arbustos de arándanos de la granja. Tal vez incluso se estaba preparando a
regañadientes para una cena familiar en la casa de la Sra. Tootie.
La cena familiar era algo que Kings nunca hacía, y me preguntaba cómo sería estar en su cálida
y majestuosa casa de campo, rodeada de Sullivan.
Totalmente jodidamente raro.
A pesar de los nervios que me hacían cosquillas en el estómago, rápidamente le escribí un
nuevo mensaje.

¿Día ocupado?
Miré el teléfono, esperando ver aparecer las tres burbujas. Estaba necesitado, claro, pero no
me importaba. Algo andaba mal y odiaba que mi participación en la subasta de fechas pudiera
ser la causa.
¿Pero qué se suponía que debía hacer? No era como si Duke y yo estuviéramos saliendo. No
es como si alguna vez pudiéramos salir.
Cuando pasaron unos minutos y todavía no hubo respuesta, suspiré y guardé mi teléfono en
mi bolso. Salí del aparcamiento y me dirigí hacia la ciudad en busca de champán.
 SEIS

DUQUE
CON EL MES de agosto a la vuelta de la esquina, los días de lidiar con la temporada de arándanos
U-pick casi llegaban a su fin. La afluencia de turistas que recorría los campos del norte estaba
disminuyendo. Por mucho que fuera una molestia para la gente caminar entre los arbustos, era
innegable que una de las principales razones por las que la gente acudía en masa al condado de
Remington era la oportunidad de recoger sus propias bayas.
Después de sólo unas pocas semanas, los arbustos estarían limpios y cambiaríamos nuestro
enfoque a preparar los campos para lo que se predijo que sería un invierno agotador en Michigan.
En el resto de la propiedad agrícola se recolectaban bayas para venderlas localmente. Los
trabajadores migrantes recogieron junto con equipos agrícolas industriales para garantizar que
nuestros clientes recibieran el mejor producto posible. En un mundo ideal, los rendimientos eran
altos y las pérdidas bajas.
Mientras cruzaba el camino de un campo a otro, la mirada sombría en el rostro de Cisco
cuando se acercó a mí me dijo que tal vez no tuviera tanta suerte. Nos encontramos entre dos
campos y él tendió la mano con una línea firme en los labios.
"Jefe." Él asintió una vez. Le había dicho repetidamente que simplemente me llamara Duke,
pero por alguna razón todavía insistía en la formalidad.
“¿Cómo van las cosas?” Hice una pausa para arrancar una baya madura de un arbusto cercano
y me la metí en la boca. El estallido de dulzura invadió mi lengua y tarareé. Este campo estaba
perfecto y listo para la cosecha. No importaba que prefiriera el sabor ligeramente poco maduro
de un arándano al comienzo de esta temporada. El final de julio significó las mejores bayas
posibles que teníamos para ofrecer a nuestros clientes.
Cisco caminó a mi lado. “Todos han estado trabajando duro. La cosecha va bien. No hay
problemas que nadie me haya señalado”.
Asentí, satisfecho de que los trabajadores agrícolas que empleaba no sólo estaban haciendo
el trabajo, sino que estaban contentos. Cisco me actualizó sobre el progreso de cada campo, en
el que había trabajadores recogiendo bayas manualmente mientras caminábamos hacia mi casa
y la entrada principal de la granja.
Cisco se tomó en serio su trabajo. Tenía una sólida ética de trabajo y era un buen
administrador. Cuidaba a su gente y tenía altos estándares. También era un tipo de hombre que
no hablaba de tonterías.
Eso también me gustó.
 A medida que nos acercábamos al largo camino que conducía a la entrada de Sullivan Farms,
el chirrido de los frenos del autobús escolar llamó nuestra atención. Más allá del pequeño arcén
que actuaba como barrera contra el viento, la parte superior de un autobús escolar amarillo se
detuvo en la entrada y llamó mi atención.
Como parte del Programa de Educación para Migrantes de Michigan, todos los hijos de
trabajadores migrantes tenían derecho a asistir a la escuela durante todo el año. El autobús,
financiado felizmente por la granja, recogía a los niños todas las mañanas y los llevaba a la escuela
local, donde recibían educación. A pesar de que la ley exigía un mínimo mínimo, me enorgullecía
de nuestro enfoque. Aquí nos ocupamos de los nuestros.
La risa llenó el aire mientras un grupo de niños corría por el camino. Varias edades, desde
niños que apenas salen del jardín de infantes hasta aquellos empujando la escuela secundaria,
corrió por el camino de entrada. Los más pequeños saludaron con entusiasmo y yo levanté la
mano a modo de saludo.
En lugar de continuar por el camino y girar a la derecha hacia mi casa, el grupo giró a la
izquierda hacia el área de tierra donde yo proporcionaba vivienda a cualquier familia que
trabajaba en Sullivan Farms. Las filas y filas de remolques de doble ancho no eran nada lujosos,
pero eran hogares limpios y seguros para las personas que dedicaban sus días a cosechar
arándanos para mí. Fue un beneficio trabajar en Sullivan Farms que atrajo a muchas de las
mismas familias temporada tras temporada. Me gustó conocer a las familias mientras vivían y
crecían en mi granja.
Un niño pequeño, Nicolas, se separó del grupo y vino corriendo hacia mí. Su rostro se dividió
en una amplia sonrisa y agitó un brazo salvajemente. Cisco y yo nos reímos mientras su mochila
rebotaba detrás de él, casi la mitad del tamaño del niño.
Su entusiasta y rápida corriente de español hizo un agujero justo en mi pecho. Nico era muy
lindo.
Me agaché para escuchar mientras me contaba los acontecimientos de su día en la escuela.
Asentí y respondí en español, diciéndole lo feliz que estaba de que hubiera tenido un buen día.
No estaba seguro exactamente de cuándo había adquirido fluidez, pero para mí era importante
poder comunicarme con las personas que trabajaban para mí. Si vivían y trabajaban en mi granja,
me parecía lo mínimo indispensable para poder hablar con ellos libremente y de una manera que
los hiciera sentir más cómodos.
Con el tiempo, las risitas por mis errores de expresión se hicieron cada vez menos frecuentes
hasta que finalmente pude hablar con fluidez.
En la escuela, los niños también aprendían inglés y Nico estaba emocionado de compartir
conmigo algunas palabras nuevas que había aprendido. "Arándano. Personaje. Configuración.
Señor Duque”.
Señor Duque.
La forma en que mi nombre salió de su lengua y el evidente orgullo brillando en sus ojos
cambiaron algo dentro de mí. Le revolví el pelo y le apreté los hombros con una sonrisa.
"Perfecto."
Me puse de pie y señalé en dirección a su madre que esperaba, luego la saludé con la mano.
Ella sonrió y le devolvió el saludo mientras Nico saltaba en su dirección.
Cisco se pasó una mano detrás del cuello.
Suspiré, sintiendo que estaba esquivando una conversación incómoda. "Solo dilo ya".
 “Hay otra familia. El cuñado de Benny. Esperan que haya espacio para trabajar en Sullivan
Farms”.
Escuché a pesar de la tensión que se apoderó de mi mandíbula.
“Él y su esposa tienen tres hijos, pero el mayor tiene trece años. Benny dijo que está dispuesto
a que trabaje en el campo”.
Negué con la cabeza. "No. Absolutamente no." La expresión de Cisco vaciló y fue a hablar
antes de que yo levantara una mano para evitar que me interrumpiera. “Es un niño. Necesita
estar en la escuela”.
Rápidamente calculé el costo creciente de agregar una familia adicional al número de
personas que ya estaban alojadas en Sullivan Farms. Significaría agregar un remolque adicional.
Transporte. Un debate con la escuela para los niños.
Miré a Cisco. “¿Cuándo esperaban empezar?”
"Tan pronto como sea posible, jefe ".
Apreté mis labios y asentí. "Lo resolveremos. Tomará algún tiempo instalar otro remolque,
pero si mientras tanto pueden quedarse con otra familia, arreglaré los detalles”.
Cisco extendió la mano y suspiró aliviado. "Gracias Señor."
Sacudí la cabeza mientras agarraba su mano. "Solo Duque".
Él se rió y me dio unas palmaditas en el hombro. Ambos sabíamos que no me llamaría Duke
en el corto plazo.

SOLO EN MI SALA DE ESTAR, miré el bourbon de color ámbar intenso mientras hacía girar mi vaso. Me
quité las gafas de lectura negras y me pellizqué el puente de la nariz. Una vez que me di cuenta
de que había leído y releído la misma página de mi libro dos veces, me di por vencido.
Ed levantó la cabeza y apoyó la papada en mi rodilla, mirándome con ojos tristes de perro de
caza. Dejó escapar un pequeño gemido cuando su trasero comenzó a moverse.
"Quieres ir a ver cómo está, ¿no?"
Los movimientos del trasero se hicieron más rápidos cuando Ed dejó escapar un pequeño
grito de emoción.
Suspiré, agarrando los costados de mi sillón y empujándome para levantarme. "Terminemos
con esto entonces".
Ed bailó en círculos felices mientras yo me dirigía hacia la puerta principal y salía al aire libre
de la tarde.
Hacia el oeste, el sol se ponía sobre los campos de arándanos, perfilándolos con una explosión
de naranjas, rosas intensos y rayas blancas. Si había que creer en las viejas supersticiones de los
agricultores, sólo los colores me decían que mañana sería otro día abrasador.
Con Ed a mi lado, bajé los escalones de mi porche, crucé el amplio camino de entrada y me
dirigí hacia el granero rojo en la distancia.
Cuando entré por la puerta, dos gatos rebeldes se dispersaron cuando encendí la luz.
Pequeños charlatanes felices me saludaron cuando me acerqué al corral improvisado. Miré al
patito mientras Ed olfateaba cautelosamente el costado del recinto. El pato todavía estaba
flacucho y sus suaves plumas fueron reemplazadas lentamente por otras más toscas de adulto.
Parecía un adolescente desgarbado en plena pubertad.
 No sabía qué hacer con esa cosa y no me parecía bien dejar que se las arreglara sola, así que
creé un corral improvisado que se abría por un lado a un área cerrada al lado del granero. No era
muy valiente, por lo que rara vez se aventuraba más allá de unos pocos metros de la abertura.
Todas las noches, mientras hacía mi última ronda por la granja, el patito graznaba alegremente a
mis pies y me seguía hasta el granero, donde lo encerraba para pasar la noche.
Ed había formado una especie de vínculo maternal con el pato y lo vigilaba constantemente
durante el día. Era un lindo tipo de amistad, una que se podía ver en los calendarios agrícolas que
a la gente le encantaba comprar en las tiendas del centro.
"Oye, pato".
Él graznó en respuesta a mi voz. Miré a Ed, que seguía olfateando el recinto y quejándose.
"Te lo dije, está bien".
Me acerqué a un estante para tomar un puñado de arándanos y los metí en el plato de agua
de Duck. Las bayas flotaban sobre el agua y Pato las devoraba con avidez mientras batía sus alas
con deleite.
Una sonrisa apareció en mis labios. Saqué mi teléfono del bolsillo e impulsivamente tomé una
foto. Era un poco feo, pero muy lindo.
Con mi teléfono en la mano, abrí los mensajes de texto de Sylvie. Habían pasado dos semanas
desde que la vi en el mercado de agricultores. Había estado tan deslumbrante que fue como un
puñetazo en el estómago. La forma en que sus ojos color caramelo jugaban con los azules
brillantes del cielo de julio era embriagadora. Había necesitado cada gramo de fuerza de voluntad
que tenía para no perderme en ellos en medio del mercado abarrotado.
Tampoco ayudó que ella estuviera allí con él .
Sylvie no había dado la impresión de que estaba muy interesada en Charles, pero la dura
realidad de ver su mano metida en el codo de él no me sentaba bien. Fue una dura realidad haber
visto a cada uno de mis hermanos encontrar su alma gemela, y Me quedé sin nada. Bueno, no
nada: un conocimiento abrumador de que mi alguien era imposible. Sólo pude observar desde la
distancia mientras otro hombre caminaba con su mano en su brazo. Charles no vio que Sylvie era
más que la mujer que intentaba esconderse en el fondo. Ella era divertida, amable e increíble.
No tenía ni puta idea, de eso estaba seguro.
Con el tiempo, nuestras conversaciones volvieron a la tranquila camaradería que habían sido
antes, pero algo dentro de mí había cambiado.
Mis sentimientos habían pasado del afecto y el anhelo secreto a algo más profundo.
Más hambre.
Posesivo.
Me había imaginado acercando su cuerpo al mío en medio del maldito día en el mercado de
agricultores y dejando las cosas claras. Aunque no tenía ningún derecho sobre Sylvie, eso no hacía
que verla con otro hombre fuera más fácil. Ella era la peor persona que podría desear, pero ella
me consumía.
No estaba enojado con ella. Mis sentimientos eran sólo míos y no era culpa suya que tuviera
problemas para controlarlos. Para hacer frente a mis emociones tortuosas y frustradas, me
sumergí aún más en el trabajo, microgestionando cada aspecto de la temporada de recolección
de bayas de julio hasta que pensé que Cisco iba a perder la cabeza.
Como si simplemente pensar en ella la hiciera existir, un nuevo mensaje de texto de Sylvie
iluminó mi pantalla.
DARYL HALL

¿Cree que beber en el trabajo es un delito que da lugar a despido?

Yo creo que sí.

Maldición.

¿Día duro?

Un poco. Supongo que sólo mil pequeñas molestias.

¿Quieres hablar de eso?

No precisamente. Prefiero escuchar sobre tu día. ¿Qué está pasando en la granja?

Se había vuelto fácil cargar con el peso de ser el único que tomaba decisiones en Sullivan
Farms. Pero hubo algo en Sylvie que me cambió. Quería dejarla entrar. Mis dedos se movieron
con vacilación, pero finalmente decidí compartir con ella una parte de mí que había estado
reteniendo.

Las cosas deberían ir más lentas en las próximas semanas, pero también me enteré de que una nueva familia
trabajará con nosotros.

DARYL HALL

No estoy realmente seguro de cómo funciona todo eso. ¿Eso es algo bueno?
Yo considere.

Creo que sí. Es bueno para ellos. Bueno para los niños. Debería poder ayudarlos a inscribirse y comenzar en
algunas de las clases de Head Start antes de que comience oficialmente el año escolar.

Parece que te gusta tenerlos cerca. ¿Quién diría que el viejo y gruñón Duke Sullivan era realmente un blando? No te
preocupes, tu secreto está a salvo conmigo.
Sonreí a mi teléfono, algo que me sorprendí haciendo cada vez más y generalmente solo
cuando le enviaba mensajes de texto o pensaba en ella, o la veía caminando por la calle.
Me pasé una mano por la cara. Jesús. Wyatt tenía razón. Estoy tan jodida.

No soy un blando. Simplemente creo que algunos de nuestros hijos son muy lindos.

¿Nuestros niños?
Mierda.
Me refiero a los niños que viven aquí en la granja. No como *nuestros* hijos.
Inmediatamente una imagen de un grupo de niños con la sonrisa de mi madre y los ojos
salpicados de miel y el cabello rubio de Sylvie inundaron mi cerebro. Tal vez amarían la vida como
mi hermano Lee o serían decididos y testarudos como Kate, o tendrían una capacidad de
liderazgo natural como Wyatt. Tal vez uno incluso quiera seguir mis pasos algún día y podría
enseñarle a nuestro hijo o hija todo lo que significa ser un agricultor responsable y cuidar de las
personas que trabajan para usted.
El sonido de un mensaje de texto entrante me sacó de mis pensamientos irracionales en
espiral.

DARYL HALL

¿Alguna vez has pensado en tener tus propios hijos?

Me quedé mirando su pregunta antes de escribir la respuesta más honesta que pude reunir.

Los niños no están en mis planes.

Dejé escapar un suspiro frustrado. No quería pensar en eso y ponerme de peor humor. Enviar
mensajes de texto con Sylvie siempre se sintió bien. Era la mejor parte de mi día, y no quería
arruinarlo matando el estado de ánimo y deprimiéndome con ella.
Saqué la foto de Duck y se la envié.

Pero parece que soy el orgulloso padre de un nuevo patito.

Dios mío, él es el más lindo. ¿Cómo se llama?

Pato.

¿Le pusiste al pato el nombre de Pato?

Sí. Al principio no quería darle un nombre porque no quería encariñarme demasiado. En caso de que estuviera
enfermo o le pasara algo. Después de todo, es un pato salvaje. Espero que se vaya volando cuando sea lo
suficientemente fuerte.

Odio decírtelo, pero creo que es posible que ya estés apegado.

Sonreí de nuevo.

Sí, creo que tienes razón.

El problema era que no sabía si estaba hablando del pato peludo del granero o de ella. Negué
con la cabeza. Finalmente llegó el momento de admitirme a mí mismo que podría estar
enamorado de Sylvie King.
Y ella era la única mujer que nunca podría tener.
 SIETE

DUQUE
"¿PUEDO CONDUCIR DE LADO A LADO?" Mi sobrina me miró con ojos esperanzados.
Me encogí de hombros y respondí "Claro" en el momento exacto en que Wyatt soltó un duro
"No".
Penny miró a su padre con un puchero exagerado y él levantó las cejas, profundizando el
pequeño ceño que ya se había formado en su lindo rostro.
Sin querer excederme, retrocedí. "¿Qué tal esto? Te llevaré de lado a lado, e incluso iremos
al pasto del oeste sobre algunas de las colinas de los conejos”.
Los ojos de Penny se abrieron de par en par por la emoción. Ese niño había nacido con sed de
aventuras y estaba resultando ser un poco adicto a la adrenalina. Estaba seguro de que ella era
la causa de algunas de las canas que brotaban en las sienes de mi hermano menor.
“¿Podemos ir rápido?”
A mi lado, Wyatt suspiró y le lancé a Penny un guiño conspirador. "Primero tengo algo que
mostrarte en el granero".
Sin esperarnos, Penny salió disparada, corriendo hacia el granero con Ed de Tres Patas
pisándole los talones.
Wyatt suspiró de nuevo. "Ese niño va a ser mi muerte".
Observé el suelo mientras caminábamos. “Ah, ella está bien. Ella simplemente tiene un
espíritu aventurero”.
"Ella no tiene miedo". Sacudió la cabeza y la vio entrar al granero.
Sonreí. "Me recuerda mucho a mamá".
Wyatt se pasó una mano por el pelo. "¿Bien? A veces las similitudes son francamente
inquietantes”.
Dejamos que el doloroso tema de nuestra madre flotara en el aire entre nosotros. Wyatt miró
hacia los campos. “¿Alguna vez te sientes solo aquí solo?” Miré a mi hermano pero no respondí.
“Ah, ¿a quién engaño? Siempre has sido solitario. Duke Sullivan no necesita nada ni a nadie”.
Un gruñido bajo fue mi única respuesta. No estaba segura si eso siempre había sido cierto o
si con el tiempo me había endurecido para llegar a ser así. De cualquier manera, era lo que era.
Mientras nos acercábamos al granero, la pequeña figura de Penny ocupaba la entrada. Sus
brazos presionaron contra la entrada. "¡Cierra la puerta delantera!"
Wyatt inclinó la cabeza hacia su hija, sabiendo muy bien que era pura suerte que una
maldición no hubiera salido volando de su pequeña boca. Ella avanzó, agarrando una de las
manos de su padre entre las suyas, arrastrándolo hacia la entrada del granero. Sus ojos bailaron
de emoción.
La alegría se apoderó de ella mientras empujaba a su padre hacia adelante. “Papá, no lo vas
a creer. ¡Es lo más lindo que he visto en mi vida!
Metí las manos en los bolsillos y seguí al dúo hasta el granero, donde Duck estaba haciendo
un desastre con su agua.
Wyatt se acuclilló junto a Penny. "Oye, eres muy linda".
Penny me miró con los ojos muy abiertos y esperanzados. “¿Puedo entrar, tío Duke?”
"Sí." La levanté por debajo de sus brazos y la levanté por encima de la pequeña valla hacia el
corral. "Parece bastante amigable, pero un poco asustado por el equipo agrícola".
"Oooh . . .” Penny chasqueó la lengua. Ella le acarició suavemente la cabeza y Duck se inclinó
hacia ella. "Míralo. Él es tan lindo. ¿Podemos quedarnoslo?"
Wyatt se rió y sacudió la cabeza. “Lo siento, Pepinillo. Él no nos pertenece”.
Sin inmutarse, volvió a mirar al patito. "Vamos. Vamos, patito”.
Penny atravesó el final del recinto hacia la abertura que conducía al exterior, batiendo sus
alas con la esperanza de que Duck la siguiera. Seguro que ese pequeño y lindo bastardo comenzó
a graznar alegremente y siguió a Penny.
Wyatt se puso de pie y se rió. "Bueno, ahora te resultará difícil deshacerte de ella".
Me balanceé sobre mis talones. “Creo que ella está bien. Es bueno tener a alguien cerca”.
Wyatt me lanzó una mirada de reojo. "¿Oh? Quizás el impenetrable Duque se sienta un poco
solo”.
Le di un codazo en el brazo. "Cierra la puta boca."
Wyatt se rió. "Me gusta este lado tuyo". Se apoyó contra una viga de soporte y me miró.
“Sabes, es bueno estar de regreso. Para que Penny pueda tener todo esto”.
Refunfuñé y miré a mi hermano menor. "Creo que Lark te está contagiando".
Wyatt se rió y sacudió la cabeza. "Sí, creo que probablemente tengas razón".
“¿Podrás conservar ese trabajo tuyo o te transferirán a otro lugar?”
Wyatt se cruzó de brazos. Conocía esa mirada decidida en sus ojos. “Esta temporada se perfila
como buena. No planeo ir a ningún lado”.
Me gusta eso. Me gustó mucho.
“Los niños regresaron al campus esta semana, por lo que mi agenda se vuelve más ocupada,
pero como Penny comenzará pronto la escuela, será bueno poder convertirla en una rutina. Mi
hija es increíblemente inteligente, pero, hombre, a ella le encanta provocar problemas”.
Me reí mientras veía a Penny levantar a Duck en sus brazos, trepar por la puerta exterior y
subirse al lado del conductor de mi lado a lado. Con Duck todavía acurrucado en el rincón de su
brazo, me dirigió una sonrisa maliciosa.
"Sí." Puse mi mano en el hombro de Wyatt. "Sí, lo hace".
Caminé hacia el lado a lado y le tendí los brazos al patito. Después de entregarle a Duck a
Wyatt, llevé a Penny al lado del pasajero para dar un paseo.
Una vez que estuvimos fuera de la atenta mirada de su padre, derribé una hilera de arbustos
de arándanos y salí. "Deslizarse sobre."
Sus ojos se abrieron con incredulidad. De atrás, saqué un casco diminuto y se lo puse en la
cabeza. Penny agarró el volante con anticipación mientras le abrochaba la correa debajo de la
barbilla. Su cuerpecito estaba ansioso por irse.
 La miré a los ojos. "Empezaremos lento y fácil".
Ella asintió. Me subí al asiento del pasajero y le di una breve lección sobre cómo conducir el
lado a lado.
Después de asegurarme de que estuviera bien abrochada, me acomodé en el asiento del
pasajero. “Está bien, con calma. Pise el acelerador con suavidad”.
Sin previo aviso, ambos se lanzaron hacia adelante cuando Penny dejó escapar un pequeño
grito de batalla. Mi propia risa explotó en mi pecho mientras agarraba el marco y usaba mi mano
izquierda para ayudarla a conducir por el camino. Una vez que reguló su velocidad, navegamos y
saltamos por los campos hacia el pasto del oeste. Antes de llegar a los pequeños montículos de
arena, Penny me miró con ojos ansiosos.
Levanté un hombro. "Tú decides."
El pequeño temerario agarró con más fuerza el volante. “Absolutamente jodidamente”.
Ella saltó sobre las pequeñas colinas de conejitos con facilidad, riéndose y empujándose
mientras dábamos la vuelta para hacerlo de nuevo.
Una vez que terminó su tercera vuelta, su pequeño puño se disparó en el aire. "¡Demonios
si!" Inmediatamente pareció culpable y se mordió el labio inferior. "No se lo digas a papá".
Sacudí la cabeza y una expresión seria se apoderó de mi rostro. “No deberías guardarle
secretos a tu papá. Es un buen tipo y lo entenderá. Nos divertimos un poco y nos aseguramos de
que estuvieras a salvo. Si se enoja por eso, puede enojarse conmigo, pero no hay secretos.
¿Bueno?"
Sus pestañas bajaron antes de que sus ojos confiados se encontraran con los míos. “Está bien,
tío Duke. Sin secretos."
Le guiñé un ojo. "Muy bien, llevemos esta plataforma a casa".

COMO HABÍA SOSPECHADO, Wyatt no estaba tan enojado o sorprendido porque había dejado que
Penny condujera el lado a lado. Ella le explicó todas las precauciones de seguridad que habíamos
tomado, y Wyatt la abrazó y le dijo: "Me alegra que no me lo hayas ocultado".
Una sensación de orgullo se apoderó de mí cuando ella me sonrió con sus dientes separados.
Aún en lo alto de mi visita a Penny y Wyatt, mis tareas agrícolas normales transcurrieron sin
problemas. Cuando recibí una llamada de Huck preguntándome si me sobraban diez libras de
bayas, supe que mi día estaba a punto de mejorar aún más.
A pesar de su oferta de enviar a alguien a recogerlas, insistí en entregar las bayas yo mismo.
No iba a perder la oportunidad de echarle un vistazo a Sylvie. Cada vez encontraba más excusas
para pasar por el Sugar Bowl. Estaba jugando con fuego y parecía que no me importaba.
Me limpié e incluso me pasé un peine por el pelo antes de ponerme una camiseta azul marino,
unos vaqueros y unas botas.
En la entrada trasera, tecleé el código de seguridad del Sugar Bowl y abrí la puerta.
Inmediatamente me saludaron los cálidos olores de pastelería y rosquillas fritas. Mi estómago
gruñó y me di cuenta de que no me había acordado de comer esa mañana. Ajusté la caja de bayas
en mi cadera mientras dejaba que la puerta de acero hiciera clic detrás de mí.
Momentos después, Sylvie atravesó las puertas estilo salón que conducían a la cocina. "Oh.
Hola. Escuché el timbre y pensé en ver quién entraba”.
 Sylvie llevaba vaqueros cortos a la altura del tobillo y ajustados en la cadera y los muslos. Mis
ojos se movieron hacia arriba, observando el pellizco de su cintura y el delantal atado a su
alrededor. Su camiseta azul de Sugar Bowl se pegaba a sus costillas, dándome el contorno
perfecto de su pecho. Cuando llegué a su rostro, noté un puñado de pequeñas pecas que bailaban
sobre el puente de su nariz.
Su cabello rubio pálido estaba recogido sobre su cabeza en un moño desordenado. Algunos
mechones se habían soltado, y si no hubiera estado sosteniendo una caja de bayas, habría sido
muy difícil resistir la tentación de colocar uno de esos mechones detrás de su oreja.
Sus ojos de color marrón claro estaban muy abiertos cuando me miró. Estaba a punto de
ofrecerle alguna frase ingeniosa o broma coqueta, pero en lugar de eso decidí decirle lo hermosa
que se veía.
“Tú eres…” Me detuve cuando Huck entró detrás de ella. En lugar de terminar, me aclaré la
garganta y levanté un poco la caja. “¿En algún lugar en particular quieres que coloque esto?”
Huck rodeó a Sylvie; ella todavía estaba clavada en el lugar. "Eso fue rápido. Gracias por
traerlos. Aquí en la mesa de preparación es perfecto”.
No respondí, pero asentí y me dirigí hacia la mesa de acero en el centro de la habitación. En
lugar de darle un amplio margen, Me coloqué entre Sylvie y la mesa, dejando que mi antebrazo
rozara el de ella.
Su atracción era magnética.
Era la primera vez que hacíamos contacto y la electricidad atravesó mi brazo y mi pecho. Su
piel era cálida y suave, exactamente como había imaginado que sería.
Ante el contacto, Sylvie se aclaró la garganta y se alejó, e inmediatamente extrañé la
sensación de su piel sobre la mía. Sus ojos escanearon mi rostro, rebotando de izquierda a
derecha antes de bajar a mi boca y volver a subir a mis ojos.
Luché y perdí contra la sonrisa que tiraba de un lado de mi boca. Mi corazón latió con más
fuerza.
“¿Cuánto te debo por la entrega urgente?” —preguntó Huck.
Mi atención nunca abandonó el rostro de Sylvie, pero levanté una mano. “Sin cargos por
prisas. Simplemente agregaré el costo de las bayas a tu cuenta”.
Estreché la mano de Huck, finalmente rompí la mirada y me volví hacia la puerta.
"Gracias." La voz de Sylvie era alta y tensa.
Me volví y la miré por encima del hombro. "Ya nos veremos." Con el calor de su mirada
todavía en mi espalda, caminé hacia la salida, esperando que el aire fresco de la costa me ayudara
a recuperar el aliento.
 OCHO

SYLVIE
ERA raro que alguna vez me encontrara cara a cara con Duke. Claro, ocasionalmente hacía
entregas en el Sugar Bowl, pero normalmente me mantenía alejado de él. Tenía la peor cara de
póquer y no confiaba en mí misma para no convertirme en un charco de risa tonta a su alrededor.
Cuando me encontré sola en la cocina, su cuerpo musculoso ocupaba mucho espacio, me costaba
respirar. Me imaginé cómo sería finalmente tener una conversación real en persona ahora que
habíamos estado enviándonos mensajes de texto durante tanto tiempo.
Pegado al suelo, mirarlo fijamente no era como lo había imaginado.
Duke era todo hombre. Sus ojos eran muy oscuros, y el área donde los iris se fundían en la
negrura de sus pupilas era de un tono marrón mucho más profundo de lo que me había dado
cuenta. Tenía el pelo espeso y una barba incipiente salpicaba su mandíbula cuadrada. Su camiseta
azul marino se estiraba sobre su pecho y se estrechaba hasta convertirse en un par de jeans muy
gastados. Duke se mostró rudo de una manera increíblemente sexy.
Fue un milagro que pudiera pasar el resto del día. Mi cerebro estaba en una niebla mientras
hacía los movimientos y me encontré soñando despierto con Duke Sullivan. Huck me preguntó
dos veces si me sentía bien y una cálida vergüenza tiñó mis mejillas.
Después de mi turno, saqué de mi mente todos los pensamientos sobre mi amiga
increíblemente sexy e increíblemente prohibida. Esa noche estaba acostada en la cama,
preguntándome qué habría pensado Duke de nuestra extraña interacción, cuando el ping de mi
teléfono me sobresaltó. Supe que era él incluso antes de darle la vuelta a mi teléfono.

JOHN OATES

No quise tomarte por sorpresa hoy en el trabajo.

Entonces se había dado cuenta de mi personificación de pez con los ojos muy abiertos y la
respiración por la boca.
Impresionante.

Estuvo bien. Simplemente me tomó un poco por sorpresa. Fue una tontería.

Puedo usar una campana la próxima vez, si eso ayuda.

 En mi cama, me reí al pensar en Duke usando una pequeña campana alrededor de su cuello
como un gato.

Por favor, hazlo. Gracias.

Sí, señora.
Tragué fuerte. Me gustó este lado de Duke: un lado divertido y juguetón que se sentía muy
diferente de su personalidad típicamente estoica. Tal vez era una parte de él que reservaba sólo
para mí. Reprimí una sonrisa al pensar que cualquier parte de Duke era mía.

¿Escabullirse hoy para sorprender a otras mujeres extrañas?

Duke no respondió de inmediato. No era raro que alguno de nosotros fuera interrumpido.
Más veces de las que podía contar Tuve que salir rápidamente de la conversación y esconder mi
teléfono antes de que alguien comenzara a hacer preguntas. Por lo general, retomábamos
nuestra charla más tarde o al día siguiente, y nunca parecía gran cosa.
Salté cuando mi teléfono vibró con una llamada entrante.
John Oates llamando. . .
Me quedé mirando el nombre. Mis manos temblaron mientras intentaba responder.
"¿UM Hola?" Mi voz era suave, como si pudiera meterme en problemas hablando con él, a
pesar de que estaba sola en mi habitación.
"Ey." La voz de Duke era líquida sobre la grava: cálida y baja. Un cosquilleo recorrió mi
espalda. “Pensé que esto sería más fácil. Espero que esté bien”.
Me quedé mirando la puerta de mi dormitorio, preguntándome qué tan bueno era el
aislamiento en esa casa y si mi hermana o mi tía podrían oírme. Me aclaré la garganta
suavemente. "Excelente. Sí. Totalmente bien."
Ordena tu mierda, Syl.
Él se rió entre dientes y cerré los ojos con fuerza.
Respiré. "¿Dónde estás ahora mismo?" Apreté los dientes. Mi voz era entrecortada y
definitivamente sonaba mucho más como si hubiera preguntado ¿ Qué llevas puesto ahora?
“Acabo de regresar de Haven Pines. Me tomo unos minutos antes de volver a algunas tareas”.
Casi podía imaginármelo apoyado contra una valla en su granja de arándanos, con el cálido sol
iluminando sus rasgos ásperos.
"¿Como esta tu padre?"
Estaba en silencio, como si no estuviera seguro exactamente de cómo responder. “Tan bueno
como puede ser, supongo. Es duro. Estamos superando”.
Estaba claro que Duke sentía mucho amor y respeto por su padre, un sentimiento que
desearía poder tener por mi cuenta. "MJ siempre ha hablado muy bien de él".
"Sí, ella está bien". Había humor en su voz y me calentó la idea de que tal vez Duke no
despreciara a toda mi familia.
"Oh, ¿uno de los Reyes al que puedes soportar?" Bromeé.
Dejó escapar un gruñido bajo, haciendo que mariposas revolotearan en mi estómago.
"Bueno, al menos ella está entre los dos primeros".
¿Eso significaba que era yo su número uno?
 Era extraño y maravilloso sentirse vista e importante, especialmente por un hombre a quien
se esperaba que odiaras simplemente porque tu familia te lo ordenaba. Siempre habría vieja y
mala sangre entre los King y los Sullivan, y la aversión mutua era profunda.
"¿Cómo estuvo el resto de tu día?"
Sonreí, el calor se extendió por mis mejillas mientras rodaba sobre mi espalda y me tumbaba
sobre el edredón. “Después de mi turno salí a caminar a la playa. Bootsy vendía pulseras de
conchas, así que compré una.
"Sabes que eso es sólo basura que encuentra y revende, ¿verdad?"
Sonreí. “Eh, está bien. Era bastante basura”.
Tarareó pero no ofreció ningún juicio o crítica por ayudar a uno de los residentes de
Outtatowner. Bootsy siempre estuvo presente. Era excéntrico y necesitaba cuidados extra, algo
que la gente de Outtatowner estaba feliz de brindarle. A veces pensaba que era en lo único en lo
que todos en la ciudad podían estar de acuerdo. En alguna ocasión incluso vi a mi padre hablando
con Bootsy y dándole dinero. Fue una de las únicas cosas que me hizo pensar que mi padre
todavía podría tener un corazón.
Me quedé mirando al techo, sintiéndome como una adolescente enamorada por primera vez.
“Después de eso hice ejercicio, cené. Soy aburrido”.
“No eres aburrido. Estás . . . Especial, Sylvie. Él estaba callado y yo estaba demasiado aturdida
para hablar. “No dejes que nadie te haga pensar lo contrario”.
Sus palabras me conmovieron profundamente y por un momento me olvidé de la animosidad
entre nuestras familias. Con Duke, me sentí visto y apreciado como nunca antes. Era a la vez
estimulante y aterrador tener a alguien como él en mi vida.
Incluso si fuera un secreto.
Durante los últimos ocho meses, con cada comentario coqueto intercambiado, la tensión
entre nosotros creció y parecía que estábamos bailando al borde de algo exótico y peligroso.
Sin saber qué decir, me topé con una respuesta.
Antes de que pudiera encontrar uno, Duke intervino. “Tengo que terminar algunas cosas por
aquí. ¿Puedo volver a llamarte en algún momento?
Jugué con mi labio y traté de mantener mi voz ligera a pesar de la conciencia que
hormigueaba en mi piel cada vez que pensaba en él. "Me gustaría eso. Sin embargo, tal vez envíes
un mensaje de texto para asegurarte de que es un buen momento para hablar. . .”
Duke estaba en silencio al otro lado de la línea, y una pequeña pizca de pánico se asomó
debajo de mis costillas.
"Por supuesto. Buenas noches, Sylvie”.
“Buenas noches, Duque”.
Miré mi teléfono después de que terminó la llamada y me concentré en respirar. La
vertiginosa oleada de emoción bailó a través de mi pecho, y me aferré a la sensación, ignorando
la tristeza que se acurrucaba a su lado. Hablar con él fue un placer culpable. Si alguien se enterara,
tendría que responder ante un montón de gente enojada.
Pero no se podía negar que estaba muy enamorado de Duke, y definitivamente se suponía
que no debía hacerlo.
 NUEVE

SYLVIE
EL SOL DE LA MAÑANA brillaba detrás de las copas de los árboles mientras levantaba una bolsa de
basura y atravesaba la puerta trasera de metal del Sugar Bowl. El aire era fresco y una luna
brillante todavía flotaba en el cielo oscuro, proyectando un brillo inquietante sobre las tranquilas
calles. Agarrando la pesada bolsa, me dirigí hacia el contenedor de basura escondido detrás de
la cafetería, escondido en las sombras previas al amanecer. El aroma del café ya se adhería a mi
piel, un recordatorio persistente del largo día que me esperaba.
Justo cuando llegaba al contenedor de basura, un crujido cercano hizo que mi corazón se
acelerara. Podría haber sido un mapache, o tal vez simplemente una ráfaga de viento, pero mi
imaginación se apoderó de mí. Los pelos de mi nuca se erizaron mientras escuchaba.
Por favor sé un mapache y no un asesino en serie. No tengo tiempo para esto hoy.
El suave crujido volvió a sonar cuando una rata con su repugnante cola parecida a una cuerda
se escabulló sobre mi zapato. Dejé caer la basura y un grito salió de mi garganta, resonando en
el callejón.
Mi corazón latía como un tambor y mi cuerpo se estremecía con un repiqueteo de disgusto
mientras estrechaba mis manos y pisoteaba. Mi mente gritó corre , pero estaba arraigado en el
lugar.
Desde lo más profundo de la oscuridad, una voz profunda gritó, baja y preocupada. "Sylvie."
Conocía esa voz.
Duque.
En unos momentos, su figura alta y musculosa se cernió sobre mí, y la intensidad de sus ojos
oscuros me dejó sin aliento. ¿De dónde diablos vino?
"¡Sylvie!" Su voz era áspera, urgente, y sus manos se extendieron hasta mis hombros para
estabilizarme. "¿Estás bien?"
"Yo... sí", tartamudeé, todavía temblando por la adrenalina mientras miraba a mi alrededor.
"Había una rata". Me estremecí de nuevo. "¡Oh Dios, odio esas cosas!"
Duke no me soltó, su agarre en mis brazos fue sorprendentemente suave.
"Estoy siendo ridículo", murmuré para mis adentros, tratando de calmar mi corazón
acelerado mientras sus amplias palmas comenzaban a acariciar mis hombros.
"No eres ridículo", murmuró. La mirada de Duke se fijó en la mía, su cálido aliento contra mi
piel. Su voz estaba llena de intensidad y sus ojos recorrieron mi rostro, deteniéndose en mis
labios. La tenue luz de la luna iluminaba los duros ángulos de su mandíbula, haciéndolo parecer
aún más irresistible.
No podía apartar mi mirada de él, la tensión cargada entre nosotros era palpable. Podía sentir
su aliento sobre mi piel, cálido y acogedor. Mi cuerpo respondió, traicionándome de una manera
que no esperaba mientras me derretía en él.
Intenté recomponerme, sacudirme el miedo que todavía se aferraba a mí como una sombra
testaruda. Pero entonces, sin previo aviso, acortó la distancia entre nosotros, sus labios chocaron
contra los míos en un beso abrasador. Fue feroz y apasionado. El calor se desplegó en mi vientre.
Nuestros cuerpos se presionaron y pude sentir el innegable deseo que lo recorría.
Mi columna se volvió líquida cuando su lengua jugueteó con mis labios y me abrí para él,
suspirando en el beso. Sus brazos me rodearon, manteniéndome erguido mientras su boca se
movía sobre la mía. Su lengua era cálida y autoritaria, dando tanto como recibía. Me puse de
puntillas y le rodeé el cuello con los brazos. Las palmas de Duke se aplastaron contra mi espalda,
presionando mi pecho contra el suyo. Su corazón golpeó contra mí.
El beso fue feroz, hambriento , como si todo el anhelo y el deseo que habíamos reprimido
durante tanto tiempo finalmente hubieran encontrado liberación. Mis manos se enredaron en
su cabello, acercándolo más, y sus brazos me rodearon, abrazándome fuerte contra su poderoso
pecho.
Mis piernas se enredaron con las suyas mientras el calor se acumulaba entre mis muslos. Una
mano se deslizó por mi cabello y mi cabeza se inclinó hacia atrás, permitiéndole acceder a cada
parte de mí.
“Duque. . .” Apenas reconocí la falta de aliento de mi propia voz. Entonces el ruido metálico
de una puerta nos hizo separarnos de un salto.
Duke se alejó, con el pecho agitado, justo cuando se abría la puerta trasera del Sugar Bowl.
Huck llenó la entrada, con la preocupación frunciendo el ceño. “¿Estás bien, Syl? Me pareció oír
algo”.
Tragué fuerte. “Había una rata. Grité." Reprimí una risita nerviosa.
Los ojos de Huck oscilaron entre Duke y yo.
"Yo también lo escuché", dijo finalmente Duke. "Todo parece estar bien ahora". Se aclaró la
garganta. “Tengo tu entrega. Yo entraré”.
Sin mirarme, Duke caminó hacia el camión de reparto. Huck estaba junto a la puerta,
manteniéndola abierta. Tenía los labios planos mientras nos miraba de nuevo.
Mierda. ¿Huck sospechó algo? ¿Nos vio?
Me aparté un mechón de pelo de los ojos y me agaché para coger la bolsa de basura. Con un
gruñido, lo arrojé al contenedor de basura y me pasé las palmas sudorosas por el delantal.
Manteniendo la cabeza en alto, obligué a que mi pulso se calmara mientras cruzaba la puerta,
rezando para poder olvidarme del beso más increíble que jamás había experimentado.
 DIEZ

DUQUE
ESTABA JODIDO.
Honestamente, no había otra manera de describir lo que sentía por Sylvie King. Lo sabía
incluso antes de besarla, pero al sentirla en mis brazos, la forma en que su cuerpo se volvía dócil
y se envolvía alrededor del mío, estaba perdido.
Durante las últimas dos semanas, los mensajes de texto matutinos se habían convertido en
momentos robados de risas por teléfono. A medida que nuestras conversaciones continuaron,
las bromas divertidas se transformaron en un genuino intercambio de pensamientos y
sentimientos.
Más de una vez estuve a punto de derrumbarme y decirle la verdad. Dos veces tuve el
mensaje de texto escrito y listo para enviar, pero me acobardé.
Ojalá pudiera tenerte. Desearía que fueras mía. En realidad, te he deseado durante años y
odio no poder tenerte. Pensé que cuidar de mi papá y renunciar a todo era lo más difícil que había
tenido que hacer en mi vida, pero la verdad es que quererte es, con diferencia, lo más difícil que
he tenido que hacer .
En cambio, fingí que el mundo no se detenía cada vez que ella me enviaba mensajes de texto
o me llamaba. Cuanto más hablábamos, más me daba cuenta de lo mucho que teníamos en
común a pesar de las diferencias de nuestras familias. Nosotros Nos reímos, compartimos
historias y, en esos momentos secretos, el mundo exterior se desvaneció, dejándonos solo a
Sylvie y a mí.
Pero incluso a medida que la conexión entre nosotros crecía, había un entendimiento tácito
de que no podíamos dejar que eso siguiera adelante. Las consecuencias de que se descubriera
nuestra amistad secreta serían demasiado grandes. Así que bailamos al límite, saboreando la
emoción prohibida de nuestras conversaciones nocturnas, mientras ignoramos el hecho de que
este delicado equilibrio no podía durar para siempre.
A mediados de agosto, darme cuenta de que Sylvie nunca podría ser otra cosa que un secreto
me había cabreado muchísimo. Fui una tonta al pensar que un beso robado sería suficiente.
Como distracción, había obligado a Lee a ayudarme a reparar algunas vallas tambaleantes,
pero incluso él se cansó de mi actitud de pobre. Le ladré órdenes e ignoré sus sugerencias. El
trabajo agrícola agotador era algo que entendía. Algo en lo que era bueno. Algo que pudiera
controlar.
 Utilicé un mazo para clavar el poste de la cerca más profundamente en el suelo mientras Lee
mantenía la base firme. Los golpes rítmicos enviaron vibraciones furiosas por mi brazo y lo
balanceé con más fuerza.
"Enserio amigo. ¿Quién orinó en tus Cheerios?
Apreté la mandíbula e ignoré el golpe.
“Coge el siguiente. Apresúrate."
Lee estaba en forma pero sin aliento por mi ritmo implacable. Se levantó la camisa para
secarse el sudor de la cara y lo miré.
Señalé con el mazo. “Dije que lo agarres. Vamos."
Mi hermano pequeño me negó con la cabeza. "¿Sabes que?" Lee se quitó los guantes uno por
uno antes de arrojármelos a mis pies. "Arreglalo tú mismo, imbécil".
Se alejó furioso, pero no lo detuve. El pesado mazo colgaba inerte a mi lado mientras las
cigarras de agosto zumbaban en el aire húmedo.
Mierda.
Sabía que Lee estaba renunciando a parte de su fin de semana para ayudarme, y tenía razón:
estaba siendo un imbécil.
Frustrado conmigo mismo, trabajé solo durante otra hora agotadora, esforzándome y
dejando que los implacables pensamientos de autodesprecio me invadieran. Cuando finalmente
llegué al último poste que necesitaba reparación, colgué los brazos sobre la valla en señal de
derrota.
Mirando mis campos, me recordé por qué estaba haciendo esto. Continuar con la granja
familiar significó algo. Nadie más iba a hacerlo y a nadie le encantó como a mí. No podía esperar
que vieran lo que yo vi o sintieran lo que yo sentía cuando caminaba entre las filas cada mañana.
Miré el sol de la tarde, exprimido.
La tensión todavía irradiaba a través de mí y sabía que necesitaba un descanso, para poner
algo de distancia entre el trabajo y yo antes de perder la cabeza o dañar más de mis relaciones
restantes.
Una vez que decidí lo que quería hacer, la abrumadora necesidad de pedirle a Sylvie que
viniera me molestó. Me picaban los dedos por la vacilación, pero escribí un mensaje rápido.

Dato sobre gatos 215: Los gatos te traen animales muertos porque piensan que eres un gato asqueroso que no
puede sobrevivir por sí solo.
Era otro código ridículo que se le había ocurrido a Sylvie. Los datos sobre gatos se convirtieron
en nuestra forma de preguntar si era un buen momento para hablar por teléfono. Cuando mi
teléfono vibró con la llamada entrante, respondí de inmediato.
"Ey." Parecía sin aliento y el deseo me invadió.
"¿Estas ocupado hoy?" Tenía que formular la pregunta antes de perder los nervios.
“Eh. . . ¿No?" Estaba jadeando.
"¿Estás bien?"
Su risa resonó por toda la línea. "Si, lo siento. Salí corriendo y me quedé sin aliento”.
Una pequeña risa se escapó de mi nariz. Ella era muy linda.
Flexioné mi mano para liberar mis nervios. “¿Puedes encontrarte conmigo en el Parque
Estatal Van Buren? Hay algo que quiero mostrarte”.
 El silencio flotaba en el aire. Prácticamente podía oírla pensar por teléfono. Nunca nos
habíamos conocido intencionalmente. Fue como dar un salto desde un avión sin paracaídas.
"¿Ahora?"
Miré mi reloj. "Creo que sí."
“Eh, sí. Seguro."
Los latidos de mi corazón se aceleraron. "Perfecto. Trae traje de baño”.
Colgué el teléfono antes de que ella pudiera hacer demasiadas preguntas y me subí a mi lado.
Atravesé los campos hacia mi casa.
Hoy iba a cambiar todo.

ESTATAL VAN BUREN era una joya escondida y aislada a orillas del lago Michigan. La playa del parque,
que no está adscrita a ninguna de las ciudades turísticas locales, fue un respiro tranquilo durante
la bulliciosa temporada turística.
De pie, de espaldas al agua, esperé.
Luego, a través de un claro entre los árboles, la vi caminar por el sendero de grava desde el
estacionamiento y aparecer a la vista.
Con la mano protegiéndose los ojos del sol de la tarde, escudriñó la playa. Mi corazón dio un
vuelco en mi pecho y mi estómago se apretó.
Ella era deslumbrante.
El sol de mediados de agosto rebotaba en su cabello rubio, creando un halo y enmarcando su
rostro. Aunque estaban en la sombra, sabía que sus cálidos ojos color caramelo eran agudos y
evaluadores mientras miraba hacia la playa de arena.
Cuando esos ojos se posaron en mí, su rostro se dividió en una sonrisa y tuve que tragar. La
mano de Sylvie hizo un gesto vacilante y yo levanté la mía a modo de saludo. La observé mientras
se quitaba las chanclas y las sostenía en una mano para navegar por la arena. Sus largas piernas
estaban desnudas y las recorrí, deteniéndome en un pequeño par de pantalones cortos de
ciclista. Una camiseta sin mangas holgada solo insinuaba el top de bikini que llevaba debajo.
Se me encogió el estómago anticipando ver a Sylvie nada más que en traje de baño.
Se detuvo frente a mí y levantó la cara para mirarme a los ojos. "Hola."
Sonaba tan nerviosa como yo.
"Ey." Nos quedamos una fracción de segundo mirándonos fijamente. Luché contra el impulso
de tocarla, acercarme y abrazarla. En lugar de eso, me metí las manos en los bolsillos.
Finalmente, sus ojos se posaron en la tabla de remo a mis pies y volvieron a mirarme. "¿En
serio?"
Reprimí una sonrisa. "¿Alguna vez has probado?"
Observé cómo trabajaban los músculos de su cuello mientras tragaba y sacudía la cabeza.
“Si quieres intentarlo, te ayudaré. Es muy divertido y un gran ejercicio”.
Sylvie exhaló mientras exploraba la playa. Sabía que estaba teniendo cuidado y miraba a su
alrededor para ver si había alguien que pudiera delatarnos por habernos reunido. Al ser un día
laborable, sólo un pequeño puñado de familias salpicaban la apartada playa. Enormes dunas de
arena ocultaban el agua de los árboles detrás de ellas, creando un rincón tranquilo.
Sus ojos recorrieron las familias y pequeños grupos de personas que disfrutaban de la
tranquila playa. "No reconozco a nadie aquí".
 "Lo sé. ¿No es genial? Le mostré una sonrisa traviesa.
Miró a su alrededor; Luego una sonrisa floreció en su rostro. "Es bastante agradable".
Hice un gesto hacia mi tablero. "¿Qué dices? ¿Quieres intentarlo?
Ella asintió y pude ver el vértigo creciendo en su expresión. Me encantó que ella estuviera
emocionada de probar esto conmigo, que pudiera mostrarle una pequeña parte de mí que
mantenía oculta a casi todos los demás.
Cuando me estiré hacia atrás para agarrar mi cuello y quitarme la camiseta, sus ojos
recorrieron mi pecho y mis abdominales. Luché contra el impulso de golpearme el pecho como
un cavernícola ante su aprobación. Sylvie se quitó lentamente los pantalones cortos que le
bajaban por las largas piernas y recogió el dobladillo de su camiseta sin mangas en sus manos.
Me aclaré la garganta y fingí organizar la tabla y remar. Saqué la pequeña mochila
impermeable de la arena. "Puedes tirarlos aquí si quieres".
Con cuidado, Sylvie dobló su ropa y la metió en mi bolso. Debajo de esa camiseta extragrande,
Sylvie llevaba un bikini deportivo azul que era casi del mismo tono que el agua. Mi mirada se
centró en la base de su cuello, donde los latidos de su corazón golpeaban a través de la fina piel
allí. Su delicada clavícula era irresistiblemente sexy, algo que estaba seguro de que nunca antes
había pensado en ninguna otra mujer.
Era muy difícil mantener un contacto visual respetable cuando la mujer con la que había
estado fantaseando durante semanas estaba parada frente a mí vestida nada más que un bikini.
Me aclaré la garganta y metí mi camiseta en el bolso con su ropa.
Hice un gesto hacia mi tablero. "Este debería ser lo suficientemente grande para contenernos
a ambos, pero también podemos ponerte de pie sobre tu propio." Ella sonrió mientras cerraba
la bolsa seca. "Será divertido, lo prometo".
Me agaché y recogí el chaleco salvavidas que había recogido para ella.
Sus ojos oscilaron entre el chaleco y yo. “¿Me trajiste un chaleco salvavidas?”
Me encogí de hombros. "No fue gran cosa".
En realidad, fue un gran problema porque después de que el cajero curioso me miró con los
ojos entrecerrados, tuve que mentirle a la cara a la anciana y decirle que era para mi hermana.
Sylvie se lo puso y la ayudé a ajustar las correas para que le quedara bien. Le di unas
palmaditas en el costado, dejando que mi meñique rozara la franja de piel desnuda en su cintura.
"Ajuste perfecto."
Ella tarareó de acuerdo y volvió a juguetear con las correas mientras yo me ponía mi propio
chaleco y arrojaba la bolsa seca cruzada alrededor de mi hombro.
Sylvie se puso el pequeño silbato sujeto a su chaleco mediante un cordón elástico. "¿Un
silbido?"
"Bueno, no puedo perderte por ahí".
Ella levantó una ceja esculpida. "Bueno, no planeo alejarme de ti, así que espero no necesitar
usarlo".
No planeo alejarme de ti.
Me gusta eso.
Eso me gustó demasiado.
Ella me siguió mientras yo me adentraba en las frescas aguas del lago Michigan. Después de
pasar los primeros pies rocosos de la costa, el fondo del lago se transformó en arena suave. Los
dedos de mis pies se curvaron en él.
 Una vez que estuvimos hasta las rodillas, me detuve y coloqué la tabla de remo entre
nosotros. Desde el final de la tabla de remo, pasé la mano por la correa de la cuerda hasta llegar
a la correa del tobillo. "Esto es lo que mantiene la tabla cerca de ti si te caes". Golpeé con los
dedos la parte superior de la tabla de remo. "Apoye su pierna aquí".
Sus ojos sostuvieron los míos, pero hizo exactamente lo que le dijeron. Vi cómo el agua corría
en riachuelos por su pantorrilla y se acumulaba bajo sus pies.
Jesucristo, es sólo un tobillo.
Estabilicé mi respiración mientras abría la correa del tobillo y la enrollaba alrededor de ella,
asegurándola en su lugar. Tiré el extremo de la cuerda sobre la tabla y Sylvie volvió a meter la
pierna en el agua.
Sus ojos parecían un poco preocupados. "¿Es difícil?"
Como una puta roca.
Incliné la cabeza hacia un lado y me encogí de hombros. “No es fácil, pero estoy aquí para
ayudarte. Lo mantendré firme mientras tú llegas a la cima”.
Sostuve el tablero por los bordes y lo guié para que el punto central del tablero quedara
frente a ella. “Querrás mantener las manos a los lados de la tabla para estabilizarla, pero yo te
ayudaré a mantenerla firme. Ábrete camino hacia el tablero de modo que estés de rodillas”.
Una línea determinada se formó entre las cejas de Sylvie mientras asentía una vez. Mientras
estabilizaba la tabla, ella hizo exactamente lo que le había indicado. Su mano derecha se
interpuso entre la mía y su izquierda se agarró del lado opuesto. Con cuidado, maniobró sobre el
tablero hasta arrodillarse.
Ella dejó escapar un resoplido de satisfacción.
“Eso fue perfecto. Ahora mantén las manos a los lados y mueve lentamente un pie a la vez.
No vas a aparecer de inmediato. Empezarás manteniendo las rodillas dobladas, casi en cuclillas,
hasta que te sientas estable”.
"¿Como esto?" Sylvie levantó lentamente una rodilla mientras yo luchaba por mantener un
contacto visual respetuoso. Los músculos de sus piernas trabajaron mientras se tambaleaba y
dejó escapar un pequeño chillido.
"No te preocupes. Te tengo."
Soltó un suspiro tembloroso mientras intentaba mover la otra pierna hasta quedar en
cuclillas.
Manteniendo mi voz tranquila, continué mis instrucciones. "Ahora, cuando estés listo,
levántate lentamente".
Sylvie empezó a levantarse y, cuando soltó las manos, empezó a tambalearse.
Instintivamente, una mano se disparó, agarrando la pierna de Sylvie por la parte inferior de su
pantorrilla. Su suave piel era como una marca en mi palma cuando mi pulgar la acariciaba. “Te
tengo, estás bien. Lento pero seguro."
"Bueno." Ella asintió. "Bueno."
Cuando se levantó en toda su altura, la miré y vi el sol brillando en su bonito rostro.
"Lo hice." Sus palabras salieron en un suspiro. "¡Mierda, lo logré!" Ella lanzó ambos puños al
aire. Su movimiento inesperado sacudió la tabla y, aunque traté de estabilizarla, sus pies bailaron
un poco de puntillas hasta que cayó sobre mi hombro.
 "Mierda." Refunfuñé y metí la mano en el agua para levantarla por el chaleco. Esperaba que
ella estuviera molesta por haberse empapado y frustrada por haberse caído, pero cuando su risa
resonó en el agua, la felicidad bailó bajo mi piel.
Mientras agarraba los costados de su chaleco, sus manos encontraron mis hombros. "Eso fue
increible. ¿Puedo ir de nuevo?
Miré fijamente sus ojos dorados y sonreí.
 ONCE

SYLVIE
ME TOMÓ algunos intentos más recuperar el equilibrio y mantenerme firme, pero lo logré. No
importó cuántas veces me tambaleé u olvidé todos los pequeños ajustes que Duke me había
indicado; él nunca se frustró ni se molestó cuando no lo hice bien.
En cambio, me sonrió y me dejó intentarlo de nuevo hasta que estuve satisfecho. Finalmente,
después de estabilizarme, pude remar algunos círculos mientras Duke me seguía hacia aguas un
poco más profundas y me gritaba animándome. Después de la última vez que tropecé y golpeé
el agua, volví a subirme a la tabla y me senté, dejando colgar las piernas y mirando las olas
rompiendo sobre mis rodillas.
Duke se deslizó a mi lado, sosteniendo la tabla firmemente en el agua hasta la cintura. Las
gotas se adhirieron a su espeso cabello oscuro, goteando sobre sus esculpidos hombros.
Quemaron un camino por su pecho y espalda, y luché contra el impulso de arrastrar mi lengua
por esa línea solo para ver cómo sabía el agua fresca del lago en su piel. Me había convencido de
que el beso detrás del Sugar Bowl era una especie de sueño febril. Quería desesperadamente
que lo hiciera de nuevo, pero hasta ahora había mantenido una molesta distancia respetuosa.
Señalé un pequeño trozo de tierra arenoso bordeado de árboles en la distancia. “¿Qué es ese
lugar de ahí?”
Duke siguió mi mirada, pero no podía dejar de pensar en la proximidad de su bíceps a mi
pierna. Con cuidado abrí mi rodilla y la toqué en la parte exterior de su brazo. Cuando él no se
alejó de mi toque, me relajé en el calor de su piel sobre la mía.
"¿Quieres ir a verlo?"
Asentí mientras la emoción bailaba a través de mí. "Vamos a hacerlo."
"Está bien, quédate quieto".
Agarré el borde de la tabla con una mano para mantener el equilibrio y vi cómo Duke se subía
sin esfuerzo a la tabla de remo. Amplió su postura, con los músculos de sus piernas a la vista y
me tendió una mano. Gentilmente puse mi mano en la suya y dejé escapar un pequeño grito
cuando me levantó. Mi mano libre rodeó su cintura. Miré las líneas cortadas de sus abdominales,
esa pequeña V que aparentemente hacía estúpidas a todas las mujeres, incluyéndome a mí.
Duke se aclaró la garganta y cuando mis ojos se encontraron con los suyos, una sonrisa sexy
apareció en la comisura de su boca. Cogió la paleta en mi mano opuesta y la solté.
Duke se centró y me miró por encima del hombro. "Solo trata de mantenerte estable y yo nos
llevaré allí".
 Apoyé mis manos en sus caderas. "¿Esta bien?" Susurré.
Él gruñó en respuesta. "Sí. Está bien, Sylvie”.
El calor se acumuló entre mis piernas mientras me acercaba poco a poco, apoyando mi frente
contra su espalda. Odiaba que nuestros chalecos salvavidas me impidieran capturar su calor.
Estaba jugando con fuego, pero el aislamiento de la playa y la libertad del lago hicieron que no
me importara.
Los músculos de Duke se contrajeron mientras nos llevaba a través del agua hacia la pequeña
isla. A pesar de ver la playa a lo lejos, parecía que estábamos a kilómetros de distancia de la
civilización, a kilómetros de una vida que nos decía que estar aquí juntos estaba muy mal.
Debajo de nosotros, las aguas cristalinas del lago Michigan revelaron formaciones rocosas
debajo de la superficie mientras los peces nadaban y se dispersaban mientras nos movía a través
del agua.
Cuando nos acercamos lo suficiente, volvió la cabeza hacia mí. “Está bien, baja. Podemos
caminar desde aquí”.
Saltando suavemente de la tabla, me dejé hundirme debajo de la superficie antes de que mi
chaleco me levantara y me sequé el agua de los ojos. Duke continuó mirándome. El calor subió a
mis mejillas y bajé las pestañas. Lo seguí y cuando llegamos a la playa, era más suave y arenosa
que la costa principal. La larga hierba del lago salpicaba el área y conducía a pequeños grupos de
árboles alrededor de la isla.
Observé su reclusión. “¿Crees que hay alguien más aquí?”
Él se encogió de hombros. "Lo dudo. La única manera de llegar es en barco o en tabla, y no vi
a nadie más por los alrededores”.
Era una isla oasis para nosotros solos. La emoción me invadió mientras caminaba con Duke
hacia la playa. Una vez que llegamos allí, Duke dejó caer la tabla de remo y el remo, junto con su
chaleco y su bolso, cerca del borde de la línea de árboles. Me desabroché el chaleco salvavidas y
me lo quité del cuerpo, dejando que la brisa fresca congelara mi piel.
"¿Tienes frío?" Por un breve momento, los ojos de Duke se posaron en mis pezones duros, y
no tuve la audacia de decirle que me estaba ardiendo y que estar tan cerca de él los había
convertido en pequeños guijarros necesitados.
Sacudí la cabeza y él miró hacia otro lado. Mientras caminábamos, explorando la pequeña
isla, no pude evitar acercarme un poco más a Duke. Su beso demostró que sentía algo por mí
(definitivamente había algo más que una amistad casual entre nosotros), pero la indecisión y los
nervios mantuvieron mis manos a los costados.
Finalmente, la palma ancha y áspera de Duke alisó el interior de mi brazo desde el codo hasta
la muñeca antes de tomar mi mano entre las suyas y apretarla suavemente.
Se elevó sobre mí y miró nuestras manos unidas. "¿Esta bien?"
Tragué fuerte mientras gritaba internamente . "Sí, está bien."
Le sonreí. No tenía idea de lo bien que estaba.
Juntos caminamos de la mano, explorando la pequeña y apartada isla. Con Duke no hubo
silencios incómodos, simplemente tramos tranquilos donde dejé que mi mente divagara e
imaginara qué pasaría si.
Me incliné hacia él y él agarró mi mano con más fuerza. Con él me sentí vivo. Gratis.
Me sentí como yo .
 Poniendo un poco de distancia entre nosotros mientras caminábamos por la playa, levanté
un poco de agua, salpicándolo. Su feroz ceño obligó a que se me escapara una burbuja de risa.
Su mandíbula se flexionó antes de gruñir.
Riendo, solté su mano y salí corriendo. Sus pasos resonaron detrás de mí, y no di cinco pasos
antes de que su brazo rodeara mi cintura y me levantara en el aire.
Solté una risa desenfrenada. Duke me arrojó sobre su hombro, haciéndome reír tontamente.
Pisoteó y chapoteó en el agua, empapándonos a ambos. Su risa juguetona se mezcló con la mía
y no pude recordar un sonido más dulce.
Me deslicé por su frente mientras él ponía mis pies en el agua. Cuando mis ojos se
encontraron con los suyos, eran oscuros e intensos. "¿Estás saliendo con Charles Attwater?"
Mis mejillas se sonrojaron. Su mano sostuvo la mía mientras yo negaba con la cabeza.
“Después del remix de la fecha de la subasta, rápidamente nos dimos cuenta de que no había
magia. Sin chispa. Así que nos separamos como amigos...
Antes de que pudiera terminar, las manos de Duke estaban en mi cara y su boca en la mía. Se
me escapó un suave chillido de sorpresa, y él lo usó para profundizar el beso. Me derretí en él,
presionando mi pecho contra él mientras él sostenía mi cuerpo. Una mano se envolvió alrededor
de mi cintura, atrayéndome hacia su pecho.
No fue un sueño: Duke Sullivan me está besando hasta la mierda.
El beso iba en contra de todo lo que me habían enseñado a hacer y no me importaba. Todos
y todo a mi alrededor se disolvieron en burbujas gaseosas.
El gruñido gutural de Duke envió chispas de electricidad a través de mí, encendiendo mi
necesidad. Me moví resbaladiza hacia él mientras su boca se movía sobre la mía. Su beso fue
cálido y profundo y el mío mientras su lengua se movía contra la mía. Mis manos recorrieron los
duros planos de su cuerpo. El tiempo y el trabajo físico habían endurecido cada parte de él y mis
manos exploraron sus músculos.
Mis pezones rasparon contra su duro pecho mientras el calor se extendía a través de mí. Las
olas lamían nuestras piernas. En mi cadera, Duke estaba duro como una roca.
Y enorme.
Una nueva ola de necesidad me atravesó mientras imaginaba todo lo que quería que él me
hiciera con ese monstruo de polla.
Con sus manos todavía agarrando los costados de mi cuello, detuvo el beso y me miró
fijamente. “Sé que esto es inesperado. ¿Quieres que me detenga?"
Sacudí la cabeza, sin aliento. "Diablos, no".
Era todo el permiso que Duke necesitaba. Dobló las rodillas, envolvió sus manos alrededor de
la parte posterior de mis muslos y me atrajo hacia él. Mis piernas se pusieron a horcajadas sobre
su cintura y sus manos se movieron sobre mi trasero, presionándome contra él. Incliné mis
caderas, frotando mi clítoris dolorido contra cualquier parte de él que pudiera.
Las poderosas piernas de Duke nos sacaron del agua y me bajó a la arena al borde de la línea
de árboles, donde se encontraba. la playa suave. Me recostó en la tabla de remo junto a nuestro
bolso y chalecos desechados. Cuando me miró, sus ojos revelaron una cosa.
Posesión.
Y quería ser poseída por él, poseída de la mejor manera posible. Tomó mi boca nuevamente
mientras sus manos patinaban sobre mis pechos. Cuando rompió el beso, yo estaba jadeando y
necesitada.
 "Saca esas tetas y déjame verlas".
Nunca había imaginado que Duke fuera tan atrevido y sucio conmigo. Me encantó.
Envalentonada, me recliné hacia atrás, separando lentamente la parte superior de mi bikini y
mostrándole mis pechos.
Me encantó el destello de calor en sus ojos cuando finalmente los miró. Su cuerpo cubrió el
mío, empujándome contra el tablero. Su gruesa polla presionó contra mí, y envolví mis piernas
alrededor de él, hundiendo mis talones en él y rogando por más. Su mano se enredó en mi cabello
mientras profundizaba el beso.
Pellizcó un pezón y apretó sus caderas contra mí, y gemí contra él. Deslicé mis manos sobre
la extensión de su espalda, patinando sobre los músculos y tendones. Era amplio y poderoso. El
suave vello de su pecho provocaba mi piel sensible y quería sentirlo por completo, explorar su
cuerpo mientras lo besaba, lamía y chupaba.
"Duque", jadeé.
Rompió el beso para mirarme.
"Por favor", supliqué, y mis manos se movieron hacia la banda de su bañador. El hambre brilló
en sus ojos. Negué con la cabeza. “Sé que esto es imprudente, pero te quiero. Te necesito." Mi
palma se movió sobre su dura longitud a través de su tronco, y él reprimió un gemido. "Ahora
mismo."
En su rostro, el deseo y la necesidad estaban en guerra con las consecuencias de mi súplica.
"Sólo por esta vez", agregué antes de que pudiera derribarme. "Y no se lo diremos a nadie".
Sus ojos oscuros me miraron mientras se sentaba sobre sus talones y me miraba, tendido y
suplicando por él. "Cuando termine contigo, tendrás suerte si no te escucharon gritar mi
nombre".
Tomó mi boca nuevamente en un beso oscuro y posesivo. Duke se apartó de mí, e
inmediatamente me quité la parte superior por completo y me quité la parte inferior del bikini
azul. Duke se movió rápidamente para quitarse el bañador, y cuando tuve la vista perfecta de su
polla, mi núcleo se apretó con anticipación.
Era largo, grueso y venoso. Quería sentir mi lengua arrastrarse a lo largo, pero él metió la
mano en su bolso y sacó un condón. El hecho de que hubiera traído un condón, que deseara esto
tanto como yo, me excitó aún más.
Observé con asombro cómo sus hábiles manos hicieron un rápido trabajo para desenrollarlo
a lo largo de su longitud.
"Abre tus piernas. Muéstrame dónde quieres esta polla".
Recostándome sobre mis codos, ignoré el mordisco de arena debajo de mí mientras dejaba
que mis rodillas se abrieran. Duke contuvo el aliento mientras miraba mi coño. De rodillas, se
acercó poco a poco a mí. Arrastré las yemas de mis dedos por su pecho y vi cómo sus abdominales
se flexionaban ante mi toque.
“Quiero tomarme mi tiempo contigo. Tocarte y saborearte, saborear cada gota”.
Negué con la cabeza. “No quiero que vayas lento. Te necesito. Ahora mismo."
Su mandíbula se flexionó. “Si lo necesitas duro y sucio, te lo puedo dar. Te juro que puedo
darte todo lo que puedas necesitar”.
Mi cabeza se echó hacia atrás cuando Duke arrastró la cabeza de su polla a través de mi coño.
Estaba dolorido y mojado. Rodeó mi clítoris con la punta y mis caderas se inclinaron hacia arriba,
rogándole que me llenara.
 No quería corazones, flores y promesas. Yo lo quería .
La mano de Duke recorrió mi pecho, se deslizó por mi vientre y se detuvo entre mis piernas.
Su pulgar presionó contra mi clítoris mientras acariciaba su polla con la otra mano. “He estado
soñando con tu coño apretado y húmedo durante semanas. Todas las noches vengo con la polla
en las manos y tu nombre en los labios.
La imagen de Duke tocándose mientras pensaba en mí era demasiado. Me arqueé hacia él,
inclinando mis caderas y guiando su polla hacia mi entrada.
"Tómalo. Por favor”, rogué.
Una mano agarró mi cadera y apretó mientras guiaba su polla hacia abajo. Lentamente,
presionó hacia adelante, abriendo mi coño hasta que la cabeza estuvo justo dentro. Era grueso y
largo, y siseé por la forma en que me abrió.
Sin esperar a que me adaptara, me dio más.
Su cabeza se inclinó hacia atrás y me quedé mirando la columna musculosa de su cuello
mientras me llenaba. Un gemido gutural salió de él. "Mierda."
Mi coño se apretó alrededor de él mientras él movía sus caderas, y me deleité con el arrastre
y tirón de su polla deslizándose a través de mí. Gemí mientras Duke me follaba en la playa, oculto
sólo por los imponentes árboles sobre nosotros.
Cubrió mi cuerpo con el suyo, inclinándose hacia adelante para besarme. Su calor, su aroma,
me tenían dando vueltas. Cuando me pellizcó el pezón, el placer rayaba en el dolor y grité. "¡Sí!
Más."
Él apretó sus caderas contra mí. Mis manos se movieron sobre su pecho mientras los
músculos se ondulaban con cada embestida. Hacía mucho tiempo que no estaba con alguien y
nunca había sido así. El deseo y la necesidad estaban entrelazados y todo lo que podía pensar
era en más. Más. MÁS.
Necesitaba más... de él. A nosotros. Este.
El placer recorrió mi columna y supe que estaba cerca. "Mierda. Duque. Sí." Mis palabras eran
casi incoherentes y recé para que supiera lo que quería decir.
Me miró fijamente, el intenso surco en su frente sólo me hizo sentir más caliente por él
mientras golpeaba dentro de mí. Se agachó para agarrar mi muslo y tirarlo contra su cadera. El
ángulo más profundo fue todo lo que hizo falta, y mi coño se apretó alrededor de él, mi orgasmo
me atravesó. Apreté y solté mientras él continuaba entrando y saliendo de mí con embestidas
largas y profundas.
Un gruñido se formó en su garganta, y luego sus caderas se sacudieron hacia adelante y se
detuvieron. La base de su polla provocó mi clítoris mientras palpitaba dentro de mí. Gemimos al
unísono y él se estremeció.
Cubriendo mi cuerpo, se desplomó sobre mí, apoyando su peso sobre sus codos y
mirándome. Su polla todavía estaba dentro de mí, nos miramos fijamente. A sólo unos
centímetros el uno del otro, busqué sus ojos. Sin decir una palabra, su boca fue suave y dulce
sobre la mía. Movió los brazos, colocándolos debajo de mí y abrazándome contra su amplio
pecho.
Su cuerpo pesaba en el mejor de los casos.
Duke levantó la cabeza y la expresión feroz que había tenido antes se había convertido en
algo diferente. Más suave.
¿Alegría, tal vez?
 Pasó su nariz por la mía con una ternura que nunca había experimentado. Duke me besó de
nuevo antes de levantarse lentamente de mí. Inmediatamente extrañé el calor y el peso de él. Su
mano rozó mi cuerpo como si estuviera memorizando cada caída y curva. Suspiré y cerré los ojos,
observando la luz del sol bailar detrás de mis párpados mientras los árboles se balanceaban sobre
mi cabeza. Me deleité con su calor mientras calentaba mi piel, deseando poder pausar este
momento y conservarlo para siempre.
Cuando abrí los ojos, Duke me estaba mirando, pero la mirada de satisfacción que había
usado momentos antes fue reemplazada por algo. . . más triste.
"Vamos a limpiarte".
Asentí y me obligué a sentarme. La arena estaba jodida por todas partes . Recogí mi bikini y
lo sacudí mientras Duke se ocupaba del condón. Se puso el bañador y caminó hacia el agua,
dándome la oportunidad de vestirme en privado.
Una sensación de hundimiento tiró de mi vientre y me dolía el pecho. La idea de tener que
volver a hablar con él sólo en secreto era insoportable. Lo observé contemplar las aguas del lago
Michigan y me pregunté si él estaba teniendo la misma crisis interna o si tal vez esto era algo
completamente diferente para él. Tal vez no cambió tanto la vida de Duke como lo sentí por mí.
Después de vestirme, me puse a su lado y contemplé el lago mientras el sol de la tarde colgaba
pesadamente en la distancia. El vasto vacío del agua interminable reflejaba mis entrañas.
La mano de Duke encontró brevemente el centro de mi espalda, pero la dejó caer con la
misma rapidez. "Deberíamos recuperarte".
Asenti. Tenía un nudo en la garganta y, aunque quería desesperadamente rogarle respuestas,
para descubrir qué se suponía que debíamos hacer a continuación, dejé que el silencio se
extendiera entre nosotros.
Solo esta vez. Y no se lo diremos a nadie.
Estúpido.
Estúpido.
Estúpido.
¿Por qué había dicho eso?
Deseé poder retirar las palabras, pero también sabía, en el fondo, que no podíamos decírselo
a nadie. Nadie lo entendería. Pero también me dolió un poco que Duke no hubiera estado en
desacuerdo conmigo.
Miles de escenarios se desarrollaron en mi mente, y ninguno de ellos terminó sin que uno de
nosotros se rompiera.
Después de recoger la tabla y la bolsa, el viaje de regreso a la playa principal fue tranquilo.
Me paré detrás de él mientras él remaba y me inclinaba hacia él, cerrando los ojos y deseando
que las cosas pudieran ser diferentes.
Mi único consuelo fue su cálida mano cubriendo la mía. Cerré los ojos con fuerza.
¿Qué había hecho?
 DOCE

DUQUE
SOLO ESTA VEZ. Y no se lo diremos a nadie.
Las palabras entrecortadas de Sylvie, susurradas en la playa justo antes de que pusiera mi
mundo patas arriba, se repitieron en un bucle sin fin.
Cuando las dijo, me quedé atónito. Enojado.
Fui un maldito idiota.
Debería haberle dicho que eso no funcionaría para mí, pero en lugar de eso entré en pánico.
Sabía en el fondo que aceptaría a Sylvie de cualquier forma que ella me permitiera, incluso si eso
significaba mensajes de texto secretos y conversaciones susurradas.
Pero no tenía por qué gustarme.
Puede que mi silencio me haya hecho cómplice, pero no me rendiría. Ni sobre ella ni sobre
nosotros—fuéramos lo que fuéramos .
Después de nuestra cita secreta en la playa, Sylvie consumió mis pensamientos más que
nunca.
El otoño se agitaba en el aire de agosto. La recolección de bayas se había ralentizado y los
trabajadores centraron su atención en desyerbar entre hileras y prepararse para el inevitable
descenso de temperatura. El caos en la granja no era nada comparado con la espesa oleada de
emociones que residía en mi pecho.
Tiene que haber una manera.
Russell King era un hombre de negocios despiadado y un imbécil, pero seguía siendo el padre
de Sylvie. No había forma de evitar eso. Además, sus hermanos demasiado entusiastas eran un
tema aparte. No derramaría lágrimas si dejaran de existir. Pero sabía que volver a caer en el
patrón de añorar a Sylvie desde la distancia no funcionaría.
Simplemente no pude hacerlo.
“¿Puedo ayudarte a encontrar algo?” Bug King me miró mientras deambulaba sin rumbo
entre las estanterías de la biblioteca pública de Outtatowner. Tenía los labios fruncidos y los
brazos cruzados como si le causara dolor físico tener que ayudar a Sullivan.
"Estoy buscando . . .” La ceja de Bug se levantó y mi mano bajó. "¿Sabes que? No. No necesito
ayuda”.
Ella giró sobre sus talones y se alejó de mí. Todavía no confiaba en ella ni en ninguno de los
Reyes aparte de Sylvie. Había una razón detrás de la disputa entre Sullivan y King y por qué había
persistido durante tanto tiempo.
 Cuando Kate descubrió el bar clandestino escondido en el sótano de la granja de Tootie,
alguien estaba merodeando por la propiedad, y seguro que no éramos nosotros. Si a esto le
añadimos las huellas de neumáticos que encontré cerca de los pastos del oeste y las
investigaciones sobre los derechos minerales en las tierras de Sullivan, todo era demasiado.
Quería respuestas.
Annie había estudiado minuciosamente artículos de noticias y registros públicos antiguos
para ayudarnos. En su búsqueda, descubrió que los King y Sullivan alguna vez habían sido aliados:
amigos y vecinos. Algo había salido mal y estaba dispuesto a apostar que había un rey detrás.
Cuando me encontré con una bibliotecaria más joven, me aclaré la garganta para llamar su
atención. Ella me miró y se subió las gafas a la nariz. “¿Hay alguna posibilidad de que puedas
indicarme los registros de la ciudad?”
Dejó un bolígrafo sobre su escritorio y me indicó que la siguiera. "Por aquí."
El olor a humedad de los libros viejos llenó mis fosas nasales y doblamos una esquina hacia
una escalera que conducía al sótano.
"Casi todo se guarda digitalmente, lo que facilita la búsqueda". Ella miró hacia atrás. "¿Qué
estás buscando?"
Me encogí de hombros. "No estoy exactamente seguro."
Ella suspiró. “Bueno, eso lo hará más difícil, pero las cosas están ordenadas por tipo de
periódico y por fecha”. Señaló dos computadoras en el centro del espacio y movió el brazo hacia
las estanterías a lo largo de la pared del fondo. “Todo lo que aún no se haya convertido a digital
estará en esos estantes. Nada de lo que aparece aquí se puede sacar en préstamo, pero se
pueden imprimir o fotocopiar copias. Diez centavos por página”.
Asentí y le agradecí a la mujer antes de que desapareciera escaleras arriba. El aire allí abajo
estaba viciado y la propia habitación despedía graves vibraciones de asesinato. Revisé mi
teléfono.
Sin servicio. Impresionante.
Sabía por la investigación de Annie que los Sullivan y los King habían sido cercanos, lo que
coincidía con una foto que Kate había encontrado en el bar clandestino de tres personas: Philo
Sullivan, Helen Sinclair y James King. También puede explicar por qué había una botella de licor
de contrabando con la etiqueta King Liquor allí abajo.
Después de investigar más a fondo, Annie descubrió que las tres familias (probablemente los
abuelos de las tres, si mis cálculos eran exactos) habían comprado intencionalmente parcelas de
tierra adyacentes a través de la Ley de Homestead de 1862. Parecía que sus familias compartían
una estrecha amistad. Años más tarde, Filón y Helena se casaron. Después de eso, la línea de
tiempo se volvió confusa.
Algo que separó a las familias.
Era una posibilidad remota, pero tal vez si pudiera entender lo que pasó, podría encontrar
una manera de lograr la paz entre nuestras familias y hacer que todo lo que se estaba
desarrollando entre Sylvie y yo funcionara.
Empecé con las estanterías, pero a pesar de que el bibliotecario afirmaba que estaban
organizadas, todo lo que encontré fue un jodido desastre. Las carpetas estaban dispuestas en
filas desordenadas sin ningún orden aparente. En las carpetas se metían certificados de
nacimiento, títulos de propiedad y recortes de periódicos. Las páginas se caían, algunas se
pegaban y una sensación de abrumador se apoderó de mí.
 Esperaba que algo, cualquier cosa , me diera algo en qué continuar, pero no hubo nada.
Frustrada y cansada, me senté en la vieja silla de oficina frente a una de las computadoras.
Toqué el teclado unas cuantas veces y cobró vida. Los zumbidos y golpes eléctricos provenientes
del interior de la antigua computadora no fueron alentadores, pero finalmente cobró vida.
Pasé unos minutos ingresando los nombres de la fotografía en la computadora con distintos
grados de éxito. Principalmente era información que Annie ya había descubierto o un montón de
nada.
Mis ojos se fijaron en un nombre que no había reconocido. El documento era un obituario
que incluía a Helen Sinclair como hermana sobreviviente de un hombre llamado Thomas “Slick”
Sinclair. Imprimí el obituario antes de regresar a casa.
Planeaba compartir la información con mi familia más tarde y ver si recordaban haber visto
el nombre. Por alguna razón, se me quedó grabado y no pude evitar la sensación de que había
algo más allí.
Mis hombros estaban tensos cuando salí a la luz del sol de la tarde. Cerré los ojos y estiré el
cuello, con la esperanza de aliviar la tensión que se acumulaba entre mis omóplatos. Era algo más
que el estrecho sótano lo que creaba el dolor.
Escaneé Main Street antes de sacar mi teléfono.

Dato sobre gatos 217: Aoshima es una isla japonesa donde los gatos superan en número a los humanos seis a uno.
Necesitaba hablar con ella, escuchar su voz y saber que las cosas entre nosotros iban a estar
bien. Odiaba el hecho de estar tan consumido por ella. La gente buscaba respuestas en mí. Yo
era el hombre que podía solucionar problemas y obtener resultados, pero con ella estaba
indefenso.

DARYL HALL

Lo lamento.
Mis molares se juntaron.

Ningún problema.

¿Puedo llamarte esta noche?

Siempre que estés libre.

Pasé las siguientes horas intentando todo lo que pude para dejar de pensar en Sylvie King.
Era jodidamente inútil. Cuando sonó el teléfono, lo busqué tratando de contestar.
"¿Hola?" Tosí, tratando de disimular la tensión que se apoderaba de mi voz.
"Hola." Sylvie estaba en silencio, su saludo apenas superó un susurro.
"¿Todo bien?"
"Sí, es difícil tener algo de privacidad por aquí".
Gruñí una respuesta. A pesar de ser adultos, andábamos a escondidas como un par de
adolescentes.
 Sabía que la realidad era que la aceptaría en cualquier versión de esta vida que pudiera tener.
Estaba inusualmente tranquila y la pesadez del día anterior flotaba entre nosotros.
Ella sabía lo que quería. Había dejado mucho en claro cuando se aseguró de reiterar que el
sexo entre nosotros era algo que se hacía una sola vez.
“Así que ayer fue. . .” Un suspiro salió del teléfono.
"Sí." No estaba exactamente seguro de cómo terminar esa declaración.
Asombroso.
Confuso.
Altera la vida.
Complicado.
Presioné mis dedos en mis ojos para aliviar la presión. "Me desanimó un poco no tener
noticias tuyas esta mañana".
Su suave risa fue como un bálsamo para mi alma. "Bueno, yo tampoco supe nada de ti".
Sonreí ante su descaro. Ella no estaba equivocada. “Me quedé mirando mi teléfono por un
rato, pero al final decidí darte espacio. Cada vez que mi teléfono sonaba, esperaba que fueras
tú”.
Sylvie volvió a reír. "Dios, somos tan tontos, ¿no?"
Hice una mueca pero reprimí otra risa. "Sí, supongo que tienes razón en eso".
"Me gustas, Duque". La forma en que su suave voz rodó sobre mi nombre, la forma en que
sonaba casi con miedo de admitir esas palabras en voz alta, me golpeó de lleno en el pecho.
"Tú también me gustas. Mucho más de lo que probablemente debería”. Exhalé y me pasé una
mano por el cabello mientras me inclinaba hacia adelante en mi asiento, apoyando los codos en
las rodillas. A mi lado, Ed estaba acurrucado y durmiendo. Duck estaba acurrucado a su lado con
su pequeño pico apoyado en la pata delantera de Ed.
Me reí entre dientes ante la escena. “Debería haberte llamado esta mañana. Eso depende de
mí. No quiero que jamás cuestiones lo que siento por ti”.
“Me gusta compartir mi día contigo. Me gusta echar un vistazo a lo que hace el 'viejo y
malvado Duke Sullivan' en su tiempo libre”.
"No soy tan malo".
Sylvie volvió a reír y el sonido me ayudó a relajarme un poco. Podría llamarme cruel todo lo
que quisiera si eso significara que seguiría riéndose.
Por la timidez de su voz me di cuenta de que estaba nerviosa. Vulnerable. "Simplemente no
quiero perder esto, ¿sabes?"
“No voy a ir a ninguna parte”, le aseguré. Nunca habían cruzado por mis labios palabras más
verdaderas. Claro, cualquier relación que comienza con una base inestable nunca ha tenido un
buen comienzo. Nuestras familias se odiaban y todo el pueblo apoyaba una enemistad que se
construyó para mantenernos separados, pero la verdad era que aceptaría a Sylvie en cualquier
forma que ella quisiera. Quizás los mensajes de texto secretos y las conversaciones telefónicas
susurradas fueran suficientes para ella. Si eso significaba que podía escuchar esa risa y aprender
sobre los detalles mundanos de su día, que así fuera.
Aprendería a que eso sea suficiente.
Tendría que serlo. No quería que Sylvie sintiera tristeza, especialmente en lo que a mí
concernía.
 Miré a Duck y Ed y cambié de marcha. “Resulta que Ed de tres patas adoptó este patito.
Parece que se quedará por aquí”.
Sylvie chasqueó la lengua y susurró al teléfono. “Eso es lo más dulce que he escuchado en mi
vida. Sabía que eras un gran blando.
Me reí y sacudí la cabeza. “No soy un blando. Todo esto es obra de Ed”.
Sylvie se rió. "Si tú lo dices." Algo sonó detrás de ella y susurró al teléfono: "Mierda, tengo
que irme".
Quería preguntarle qué le pasaba y asegurarme de que estaba bien, pero no tuve la
oportunidad.
"Te hablaré mañana. Buenas noches, duque”.
La llamada se cortó antes de que tuviera la oportunidad de desearle buenas noches. Dejé mi
teléfono sobre el cojín de la silla a mi lado y miré hacia Sullivan Farms. Hubiera sabido mejor que
involucrarme con un Rey, pero ninguna parte de mí sentía que nada que involucrara a Sylvie fuera
un error.
No tenía idea de cómo íbamos a resolver esto, pero no importaba. Se acercaba el día en que
iba a reclamar a Sylvie como mía, si ella me aceptaba. Toda mi vida había sido una serie de dejar
de lado mis deseos y necesidades para cuidar de los demás.
Si pudiera sobrevivir toda una vida así, sobreviviría a esto. Si ella no me quisiera, aprendería
a tapar el enorme agujero del tamaño de Sylvie en mi pecho por el bien de su felicidad.
 TRECE

SYLVIE
"OYE, ¿TIENES UN TAMPÓN?" Rebecca susurró por encima de mi hombro durante una pausa en la
clientela del Sugar Bowl. "Acabo de recibir una encantadora visita sorpresa y no hay nada en el
baño de empleados".
Negué con la cabeza. “Debería haber algunos allí. Siempre reabasto cuando recibo el mío. . .”
Mi cerebro se detuvo. Acababa de reponer el baño para las empleadas. ¿No era así? Parecía que
mi período era el único por aquí como un reloj, y era más fácil mantenerlo abastecido que tener
que cubrir las mesas de los meseros cuando tenían que correr a la tienda a mitad de turno.
"Esta vacio. Solo miré. ¿Puedes cubrirme mientras cruzo la calle corriendo hacia la tienda
general?
"Por supuesto." Mi voz era hueca mientras intentaba recordar la última vez que tuve mi
período. Pensé y pensé pero surgí. . . blanco.
Qué. El. Mierda.
Después de apresurar al siguiente cliente y recibir una merecida mirada sucia, me excusé y
fui a la cocina trasera. Huck estaba preparando sus famosas mini tartas de hojaldre s'mores para
el próximo Festival anual de franela Fireside de Outtatowner.
Me apresuré a llegar a la esquina, saqué mi teléfono para mirar la aplicación del calendario y
conté. Luego contó. Y volvió a contar.
No no no no no.
Cuando mi cerebro no pudo afrontar la sencilla tarea de contar fechas, pasé al calendario de
la cocina que Huck había colgado en la pared. Di un salto hacia delante y luego hacia atrás.
Todavía se me ocurría la misma línea de tiempo desgarradora.
"¿Estás bien?" Preguntó Huck detrás de mí mientras agitaba un pequeño soplete de butano
sobre la parte superior de las tartas para tostarlas ligeramente.
Mi voz no funcionaría. Logré asentir entrecortadamente y volví a pasar las páginas. No había
manera. De ninguna manera .
Quería gritar. Correr. Quería derretirme en un charco o esconderme detrás de una roca y no
salir nunca.
Mi jefe se acercó a mí mientras miraba el calendario. "Si no te sientes bien, podemos
cubrirnos aquí".
Tragué. "No. Estoy bien. Rebecca salió pero volverá. Estoy bien."
estaba muy bien .
 Apresuradamente, le escribí un mensaje de texto a MJ, rogándole que se reuniera conmigo
en la casa después de que terminara su turno de enfermería.

MJ

¡Esta noche iré a Fireside! ¿No vienes?

Palidecí. Todos en la ciudad esperaban con ansias la bienvenida anual del otoño por parte de
Outtatowner. Los turistas disfrutaron de tiendas de campaña con refrigerios, artesanías y comida,
además de degustaciones de cerveza y vino. A medida que avanzaba la noche, la playa se llenó
de hogueras y música.
Fue una de mis noches favoritas del año.

Lo siento me olvidé. Sí, estaré allí.

¿Olvidó? ¿Estás bien?

Ignoré su mensaje de texto y deslicé mi teléfono en mi bolsillo. Tuve que estar exagerando.
Había mil razones por las que mi período podría retrasarse.

PASÉ el resto de mi turno en el Sugar Bowl como un robot con los ojos muertos. Mi cabeza daba
vueltas con posibilidades e hice todo lo que pude para mantener la calma. Necesitaba estar
seguro. Necesitaba hechos. Necesitaba una señal clara de que estaba exagerando y que
definitivamente no estaba embarazada del bebé de Duke Sullivan.
Había pasado un mes desde nuestra cita en la isla secreta. Habíamos acordado mantener
nuestra amistad oculta y no nos habíamos vuelto a encontrar en secreto desde aquel día en la
playa.
Escaneé la carretera antes de cruzar y apresurarme hacia la tienda general. La calle a mi
alrededor ya estaba llena de energía excitada. Los escaparates estaban aprovechando el Festival
de Franela Fireside ofreciendo descuentos, colgando pancartas a cuadros y colocando pequeñas
mesas en las aceras para atrapar a los transeúntes. Por toda la ciudad había carteles de pizarra
que indicaban a la gente hacia el paseo marítimo, y a lo lejos podía ver tiendas de campaña y
conmoción a medida que comenzaba el festival.
El dueño de la tienda, un primo lejano de King, me saludó mientras recorría los pasillos de la
tienda. Los clientes ya estaban vestidos con franela para el festival. Sus sonrisas felices y
despreocupadas contrastaban marcadamente con la sensación de hundimiento en mis entrañas.
Siempre tuve cuidado. Nunca había tenido relaciones sexuales sin protección.
Usamos condón, ¡joder!
Estaba oficialmente en espiral.
Doblé la esquina hacia el pasillo de atención femenina, pero me quedé corto cuando casi me
estrello contra la dura pared de un hombre. Los rasgos duros de mi hermano Royal se dividieron
en una sonrisa tonta cuando se dio cuenta de que era yo. “Jesús, Syl. ¿Dónde está el fuego?
Miré a los ojos de mi hermano.
 Oh Dios, ¿qué diría si supiera que pensaba que estaba embarazada de un bebé de Sullivan? ¿
Intentaría siquiera entenderlo?
De todos mis hermanos, Royal era el más suave. Su exterior duro y tatuado contrastaba con
el alma sensible que se esforzaba por mantener oculta. También era el hermano al que le
encantaba hurgar y escarbar en los Sullivan. Él era una de las principales razones por las que las
bromas y la rivalidad habían continuado durante tanto tiempo. Estaba feliz de tomar represalias
en cualquier oportunidad que tuviera.
"¿Hey qué estás haciendo?" Intenté parecer casual y tranquilo, pero fracasé
estrepitosamente.
Los ojos de Royal se entrecerraron hacia mí. "¿Qué estás haciendo ?"
Cubriendo mi propio trasero, lo rodeé y agarré la primera caja de tampones que mi mano
tocó, y se los sostuve. “Necesitaba estos. ¿Por qué? ¿Quieres comprármelos?
Sin inmutarse, Royal se rió entre dientes. “¿Por qué me molestaría comprar tampones? Te
los he estado comprando desde que éramos adolescentes”.
Maldita sea. Mi estúpido hermano progresista y sus estúpidas ideas progresistas sobre la
igualdad de género.
“¿Por qué estás siquiera en este pasillo?”
La diversión apareció en su rostro mientras sostenía la pequeña caja de condones con una
sonrisa.
Puse los ojos en blanco. "Bruto." Lo ahuyenté con mis dedos mientras los nervios me
recorrían. "Irse. Tengo otras cosas que buscar y no es asunto tuyo”.
Él volvió a reír y sacudió la cabeza. "¿Te veré esta noche? MJ dijo que ustedes dos vendrían
al festival”.
Asentí y tragué fuerte. No tenía idea de cuánto o qué poco mi vida estaba a punto de cambiar
en los siguientes diez o quince minutos.
Royal sonrió y el afecto por mi hermano mayor me invadió. “Te invitaré a una cerveza cuando
bajes. Te veo esta noche."
Mi hermano se giró y se dirigió hacia la caja registradora. Aún sosteniendo la caja de
tampones, escaneé la serie de pruebas de embarazo. Nunca había necesitado usar uno, así que
no tenía idea de qué comprar. En mi indecisión, la Sra. Tiny entró en el mismo pasillo. El calor me
picaba en la línea del cabello y me moví para escanear una sección diferente.
Definitivamente debería haber ido a la farmacia en las afueras de la ciudad, donde todos se
ocupaban de sus jodidos asuntos. Cuando pensé que ella no estaba mirando, agarré la primera
caja de prueba de embarazo que pude y la puse detrás de la caja de tampones. Cuando pasé
junto a la Sra. Tiny, asentí y corrí hacia la caja registradora.
La tienda estaba ocupada, pero gracias a Dios por el autopago. Escondí las cajas en el hueco
de mi brazo mientras esperaba en la fila. Mi mano golpeó la parte exterior de mi muslo mientras
reprendía mentalmente a los clientes lentos frente a mí. Las náuseas se arremolinaron en mi
estómago.
Dios mío, ¿es eso un síntoma?
Respiré lenta y constantemente a través de mis labios. Cuando llegó mi turno, escaneé
rápidamente mis artículos y recé para que realmente necesitara los tampones en uno o dos días.
 Cuando regresé a mi casa, mi dolor de estómago no había mejorado. Afortunadamente, MJ
todavía estaba trabajando y Bug estaba en la biblioteca. La casa grande y fría estaba
inquietantemente silenciosa.
Mientras subía corriendo las escaleras y me encerraba en el baño, tiré la bolsa y la caja de
tampones al lavabo y me senté en el asiento del inodoro, sosteniendo la caja con la prueba de
embarazo.
Lo abrí y saqué el folleto. Estaba bastante seguro de que era a prueba de idiotas (que
simplemente orinabas en el palo), pero leí y releí las instrucciones dos veces solo para estar
seguro. Antes de realizar la prueba, presioné mi mano contra la parte inferior del abdomen y
respiré profundamente. Además del dolor en mi estómago, los primeros síntomas del embarazo
que había buscado en Google antes no estaban ahí. No estaba mareada, mis senos se sentían
bien y, aparte de un período tardío y la preocupación que me recorría, no había otras señales
obvias de que pudiera estar embarazada. Estaba exhausto, pero no pensé que eso fuera nuevo.
Cerré los ojos y traté de sentir algo. Mi mente recordó un escenario ficticio en el que mi
barriga se hinchaba y se redondeaba por el embarazo. Vi a Duke sonriéndome mientras frotaba
mi vientre hinchado. Mi mente se centró en un niño con su sonrisa y mis ojos, cabalgando
alegremente sobre sus anchos hombros. Un zumbido bajo me recorrió cuando mis ojos se
abrieron de golpe.
Oh joder. ¿Quiero estar embarazada?
Exhalé y abrí los ojos.
Ese era un mundo de fantasía, un mundo en el que la rivalidad King-Sullivan no existía. Un
momento y un lugar donde me sentí libre de tomar mis propias decisiones sobre mi vida sin que
nadie me juzgara. También fue un salto de gigante, suponiendo que Duke quisiera tener algo que
ver con este bebé. En el fondo, sabía que era un buen hombre y esperaba que mantuviera
cualquier decisión que tomara.
Pero ¿y si ni siquiera supiera qué decisión tomar?
Armándome de nervios, levanté la tapa del inodoro y seguí las instrucciones para hacerme la
prueba de embarazo. Dejé la prueba boca abajo en el fregadero y configuré un temporizador en
mi teléfono. Mi pie tamborileó mientras mi cerebro se inundaba de posibilidades: algunas
divertidas, otras aterradoras, otras francamente confusas.
Me sobresalté cuando sonó el cronómetro.
Después de una inhalación rápida, le di la vuelta a la prueba y mi corazón se detuvo.
Dos líneas rosas.

CUANDO LLEGÓ EL CUARTO mensaje de texto de MJ preguntándome dónde estaba, supe que no podía
esconderme más antes de que ella enviara un grupo de búsqueda. Sin saber qué más hacer, me
peiné y maquillé y me puse una camisa de franela para protegerme del frío de mediados de
septiembre, y porque, después de todo, era el Festival de Franela Fireside. Prácticamente era
necesaria una camisa de franela.

Dirigiéndose hacia aquí ahora.

MJ
Los niños están preparando la hoguera y Abel está trabajando en la carpa de cerveza. Encuéntrame allí y podremos
convencerlo de que nos deje beber gratis.

Bueno.
No necesitaba decirle a mi hermana por mensaje de texto que definitivamente no bebería
esta noche.
Cuando llegué a la ciudad, opté por estacionarme en el estacionamiento trasero del Sugar
Bowl en lugar de luchar contra el tráfico por un lugar cerca de la playa. La música flotaba por
encima del estrépito del festival y las olas rompiendo a medida que la multitud se hacía más
numerosa y disfrutaba de la velada.
Me moví entre la multitud hasta llegar al borde de la playa. A la derecha, había tiendas de
campaña con bocadillos, artesanos, comida y degustaciones de cerveza y vino en el pequeño
estacionamiento. Más adelante, un largo muelle se adentraba en el lago Michigan, con un faro al
final.
A lo largo de la larga franja de playa de arena, a lo largo de la orilla, había montones de
madera, esperando que cayera la noche. A lo largo del En la playa habría hogueras y música. En
algún lugar allí abajo, sabía que mis hermanos estaban ocupados encendiendo una hoguera
épica.
Continuamente escaneé a la multitud en busca de Duke. Era raro que el granjero gruñón
saliera del armario, pero normalmente sus hermanos podían incitarlo a asistir a eventos más
importantes de la ciudad. La probabilidad de que Duke estuviera en el festival era alta y no tenía
idea de qué haría o diría si lo viera.
Tan pronto como entré a la tienda de cerveza, busqué a MJ. Cuando vi su mirada, sonrió
ampliamente y agitó su brazo por encima de la multitud. Recorrí la línea, ofreciendo disculpas y
disculpas mientras avanzaba.
Cuando finalmente llegué con mi hermana, me puso un vaso de plástico lleno de cerveza fría
en la mano y me llamó por encima del hombro. “Gracias, Abe. ¡Usted es el mejor!"
Levantó su taza a modo de saludo mientras nuestro hermano mayor solo gruñía en respuesta
y le daba la espalda para continuar sirviendo bebidas a los clientes impacientes.
"¿Puedo hablar contigo?" Llamé por encima del parloteo de la música.
MJ tomó un buen trago de su cerveza. “Sí”, gritó y continuó escaneando a la multitud.
Negué con la cabeza. "Aqui no. Necesito un lugar un poco más tranquilo”.
MJ me miró con atención y luego señaló con la cabeza hacia un lado de la tienda de cerveza.
Mientras iba a salir por la trampilla detrás de la mesa, Abel la miró con curiosidad.
"Charla de chicas", gritó MJ y agitó una mano en señal de despido mientras desaparecía
detrás de la solapa.
La seguí fuera de la tienda.
Antes de que pudiera darse la vuelta, las palabras salieron de mí. "Creo que podría estar
embarazada". Me tapé la boca, horrorizada por haberlo soltado.
Sus ojos se abrieron como platos. "Ay dios mío. ¿Qué? ¿Cómo?"
La inmovilicé con un en serio? destello.
MJ negó con la cabeza. “Quiero decir, sé cómo , pero ¿con quién? ¿Está seguro?"
"Estoy seguro de que." Las lágrimas ardían detrás de mis párpados.
 MJ frunció el ceño. "¿Cuándo fue tu período?"
Me encogí de hombros. “¿6 de agosto?”
“¿Qué tan tarde llegas?”
Hice una mueca. "Dos semanas . . . ¿Qué te parece?
Sus ojos se abrieron como platos. Mi hermana sabía que entre nosotros dos, yo era el
habitual. "Mierda."
Tragué fuerte. “También me hice una prueba. Definitivamente estoy embarazada”.
De repente se dio cuenta y se llevó la mano a la boca. "Ay dios mío . . . ¿Es Duque? Por favor,
dime que es Duke”.
El calor subió a mis mejillas y asentí, incapaz de decir las palabras en voz alta.
"Santo cielo, Sylvie".
"Lo sé." Un gemido patético salió de mí mientras rebotaba sobre mis talones. "Lo sé ." Mis
palmas estaban sudorosas y el pánico se estaba apoderando de mí. “Créanme, que Duke Sullivan
me dejara embarazada definitivamente no estaba en mi tarjeta de bingo. ¡Mierda!"
Su mano firme encontró mi hombro y respiré. "¿Sabe él?"
Rápidamente sacudí la cabeza. “No se lo he dicho a nadie. Solo tu."
MJ rápidamente descartó su cerveza en un bote de basura grande y tomó la mía de mi mano
antes de tirarla después de la de ella. "Bueno." Ella asintió resueltamente. "Bueno. Tenemos esto.
Podemos hacer esto." Pude ver sus ruedas girar mientras consideraba mentalmente la bomba
que acababa de soltar. “Quiero decir, conozco a Duke. Claro, tiene todo eso de granjero gruñón
y solitario, y es un Sullivan, lo cual es un gran contratiempo. . . pero es un tipo decente. Se
preocupa mucho por su padre y creo que hay un buen tipo acechando en algún lugar de ahí”. Sus
labios formaron una línea determinada. "Esto estará bien".
Asentí, dejando que sus palabras me invadieran, dándome una pequeña sensación de
consuelo.
MJ dejó escapar un suspiro mientras sus ojos se agrandaban y sus mejillas se hinchaban con
una exhalación dramática. "Papá y los niños van a ser una historia diferente". Su mirada se cruzó
con la mía. “¿Qué diablos vas a hacer?”
Las lágrimas ardieron en mis ojos. "No sé."
Sus hombros se enderezaron. "Está bien. Esto esta bien. Todo esta bien."
Mi hermana pequeña me agarró de la mano y empezó a arrastrarme hacia el frente de la
tienda. “No tenemos que hacer esto ahora. Podemos tener una noche de chicas hasta que
decidamos qué vamos a hacer”.
Nosotros.
Una pequeña chispa de esperanza floreció dentro de mí de que, después de todo, tal vez no
estuviera tan solo en esto. Tragué fuerte y asentí. Ir a casa y hacer una pausa antes de descubrir
cómo decírselo a Duke podría ser exactamente lo que necesitaba. Me apoyé en MJ y le permití
guiarme entre la multitud hacia la carretera principal.
Cuando los dedos de mis pies tocaron la arena, miré la playa salpicada de hogueras que
cobraban vida mientras el sol se hundía bajo el horizonte acuoso. Mis ojos recorrieron a Royal,
que estaba terminando un fuego con JP y algunos de sus otros amigos y nuestros primos. Inclinó
la barbilla a modo de saludo, pero mis ojos seguían moviéndose.
 Mi mirada se movió unas cuantas hogueras hacia abajo y me congelé. Recortados por el sol
poniente, los anchos hombros y la postura tensa de Duke eran inconfundibles. Tenía la boca
fruncida mientras miraba el fuego y tenía las manos metidas en los bolsillos.
Un aleteo me recorrió lo fuerte, poderoso y masculino que era.
Contra cada advertencia interna que retumbaba en mis oídos, contra cada pensamiento,
seguí adelante por puro instinto, soltando el brazo de MJ y dejándola a mi paso. mis respiraciones
eran andrajoso mientras cruzaba la arena, sin detenerme a reconocer al grupo de Reyes
mirándome mientras pasaba junto a ellos.
Llamé la atención de Duke y se puso rígido por una fracción de segundo antes de que me
estrellara contra él. Mis brazos rodearon su cintura mientras estallaba en fuertes sollozos. Se
oyeron jadeos y murmullos entre la multitud mientras los Kings y los Sullivan nos miraban
boquiabiertos.
El cuerpo de Duke estaba duro y rígido cuando un nuevo sollozo salió de mí.
Luego, muy lentamente, sacó las manos de los bolsillos y sus brazos me rodearon y apretaron.
"Bueno. Está bien."
 CATORCE

DUQUE
ENTONCES . . . esto está ocurriendo.
Sylvie era preciosa. Y su cabello olía bien. Esos fueron los dos primeros pensamientos que me
vinieron a la cabeza, hasta que me di cuenta de que estaba llorando. Duro .
Mis brazos la rodearon y la abracé hacia mí. "Bueno. Está bien."
Mirando a mi alrededor, vi que un mar de rostros se encontraban en diversos estados de
conmoción, asombro e ira. Parecía que JP y Royal King estaban a punto de reventar un vaso
sanguíneo, y Royal incluso tenía una pequeña pala en la mano después de cavar en la hoguera.
A mi lado, Wyatt miró con los ojos muy abiertos mientras Lee murmuraba "amigo".
Agarré a Sylvie por los hombros y la tendí para mirarla.
Sus ojos color caramelo estaban bordeados de rojo y su labio temblaba. "Necesito hablar
contigo."
La protección me invadió y presioné mis labios en una línea plana antes de asentir. Wyatt dio
un paso adelante y le lancé una mirada dura. "Ahora no."
Alejándome de la multitud, puse a Sylvie bajo mi brazo y la alejé de las bocas abiertas de los
espectadores. En el camino hacia mi camioneta, los gritos de Sylvie se silenciaron hasta
convertirse en silenciosos sollozos. La ayudé a subir al lado del pasajero y rodeé el capó.
Una vez dentro, encendí mi camioneta y me detuve. "Entonces, ¿adónde?"
Sylvie miró al frente. Tenía las rodillas juntas y las manos subían y bajaban por los muslos.
"Justo . . . lejos. ¿En algún lugar donde podamos hablar?
Los nervios me invadieron, pero puse la camioneta en marcha.
Después de unos minutos de silencio, entré en el camino de entrada. Sylvie miró a su
alrededor y abrí la puerta cuando ella empezó a salir. Hasta donde yo sabía, ella nunca había
estado en Sullivan Farms. Una parte de mí esperaba que le gustara, aunque era una vista de
mierda en la oscuridad.
Ed ladró desde la ventana y Sylvie me siguió hasta el porche. Dejé salir a Ed, y él nos olfateó
a ambos antes de trotar hacia el granero. Hice un gesto hacia el viejo perro de caza. "Tengo que
ir a ver cómo está su hijo".
Una burla salió de ella y mis cejas se fruncieron. Subimos en silencio los escalones del porche.
"¿Quieres sentarte aquí o hace demasiado frío?"
Sylvie tragó y se hundió en una gran silla acolchada. Tomé la que estaba a su lado, apoyando
los codos en las rodillas y estudiando su rostro.
 Ella todavía no me había mirado.
“¿Qué está pasando, Hall? Yo…”
"Estoy embarazada."
Estudié su rostro. ¿Embarazada?
Sylvie negó con la cabeza. "Lo lamento. Yo...
"Estas embarazada." Estaba probando las palabras, viendo cómo se sentían cuando las decía
en voz alta. "Es mio."
En la oscuridad no podía distinguir los tonos ámbar de sus ojos, pero irradiaban tristeza.
Miedo. "Sí", susurró.
Alcancé su mano. "Bueno."
Sus ojos rebotaron entre los míos. "¿Bueno?"
Tragué el nudo seco alojado en mi garganta. "Va a estar bien." No tenía ni puta idea de qué
estaba hablando, pero Parecía que necesitaba consuelo y eso era algo que podía dárselo.
Nuevas lágrimas llenaron sus ojos mientras su barbilla temblaba. Una sensación oscura y de
hundimiento se acumuló en mis entrañas al darme cuenta de que tal vez Sylvie no quería
quedarse con el bebé. En cuestión de segundos, mi mundo entero había dado un vuelco. Sylvie
me miró con incertidumbre y una vulnerabilidad que nunca antes había visto.
Elegí mis palabras con cuidado. No quería asustarla, pero también sabía que esta sería una
conversación que me perseguiría por el resto de mi vida si la arruinaba. "¿Cuánto tiempo hace
que conoce?"
Suspiró y se secó la nariz con la manga de su franela. "¿Unas pocas horas? Algo surgió en el
trabajo y me di cuenta de que no recordaba la última vez que tuve mi período, lo cual es
realmente inusual para mí”.
Asenti. Mi hermana Kate era muy reservada con todas esas cosas, pero podía imaginar que
una mujer conocería su propio cuerpo.
“Tal vez debería haber esperado para decírtelo. Hasta que fui al médico a confirmarlo, pero...
"No." Ella parpadeó mientras yo sacudía la cabeza. "No, me alegro de que hayas venido y me
hayas encontrado".
Ella exhaló una risa acuosa. "Realmente no te encontré tanto como te vi, y tu bebé agarró el
volante".
Mi bebé.
Fue entonces cuando me di cuenta de que había hecho lo peor que podía haber hecho. Dejé
embarazada a la hija del rival de mi familia. . . y ni siquiera me arrepentí.
Respiré hondo, aterrorizada por las siguientes palabras que tenía que decirle. “Sé que no
tengo derecho a preguntar, que es demasiado y quiero que sepas que respetaré tu elección, pero.
. . ¿Considerarías tenerlo? Ella me miró fijamente en un silencio atónito mientras yo continuaba:
"Si no estás interesada en ser madre, puedo respetarlo, pero lo querría".
Sus ojos se abrieron más. “¿Querrías tener el bebé incluso si yo no lo quisiera?”
"Por supuesto." No hubo ninguna duda. Podría lidiar con las consecuencias, pero pase lo que
pase, cuidaría de mi hijo, lo amaría como mis padres nos habían amado.
Observé los delicados músculos de su cuello moverse al tragar. "Quiero quedarme con el
bebé".
Me hundí aliviado. "Bueno."
 La espalda de Sylvie se enderezó mientras sus ojos recorrían las tablas bajo sus pies. “No
tengo expectativas. Usamos un condón y o se rompió o tienes superesperma o algo así, pero
sucedió”. Me reí entre dientes ante su intento de aligerar la intensidad de la conversación.
Asentí, tratando de tranquilizarla. “Sucede, supongo. Podemos manejar esto”.
Sylvie bajó la mirada. “Gracias por no interrogarme. Si quieres una prueba de ADN o algo así,
no me enfadaría”.
Apreté los dientes, molesta porque ella supondría que la interrogaría. La conoci . Habíamos
pasado la mayor parte del año haciéndonos amigos, y sabía en el fondo que ella no mentiría sobre
esto. Ese bebé era mío. En cambio, agarré su mano. "Resolveremos esto".
Dejó escapar un suspiro tembloroso antes de secarse los ojos hinchados. “¿Puedes llevarme
a casa?”
Luché contra el impulso de indicarle la dirección de mi granja y, en lugar de eso, la acompañé
hasta mi camioneta y la llevé a donde me había pedido que fuera.

EL SOL DEL MEDIODÍA se inclinaba sobre mi mesa, proyectando un brillo cálido e íntimo mientras mi
familia se reunía para cenar. El tintineo El golpe de los utensilios contra los platos estuvo
acompañado por una corriente subterránea de tensión, como si el mismo aire contuviera la
respiración, esperando que lo tácito fuera revelado. Después de que Sylvie revelara nuestra
amistad en Fireside, enfrentarlos a todos a la vez parecía mi mejor opción.
Me moví incómodamente en mi asiento, mi mirada se dirigió a mi estrecho comedor mientras
apenas cabíamos alrededor de la mesa. Pensé en lo molesta y asustada que había estado. Incluso
ahora, casi un día después, los restos de su presencia persistían: un leve rastro de su perfume y
el fantasma de su sonrisa de sorpresa cuando le dije que quería que se quedara con el bebé. El
recuerdo de su confesión entre lágrimas todavía jugaba en mi mente, un bucle constante que se
negaba a desvanecerse.
"Duque, ¿pasas los frijoles?" La voz de tía Tootie rompió el silencio y me apresuré a obedecer,
mis manos traicionaron la inquietud que sentía.
"Has estado callado". La voz de Wyatt estaba cargada de preocupación, con el ceño fruncido
mientras me observaba de cerca. "¿Qué diablos está pasando, hombre?"
Mi sobrina Penny contuvo una risa ante las palabras elegidas por su padre, pero él la silenció
con una mirada.
Respiré profundamente, luchando con la confusión que se agitaba en mis entrañas. Sabía que
todo el mundo hablaba de la escena que Sylvie y yo habíamos hecho la noche anterior. “Sí, hay.
. . algo."
Lee se inclinó hacia delante, con sus penetrantes ojos fijos en mí. “No nos mantengas en
suspenso, hombre. Derramarlo."
Una mirada nerviosa alrededor de la mesa confirmó que toda la familia estaba mirando, sus
expresiones eran una mezcla de curiosidad y aprensión. Las cejas melancólicas de Lark y Annie
subieron por sus frentes. Wyatt se cruzó de brazos y se reclinó en su silla.
"Es Sylvie", admití finalmente, mi voz tranquila pero segura mientras cortaba el aire nítido.
Los ojos de Tootie se abrieron e intercambió una mirada de complicidad con Lark. El tenedor
de Wyatt se detuvo a medio camino de su boca y Intercambió una rápida mirada con Lee antes
de fijar su mirada en mí. "¿Que hay de ella?"
 Mi corazón latía con fuerza y me encontré con su mirada colectiva, el peso de su atención era
casi asfixiante. "Hemos sido amigos por un tiempo".
Las cejas de Wyatt se fruncieron. "¿Amigos?"
Apreté la mandíbula, enojada porque sentía la necesidad de explicarles mi relación porque
no podían entenderme. "Sí. Enviar mensajes de texto y hablar por teléfono”.
Una sonrisa devoradora de mierda se dibujó en el rostro de Lee. Me había estado molestando
por Sylvie por un tiempo, así que estaba seguro de que se estaba dando palmaditas en la espalda,
el idiota.
Solté un suspiro. "Ella está embarazada."
La revelación aterrizó con un ruido sordo, el silencio que siguió fue palpable. Jadeos y ojos
muy abiertos se encontraron con mis palabras, y casi podía escuchar los engranajes girando en
sus mentes.
"¿Embarazada? Sylvie King, ¿está embarazada? La voz de Lark estaba llena de incredulidad,
sus dedos rozaban su clavícula.
La mano de Annie se deslizó en la de Lee y sus labios formaron una O de sorpresa. "Oh, vaya."
Tootie dejó escapar un suspiro y su expresión era una mezcla de preocupación y resignación.
“¿Entonces es tuyo?”
Asentí, con la garganta apretada. "Anoche, en el Festival de Franela Fireside, ella acababa de
enterarse y ya no podía contenerse más".
La tensión en la sala aumentó, el peso de nuestra historia con la familia King y el legado de
mi propia familia pesaba sobre nosotros.
"Los Kings sabían que algo estaba pasando". La voz de Lee era un gruñido bajo y apretaba la
mandíbula. "Muchas preguntas enojadas después de que te fuiste". Hizo un gesto hacia su
mandíbula y hacia un pequeño hematoma que no me había molestado en notar.
Mis ojos se entrecerraron. "¿Qué pasó?"
Lee puso los ojos en blanco en broma. Le gustaba meterse en peleas con los Kings, por lo que
un golpe en la mandíbula no era gran cosa para él. “Royal y JP se pusieron manos a la obra.
Respuestas exigentes que no teníamos”. Él se encogió de hombros. "Una pequeña pelea de
empujones es todo".
A su lado, Annie meneó la cabeza y frunció el ceño. Por dentro, mi corazón se hundió. Mis
hermanos habían limpiado mi desorden, me defendieron, sin siquiera saber por qué.
Los ojos de Lee se suavizaron, su agarre firme en la mano de Annie. "Duque, esto lo cambia
todo".
La verdad flotaba en el aire: el embarazo de Sylvie era una complicación que no podíamos
ignorar, un recordatorio de los lazos que nos unían y las consecuencias que podían seguir.
La mirada de Tootie sostuvo la mía, la preocupación grabada en sus rasgos. “¿Has pensado
en ti mismo, Duque? ¿Qué deseas?"
Miré a mi familia, mi corazón dividido entre la lealtad hacia ellos y el creciente afecto que
sentía por Sylvie. “Quiero estar ahí para ella. Para ellos."
La fachada severa de Wyatt vaciló, sus ojos se suavizaron mientras exhalaba pesadamente.
“Estamos contigo, Duque. No importa lo que venga después”.
Alrededor de la mesa, asentimientos y sonrisas tranquilizadoras siguieron su ejemplo, una
promesa silenciosa de unidad frente a la incertidumbre.
“¿Crees que lo saben?” —Preguntó Lark.
 Un asentimiento fue todo lo que pude hacer, la agitación dentro de mí se reflejó en la
inquietud alrededor de la mesa. “MJ lo sabe con seguridad. Mi conjetura es que ya todos lo
saben”.
No había tenido noticias de Sylvie esta mañana y lo odié. Mi mensaje de texto deseándole
buenos días y comprobando si estaba bien no había recibido respuesta.
Annie hizo una mueca. "Ella no estaba en el Sugar Bowl esta mañana, pero hubo mucha
charla". Ella sacudió su cabeza. “Todo el mundo hablaba de ello. Se rumorea que Russell King
perdió la cabeza”. Ella levantó ambas manos. "Ya sabes lo pequeño que es Los rumores son... lo
tomaría con cautela, pero la gente decía que estaba trastornado ... rompiendo cosas y, en
general, siendo un imbécil".
A su lado, mi sobrina se rió y Wyatt la regañó con otro ceño fruncido.
Mi espalda se puso rígida. Mi silla chirrió contra el suelo de madera mientras me levantaba.
"Duque. Relajarse." La voz tranquila de mi tía hizo poco para calmarme. “Todos sabemos que
Russell es un exaltado, pero no haría nada que pudiera dañar a su hija. Todos estamos un poco
conmocionados en este momento”.
Me acerqué al fregadero y planté las manos en el borde, dejando colgar la cabeza antes de
suspirar y empujarla. "Si lo se."
Aún así, mi instinto me dijo que algo andaba mal. Necesitaba hablar con ella. Para asegurarse
de que ella estaba bien.
"Ven a terminar la cena". La mano de Tootie encontró mi espalda y dejé que me guiara de
regreso a la apretada mesa del comedor.
Penny logró controlar la conversación y yo nunca había amado más a ese niño. Aún así, no
podía pensar en nada más que en Sylvie y cómo diablos íbamos a resolver esto.
Sylvie King va a tener mi bebé .
La singular verdad de esa afirmación fue mi único consuelo. Eso y saber que la protegería con
mi vida.
 QUINCE

SYLVIE
Sólo un recordatorio que la cita es a las dos.

JOHN OATES

Voy a estar allí.

ME QUEDÉ MIRANDO EL TEXTO, preguntándome si finalmente debería actualizar el nombre de Duke
en mi teléfono. Decidí no hacerlo, lo metí en mi delantal, cerré los ojos y deseé alejar la nueva
oleada de náuseas.
La primera semana de octubre pasó borrosa cuando el otoño llegó a Outtatowner. Los
visitantes de la playa fueron reemplazados lentamente por conductores serpenteantes que
buscaban señales del follaje de otoño, huertos de manzanos y huertos de calabazas.
cualquier cosa condimentada con calabaza , lo convencí de comercializar las acogedoras
vibraciones otoñales que atraían nuevos clientes a la panadería. Incluso me impresionó el letrero
“Hojas de otoño y café, por favor” que había pintado a mano en la pizarra con forma de A en la
acera de enfrente.
Por lo que me dijeron las cuatro calculadoras de embarazo en línea, tenía aproximadamente
nueve semanas de embarazo y, joder, el agotamiento era real. También lo fueron las náuseas
matutinas que parecieron surgir de a ninguna parte, especialmente si tenía demasiada hambre.
¿Mis pechos sentían un hormigueo extraño y cambios de humor? Hola, Satanás, que bueno verte
de nuevo hoy.
Mi padre me hablaba sólo con las fosas nasales dilatadas y con comentarios de mierda. Mis
tres hermanos habían pasado las últimas semanas turnándose para fingir que toda la situación
no existía. Tía Bug apenas podía mirarme sin sentirme culpable y expresar su sorpresa y
decepción. Como si no lo supiera.
Todo el tiempo, MJ fue mi apoyo.
Bueno, MJ y él .
Duke y yo todavía enviábamos mensajes de texto y hablábamos a diario, pero con la agitación
en mi vida, mantuve la distancia. Me permitió el espacio para navegar en el campo minado que
era mi familia disfuncional. Odiaba vivir en esa casa. Savannah parecía cada vez más un sueño
lejano, pero ahorraba un poco más con cada cheque de pago. Ignoré el temor que me invadió
cuando pensé en cómo iba a decirle a Duke que planeaba irme. Que necesitaba irme. En lugar de
lidiar con eso, guardé los pensamientos en un compartimento llamado Problemas de Sylvie del
futuro e hice lo que pude para superar cada día. No podía caminar un metro sin que me miraran
de reojo y escuchara susurros a mis espaldas.
Estaba a punto de convertirme en madre soltera cuyo papá era del rival más odiado de mi
familia. Había sido egoísta y lo peor era que lo había hecho con una alegría desenfrenada . Al
diablo con las consecuencias.
Cinco altos. Buena elección, Syl.
Suspirando, miré mi teléfono. Los intercambios de mensajes de texto entre nosotros fueron
los únicos puntos brillantes de mi día sombrío y lleno de náuseas. Cuando finalmente terminó mi
turno de la mañana, entré en el camino de entrada de la casa de mi tía. Me llamó la atención el
sonido de un vehículo girando detrás de mí. Mi corazón golpeó contra mis costillas después de
ver la camioneta de Duke avanzando por el largo camino de entrada.
Una vez que estacionó, Duke salió y se paró junto a la puerta del conductor. "Pensé que tal
vez podría llevarte".
Me quité un mechón de pelo de la cara. "Oh . . . bien gracias." Miré mi camiseta del Sugar
Bowl y mis pantalones cortos cubiertos de harina. "Sólo necesito cambiarme y estaré listo".
Duke se metió las manos en los bolsillos y asintió. Me apresuré a subir las escaleras y cruzar
la puerta principal, dejándolo parado junto a su camioneta.
Me quedé corto cuando encontré a mi tía colgándose el bolso al hombro. “Será mejor que te
des prisa. No quiero llegar tarde”.
Hice una pausa y miré sólo un segundo por encima del hombro. “Um, en realidad, Duke está
aquí. Está planeando llevarme a la cita”.
Las cejas de tía Bug subieron por su frente. "Oh, no me di cuenta". Dejó su bolso sobre el
mostrador. Ella miró el reloj. "Se está haciendo tarde."
Dejé de lado mis sentimientos de preocupación y subí corriendo las escaleras hacia mi
habitación. Tiré mi ropa de trabajo en el cesto antes de sacar una camisa y unos pantalones cortos
limpios. Incluso ahora, mis pantalones abotonados empezaban a sentirse apretados. Los foros
sobre embarazo por los que había estado navegando decían que probablemente se debía a
hinchazón, y mientras me miraba la barriga en el espejo, era difícil negarlo. Mi estómago
realmente no había cambiado, pero parecía como si estuviera a dos burritos en la barra de
burritos de todo lo que puedas comer de Chula. Los pantalones cortos de lino que elegí tenían la
elasticidad suficiente para acomodar a mi bebé burrito en crecimiento.
Cuando bajé las escaleras, no encontré a Bug por ninguna parte y se me revolvió el estómago.
De vuelta a la luz del sol de la tarde, Bug estaba de pie frente a Duke, con las manos apoyadas en
sus anchas caderas. Tenía las manos colgando a los costados y miró a mi tía. Su rostro era ilegible
mientras ella le señalaba con un dedo. Él sólo asintió.
Aceleré mis pasos. Cuando me acerqué, todo lo que escuché fue el gruñido de Duke:
"Entiendo".
"¡Listo!" Dije alegremente, intentando enmascarar el revoloteo de preocupación en mi
estómago.
Sin decir una palabra más, Duke caminó hacia mi lado de su camioneta y me abrió la puerta.
Bug enarcó una ceja. "Buena suerte y llámame más tarde".
 "¡Lo haré!" Seguí sus movimientos mientras Duke cerraba mi puerta y caminaba hacia el lado
del conductor antes de entrar en la camioneta. Dio marcha atrás. "¿Sobrevivir a la Inquisición?"
La comisura de su boca se torció. "Algo como eso."
El viaje hasta la consulta del obstetra duró sólo unos quince minutos hacia un pueblo más
grande de la zona. No había estado tan cerca de Duke desde que le dije que estaba embarazada,
y estaba llena de nervios. Mi talón marcó un ritmo entrecortado mientras conducía hacia el
consultorio del médico.
"¿Nervioso?"
Pasé mis manos por mis piernas. "Un poco."
"Yo también."
Presioné mi mano contra mi estómago mientras rodaba. Duke me miró y me reí suavemente.
"He tenido un poco de náuseas".
Duke se inclinó sobre la cabina del camión y abrió la guantera. Sacó algo y sostuvo su puño
frente a mí. "Aquí."
Extendí mi mano y cuando él abrió la suya, una pequeña menta cayó sobre mi palma. Lo miré
fijamente.
“Se supone que la menta ayuda con las náuseas. Supongo que el jengibre es mejor, pero es
algo”.
Parpadeé antes de mirar el caramelo de menta. ¿Cómo diablos sabía eso?
Una vez que llegamos al consultorio del médico, la recepcionista me registró. El consultorio
estaba en silencio y en cuestión de minutos nos llamaron para regresar a la habitación. Antes de
entrar, la enfermera me entregó un pequeño vaso de plástico para dejar una muestra de orina e
instrucciones sobre dónde colocarlo cuando haya terminado. Me sonrojé y me excusé para ir al
baño mientras Duke estaba afuera.
Una vez que terminé, nos llevó a la habitación. En un rincón había una máquina de ultrasonido
cuadrada y una mesa larga con estribos al final me miraba fijamente. La realidad de nuestra
situación me golpeó.
“Aquí está tu bata. La abertura debe estar al frente. A la Dra. Hokum le gusta realizar todas
las primeras citas con bebés, así que estará aquí en unos minutos. Puedes sentarte al final de la
mesa mientras esperas”.
Le agradecí a la enfermera y miré a Duke mientras sostenía mi bata. Su enorme figura
ocupaba la mitad del espacio de la pequeña habitación. Se puso de pie. "Te daré un minuto".
Antes de que pudiera responder, salió de la habitación. Rápidamente me desnudé y doblé la
ropa, escondiendo mi ropa interior entre las capas de ropa y colocándola en una pequeña pila al
lado de la silla. Abrí la puerta y le hice saber a Duke que estaba decente.
Sentada en el borde de la mesa, vi a Duke sentarse en la silla. Sus hombros eran demasiado
anchos para el estrecho asiento, y la tensión lo liberaba en oleadas. Un suave golpe se produjo
momentos antes de que la puerta se abriera de nuevo.
La Dra. Hokum era una mujer de voz suave que parecía tener unos cincuenta años. Su
presencia tranquila y confiada hizo poco para calmar mis nervios. Me hizo algunas preguntas
sobre mi último período y cualquier síntoma que estuviera experimentando. Ella me aseguró que
las náuseas y la sensibilidad en los senos eran señales de que el embarazo avanzaba
normalmente. La doctora me indicó que me recostara mientras se preparaba para la ecografía.
 “Así de temprano le haremos una ecografía interna. Nos ayuda a tener una mejor idea de qué
tan avanzado está el desarrollo del bebé y a brindarle algunas fotografías”. Ella sonrió mientras
disponía los instrumentos, uno de los cuales parecía un consolador robótico delgado. El calor
inundó mi las mejillas. No tenía idea de por qué me sentía tímido (después de todo, ya había visto
la polla perfecta de Duke), pero toda la situación se sentía más que extraña.
La Dra. Hokum agitó una botella de lubricante y, mientras la apretaba, la botella dejó escapar
un ruido fuerte y húmedo como un pedo. "¡Oh!" Ella rió. "¡Bueno, ese fue un sonido tonto!"
Una risita burbujeante y burbujeante surgió de mí cuando encontré la mirada de Duke. Un
brillo juguetón suavizó sus rasgos típicamente duros mientras ambos luchábamos por mantener
el control de nuestra risa. Finalmente, su burla cubierta de tos me envió al límite y me eché a
reír. La tensión se disolvió y suspiré en la mesa. Duke se puso de pie, dio un paso adelante y puso
una mano en mi hombro.
Lo miré y le ofrecí una pequeña sonrisa.
Sus ojos oscuros contenían la mente. "Va a estar bien."
Apreté mis labios. "Lo sé."
El Dr. Hokum insertó la varita y la imagen en la pantalla cobró vida. Una pequeña masa con
forma de osito de goma apareció ante nosotros y oí la brusca inhalación de Duke. Su mano apretó
mi hombro mientras mirábamos con asombro la pequeña vida que crecía dentro de mí. La Dra.
Hokum narró sus clics y medidas mientras escribía en la gran computadora. Los ojos de Duke
permanecieron enfocados en la pantalla, como si estuviera memorizando cada palabra que
pronunció el médico.
La presión de la sonda fue fuerte cuando el médico presionó mi vientre y lo movió. “La línea
de tiempo parece buena según tus últimas menstruaciones. ¿Las relaciones habrían sido hace
aproximadamente siete semanas? ¿Da o toma?"
Podía sentir el calor en mis mejillas cuando el Dr. Hokum me miró en busca de confirmación.
"Sí." Mi voz estaba oxidada y tensa.
El médico asintió. "Perfecto. Llevas unas nueve semanas. El bebé parece llevarse muy bien
allí.
Duke dejó escapar un suspiro. ¿Él también había estado nervioso?
El Dr. Hokum miró entre nosotros. "¿Te gustaría escuchar los latidos del corazón?"
Asentí y con el clic de un botón, un silbido reverberante llenó la pequeña habitación. Mientras
movía la sonda de nuevo, el chirrido discordante fue reemplazado por un sonido constante.
Malo. Malo. Malo. Las lágrimas brotaron de mis ojos. "Es rápido."
El Dr. Hokum sonrió cuando Duke apretó más mi hombro. “El latido del corazón del bebé es
de unos 160 latidos por minuto. Totalmente normal”.
Eché un vistazo furtivo a Duke. Tenía los ojos muy abiertos y miraba la pantalla. El Dr. Hokum
extendió la mano y trazó un círculo alrededor de la imagen borrosa en blanco y negro. "Allí están.
Ese pequeño destello aquí es el corazón”.
"Guau." Me quedé mirando el pequeño parpadeo mientras parpadeaba.
Un bebé.
Mi bebé.
Nuestro bebe.
 Estaba aterrorizada, pero al ver los latidos del corazón del bebé, algo cambió. Había un ser
humano creciendo dentro de mí . Tenía que proteger a ese pequeño y precioso humano. Una
lágrima se deslizó por mi mejilla mientras el estrés y el agobio me invadían.
El Dr. Hokum presionó algunos botones más en la computadora y un rastro de imágenes en
blanco y negro salió de la impresora. Quitó la sonda, cubrió mi trasero y me ayudó a limpiar.
Bajando los estribos, bajé los pies y me senté.
“El bebé está sano y próspero. Mientras sus síntomas sean manejables, no necesitará regresar
hasta dentro de cuatro semanas. Lo importante que hay que recordar es comer una variedad de
alimentos saludables y seguros para el embarazo, tomar vitaminas prenatales y tratar de
mantener niveles bajos de estrés”.
Una ligera burla se me escapó antes de que pudiera detenerla.
La mirada del Dr. Hokum oscilaba entre Duke y yo. "Si experimenta algún cambio significativo
en los síntomas (náuseas extremas, sangrado, ese tipo de cosas), simplemente llame al
consultorio". La Dra. Hokum apretó suavemente mi rodilla antes de disculparse para permitirme
repararme.
Duke me esperó en el pasillo y, cuando salí de la habitación, estaba mirando las fotos de la
ecografía. Mi corazón dio vueltas dolorosamente en mi pecho.
En el camino de regreso a casa de mi tía, estudié la fotografía y me pregunté si alguna vez
hubo un momento en que una decisión tan imprudente me había hecho más feliz. Todavía había
mucho que resolver, pero por primera vez sentí que tal vez no tendría que resolver todo eso solo.
Cuando la camioneta de Duke se detuvo por el camino de entrada, la sensación cálida y
confusa del consultorio del médico se evaporó.
 DIECISÉIS

SYLVIE
DE MI PADRE estaba aparcado delante de casa y se me hizo un nudo en el estómago. Me desabroché
con cuidado el cinturón de seguridad y me dirigí hacia la puerta. "Gracias por llevarme".
Necesitaba entrar lo más rápido posible, antes de que mi padre confrontara a Duke y montara
una escena.
La mano de Duke se extendió y rozó mi brazo, impidiéndome salir. "¿Estás bien?"
Me concentré en no mirar hacia el auto o la casa. "Sí. Gracias de nuevo." La alegría hueca
infundida en mi voz era mentira, pero necesitaba que Duke se fuera. Ahora.
Sin mirar atrás, cerré la puerta de la camioneta y subí apresuradamente las escaleras del
porche. La pesada puerta me traicionó y gimió cuando la abrí.
"Sylvie." La voz de mi padre rebotó en los altos techos y resonó por el pasillo.
Armándome de nervios, levanté la barbilla y caminé hacia la sala de estar. Mis dedos se
curvaron alrededor del papel encerado de las fotografías de la ecografía.
En la sala de estar, Russell King vestía pantalones oscuros, una costosa polo azul marino y
zapatos de vestir brillantes. Ni un pelo fuera de lugar, parecía un hombre que gobernaba su reino.
Porque lo hizo.
Me puse de pie, con los hombros hacia atrás y la barbilla en alto mientras esperaba, tal como
me habían enseñado.
Me miró una vez antes de volver a caminar por la sala de estar. Sus ojos tenían una forma de
moverse sobre mí pero nunca realmente me veían . Sabía que vio a mi madre cuando me miró.
¿Cómo podría no hacerlo? Fácilmente podríamos haber pasado por hermanas. Había renunciado
a intentar demostrar lo diferente que era de ella hacía mucho tiempo. No importaba lo que
hiciera, él siempre me miraba y veía que ella le devolvía la mirada.
“Hablé con Bug esta mañana. ¿Me ha informado que piensas quedarte con este bebé?
Tragué y recé para que mi voz no se quebrara. "Soy."
Se detuvo y se volvió hacia mí como si todavía estuviera sorprendido de escuchar que yo
tendría un bebé que era mitad Sullivan. Mi padre nunca tuvo cara de póquer y el sutil disgusto
que se reflejaba en sus rasgos era evidente.
Un hormigueo caliente y sudoroso hormigueó en la línea del cabello mientras él me miraba.
Con un breve movimiento de cabeza, continuó caminando. "Bien entonces. Sólo nos
aseguraremos de que sepa que es un rey. Críalo bien”.
Dile. Dile que te mudarás a Savannah y nunca volverás.
 "Sí, señor."
Odiaba lo pequeña e insignificante que me hacía sentir. Odiaba no poder hablar en su contra,
incluso ahora.
Suspiró aliviado y se pasó una mano por el rostro bien afeitado, dejando escapar un suspiro
audible. Mi padre se balanceó sobre sus talones. "Y no te preocupes, yo me ocuparé del chico
Sullivan".
Me habría reído de cualquiera que llamara niño a Duke hasta que asimilé las palabras de mi
padre. “¿Cuidarlo? ¿Qué podría...?
Mi padre levantó una mano, interrumpiéndome. “Ese bebé es un rey. Será levantado como
Rey por Reyes. Ese es el final de la discusión”.
"Duke tiene todo el derecho a involucrarse con este bebé". Me burlé con incredulidad de
tener que pronunciar estas palabras. Presioné mi mano contra mi vientre. "Como madre de este
niño, puedo elegir".
"Renunciaste a tu derecho a elegir cuando abrías las piernas por un Sullivan". Sus palabras
enojadas me abofetearon. “ No permitiré que otra mujer entre a mi casa y me falte el respeto”.
Ambos sabíamos exactamente de quién estaba hablando cuando sus fuertes y enojadas palabras
llenaron la sala de estar.
Las lágrimas brotaron y mi labio comenzó a temblar mientras el dolor y la furia me recorrían.
"No te atrevas", escupió. "No te atrevas a llorar y actuar como si fueras la víctima". Señaló
hacia la escalera. “Subes las escaleras, arreglas esa cara y mantienes la cabeza en alto. ¡Eres un
rey y actuarás como tal!
"Sylvie." El calor y la ira en la voz de Duke hicieron que mi cabeza se girara para verlo irrumpir
por la puerta de la casa de mi familia.
Mi padre tartamudeó. “¿Quién diablos crees que estás irrumpiendo aquí de esta manera? Ya
has hecho suficiente”.
Los ojos oscuros de Duke inmovilizaron a mi padre. “Soy el único aquí al que le importa una
mierda tu hija. Eso es lo que estoy haciendo aquí”. La tensión llenó el aire mientras Duke apretaba
y aflojaba los puños. “Ahora, odiaría faltarle el respeto a un hombre en su casa familiar, pero
estás hablando con la madre de mi hijo. Si no puedes hablarle con respeto, entonces habla
conmigo”.
La cabeza de mi padre se echó hacia atrás, horrorizado de que alguien, y mucho menos un
Sullivan, se atreviera a hablarle de esa manera. Mis ojos se abrieron. Nadie le habló así a Russell
King. Duke se acercó a mí y su mano aterrizó suavemente en mi espalda baja. Los ojos de mi
padre bajaron a su brazo y luego volvieron a mí.
"Salir."
Di un paso adelante para discutir con él, para suplicarle, tal vez calmar la situación. Cuando
me di cuenta de que me estaba hablando, cerré la boca abierta.
Mientras respiraba profunda y temblorosamente por la nariz, la voz de Duke bajó a un susurro
gruñón. "Vamos."
Cuadré los hombros y tragué el vómito que amenazaba con salir.
Me giré, la terquedad y el dolor impulsaron mis pies hacia adelante cuando las palabras de
mi padre me detuvieron. "Siempre supe que eras como ella".
Una puta. Una marca negra en el nombre del Rey.
 No tuvo que decir esas palabras en voz alta, porque lo había oído hablar de mi madre
suficientes veces para saber exactamente lo que sentía por ella y lo que, aparentemente, siempre
había sentido por mí.
Me volví para mirar el rostro frío y duro de mi padre, con hielo corriendo por mis venas. “Tal
vez soy como ella, pero hay un denominador común en estas situaciones. La única persona de la
que huimos eres tú”.
Bajé los escalones del porche, crucé el césped y llegué a la camioneta de Duke antes de
romper a llorar.
Una vez dentro, Duke dio marcha atrás y salió del camino de entrada. No tenía idea de hacia
dónde se dirigía. Todo lo que sabía era que la vida que siempre había conocido estaba hecha de
yesca, y en un solo momento, encendí una cerilla y la encendí ante mis ojos.

LA CAMIONETA DE DUKE apuntaba hacia un acantilado tranquilo bordeado de dunas. A lo lejos, las
olas golpeaban la costa mientras los altos pastos de la playa se mecían con la brisa de octubre.
Mis lágrimas se habían secado y Aparte de unas náuseas leves, estaba entumecido. Envolví mis
brazos para abrazar mi cintura.
"¿Qué es lo que quieres hacer?"
Me quedé atónito y sólo logré parpadear mientras echaba un vistazo furtivo en dirección a
Duke. Me burlé y me di unas palmaditas en las mejillas pegajosas. "Nadie me ha preguntado eso
nunca".
"Bueno, te lo estoy preguntando". La dureza de su voz era innegablemente sexy.
Tragué fuerte. "Estoy moviéndome. A sabana. Bueno, me estaba mudando. Tenía planes de
mudarme. Tengo que salir de aquí."
Duke se quedó quieto excepto por sus manos mientras apretaban el volante de la camioneta.
"¿Cuando?"
“El plan era primavera, pero. . .” Señalé mi vientre. "Los planes cambiaron un poco".
"¿Tiene que ser Georgia?"
Mis cejas se bajaron en el centro. “Eh. . . No. Yo... no lo creo.
Sus labios se apretaron formando una fina línea y su cabeza se sacudió. "¿Te quedarás? Una
vez que nazca el bebé, podemos resolver el resto, pero ya escuchaste al médico. El estrés
adicional no es bueno para ninguno de los dos y parece nada más que estrés en esa casa. Si te
quedas conmigo, aunque sea unos meses después de dar a luz, puedo pasar algo de tiempo con
el bebé antes de que te vayas”.
La expresión de tortura en su rostro era insoportable. El plan siempre había sido irse. Salir.
Finalmente sé libre.
Pero ahora irse significaría quitarle el hijo de Duke. ¿Podría hacer eso? ¿Incluso si quedarme
significara perder una parte de mí?
Estudió mi rostro mientras yo luchaba por encontrar las palabras adecuadas. "Mirar. Sé lo
que es querer irme y no poder. Lo único que pido es tiempo para ayudarte mientras lo resuelves.
No estoy pidiendo una eternidad”.
No estoy pidiendo para siempre.
Sus palabras no deberían haber dolido. No era como si ninguno de los dos hubiera planeado
quedar embarazada y un bebé nos uniría para siempre. Además, era innegable que sería bueno
contar con su ayuda una vez que llegara el bebé si el sueño mínimo que proclamaban los libros
sobre bebés era realmente cierto. Savannah siempre estaría ahí.
Inspiré y acomodé los hombros. "Está bien, pero tal vez debería haber algunas reglas".
El asintió. "¿Como?"
"Estoy pagando el alquiler".
La cabeza de Duke hizo una leve sacudida. "No tu no eres."
“Pero yo…”
Suavizó su mirada. “Tú mismo lo dijiste; estás ahorrando dinero. No necesito el alquiler y tú
haces todo el trabajo cargando al bebé. Un lugar seguro para vivir es lo mínimo que puedo hacer.
Yo insisto."
La firme finalidad de sus palabras envió una oleada de calor a través de mí. Tragué saliva y
asentí.
"Está arreglado entonces. Te tengo mientras estás embarazada y una vez que nazca el bebé,
nos ocuparemos del resto. ¿Algo más?"
“Me gustaría que mi familia pudiera venir a verme. Sé que mi padre es un hombre difícil, pero
el resto de mi familia. . .” Me detuve. En realidad, mis hermanos también podrían ser difíciles.
Necesitaba controlarlos si esto alguna vez iba a funcionar.
Su mandíbula se torció como si supiera que mis hermanos serían un dolor de cabeza. “Será
tu hogar también. Puedes pasar tiempo con quien quieras”. El me miró. “Pero te respetarán. Eso
no es negociable”.
"Por supuesto." Asentí, esperando que fuera verdad. Respiré hondo y me hundí en el asiento
de cuero. “¿Entonces realmente estamos haciendo esto?”
Miró las violentas olas. "Lo parece." El silencio se extendió entre nosotros. Dejé que su aroma
masculino me invadiera y el calor de su cuerpo calmó mis nervios.
Finalmente, su voz profunda rompió el silencio. "Sabes que puedes hacer esto, ¿verdad?" Lo
miré, interrogando. “Eres más fuerte de lo que piensas. No necesitas a nadie. Pero lo que te digo
es que no tienes que hacerlo solo”.
Duke era un hombre que se tomaba la responsabilidad en serio, eso lo sabía. Si mi afecto por
él era producto de tener su bebé o algo más, no estaba del todo segura. Pero sí sabía una cosa:
con Duke me sentía segura.
Por ahora, eso tendría que ser suficiente.
 DIECISIETE

DUQUE
NUNCA HABÍA VIVIDO con una mujer. Demonios, yo todavía era un niño cuando colgué mis sueños
en el armario trasero para hacerme cargo de la granja familiar. Intensificó. Estar firme y estable
mientras veía a mi familia desmoronarse frente a mí.
Me había sentido impotente ante ello.
Después de dedicarme al trabajo, lo que tenía más sentido era vivir en la parcela principal de
la antigua granja. Con el tiempo me ocupé de actualizarlo y hacerlo cómodo. Era rústico y
masculino. Sin lujos.
Miré alrededor de la sala de estar con sus altos techos con vigas de madera y una decoración
sensata.
Debería haber comprado una maldita vela o algo así.
Con la ayuda de MJ, Sylvie había planeado empacar algunas de sus pertenencias en su auto y
reunirse conmigo en la granja esa noche. Me sentí incómodo cuando ella regresó a la casa de su
tía, preocupado de que su padre estuviera listo para la segunda ronda. Sylvie me aseguró que
estaba bien y que la presencia de su hermana ayudaría a ablandar a su padre.
Todavía no me gustó.
Después de dejarla, me comuniqué con Cisco y me puse a trabajar moviendo cosas por la casa
para que Sylvie se sintiera más cómoda.
Me había enviado un mensaje de texto hace cuarenta minutos diciendo que llegaría en unos
quince minutos. Miré mi reloj y miré el reloj sobre la repisa de la chimenea. Desde entonces había
caminado junto a la ventana delantera, ignorando el café que se enfriaba rápidamente en mis
manos. Ed gimió a mis pies, inseguro de mi estado de ánimo ansioso. Miré alrededor de la granja.
Estaba limpio, pero sencillo. Nada como el hogar austero que Sylvie compartía con su familia.
La puerta principal se abrió a un pequeño vestíbulo para botas y abrigos. Hace años había
golpeado con un mazo una pared del antiguo salón y la había abierto a la sala de estar. Un
dormitorio de la planta baja se había convertido en mi oficina y la cocina estaba en la parte
trasera de la casa con una gran ventana que daba a los campos de arándanos a lo lejos. El
verdadero atractivo de la casa era el porche. La amplia y cubierta extensión era donde comía
muchas de mis comidas, pero principalmente me sentaba y disfrutaba del paisaje tranquilo y
ondulado.
En lugar de mirar por la ventana, esperando su llegada, la seguí afuera. Aspiré el aire del
otoño y contemplé la vista. El sol colgaba bajo en el cielo mientras los primeros dorados del otoño
se volvían ámbar, arrojando un brillo a los árboles que bordeaban mis campos. Los propios
arbustos ya habían empezado a adquirir el tono burdeos del otoño. El caleidoscopio de colores
se extendía por las filas y se prolongaría durante el mes siguiente. El inconfundible aroma del
otoño: pino, leña quemada y hojas secas me acompañó mientras me dirigía al granero para ver
a Duck. Ed felizmente trotó detrás de mí, ansioso por ver cómo estaba su pequeño.
Una vez que Ed estuvo satisfecho de que Duck estaba a salvo en el granero, centró su atención
en el crujido de los neumáticos sobre la grava. Con un ladrido profundo, salió corriendo del
granero y cruzó el camino de entrada. Mi pecho se apretó cuando el auto de Sylvie avanzó por el
camino. ed vino peligrosamente cerca de los neumáticos mientras hacía círculos cerrados
alrededor del auto en movimiento.
Ese perro nunca aprenderá.
Una pequeña bola de tensión se desplegó cuando Sylvie salió de su auto. Ya no parecía
afligida: sus ojos dorados brillaban bajo el sol del atardecer y su cabello rubio estaba recogido
sobre su cabeza.
Apoyó un brazo en la puerta abierta del coche y sonrió tímidamente. "Hola, compañero de
cuarto".
Una pequeña risa salió de mi nariz. Levanté mi taza. "Colono usurpador."
Ella me inmovilizó con una mirada molesta, pero las comisuras de su boca se levantaron. El
estrés y la tensión desaparecieron de mis hombros. Odiaba ver llorar a Sylvie y el alivio de que
estuviera de mejor humor me animó. Caminé hacia su auto, miré el asiento trasero y me
sorprendió ver que no había traído mucho con ella.
Quizás ya haya cambiado de opinión.
Miró detrás de ella hacia donde yo miraba sus pequeñas maletas. “Solo traje lo básico.
Desafortunadamente, todavía no hay muchas cosas que quepan cómodamente”. Ella se encogió
de hombros y pasó una mano por su apenas visible vientre, y un atizador caliente pinchó mi
pecho.
Cuando fue a sacar las bolsas del auto, la detuve. "Lo tengo."
Entré en la casa y dejé sus maletas junto a la puerta principal.
“Duque. . . Guau."
Me moví en mis botas. "Sé que no es mucho, pero⁠..."
"Es perfecto." Su mano tocó brevemente mi brazo antes de retirarlo y apretarlo con el otro.
“¿Puedo hacer un recorrido?”
Metí las manos en los bolsillos. No confiaba en mí mismo para no inclinarme hacia ella y pasar
mi mano por su espalda. El primer piso de concepto abierto fue breve y la conduje por las amplias
escaleras hasta el segundo piso.
Abrí la puerta del dormitorio principal y le hice un gesto para que entrara. “Esta puede ser tu
habitación. Puedes decorarlo como quieras, pero por ahora tiene lo básico”.
Los ojos de Sylvie recorrieron la habitación, observando la gran cama tamaño king, el vestidor
y el baño adjunto. Ella frunció. "Esto parece el dormitorio principal".
Asenti. "Es."
"¿No debería ser esa tu habitación?"
“Lo fue, pero me mudé. Quería que tuvieras el baño adjunto. Además, es el más cercano al
dormitorio pequeño, que pensé que podría funcionar bien como guardería. En este momento es
sólo almacenamiento”.
 Sus ojos se abrieron mientras me miraba. "Oh . . .”
Me aclaré la garganta. “Si no te gusta”, señalé hacia el pasillo, “hay otros dos dormitorios.
Puedes elegir”.
"Esto es perfecto, pero ¿puedo ver los demás?"
"Por supuesto." Asentí y caminé por el pasillo. Al otro lado del pasillo estaba el pequeño
dormitorio. Estaba vacía excepto por una cama y una cómoda pequeña. Lo había usado como
habitación libre en caso de que un amigo o uno de mis hermanos alguna vez necesitara un lugar
donde pasar la noche.
Una mirada melancólica apareció en los rasgos de Sylvie mientras miraba la habitación. Su
mano se movió hacia su vientre. Era como si pudiera verlo transformado en una guardería para
nuestro bebé. La emoción era caliente y espesa en mi garganta. Los bebés, las guarderías y vivir
con Sylvie eran todo algo nuevo. Todavía no sabía exactamente cómo resultaría todo, pero mi
principal prioridad era tener un lugar seguro para que vivieran.
Más adelante en el pasillo, señalé la otra habitación que había reclamado como propia.
Las yemas de los dedos de Sylvie presionaron sus labios. "Oh, Duque". Una pequeña risa se
escapó detrás de sus dedos. "Esa cama es demasiado pequeña".
La cama estaba arrinconada y, con mi estructura, probablemente sería cómicamente
pequeña, pero no me importaba. "Estará bien."
En los estrechos confines de la puerta, quería tocarla, abrazarla y asegurarle que sus cosas
estarían bien. Olía tan jodidamente bien, y durante semanas me había imaginado explorando su
cuerpo, arrancándole suaves gemidos mientras encontraba todo tipo de nuevas formas de
hacerla correrse. Sin lugar a dudas, me sentí atraído por ella.
Saber que mi hija estaba creciendo dentro de ella sólo me hizo quererla más . Ese solo hecho
sólo hizo que me odiara a mí mismo. Desde nuestra cita en la playa, Sylvie no había dejado
entrever que estaba interesada en algo más que la amistad. Dada nuestra situación familiar, salir
con alguien habría sido bastante difícil, y agregar un bebé a la mezcla fue francamente
imprudente.
Sabía que debía tener cuidado con ella.
Salí de la puerta, necesitando espacio. "Subiré tus maletas y dejaré que te instales".
Antes de que pudiera irme, ella me sostuvo en mi lugar con una mano suave en mi antebrazo.
"Gracias por esto. Sé que no es fácil, pero si significa algo. . .” Sus ojos suaves me miraron y mi
corazón dio un vuelco. "Creo que vas a ser un gran padre".
Apreté la mandíbula para mantener mis emociones bajo control. “Sylvie, me gustabas antes
de que esto sucediera. Eres divertida, dulce y llena de fuego. Estoy dispuesto a recibirte en
cualquier forma que estés dispuesto a darme. Tienes mi palabra de que seré el mejor padre para
nuestro hijo”. Me aclaré la garganta mientras la opresión se apoderaba de mí. "Vamos a
empezar".
Sin mirar atrás, me apresuré a trasladarla a mi casa y, con un poco de suerte, a sacarla de mi
corazón antes de que ella lo rompiera para siempre.
 DIECIOCHO

SYLVIE
GEMÍ y me estiré mientras las últimas imágenes confusas de mi sueño se alejaban flotando. El
suave resplandor del sol de la mañana se filtraba a través de las cortinas transparentes,
proyectando un halo dorado sobre la habitación de Duke.
Mi habitacion .
Todavía no podía creer que se hubiera mudado del dormitorio principal para dármelo.
Me puse boca arriba y miré las paredes, pintadas en un sereno tono azul cielo. Su color frío
parecía contener promesas susurradas de paz y calma. Coloqué suavemente mis pies calcetines
sobre el desgastado piso de madera. Crujió suavemente bajo mis cautelosos pasos, como si
compartiera los secretos de este refugio mientras me dirigía al baño. Las mañanas se habían
vuelto difíciles, las náuseas burbujeaban sólo unos segundos después de despertarme si no
lograba devorar unas cuantas galletas. Tragué fuerte y respiré por la nariz. Un leve aroma a hojas
recién caídas flotaba en el aire, mezclado con el olor a madera y masculino de Duke, un
recordatorio del hombre que una vez reclamó este espacio como suyo.
La cama, cubierta con mullidas sábanas blancas, permanecía como un centinela silencioso
contra una pared. Su amplia extensión me invitaba, como instándome a recostarme, descargar
mis cargas y encontrar consuelo. Podría dormir en esa cama todo el maldito día si no tuviera
cuidado. Me imaginé que la colcha desgastada cubría la silla de respaldo alto, metida en un
rincón, había visto pasar noches tranquilas envuelta en sueños y confidencias susurradas. No
pude evitar preguntarme cuántas otras mujeres habían tenido la suerte de ver el dormitorio de
Duke. Mi instinto me dijo que no muchos: parecía el tipo de hombre que reservaba un espacio
como este sólo para él mismo. Un respiro.
Mientras me dirigía al baño, pasé los dedos por los bordes toscos de los muebles de madera
y un escalofrío de vulnerabilidad me recorrió. Duke, con su exterior brusco y sus manos callosas,
había creado un refugio que hablaba de ternura oculta.
Mi corazón se hinchó con una mezcla de asombro y temor, una tormenta de emociones que
no me atrevía a expresar en voz alta. Con cada mirada, cada toque, me encontré anhelándolo.
Estoy dispuesto a recibirte en cualquier forma que estés dispuesto a darme. Tienes mi palabra
de que seré el mejor padre para nuestro hijo.
Tal vez fueron las hormonas del embarazo, como sugería Internet, pero fuera lo que fuera,
no podía sacármelo de la cabeza. Estaba aprendiendo que Duke era ferozmente protector con
aquellos en su círculo. La gente acudía a él en busca de respuestas y él sentía que su trabajo era
producir resultados. Asumió la presión de cuidar a su padre, su familia, la granja y sus
trabajadores. Se levantaba antes del sol y trabajaba más antes del almuerzo que cualquier otra
persona que yo conociera.
Cuando Duke dijo que daría un paso adelante y sería un buen padre para nuestro hijo, le creí
de todo corazón.
Las náuseas matutinas finalmente aparecieron y, una vez que me vacié, me lavé la cara y me
preparé para el día. Afortunadamente, había metido algunas galletas en la mesita de noche y los
carbohidratos fueron suficientes para bajar las escaleras sin volver a vomitar. Había aprendido
que si podía llegar a Después del desayuno, mi estómago pudo calmarse lo suficiente como para
pasar el día con sólo náuseas leves y persistentes.
El aire estaba helado, así que metí los brazos en la franela forrada de piel que amaba. Cuando
metí las manos en los bolsillos, el papel se arrugó contra las yemas de mis dedos. Saqué una nota
adhesiva, junto con algunos caramelos amargos, específicamente etiquetados para las náuseas
matutinas relacionadas con el embarazo. Introduje uno y leí la nota, escrita con los garabatos
apresurados de Duke:

Daryl,
El té está listo para preparar si te apetece. Hay más caramelos ácidos en el
armario si funcionan.

~Oates
Me reí por su uso de nuestros ridículos apodos. Si hubiera sabido que se convertirían en algo
común , probablemente habría elegido unos mejores. Algo más sexy o menos masculino cuando
piensa en mí.
Miré hacia la encimera y vi una taza y una bolsita de té esperándome, junto con mi botella de
vitaminas prenatales. Mis dedos se arrastraron por la fría superficie de la encimera de cuarzo.
Sobre la estufa, una tetera ya estaba llena y esperaba que la calentara. Los caramelos amargos
calmaron mi estómago burbujeante mientras esperaba. Cuando estuvo listo, dejé que el té me
calentara la barriga. De alguna manera sabía mejor porque Duke había pensado en preparármelo.
En las dos semanas que había estado viviendo aquí, aprendí que Duke a menudo se iba antes del
amanecer, pero encontraba formas sutiles y pequeñas de pensar en mí o poner mis necesidades
en primer lugar.
Fue la primera vez desde que descubrí que estaba embarazada que me permití creer que al
final las cosas podrían salir bien. Duke parecía decidido a ser coparental conmigo y ser un
Compañera activa durante todo mi embarazo. Con una sonrisa, saqué mi teléfono.

¿Cómo supiste de los dulces?

JOHN OATES

Tengo Google.
 Sonreí ante su respuesta brusca y sensata. Puede que él no pensara que era gran cosa, pero
tener a alguien que anticipara tus necesidades era algo nuevo y algo a lo que definitivamente
podía acostumbrarme. Sabía que Duke probablemente estaba en algún lugar de la granja, pero
mi lento despertar significaba que ya estaba atrasado para ir a trabajar.
Una vez que conduje a la ciudad, el Sugar Bowl apenas estaba abriendo. Unos cuantos clientes
mayores se arremolinaban alrededor de la entrada principal cuando Huck la abrió y les dio la
bienvenida al interior. El aroma del café recién hecho era tentador, pero había aprendido que, si
bien olía increíble, era duro para mi estómago y reaparecería con la misma rapidez. También
estaba tratando de tener cuidado con la cafeína, ya que mi médico me recomendó no más de
una o dos tazas por día.
Con una sonrisa alegre, me até el delantal sobre la camisa y los jeans del Sugar Bowl antes de
dirigirme al comedor principal. Cuando mi primer trimestre llegaba a su fin, mi bebé burrito se
había transformado sutilmente en un pequeño bulto de embarazo. Sólo esperaba que mis
náuseas matutinas disminuyeran al entrar en mi segundo trimestre. El libro sobre bebés que
había estado leyendo decía que era posible.
Promesas. Promesas.
Las suaves conversaciones se filtraban entre los sonidos del timbre de la caja registradora y
el gorgoteo del silbido de la máquina de café expreso. Limpié las mesas abiertas, revisé a los
comensales y ofrecí sonrisas amistosas a quienes pasaban por el gran ventanal del frente.
“. . . la echó. Le dije que ningún bebé de Sullivan vivía bajo un techo que él pagara.
Me detuve en seco mientras la conversación detrás de mí continuaba. Mis oídos se aguzaron
y el calor inundó mi pecho.
“¿Con toda su familia peleando? ¿Las bromas? Ese niño va a estar hecho un desastre, seguro”.
“El niño tendrá que elegir un bando, eso es todo lo que sé. . .”
Los susurros no tan silenciosos de las mujeres chismosas me irritaban los nervios. No pude
evitar imaginar sus caras de asombro mientras gritaba las respuestas a todos los susurros que
había escuchado a mis espaldas durante las últimas semanas.
¡Sí! ¡Tengo once semanas de embarazo del bebé de Duke Sullivan! ¡SÍ, ESO SIGNIFICA QUE
TENEMOS SEXO! Por supuesto que fue asombroso. Sí, estoy viviendo con él. No, todavía no
estamos jodiendo. ¡Sí, desearía que lo fuéramos!
Oh, mierda.
No había permitido que mi mente divagara en esa dirección particular. Sabía que las
hormonas del embarazo eran la razón por la que parecía que no podía retener mucha comida,
pero también las culpaba por los sueños locos que había tenido con Duke.
Sueños calientes, desnudos, intensos .
El problema era que sabía que la realidad de la gigantesca y hermosa polla de Duke era incluso
mejor que los sueños.
Frustrado, giré sobre mis talones y golpeé a las damas con la sonrisa más dulce que pude
esbozar. Mi mirada se posó en sus tazas de café vacías hacía mucho tiempo. "Todo terminó, ¿o
debería darte unos minutos más para hablar sobre las personas y fingir que no pueden oír?" Sus
ojos atónitos se abrieron como platos. "¿No?" Robé las tazas de café con un solo movimiento.
"¡Que tengas el día que te mereces!"
 Huck me miró fijamente cuando pasé junto a él y entré a la cocina. Tiré las tazas en el
fregadero con estrépito y apoyé las manos en la encimera. Detrás de mí oí el familiar chirrido de
las puertas del salón.
Me volví hacia mi jefe y levanté las manos. "Lo sé. Lo lamento. Perdí la calma”.
Huck sacudió la cabeza y señaló hacia el comedor. “En lo que a mí respecta, no hiciste nada
malo. Les hago saber que si no pueden hablar amablemente con mi personal, pueden buscar una
nueva cafetería”.
Huck se cruzó de brazos y me miró con amabilidad, no con lástima. Las lágrimas brotaron de
mis ojos y me lancé hacia él, envolviéndolo en un abrazo. Sus brazos cruzados permanecieron
encajados entre nosotros mientras yo luchaba por rodear con mis brazos su amplio cuerpo.
Cuando lo solté, me miró con el ceño fruncido. "¿Estás bien?"
Se le escapó una risa. ¿Quién diablos sabe cómo soy? "Si estoy bien."

CUANDO terminó mi turno, me palpitaban los pies y me dolía la espalda. Darme un baño caliente
se había convertido en mi ritual nocturno, y esta noche no podía llegar lo suficientemente pronto.
Mi cuerpo no podía decidir si quería estar enfermo o acosado hasta la próxima semana.
Probablemente ambas cosas.
A través de Duke me enteré de que la granja tenía 325 acres, 125 de los cuales eran hileras e
hileras de campos de arándanos. La granja lo mantenía ocupado y, a menudo, trabajaba muchas
horas: caminaba por los campos y reparaba equipos. También parecía que tenía una relación
cercana con sus trabajadores. Los trató con amabilidad y respeto, y recibieron mi presencia en la
granja con cálidas sonrisas y saludos amistosos.
Por las tardes me gustaba hacer un poco de ejercicio caminando por el campo. Duke me hizo
saber que, si bien técnicamente era de su propiedad, consideraba la sección dedicada a las
viviendas de los trabajadores migrantes su espacio personal. Mantenía las casas cuando era
necesario, pero en su mayor parte les permitía vivir en paz y privacidad sin que su jefe supervisara
cada uno de sus movimientos.
Aparte de MJ, nadie de mi familia había venido a visitarme a la granja. Algunos días era como
nuestra propia burbuja de privacidad y un oasis lejos de las miradas de reojo y los susurros que
me seguían a todas partes de la ciudad a los que iba.
Después del trabajo, Sloane me pidió que saliéramos un rato. Ella estaba llevando a sus
gemelos al parque local y lo aproveché como una oportunidad para tomar un poco de aire fresco
y deshacerme de la molestia de los chismosos del día anterior. Duke también me había enviado
un mensaje de texto, haciéndome saber que había un problema con una pieza de equipo agrícola,
por lo que probablemente no estaría presente para cenar.
Sloane y yo compramos algo para nosotros y los niños, y recordé lo agradable que era tener
un amigo con quien hablar. Todavía se estaba recuperando del incendio de la casa que le quitó
todo, pero afortunadamente, y para sorpresa de todos, mi hermano Abel había aceptado darle
un trabajo en la cervecería. Mi hermano mayor podía parecer insensible y duro, y tenía su propio
pasado más oscuro, pero enterrado en algún lugar profundo de allí había un buen hombre. Estaba
ahí en la forma en que defendió a mi amigo sin dudarlo.
Cuando regresé a la casa de Duke (todavía no podía considerarla como nuestro hogar), el sol
se estaba hundiendo detrás de la línea de árboles. Me había acostumbrado a la forma en que Ed
de Tres Patas ladraba y rodeaba mi auto, pero aun así casi me daba un ataque al corazón cada
vez. Cuando abrí la puerta del auto, fui recibido con fuertes ladridos y besos de perro
descuidados.
Me incliné y aplasté la cara de Ed entre mis manos y me incliné para susurrar: "Eres tan
estúpido". Sacó la lengua y me miró con afecto. Me reí. "Aunque eres lindo."
En dirección al granero podía oír movimientos y ruidos metálicos, pero no podía ver a Duke.
“¿Dónde está tu papá? ¿Eh? ¿Donde esta papa?" Ed dejó escapar un fuerte ladrido. "¡Seguir! Ve
a buscarlo”. Hice un gesto hacia el granero, pero Ed sólo dio unos pocos pasos antes de darse la
vuelta y ladrarme, como preguntándome: Bueno, ¿vienes?
La casa estaba a oscuras, así que me arreglé el bolso al hombro, cogí la bolsa de papel de mi
coche y seguí a Ed hacia el gran granero. Los murmullos y una serie de maldiciones se hicieron
más fuertes a medida que nos acercábamos. Me apreté el suéter alrededor de la cintura para
protegerme del frío de finales de octubre.
Mientras nos acercábamos al granero, Ed se apartó de mi lado para trotar y ver a Duck, quien
estaba seguro estaba escondido en algún lugar dentro del granero. La enorme y cuadrada
máquina recolectora de arándanos estaba estacionada frente a la gran abertura del granero. Era
tosco y plateado con lados lisos. En lo alto había una plataforma bordeada por una barandilla de
metal azul. En un extremo había un asiento individual y un panel de controles para el conductor.
Duke había explicado una vez que la máquina era lo suficientemente alta como para pasar
sobre las hileras de arándanos. En el interior, las suaves cerdas de goma sacudían los arbustos
con suficiente fuerza como para dejar caer las bayas en las bandejas, pero con la suficiente
suavidad como para no dañar las plantas. Todavía prefería cosechar las bayas a mano en Sullivan
Farms, pero a menudo usaba las máquinas hacia el final de la temporada si había amenaza de
heladas.
Ahora que la temporada de recolección de bayas había terminado oficialmente, ladeé la
cabeza y me pregunté si se trataba simplemente de algún tipo de mantenimiento de rutina.
"¡Pedazo de mierda!" La voz irritada de Duke resonó por toda la granja seguida de cerca por
un fuerte ruido. Vi como Duke salía de debajo de la gran máquina. Su espalda estaba apoyada
contra una tabla rodante que le permitía moverse libremente debajo del recolector de
arándanos.
Se sentó y se me secó la boca. Le habían cortado las mangas de la camiseta, lo que me daba
una visión clara de sus hombros y bíceps tonificados, a pesar del clima otoñal. Duke se encorvó,
apoyó los codos en las rodillas y una uve de sudor se pegó a su espalda. Observé su ceño fruncido
y su gorra de béisbol hacia atrás mientras el calor florecía entre mis piernas. Mi clítoris palpitaba
y tuve que contener el gemido que casi se me escapó.
Los pensamientos de tener sexo con Duke, de sentir su gran cuerpo duro encima de mí, me
consumían. Verlo vestido con jeans y una camisa cortada con ese sombrero hacia atrás no sólo
lo ponía caliente, sino que lo hacía irresistible. Quería sentarme a horcajadas sobre él, sentir sus
manos en mis caderas mientras me estrellaba contra él.
¿Qué haría si le rogase que aliviara ese dolor que ni mis dedos ni un vibrador parecían poder
hacer desaparecer?
Duke y yo habíamos tenido conversaciones sobre lo útil que era estar cerca el uno del otro y
que continuaríamos conociéndonos antes de que naciera el bebé. En teoría, tenía sentido, pero
en realidad era pura tortura. Estoy seguro de que Duke pensaba que yo era tranquila y que le
gustaba mi espacio, pero la verdad era que mayormente me quedaba en mi habitación porque
no podía tener suficiente de él. El solo hecho de estar en la misma habitación que él fue suficiente
para acelerar mi deseo sexual.
Definitivamente voy a pensar en él con ese maldito sombrero esta noche.
Mis movimientos llamaron su atención y miró hacia arriba. "Ey."
Mantuve mi sonrisa tensa en un esfuerzo por evitar que mi lengua colgara al verlo. Levanté
la pequeña bolsa de papel marrón. "No estoy seguro si ya comiste, pero agarré el cerdo
desmenuzado plato de Momma Faye's Barbecue. Las patatas fritas probablemente estén
empapadas”. Me encogí de hombros. "Pero es mejor que nada".
Sus ojos oscuros me recorrieron y las llamas bailaron debajo de mi piel. "No tenías que hacer
eso".
Le sonreí y me volví hacia la casa, luego me detuve y miré por encima del hombro con una
sonrisa. "Lo sé. "Buenas noches, duque".
Cerré los ojos y respiré mientras daba los familiares pasos hacia la granja. Podía sentir sus
ojos clavados en mi espalda. "Buenas noches, Sylvie".
Una vez dentro, dejé su cena en el mostrador y subí directamente a dejarme caer en la cama
con un suspiro. Me quité los zapatos y miré al techo, dejando que la imagen del sudoroso y
musculoso Duke diera vueltas en mi mente. Mi mano se deslizó sobre mis sensibles pezones y se
movió hacia abajo, jugueteando con la tela de mis pantalones y entre mis piernas. Había
intentado, realmente lo había intentado , pensar en alguien más cuando mis hormonas se
salieron de control, pero fue inútil. Modelos calientes, pornografía en mi teléfono, nada podría
acercarme al alivio. Nada excepto Duke, claro está.
Reproducir nuestra cita en la playa nuevamente en mi mente, o imaginar nuevos escenarios,
como uno en el que estaba presionada contra el mostrador, con el culo levantado mientras él me
devoraba por detrás, fue suficiente para tener un orgasmo en cuestión de minutos. Me imaginé
sus manos ásperas y callosas pellizcando mis pezones mientras su boca quemaba un delicioso
camino a través de mi piel.
Una presión profunda se acumuló entre mis piernas mientras mi clítoris palpitaba. Deslicé mi
mano debajo de la cintura de mis pantalones y bajé hasta mi clítoris dolorido. Sabía que mis
dedos eran un mal sustituto de él, pero estaba desesperada. Abajo escuché el clic de la puerta
principal y el familiar ruido de las uñas de Ed en la madera. Estaba cerca, bajo el mismo techo, y
prácticamente podía oler su colonia flotando por las escaleras. Apuesto a que esta noche olía a
su colonia mezclada con un delicioso toque de sudor.
Mis respiraciones jadeantes eran desesperadas y pesadas cuando escuché sus pasos
subiendo las escaleras. En mi mente, Duke gruñó mientras devoraba mi coño. Rodando sobre mi
estómago, enterré mi cara en una almohada mientras los pensamientos sobre él me acercaban
cada vez más al alivio. Tenía una imagen de Duke escondida: él sentado en la sala junto al fuego
con gafas negras mientras leía un libro.
Oh Dios. ¿Por qué Duke con gafas estaba tan jodidamente sexy?
Mi orgasmo me invadió en ricas y deliciosas olas, y mientras me imaginaba a Duke usando
esas gafas mientras me llenaba, me recosté de costado con las manos todavía metidas en la ropa
interior, intentando recuperar el aliento. El débil sonido de una ducha en el pasillo me hizo gemir
de nuevo mientras imaginaba a Duke enjabonado y desnudo.
Hice un puchero y gemí.
Aún insatisfecho, incluso mi cuerpo sabía que nada podría reemplazar lo real.
 DIECINUEVE

DUQUE
"¡FELIZ DÍA DE ACCIÓN DE GRACIAS, TÍO DUKE!"
Mi sobrina Penny saltó desde las escaleras del porche de Highfield House. Mi hermano Lee y
su ahora novia Annie se habían mudado allí y estaban en el proceso de convertirla en una
hermosa casa. Al otro lado del camino de entrada, Sand Dune Art Barn estaba cerrado, pero
escondido dentro estaban los inicios del estudio de arte de los sueños de Annie. Juntos planearon
convertirlo en un lugar de reunión para nuestra comunidad y turistas.
"¡Trajiste a Pato!" Penny pasó junto a mí hacia el camión.
Me encogí de hombros. "Ed no irá a ninguna parte sin él".
"Ed no lo hará, ¿eh?" Mi hermano me miró con una sonrisa y me estrechó la mano. "Feliz día
de acción de gracias." Miró por encima de mi hombro. "Hola papá."
Nuestro padre cerró la puerta del lado del pasajero detrás de él y abrazó a Penny. "Hola hijo."
Papá miró a Penny. “Descarguemos ese pato. ¿Qué dices, niño?
Juntos, papá y Penny sacaron a Duck del asiento trasero y lo dejaron en el suelo. Nos reímos
mientras él caminaba junto a Ed y seguía al perro hasta el patio. Miré a través del amplio césped
hacia los campos a lo lejos. Un camino de piedra caliza triturada formaba parte de un antiguo
ferrocarril de treinta y cuatro millas que había Se ha convertido en un camino para caminantes,
ciclistas y caballos. De forma indirecta, también conectaba Highfield House con Sullivan Farms.
Una a una, las hojas habían caído en silenciosa rendición. En el prado, la hierba silvestre
palidecía y los tonos miel y ámbar me recordaron el oro y el tono ámbar de los ojos de Sylvie. Me
alegró ver que en este extremo de la propiedad el mantillo de invierno aislaba la base de los
arbustos. Habíamos hecho un buen trabajo y los arbustos de bayas pudieron descansar mientras
el invierno se acercaba rápidamente.
Fragmentos de inquietud me recorrieron. A principios de semana, mientras inspeccionaba el
mantillo, volví a encontrar huellas desconocidas en la hierba helada. Cisco no pudo dar cuenta
de ellos y eso me puso nervioso. La estrecha parcela de terreno limitaba con un área que era
propiedad de la ciudad y se utilizaba como área de recarga de aguas subterráneas en espacio
abierto.
Los vehículos nunca frecuentaron la franja de terreno. Demonios, tal vez fueran adolescentes
aburridos que buscaban un lugar donde meterse en problemas. Aún así, no me gustaba la idea
de que alguien se acercara cada vez más a Sullivan Farms, especialmente ahora que Sylvie vivía
allí.
 “¿Vienes o planeas morir congelado?” La voz de mi padre me sacó de los oscuros
pensamientos que habían comenzado a aparecer.
"Sí." Recogí el pastel que había cogido del Sugar Bowl y me dirigí a la casa.
El fresco aire otoñal se aferró a mí cuando crucé el umbral de la casa de Lee y Annie, donde
el sabroso aroma del pavo asado y la salsa hirviendo envolvía la habitación. El tintineo de los
cubiertos contra los platos resonó contra las cálidas paredes de madera, y la luz parpadeante de
las velas arrojaba un suave resplandor ámbar sobre la familia reunida.
Penny condujo a papá a través de la casa hacia la sala de estar. Sus ojos, que alguna vez fueron
agudos, estaban ligeramente distantes y nublados, pero recé por un buen día. No pude evitar
sentir una punzada de tristeza cuando capté su mirada vacía.
La risa de Lark y Penny estalló desde la esquina, donde entretenían a tía Tootie con cuentos
de aventuras en el patio de la escuela. La familiar sonrisa de Annie me saludó mientras ella se
afanaba, con el delantal cubierto de harina. Ella y Lee intercambiaron una mirada juguetona
cuando ella pasó y él le pellizcó el trasero. Sus rizos rebotaron mientras reía y lo apartaba de un
manotazo.
Mi pecho estaba apretado. La ausencia de Sylvie era un vacío que me carcomía el pecho.
Cerré los ojos brevemente, imaginando su risa mezclándose con la de los demás mientras sus
delicados dedos acariciaban la panza que acababa de empezar a formarse.
Desearía que ella estuviera aquí, compartiendo esta imperfecta pero hermosa reunión. No
hacía mucho que había renunciado a que mi familia volviera a sentirse completa. Ahora estaba
envuelto en un Rey, y amenazaba con desentrañar todo el asunto de nuevo.
Sabía que Sylvie ya estaba al otro lado de la ciudad, rodeada de su opulento mundo,
probablemente disfrutando de un lujoso Día de Acción de Gracias que contrastaba
marcadamente con la simplicidad del nuestro.
Talves el próximo año.
Me reprendí en silencio mientras tomaba asiento en medio de las risas y charlas. El año que
viene Sylvie y nuestro bebé estarían en Savannah.
Tootie puso una mano suave sobre mi hombro. "¿Cómo lo llevas?" Sus amables ojos decían
mucho.
Fruncí el ceño. "Todo esta bien."
Ella me dio unas palmaditas en el hombro pero no insistió en el tema. Mi familia se reunió
alrededor de la mesa de Annie y Lee. Chocamos los codos y cambiamos los platos mientras
pasábamos la comida, llenando nuestros platos.
Con un panecillo metido en la boca, Penny se inclinó hacia adelante. "¿Te vas a casar?"
"Pepinillo . . .” Mi hermano movió la cabeza y ella miró hacia abajo.
"No." Levanté un hombro hacia mi hermano, haciéndole saber que estaba bien que mi
sobrina tuviera preguntas. Sabía que todos tenían preguntas.
Penny se encogió de hombros. "Eso tiene sentido. Papá dice que los padres no tienen por qué
estar casados. Los padres de mi amigo Peter tampoco están casados. Sus ojos se iluminaron al
recordar más. "¡Oh! Y Eloise de la escuela tiene dos mamás. Ella dice que las familias deberían
ser lo que tu alma necesita”.
Sonreí ante lo progresista e inclusiva que era mi sobrina. "Esa es una forma inteligente de
verlo".
 Wyatt aprovechó la oportunidad como una oportunidad. "¿Está planeando tener un acuerdo
de paternidad conjunta?"
Me moví en mi asiento mientras sentía las preguntas de mi familia flotando en el aire.
"Realmente no hemos hablado de nada legalmente vinculante o formal".
Sacudió la cabeza y frunció el ceño. "Debería. Es necesario que exista algo para proteger tus
derechos, cualquier cosa para que ella no pueda alejarte del bebé o simplemente levantarse y
moverse. Nunca volverías a ver a tu hijo”.
Pensé en Sylvie mudándose a Savannah. ¿Fue egoísta arrodillarme y rogarle que lo
reconsiderara?
Había planeado abordar el tema con ella nuevamente. Próximamente. No podía permitir que
mis miedos o la falta de comunicación me impidieran estar con mi hijo. “Nunca le impediría algo
que fuera importante para ella. Acordamos que la ayudaría durante el embarazo y durante unos
meses una vez que el bebé estuviera aquí. Después de eso, reevaluaremos y elaboraremos un
plan”.
“¿Qué pasa con su familia? ¿Proviene de buena gente? La pregunta de papá quedó flotando
en el aire. Todavía tenía que informarle completamente que la mujer con la que iba a tener un
bebé era un Rey. No estaba seguro de cómo lo tomaría y fui un cobarde.
"Está bien."
Lark, Tootie y Annie me sostuvieron con los ojos muy abiertos ante la dureza de mi tono.
Wyatt sacudió la cabeza pero no discutió conmigo. La única solidaridad que encontré vino del
otro lado de la mesa, donde Lee apretó los labios y asintió.
La tensión se extendió por toda la habitación hasta que Lee habló. "Oye, Rata". . .” Mi sobrina
sonrió al otro lado de la mesa ante el tonto apodo que le puso su tío favorito. "Pásame esas
patatas".
Pasé el resto de la tarde enfurruñado en el fondo. Me pregunté si Sylvie estaba disfrutando
de su día. Si ella hubiera estado aquí si las cosas hubieran sido diferentes en esta ciudad. Me
preguntaba si mi hijo alguna vez viviría el Día de Acción de Gracias de Sullivan.

PAPÁ SE CANSÓ y lo usé como excusa para traerlo de regreso a Haven Pines y regresar a casa
temprano. El cielo oscuro de noviembre se extendía sobre la granja mientras tomaba el camino
de entrada. Se podían escuchar voces alegres y de actividad desde la sección de terreno donde
mi personal todavía estaba celebrando su propio Día de Acción de Gracias. Mientras bajaba por
el camino, vi el auto de Sylvie y estacioné en mi lugar al lado. Dejé salir a Ed y dejé caer a Duck
en el suelo. Juntos deambularon hacia el granero, donde estaba segura de que Ed lo arroparía
para pasar la noche antes de regresar a la casa. Su rutina nocturna era como un reloj.
Estiré la espalda y miré mi casa. Estaba oscuro y me pregunté si Sylvie ya se habría acostado
o si tendría la suerte de encontrarla acurrucada en el sofá con un libro. A veces ella se aventuraba
a salir de su habitación y pasábamos unas horas leyendo junto al fuego o viendo alguna televisión
sin sentido.
Mientras subía las escaleras, pasé una mano por las coloridas mamás que ella había plantado
y colocado en cada escalón. Me gustó su aspecto y me aseguraría de decírselo mañana.
Dejé sonar un silbido agudo para Ed. Cuando dio la vuelta al otro lado del granero, esperé
para que pudiera seguirme al interior de la casa. Abrumado por la emoción de una reunión
familiar en Highfield House, hizo un círculo alrededor de la cama de su perro, gimió una vez y se
dejó caer en el centro.
La casa estaba en silencio, pero en la cocina brillaba una pequeña luz. Guardé con cuidado los
contenedores de comida para llevar que Tootie me había cargado, saqué un pequeño trozo de
papel de un cajón y le escribí una nota rápida a Sylvie.
Daryl, Tootie insistió en que tuvieras las sobras en el frigorífico. Dijo que necesitabas extras
porque comías para dos. Al parecer cree que nuestro bebé es del tamaño de Orson Welles y no de
un aguacate. ~Oates
Hice una pausa y fruncí el ceño ante mi nota.
Esperaba que ella supiera que estaba tratando de ser gracioso y no que pensara que parecía
un actor de gran tamaño anterior a nuestra época.
Coloqué cuidadosamente la nota junto a mi taza de café favorita y una bolsita de té. Llené la
tetera y la puse en la estufa para que estuviera lista para ella si quería té por la mañana.
El Sugar Bowl estaría cerrado el día después del Día de Acción de Gracias, pero el trabajo en
la granja no se detuvo para relajarse después de las vacaciones. Estaba ansioso por llegar al fondo
de quienquiera que hubiera estado explorando nuestra tierra.
Hice una pausa y escuché de nuevo. Mis oídos se aguzaron, pero sólo oí el suave crujido de
una antigua granja. Giré los hombros, me pasé la mano por la nuca y apreté, con la esperanza de
liberar el nudo de tensión que se había formado allí. Puede que Sylvie y yo viviéramos juntas,
pero vivíamos separadas, un hecho que me hizo un agujero en el estómago.
Me desaté las botas y las dejé junto a la puerta trasera antes de subir las escaleras. Estoy
seguro de que no tenía ganas de pasar otra noche apretada en esa cama demasiado pequeña,
pero me consoló saber que Sylvie no tenía quejas sobre ocupar el dormitorio principal.
Sus náuseas parecieron disminuir un poco, pero me informó con una risa que habían sido
reemplazadas por la necesidad casi constante de ir al baño. Puede que haya sido un pequeño
gesto, pero renunciar a mi dormitorio había sido la decisión correcta. Era lo mínimo que podía
hacer.
Las escaleras crujieron bajo mi peso mientras subía al segundo piso. Las paredes de la vieja
granja eran delgadas y podía oír el leve zumbido de un ventilador y el susurro de las sábanas.
Me detuve frente a su puerta, la indecisión me carcomía. Levanté el puño, preparado para
tocar suavemente y desearle feliz Día de Acción de Gracias y buenas noches.
Un ruido desconocido me detuvo. Hice una pausa a medio golpe y escuché un gemido gutural
mientras flotaba a través de la puerta. Se formó un nudo en mi garganta cuando la sangre subió
a mi polla. Mi polla cobró vida cuando me di cuenta de que el zumbido provenía de Sylvie.
Escuché de nuevo. No es el zumbido de un ventilador. . . vibraciones.
La sangre golpeaba entre mis oídos mientras mi polla se espesaba. Una oleada irracional de
celos me recorrió.
¿Estaba allí con alguien?
“Oh Duque”. . .”
Mi polla estaba dura como una roca y la pasé a través de mis jeans. Escuchar mi nombre en
susurros sin aliento en los labios de Sylvie fue demasiado. Me incliné más cerca para distinguir
las palabras ahogadas.
“Más, Duque. Sí. Ay dios mío. Sí ."
Santo carajo.
 A menos que Sylvie estuviera detrás de la puerta con alguien que compartiera mi nombre,
definitivamente se estaba tocando y pensando en mí .
Mi mano se detuvo sobre la manija de la puerta. Quería irrumpir y darle algo real, pero su
pequeño y necesitado zumbido me detuvo. Si ella realmente quisiera que la tocara, habría dicho
algo; de alguna manera me habría dicho que me quería como lo había hecho ese día en la playa.
Pero joder , si ella quería excitarse pensando en mí, a mí también me parecía bien.
En lugar de abrir la puerta, rápidamente me desabroché el cinturón, me desabroché los jeans
y bajé la cremallera. En un movimiento rápido, liberé mi dolorida polla y le di un fuerte tirón.
Apoyé una mano en el marco de la puerta, aguantando mi peso, y la madera crujió bajo mi palma.
Me detuve para escuchar.
"Sí, Duke, por favor continúa".
"Oh, diablos, sí", susurré.
Me las arreglé para mantener mi gemido bajo. El vibrador de Sylvie zumbaba de fondo
mientras escupía en mi palma y comenzaba a acariciar. Mi polla latía, protestando por no sentir
la cosa real. Quería ser enterrado en su coño caliente y apretado, escuchar esos gemidos
desesperados mientras combinaba golpe por golpe.
Cuando sus gemidos se ahogaron, me imaginé que tenía la cara enterrada en una almohada.
Mi almohada .
“Duque. . .” El grito ahogado de Sylvie al pronunciar mi nombre mientras se tocaba fue mi
perdición.
Mis dedos rozaron la puerta de madera mientras mi palma se aplastaba contra ella.
"Sylvie." Soné más enojado de lo que pretendía.
Su fuerte inhalación me hizo detenerme.
"No pares", ordené, acariciando mi polla mientras cerraba los ojos e imaginaba estar en la
habitación con ella.
Su voz estaba tensa por la tensión pero confiada. "No soy."
Luché para mantener el control mientras acariciaba. Mis abdominales se flexionaron mientras
golpeaba mi puño.
"¿Estás ahí todavía?" Ella susurró.
"Sí", dije, odiando la distancia entre nosotros.
"Eres . . . ¿Tocarte a ti mismo?
"Oh sí."
"Estoy cerca . . . por favor no pares. Lo lamento. Yo solo necesito . . .”
Me estaba acercando al borde, así que estiré la mano hacia mi cuello y me quité la camisa
mientras le hablaba a través de la puerta. “No te arrepientas. Yo también necesito esto”.
Su gemido, ya no sofocado, resonó en la oscuridad. No podía respirar. El aire se pegaba a mis
pulmones en espesas bocanadas. Mi mandíbula se flexionó y se formó un nudo en la base de mi
columna. Una descarga de calor recorrió mi polla cada vez que mi pulgar rozaba la cabeza. Cerré
los ojos e imaginé a Sylvie desnuda ante mí.
"Duque."
Mi nombre en sus labios me impulsó más fuerte. Apreté los dientes y fui consumido por ella,
ahogándome en ella.
Sylvie gritó y luego soltó el aire de sus pulmones con un resoplido de satisfacción y sin aliento.
Gruñí a través de algunos tirones finales antes de contener un gemido y seguirla justo detrás.
Incliné mis caderas, inclinando mi polla para que el semen se acumulara en mis abdominales
inferiores.
Mi respiración era tan irregular como la de ella. Pequeños puntos negros llenaron mi visión y
mis rodillas temblaron.
"Gracias." De repente sonó tímida e insegura.
Agotado, apoyé mi frente contra la puerta.
Necesito decírselo. Dile que la quiero y que existir uno al lado del otro me está matando.
"Buenas noches, duque".
Me enderecé y me tragué mi confesión. "Buenas noches, Sylvie".
Mientras las sábanas crujían detrás de la puerta, me recompuse, metí mi polla nuevamente
en mis jeans y me dirigí por el pasillo hacia el segundo baño.
Cerré la puerta silenciosamente y accioné el interruptor. Una luz intensa y cegadora me hizo
entrecerrar los ojos. Contuve una maldición y me miré en el espejo.
Que pedazo de mierda.
Acababa de acercarme a Sylvie, la escuché mientras ella se daba placer pensando en mí. Tal
vez había estado mal, pero joder, hacía calor.
Una parte de mí había esperado que cualquier tensión que se hubiera estado acumulando
entre nosotros finalmente se disolviera. Tal vez entonces ella no consumiría cada rincón de mi
mente. Eché un último vistazo a mi reflejo antes de sacudir la cabeza y apagar la luz.
Maldito idiota.
De alguna manera, Sylvie se había abierto camino hasta el mismo corazón que yo había tenido
cuidado de mantener endurecido. Saber que ella me deseaba tanto como yo la deseaba a ella
sólo empeoraba las cosas. Me odié a mí mismo por fingir que ella me quería como yo la quería a
ella, consumiéndola por completo. Desesperado y hambriento de más.
Si Sylvie fuera otra persona, probablemente ya habría dejado al descubierto mis
sentimientos, pero ella tenía planes de irse, escapar de esta ciudad y nunca mirar atrás. Era un
sueño que no podía imaginar robándole. Nunca me habían dado una opción y no se la aceptaría.
Pero una cosa estaba segura: cuando ella y nuestro hijo se fueran, Sylvie se llevaría los últimos
restos de mi alma con ella.
 VEINTE

SYLVIE
DORMÍ COMO UN MUERTO.
Pensarías que ser atrapado por un hombre mientras grita su nombre y luego terminar
mientras se acaricia detrás de la puerta del dormitorio te dejaría despierto contemplando las
decisiones de tu vida durante horas, pero no . Después de limpiarme, me acurruqué de nuevo en
la cama de Duke y dormí la mejor noche que había tenido en meses.
Si la fuerte luz que entraba por la ventana era una indicación, yo también había dormido hasta
tarde.
No pares.
El recuerdo de la voz tensa y ronca de Duke mientras ambos nos tocábamos me atravesó.
Agarré una almohada y la presioné contra mi cara mientras gritaba y pateaba. Solo pensar en eso
hizo que mi sangre bombeara y mi cuerpo se preparara para la segunda ronda.
Ay dios mío. ¿Cómo iba a enfrentarlo?
¿Se suponía que debía caminar hacia él, extenderle la mano y pensar en algo que decir? Oh.
Porque si, hola. Buenos días señor. De hecho, me pillaste masturbándome y gritando tu nombre
cuando pensé que estaba solo en casa. Y en cambio de estar mortificado, te uniste y viniste a mi
lado. Que tenga un buen día.
Saqué las piernas de la cama y me levanté, luego caminé hacia la ventana. Miré por la cortina
y, si me inclinaba lo suficiente hacia la derecha, apenas podía distinguir la esquina del granero.
Una gran puerta del granero estaba abierta y me senté sobre mis talones con un suspiro.
¿Ese hombre alguna vez no trabaja?
Aliviada de tener al menos unos minutos para recuperarme, me froté la cara con ambas
manos.
Una imagen de anoche pasó por mi mente. Qué tensa y desesperada era la voz de Duke.
Cómo el borde duro de su susurro fue lo que me había enviado al abismo.
Me tomé mi tiempo para prepararme para el día, incluso me apliqué un poco de maquillaje
ahora que mi color subyacente no era un tono permanente de verde vómito.
A las diecisiete semanas, ya no llevaba pantalones normales. Pero no podía negarlo: la cintura
elástica de los pantalones premamá era muy cómoda. Una blusa fluida todavía ocultaba mi
barriga, pero últimamente había dejado de esconderme. Ahora que era más que un simple
burrito, pensé que el bulto se veía muy lindo en mi cuerpo.
Quizás esto es lo que Internet quiso decir con el brillo del segundo trimestre.
 Bajé de puntillas las crujientes escaleras. De hecho, fueron esas escaleras las que me
ayudaron a darme cuenta de que Duke había regresado a casa anoche. Escuché sus fuertes pasos
sobre la vieja madera, y cuando vi su sombra detenerse en mi puerta y no salir, supe que él estaba
allí.
Podría haberme detenido o haberme quedado callado, pero no lo hice. No pude .
La cocina de la granja estaba en silencio y sonreí tan pronto como vi la taza de café y té junto
con una nota de Duke. Se había convertido en un ritual matutino tácito que esperaba con ansias
todos los días.
Encendí la estufa y, mientras la tetera se calentaba, abrí el refrigerador para echar un vistazo
a las sobras que me había traído Duke. Había cuatro contenedores de poliestireno para llevar
apilados hasta la altura del estante del frigorífico. Dentro había una gran cantidad de pavo asado,
puré de patatas con salsa, batatas, judías verdes y dos tipos diferentes de relleno. En el último
contenedor me llevé el premio gordo: tarta.
Entonces. Mucho. Tarta.
Decidir el pastel para el desayuno no fue tan diferente de llenarme la cara con los pasteles de
Huck, agarré un tenedor y tomé un gran bocado de pastel de manzana frío directamente del
recipiente.
No estaba orgulloso.
"Mmm", tarareé con deleite. A veces, las sobras de pastel frío recién sacadas del refrigerador
eran casi tan buenas como un orgasmo.
Casi.
La tetera silbó, vertí el agua caliente en la taza de Sullivan Farms y comencé a preparar el té.
Di un último bocado furtivo de pastel antes de sostener la taza caliente entre mis manos.
Desde la ventana pude ver que el clima de finales de noviembre estaba atravesando una crisis
de identidad. La hierba brillaba con escarcha mientras el duro sol de la mañana iluminaba el
césped. La nieve de la semana pasada ya se había derretido, pero no fui tonto.
Sabiendo que el aire estaría fresco mientras tomaba mi té en el porche, me puse mi abrigo
de invierno, me puse un gorro de punto sobre la cabecera de la cama y me puse un par de guantes
sin dedos.
Fruncí el ceño ante mis botas de invierno. Agacharme para atarlos había comenzado a
resultar un poco incómodo y solo quería salir unos minutos para absorber un poco de vitamina
D mientras tomaba un sorbo de mi té de la mañana.
Si tenía suerte, podría esconderme detrás de la taza y echarle un vistazo a Duke mientras
trabajaba en la granja. Con un gesto decidido, me puse los pies en un par de botas de trabajo
viejas y gastadas de Duke.
Sus enormes y pesadas botas hacían ruido cuando salí corriendo por la puerta y salí al porche.
Lentamente había comenzado a decorarla para el otoño y me alegré cuando a Duke no pareció
importarle los cambios sutiles y femeninos en su casa de soltero .
Las madres robustas todavía aguantaban, pero las existencias de maíz seco habían tenido
mejores días. Una vez terminadas las obligaciones del Día de Acción de Gracias de ayer, lo tomé
como mi señal para comenzar a decorar para Navidad.
Me preguntaba qué sentiría Duke acerca de las luces navideñas. ¿Prefería los de color o los
blancos? Me reí. El granjero gruñón probablemente disfrutó de una Navidad sin lujos y sin luces.
Bueno, este año no, Oates.
 Me paré en el escalón superior, mirando hacia Sullivan Farms, protegiendo mis ojos con una
mano del brillante sol de la mañana. Mi corazón dio un vuelco cuando lo vi. Desde sus pesadas
botas hasta la forma en que sus gruesos muslos pusieron a prueba los límites de su mezclilla y la
gruesa chaqueta de lona que llevaba desabrochada a pesar del frío invernal, Duke Sullivan era
todo hombre.
Sus zancadas devoraron la distancia entre nosotros mientras yo levantaba mi mano en un
tímido saludo.
Él venía detrás de mí, y rápido.
Intenté una sonrisa amistosa. “Buenos días, yo…”
En tres zancadas subió los escalones del porche y su boca chocó contra la mía. Una mano
agarró la taza mientras la otra me equilibraba sobre su bíceps duro como una roca. Incluso debajo
de su ropa y capas de invierno, era duro y exigente.
Mis huesos se volvieron líquidos. Sus dientes provocaron mi labio y, mientras jadeaba, su
lengua rozó la mía. Lo agarré con más fuerza, inclinándome hacia el beso. Quería más, más de él,
más de esto, más de todo.
Estaba jadeando cuando rompió el beso y presionó su frente contra la mía. "Buen día."
Su voz profunda provocó escalofríos por mi espalda. "Diré."
Un burbujeo estalló justo debajo de mi ombligo. Me retiré, con los ojos muy abiertos. Las
cejas de Duke se fruncieron por la mitad mientras mi mano volaba hacia mi bajo vientre.
"Creo . . .” Palpé a mi alrededor, esperando volver a experimentar la sensación efervescente.
"Creo que el bebé simplemente se movió".
Sus ojos volaron a mi estómago y de regreso a mis ojos. Su mano se flexionó mientras la
extendía tentativamente. "¿Puedo?"
Tragué fuerte pero asentí.
La amplia palma de Duke cubrió casi la totalidad de mi bajo vientre y yo cubrí mi mano con la
suya. "No estoy seguro. No es la primera vez que siento algo así, pero esta fue. . . más." Levanté
los hombros. "Diferente. Los libros que estoy leyendo dicen que probablemente pasarán algunas
semanas más antes de que alguien más pueda sentirlo también”.
"Esta bien." Su voz era apenas más que un susurro, el asombro se transmitía a través de sus
palabras.
Dejé que el calor de su mano penetrara en mí y recé para sentirlo de nuevo. No tuve el valor
de decirle que no estaba realmente segura si era el bebé o una burbuja de gas. Me hundí en él,
tratando de evitar que mi té se derramara por el borde, y los brazos de Duke me rodearon.
“No deberías quedarte aquí mucho tiempo. Hace demasiado frío esta mañana”.
Moví la cremallera abierta de su abrigo hacia arriba y hacia abajo. "¿Qué pasa contigo?"
"No te preocupes por mí." Duke me soltó y le sonreí a ese hermoso hombre. "¿Comiste?"
Mi sonrisa se volvió tímida. “Comí pastel para desayunar”.
Se rió y se le quebró la garganta como si estuviera oxidada por el abandono. Me enamoré del
sonido rico y cálido.
"Eso rastrea". Le guiñó un ojo mientras su risa se desvanecía. Su mano se movió desde mi
hombro hasta mi codo antes de capturar mi muñeca. “Cena conmigo. tengo trabajo que pasar
hoy, pero me encantaría cenar contigo esta noche”.
El vértigo me atravesó, pero me encogí de hombros. "Es una cita."
 Me di vuelta para regresar al interior y escapar del frío que había comenzado a invadirme
cuando me dio un rápido golpe en el trasero. Grité y giré la cabeza para captar su sonrisa
juguetona.
Observé a Duke mientras caminaba a grandes zancadas por el césped y regresaba al granero.
Las burbujas en mi estómago volvieron a apagarse y me presioné el vientre con una mano
temblorosa. "Lo sé bebé. Lo sé."

JOHN OATES

Terminando aquí. Todavía me gustaría invitarte a salir. ¿Puedes estar listo a las seis?
PARA NUESTRA CITA, elegí un vestido de punto suave en un delicado color crema. El vestido tipo
suéter era lo suficientemente espacioso para acomodar mi barriga y el cinturón acentuaba mi
creciente barriga. El vestido era corto, me llegaba justo por encima de las rodillas, y lo combiné
con botas altas de cuero con tacón plano. Era cómodo, pero también lindo. Nerviosa por nuestra
cita, incluso me tomé más tiempo para maquillarme un poco y rizar mi cabello en suaves ondas.
Bajé las escaleras y doblé la esquina hacia la cocina para encontrar a Duke de pie, con la mano
aferrada al respaldo de una silla, y me detuve. Aún con botas y jeans, había cambiado su típica
camiseta por un suéter de punto azul marino. Los dos botones de carey estaban desabrochados,
dándome un mínimo vistazo a su clavícula. El suéter se extendía sobre su musculoso pecho y se
pegaba a sus bíceps. Su mezclilla estaba limpia y llevaba un cinturón de cuero marrón.
Mi boca se secó al verlo.
Duke me recibió y suspiró, frotándose las manos como si se sintiera tan nervioso como yo.
"Eres impresionante, Sylvie".
Sonreí y mis ojos cayeron al suelo. "Tú también te limpias bastante bien".
Me ayudó a ponerme el abrigo y, mientras caminábamos hacia su camioneta, me abrió la
puerta del auto, asegurándose de que estuviera metido adentro antes de cerrar la puerta. Seguí
sus elegantes movimientos mientras rodeaba el capó y luego subía.
“Pensé que podríamos ir a Rivale. . . a menos que tuvieras gusto por algo diferente”.
Rivale Familiare era uno de los restaurantes que quedaban en la ciudad que no había elegido
un lado de King o Sullivan, a pesar del nombre. Fue algo bueno y malo al mismo tiempo.
Significaba que había las mismas posibilidades de encontrarme con cualquiera de los miembros
de nuestra familia, pero tenían el mejor pan de ajo de la ciudad, y mi estómago rugió ante la idea.
"Es perfecto."
El viaje hasta Rivale fue agradable, si no un poco tranquilo. Había estado viviendo en la casa
de Duke durante semanas, pero una cita con él en público me pareció un gran paso.
Se me escapó una risa mientras colocaba mi mano sobre mi vientre y me reía ante la ridiculez
de ese pensamiento.
"¿Qué es gracioso?"
Negué con la cabeza. "Nada. Solo pienso en lo nervioso que me siento por esta cita cuando,
bueno... . .” Hice un gesto hacia mi vientre.
Él se rió entre dientes y su rostro se arrugó. "Sí, es un poco poner el carro delante del caballo
, ¿no?" Se pasó una mano por el muslo vestido de mezclilla. "Lamento eso."
 Sintiéndome valiente, tomé su mano. "No soy."
Tragué fuerte y mi garganta se cerró con más fuerza. Movió su mano, colocándola encima de
la mía y manteniéndola en su lugar.
Rivale estuvo ocupado el viernes por la noche y, como estaba fuera de la temporada turística
principal, los ojos que siguieron nuestra entrada eran todos de la ciudad. Bocas abiertas. La gente
se inclinaba para susurrar y hacer como si no estuvieran señalando. En la ciudad, todo el mundo
sabía que un Sullivan había dejado embarazada a un King, pero allí estábamos exhibiendo mi
pequeña panza delante de todos. Éramos materia prima para los chismes.
La suave mano de Duke en mi espalda baja fue mi único consuelo, y le permití guiarme
mientras seguía a la anfitriona hasta nuestros asientos. Sacó mi silla y, mientras la empujaba
hacia adelante, prácticamente podía oír el desmayo colectivo que venía detrás de mí.
Duke fue el caballero perfecto, me permitió ordenar primero y me escuchó atentamente
mientras le contaba sobre mi día tranquilo con un baño largo y caliente y un libro humeante.
Gran error, por cierto. No podía dejar de imaginarme a Duke como el personaje principal
gruñón que actualmente estaba criticando a su niñera hasta la próxima semana. Corrección:
criticarme a mí imaginario la próxima semana.
"Estaba tan cansado después de un día tan ocupado ayer, ¿sabes?"
Duke tarareó en señal de acuerdo pero no me miró. "¿Cómo fue? Tu Acción de Gracias”.
Suspiré y soplé una frambuesa por mis labios. "Oh tú sabes. Típica reunión familiar de King”.
Sus ojos se dirigieron hacia los míos.
"Oh." Me reí. "I . . . Supongo que no lo sabes, de verdad. Bueno, para resumir, mi padre no se
molestó en aparecer. JP estuvo metido en su teléfono todo el tiempo, trabajando en algún
negocio”. Puse los ojos en blanco mientras cotizaba el acuerdo comercial . JP siempre se tomó a
sí mismo demasiado en serio y odiaba admitirlo, pero estaba resultando igual que mi padre. “Abel
estaba allí, lo cual fue agradable, pero es muy callado. Es difícil entenderlo. MJ no tenía trabajo,
así que eso me encantó. Ella pudo estar allí con nosotros. Y Royal lo era. . .” Me reí. "Bueno, él es
real".
La mandíbula de Duke se apretó ante la mención de mis hermanos, pero no me interrumpió.
"Royal hablaba y hablaba de que alguien enumeraba la dirección de la tienda de tatuajes para
una reunión local de peludos". Le di a Duke una mirada fija. "No sabrías nada sobre eso,
¿verdad?"
No me perdí el pequeño movimiento en la comisura de su boca antes de que sacudiera la
cabeza. "No."
Mi ceja se alzó. "Mm-hmm."
Levantó ambas palmas. “Prometo que no tuve nada que ver con eso, pero no puedo decirlo
con seguridad cuando se trata de Lee. Le encanta esa mierda”.
Me reí y pasé la servilleta por mi regazo. "Lo juro, si realmente lo piensas, es sorprendente lo
parecidos que sois todos".
Mis hombros cayeron mientras la realidad de nuestra situación flotaba en el aire. Nuestras
familias no eran iguales, ni siquiera cercanas. De hecho, se odiaban y aquí íbamos a poner a un
bebé en el centro de esa dinámica negativa. Mis ojos comenzaron a llenarse.
Duke se acercó y puso su mano encima de la mía. "Ey."
 Dejé escapar un suspiro tembloroso. “Lo sé, sólo desearía que hubiera alguna manera de que
todos se llevaran bien. Ni siquiera tienen que agradarse, pero algo un poco más suave que el odio
sería bueno, ¿sabes?
Los rasgos de Duke eran duros. No conocía todos los detalles, pero sabía que los orígenes de
la disputa entre King y Sullivan se remontaban a generaciones atrás. Sólo conocía las historias del
lado de los Kings. Mentiras. Misterios. Acuerdos comerciales ambiguos. Superación constante.
Líneas dibujadas en la arena a medida que se hacían alianzas.
Sólo podía imaginar lo que contaba el lado Sullivan de esa historia.
Miré a Duque. "¿Cómo vamos a hacer que esto funcione?"
Frunció el ceño y miró nuestras manos. "Creo que el truco consiste en encontrar dos piezas
que se conecten; de esa manera tendremos un lugar por donde empezar".
"¿Qué quieres decir?"
Me miró con ojos esperanzados y se encogió de hombros. “Tal vez MJ. Es posible que ella
pueda ser nuestra pieza del rompecabezas. Empezamos a construir allí y el resto se irá poniendo
en su lugar”.
Reflexioné sobre sus palabras. MJ tenía debilidad por Duke, y todos en mi familia tenían
debilidad por ella. También mantuvo en secreto mi amistad secreta con Duke. Quizás ella podría
ser la pieza que ayudara a cerrar la brecha entre nuestras familias.
"¿De verdad crees que podría funcionar?"
Sus ojos oscuros sostuvieron los míos. “A pesar de que todos en esta ciudad, en todo el
mundo, en realidad somos solo nosotros. ¿Por qué les dejamos decidir cuándo seremos felices?
Cuando lo expresó así, con tanta confianza, parecía muy simple.
Por primera vez me aferré a algo nuevo.
Esperanza.
 VEINTIUNO

DUQUE
DARYL HALL

Dato sobre gatos 27: Tu gato te marca frotándose contra ti para combinar su olor con el tuyo y reclamarte como de
tu propiedad.

¿Me robaste mi sudadera otra vez?

Claro que sí.

LA CORTEZA EROSIONADA de los arbustos de arándanos era plateada y gris. Las mañanas eran
inquietantemente silenciosas. Había caído nieve fresca, cubriendo los campos con una espesa
capa de polvo. La granja necesitaba ese duro reinicio. El letargo sólo los preparó para la próxima
temporada mientras sus bastones rojos contrastaban con el fresco cielo invernal. Con los campos
preparados para el invierno y el equipo guardado, se ofreció la oportunidad de revisar los libros,
comparando las ganancias y pérdidas de años anteriores.
Sullivan Farms había superado otro año exitoso.
Me recosté en mi silla, arrojé mis gafas sobre el escritorio y presioné un pulgar en la cuenca
de mi ojo. Necesitaba salir de casa (fuera de la granja) y aclarar mi mente. Miré el reloj y me di
cuenta de que era un buen momento para ver qué estaba haciendo papá, así que agarré mis
llaves y me dirigí hacia las afueras de la ciudad.
Nunca podían ocultar el distintivo olor a antiséptico, por mucho ambientador que se
bombeara a Haven Pines. Mis botas recorren un camino familiar hacia el ala de cuidados de la
memoria de la residencia de ancianos. Asentí con la cabeza y saludé concisamente a las
enfermeras de rostro familiar.
El ensayo clínico de papá estaba en marcha y, aunque todavía había días difíciles, poco a poco
los días buenos habían comenzado a superar a los malos. Fue nuestro primer rayo de esperanza
de que no lo perderíamos por completo, al menos no tan rápido como habíamos pensado.
Cuando me llevaron al ala de cuidados de la memoria, noté que la luz del porche de papá,
afuera de su habitación, estaba apagada. Significaba que o no estaba apto para recibir visitas o
estaba fuera de casa.
Levanté el puño para llamar, esperando que fuera lo último.
 "Buenos días, Duke", cantó MJ, y me volví para mirarla. Estaba vestida con una bata de color
rosa intenso mientras empujaba un gran carrito con computadoras por el pasillo hacia mí.
"Hola, MJ". Asenti. “¿Has visto a Red?”
Su rostro se contrajo en estado de shock. "¿OMS? Dios mío, volvimos a perder a uno, ¿no?
Le di una mirada aburrida y ella estalló en un ataque de risas. Se apoyó en el carro mientras
reía. Siempre tuve una pequeña debilidad por MJ, aunque nunca lo admitiría ante nadie.
"No lo sé, Duke, ese chiste nunca pasa de moda". Con un suspiro exagerado apoyó la barbilla
en la mano. “Se unió a Fred, nuestro encargado de mantenimiento. Están en el nuevo barrio de
Haven Pines. Creo que estoy poniendo un poco de pintura.
Asenti. "Bien. Eso es bueno para él”.
El trabajo físico siempre pareció hacer que mi papá se sintiera mejor. Limpia algunas de las
telarañas de su mente.
MJ señaló la radio que llevaba en la cadera. "¿Quieres que llame a Fred por ti?"
Negué con la cabeza. "No, no quiero tirarlo si está teniendo un buen día".
"Está teniendo un gran día". Ella sonrió. “Tengo esperanzas acerca de este ensayo clínico.
Parece estar funcionando bien”.
Quería tener esperanza, y lo hice, pero también conocía la realidad del diagnóstico de papá.
"Entonces . . .” MJ comenzó a hacer clic en el teclado de su computadora, pero sus ojos se
dirigieron hacia mí. "He oído que necesitas un espía en el interior".
Ella meneó las cejas en mi dirección y yo le puse los ojos en blanco. "Veo que has hablado
con Sylvie".
Ella se enderezó y me sonrió. "Por supuesto lo hice. Ella es mi única hermana. Y mira, sé que
estás haciendo esto por ella, así que te amo por eso. Si necesitas que unte a los brutos de mi
familia, haré lo mejor que pueda”.
"Me conformaría con que no le pongan las cosas más difíciles a Sylvie".
Ella me guiñó un ojo juguetonamente mientras me señalaba. "Sabía que había un gran blando
ahí dentro".
"No soy suave", dije.
Ella se enderezó y movió los hombros. "¿Ah, de verdad?"
Suspiré y comencé a caminar. "Adiós, MJ".
Su carcajada resonó en el pasillo y volvió a reír cuando un residente la hizo callar. Hacer una
alianza con otro Rey fue probablemente un gran error, pero lo haría por Sylvie.

CON EL PAPELEO HECHO y sin mucho que hacer en el campo, me instalé en un sillón reclinable con un
viejo libro de bolsillo. Necesitaba algo para distraerme del hecho de que Sylvie había dejado
escapar que iba a subir las escaleras para darse un baño caliente en mi bañera.
Luché contra la imagen mental de la parte superior de sus senos asomando por encima de la
línea de flotación, rodeada de deliciosas burbujas.
Maldita sea, el embarazo había hecho que sus tetas estuvieran redondas y llenas, y quería
tocarlas. Pruébalos.
Había establecido mis intenciones de salir con Sylvie, ayudarnos a conocernos y ver si
podíamos resolver este asunto de la paternidad compartida. Tal vez Savannah sería menos
atractiva si supiera que no tendría que hacer esto sola, que habría alguien aquí que se
preocuparía por ella y haría todo lo que estuviera en su poder para cuidar de los dos.
Me sorprendió cuando Sylvie bajó las escaleras y entró en la sala de estar en pijama holgado
y haciendo pucheros.
Levanté la vista de mi libro cuando sus hombros se hundieron. “Me calenté. Luego me sentí
todo sudoroso y no podía relajarme. Sólo soy . . .” Levantó las manos y las dejó caer, dejándolas
golpear con petulancia la parte exterior de sus muslos. "Incómodo."
Me bajé las gafas por la nariz y las puse encima del libro en la mesa auxiliar. Era adorable y
perfecta, y odiaba que no hubiera nada que pudiera hacer para hacerla sentir mejor cuando
estaban ocurriendo tantos cambios en su propio cuerpo.
"Tengo una idea." Me puse de pie, me acerqué al sofá y le hice un gesto con la mano. "Estarse
quieto."
Ella me miró con los labios fruncidos pero se dejó caer en un rincón del sofá con un resoplido.
Reprimí una risa y corrí escaleras arriba para coger un poco de loción de mi baño.
Cuando regresé, me moví al extremo opuesto del sofá y me di unas palmaditas en el regazo.
“Dame tu pie”.
Dejé caer una pequeña gota de loción en mi palma y me froté las manos antes de deslizarlas
sobre su pie. Mis pulgares se clavaron en su arco y su cabeza cayó hacia atrás con un gemido. El
sonido primitivo y gutural me hizo moverme en mi asiento.
"¿Qué estás haciendo?"
Reprimí una sonrisa. "Te estoy mostrando lo que significa ser atendido por un hombre como
yo".
Antes de que pudiera responder, presioné mis pulgares en su pie. "¿Allá?" Pregunté mientras
mis pulgares se clavaban en un punto de presión en la parte inferior de su arco.
Sus manos agarraron los costados del sofá. "Oh Dios mío, sí".
Me encantaba sacarle esos gemidos entrecortados. Sólo deseaba que fuera porque me
estaba deslizando dentro de ella y no por un simple masaje en los pies.
No seas el idiota que finge que un masaje en los pies no es una estratagema para meterse en
sus pantalones.
Hacer. No. Hacer. Él.
Apliqué la loción en su piel, tomándome mi tiempo para frotar ambos pies antes de pasar a
los músculos de sus pantorrillas. Movió las piernas y fui recompensado con un destello tentador
de su coño desnudo debajo de sus endebles pantalones cortos de pijama.
Mierda.
Mi mandíbula se flexionó mientras apretaba los dientes y me concentraba en su rostro y
ayudaba a Sylvie a relajarse. “Solo quiero que te sientas bien. Tu cuerpo está trabajando mucho”.
Mis manos se movieron por encima de su pantorrilla y por encima de su rodilla. “Estoy tan. .
.” Hizo una pausa y mis ojos se encontraron con los suyos. "Cachonda", susurró.
Tragué fuerte mientras mis palmas resbaladizas se movían más arriba en su pierna y me moví.
"Te puedo ayudar con eso." Apreté los músculos suaves y firmes de sus muslos. "Si es necesario
que lo haga".
La respiración de Sylvie se convirtió en jadeos superficiales. Debajo de la blusa del pijama, sus
pezones eran guijarros duros que asomaban a través de la fina tela. Ella se retorció de nuevo. Mis
largos dedos se acercaron al dobladillo de esos diminutos pantalones cortos, pero no más arriba.
No sin su permiso.
“¿Es eso lo que quieres, cariño? ¿Necesitas venir?
"Mierda, Duque". Sus ojos se cerraron mientras apoyaba su cabeza contra el apoyabrazos del
sofá. Sus caderas se inclinaron hacia arriba. "Sí." Tragó saliva y susurró: "Por favor, hazme
correrme".
Me aferré con fuerza al último hilo de control que me quedaba mientras me lamía los labios
y me hundía de rodillas. Moví sus caderas, con cuidado de ser suave, pero lo suficientemente
brusco como para moverla exactamente donde la quería. Mis ojos recorrieron su hermoso y
cambiante cuerpo mientras mis dedos patinaban por la tela exterior de su pijama.
Mis dedos se engancharon en la cintura de los pantalones cortos y los arrastré con una
lentitud tortuosa por sus suaves muslos. Sus dedos juguetearon con los botones de su blusa
mientras yo le levantaba las piernas con cuidado y arrojaba los pantalones cortos a un lado.
Seguí un camino de besos por su muslo antes de detenerme para respirar profundamente
por la nariz. " Joder, hueles bien". Estaba temblando y necesitada incluso antes de que la tocara.
“Voy a devastarte hasta que todo tu cuerpo esté relajado. Mis dedos, mi lengua, mi polla. . .”
Pasé mi polla a través de mis pantalones deportivos. "Todo lo que necesites venir, te lo daré".
"Sí", respiró ella. “Sí a todo”.
Sonreí y bajé la cabeza, usando mis dedos para abrirla antes de poner mi boca sobre ella.
Había soñado cómo sabría Sylvie. Nada comparado con lo real: caliente y húmedo. La devoré
como un hombre hambriento, usando cada maullido y suspiro para aprender exactamente lo que
le gustaba.
Palmeé la parte posterior de un muslo, empujando su pierna hacia arriba y profundizando el
ángulo. Ella gritó y su coño se apretó alrededor de mi lengua, sus caderas se sacudieron. Bromeé
con su clítoris con el pulgar opuesto, dejando que mis dedos se extendieran por su vientre
hinchado.
Mi polla dura como una roca palpitaba. Una de sus manos se metió en el pelo y tiró. Le gruñí
y disfruté el escozor y el tirón de su mano en mi cabello. Toqué su clítoris, y ella explotó a mi
alrededor. Devoré con avidez su semen mientras ella se disolvía en su orgasmo. Deslicé un dedo
dentro de ella, disfrutando del arrastre y tirón de su coño mientras los pequeños músculos
temblaban alrededor de mi dedo.
"Sí." Tenía los ojos todavía cerrados y sus mejillas enrojecidas cuando introduje mi dedo en
su pequeño y apretado coño.
"Más", gimió.
Sonreí. Esa es mi cosita codiciosa.
"¿Sí?" Pregunté mientras palmeaba mi polla nuevamente. “Aún no has terminado, ¿verdad?
Creo que tendrás suficiente cuando te recuerde cómo ese coño se extiende alrededor de mi
polla".
Un rubor se deslizó por su pecho cuando me incliné para chupar el duro y rosado capullo de
su pezón en mi boca. Mientras mi lengua rozaba su pezón, enganché mis dedos dentro de ella
hasta que encontré el lugar que la tenía apretando alrededor de ellos nuevamente.
"Joder, eres sexy", dije en voz baja.
Saqué mis dedos de su interior y los lamí mientras sus ojos bailaban de deseo. Con una mano
me llevé la mano detrás del cuello y me quité la camisa por el cuello. La ansiosa aprobación en
sus ojos hizo que un orgullo primitivo me atravesara. Metiendo la mano en mis pantalones
deportivos, liberé mi polla. Incliné la cabeza hacia su coño y la arrastré a través de su humedad.
"Puedo conseguir un condón", dije mientras provocaba su entrada con la punta.
"No." Ella jadeó. “Joder, no. Quiero sentirlos a todos”.
"¿Desnudo?" La idea de que no hubiera nada entre nosotros mientras la empalaba en mi polla
era demasiado.
Una sonrisa apareció en sus labios mientras se retorcía. "No puedo dejarme embarazada dos
veces".
Acuné sus caderas en mis manos mientras miraba su hermosa forma. "Tienes que decírmelo,
si el ángulo no es el correcto o algo no se siente bien, quiero que me lo digas".
"Me limitaré . . . por favor. Por favor. "
Su coño estaba tan jodidamente apretado cuando deslicé mi polla desnuda dentro de ella.
Gemimos al unísono.
Mientras me enterraba hasta el fondo, detuve las yemas de mis dedos, haciendo hendiduras
en la suave carne de sus caderas mientras me quietaba. "No tienes idea de lo difícil que es no
follarte duro en este momento".
Su mano agarró la nuca y apretó. "Hazlo. No quiero blando ahora. Quiero que me folles.
Fóllame como si no pudieras tener suficiente de mí".
Sus palabras fueron todo el permiso que necesitaba. Coloqué una palma en el centro de su
pecho, inmovilizándola contra el sofá mientras empujaba mis caderas hacia adelante y atacaba
contra ella una y otra vez. Mi polla bombeó dentro de su apretado calor. Mis bolas me gritaron,
rogando que siguiera follando hasta que llegara.
Quería que ella viniera. Quería sentir a Sylvie disolverse bajo mis manos con mi polla
enterrada dentro de ella. Con movimientos largos y sedosos la golpeé. Tiré de sus pezones y los
hice rodar entre mis dedos como la había visto hacerlo antes. Sus caderas sacudidas me
encontraron golpe tras golpe.
Ella acercó sus rodillas a su pecho, profundizando el ángulo mientras yo me elevaba sobre
ella y golpeaba su apretado y húmedo coño. El mordisco del duro suelo bajo mis rodillas no fue
rival para mi deseo de arrancarle otro orgasmo.
Me concentré en los delicados rasgos de su rostro hasta que sus ojos salpicados de miel se
encontraron con los míos. Estaba perdido en ellos, en ella, mientras la follaba una y otra vez.
"Mío." La palabra se escapó de mis labios mientras la follaba. "Eres mío."
Su agarre se apretó con más fuerza en la parte posterior de mi cuello y no rompió el contacto
visual. "Sí. Sí, soy tuyo”.
Cambié mi peso, apretando mi hueso púbico contra su clítoris mientras mi polla empujaba
más profundamente dentro de ella. Tenía los ojos vidriosos y los apretados y rítmicos pulsos de
su coño apretaron mi polla mientras se corría. Su orgasmo goteó desde la base de mi polla hasta
mis pelotas.
Tan jodidamente caliente y todo mío.
Mi polla palpitó mientras me vaciaba en ella. Apoyé mis brazos a cada lado de ella,
manteniendo mi peso en el sofá y fuera de ella. Nuestras respiraciones jadeantes se mezclaron
en el espacio entre nosotros.
De mala gana, me senté sobre mis talones y le quité la polla. Se sentó apoyada en los codos,
mordiéndose el labio inferior mientras veía mi semen salir de ella.
 Levanté una ceja mientras me acercaba, atrapando mi liberación mientras se deslizaba por
su muslo y se movía hacia arriba. "Te gusta que."
Pasé mis dedos cubiertos de semen por su coño y se le cortó la respiración. "Te sientes muy
bien. Me siento tan bien." Se desplomó contra el sofá con un suspiro de satisfacción.
Besé su rodilla y me recosté riendo. "Me alegro de poder ser de utilidad".
"Oh, prestaste servicio". Ella rió. "Cinco estrellas. Diez de diez. Muy recomendable."
Ella era tan jodidamente linda y yo estaba muerto de miedo. Me estaba enamorando de la
madre de mi hijo y no tenía ni idea de qué hacer al respecto.
 VEINTIDÓS

DUQUE
EL AJUSTE de su cuerpo no debería haberse sentido tan perfecto mientras me acurrucaba a su
alrededor. Después de recuperarse del mejor sexo que ese sofá había visto jamás, la llevé
escaleras arriba, le preparé un nuevo baño de burbujas y traté de ayudarla a relajarse.
Me senté detrás de ella en la bañera, frotando sus tensos hombros mientras ella tarareaba y
se apoyaba contra mí. Dejé que mis labios rozaran la curva húmeda donde su cuello se
encontraba con su hombro mientras ella me contaba perezosamente sobre su día. Cuando las
burbujas se disiparon y el agua finalmente se enfrió, habíamos realizado la segunda ronda en el
dormitorio. Era insaciable y yo la deseaba como un hombre hambriento.
Yo era una estudiante ambiciosa y entusiasta a la hora de aprender lo que le gustaba a Sylvie
en el dormitorio. Cuando terminamos, su cuerpo flexible se amoldó al mío.
Sylvie dejó escapar un zumbido de satisfacción mientras se acurrucaba más cerca, empujando
su trasero hacia mí. "El bebé se está moviendo de nuevo".
Mi mano se movió por su vientre y acaricié su cabello con la nariz. Quería memorizar cada
pequeño detalle sobre la mujer en mis brazos: la forma en que su cabello olía a canela y sol, la
forma en que su risa iba pasando de una risa tímida a una carcajada total cuando algo realmente
la ponía en movimiento, la curva de su cadera y la hinchazón de su vientre.
Necesitaba cada detalle comprometido con la memoria.
La voz de Sylvie llenó la habitación a oscuras. “¿Siempre quisiste ser granjero?”
Una risa sin humor salió de mí. "No."
Prácticamente podía oír su mente dando vueltas y el ceño pensativo tirando de la comisura
de sus labios. “Eso me sorprende. Parece que te encanta: la forma en que caminas por el campo
todos los días, cómo tratas a las personas con las que trabajas con tanta amabilidad y compasión.
Puedo ver cuánto significa la granja para ti. Supongo que pensé que era algo natural, ya que tu
padre dirigió la granja antes que tú”.
Me quedé callado y luego le ofrecí la simple verdad. “Aprendí a amarlo”.
Su paciente silencio y la suave caricia de su mano en mi antebrazo me dieron valor para
abrirme a ella. “Cuando mamá murió, fue difícil para todos. Kate y Lee eran muy jóvenes. Wyatt
estaba envuelto en el fútbol y las chicas. Mamá era el pegamento. Era una mujer especial”. No
me molesté en ocultar el problema en mi voz. Incluso después de todos estos años, me dolía
muchísimo hablar de ella.
“La amabas.” Sylvie suspiró suavemente.
 Asenti. “Todavía la amo, pero la vida siguió adelante. Papá hizo lo que pudo para arreglárselas
sin ella. La tía Tootie intervino y ayudó en lo que pudo”. Me picaban los ojos y me dolía el pecho,
pero seguí adelante. "Cuando papá se enfermó, las cosas realmente cambiaron".
“Ni siquiera puedo imaginar cómo debe ser eso. MJ ha comentado que es muy dulce, pero a
veces tiene días malos. . .”
Sylvie tenía curiosidad y no la culpo. "Lo hace. Todo sucedió de manera tan sutil, ¿sabes?
Pequeños deslices aquí y allá. Llamaría a Kate por el nombre de nuestra madre u olvidaría el día
de la semana. Papá siempre ha sido optimista, pero estaría de mal humor y malhumorado.
Empezó a afectar la finca. Las facturas no se pagaban, la gente renunciaba o se negaba a trabajar
para él debido a su estado de ánimo errático. columpios. Fue duro”. Suspiré. “Me di cuenta de
que no había nadie más que pudiera asumir las responsabilidades. Depende completamente de
mí”.
Ella estaba callada. Le acaricié el brazo y me permití encontrar consuelo en su tranquilizadora
calma.
Sylvie respiró hondo y lo contuvo durante una fracción de segundo. “Fue muy diferente
cuando mi madre se fue. Me desperté una mañana y ella estaba simplemente... . . desaparecido.
Sin nota, sin abrazo de despedida entre lágrimas. Ella simplemente nos dejó”.
Me imaginé a la joven Sylvie, sola y confundida cuando se dio cuenta de que su madre no
volvería. "Jesús."
Una risa acuosa se derramó de ella y la rodeé con mis brazos. “¿La parte triste? Tenía envidia
”. Su voz se calmó hasta apenas ser un susurro. "Nadie más lo sabe".
Besé suavemente su hombro desnudo y consideré su confesión. "Gracias por confiar en mí."
“¿La parte más extraña de todo esto? Toda mi vida he sido invisible. Nunca fui lo
suficientemente especial como para merecer la atención de mi padre, y mi propia madre se fue
sin siquiera despedirse. Solía sentirme aliviado de ser invisible, pero ahora soy lo único de lo que
todos hablan”.
Mi mano se movió hacia la suave curva de su cadera. "Lamento eso."
Sylvie nunca había sido invisible, al menos no para mí. Siempre había algo en ella que no me
permitía apartar la mirada. Incluso sus ridículos hermanos imbéciles deberían poder ver eso.
Sylvie levantó un hombro. "Está bien. Ojalá pronto venga alguien y suscite mejores chismes”.
Ella suspiró y volvió la conversación hacia mí. "Entonces, si no estabas destinado a ser granjero,
¿qué aspiraba a ser el joven Duke?"
Me reí entre dientes, medio riéndome de los sueños de un niño que no tenía ni idea de quién
se suponía que era. "Iba a dejar esta ciudad atrás en una nube de polvo de rodeo".
“¿Un jinete de toros?”
“No. Siempre fui demasiado grande para eso. Aunque yo era un maldito buen bulldogger.
Su espalda presionó contra mí en un empujón. "¿Qué es eso?"
"El término técnico es lucha de novillos ".
La risa y la incredulidad danzaban en su voz. "Dirigir. ¿Lucha?"
Me reí junto con ella. "Sí. Steer toma ventaja, luego lo persigues, te deslizas por el costado de
tu caballo y lo derribas al suelo. Lo agarras por los cuernos y lo derribas”.
"Eso suena un poco malo".
 Me reí. “Supongo que lo es. Aunque el rodeo cuida muy bien a los animales. De hecho, cuando
gané un título bastante importante, compré ese novillo y lo retiré aquí a la granja. Vivió el resto
de su vida en un pasto no utilizado”.
Sylvie rodó hacia mí, pero yo mantuve mis brazos alrededor de ella. "Ver. Te dije que eras un
blando.
Me burlé. "Lo que sea. Soy un malote."
Su mano acarició mi cara. “Tú también puedes serlo”. Ella me estudió. “¿Alguna vez te
lastimaste?”
Miré sus ojos color marrón claro. Estaba perdido en ella, susurrando viejos secretos en la
oscuridad. “Una vez o dos. Nada serio. Todo esto sólo dura unos segundos como máximo”.
“Ojalá hubiera podido verte hacerlo. Apuesto a que te veías sexy”.
Sonreí y pasé mi nariz por el costado de ella antes de darle un suave beso en los labios.
"Algunas chicas pensaron que sí".
Sus cejas se alzaron mientras se alejaba para mirarme a los ojos. "¿Cuándo fue la última vez
que tuviste novia?"
"¿Novia real?" Fruncí el ceño, pensando lo más que pude. “Bueno, probablemente no desde
Nicole. Hace unos pocos años."
“¿Le rompiste el corazón?”
Me burlé. “Más bien al revés. Ella rompió conmigo y, aunque trató de ser amable, fue más o
menos el discurso de no soy yo, eres tú ”.
"Ay." La risita de Sylvie apretó mi corazón.
Me reí entre dientes y me acurruqué más cerca. "Fue un golpe para mi ego, pero mejor a la
larga".
Los ojos de Sylvie buscaron los míos. En la oscuridad, era difícil leer su expresión.
¿Cómo le digo a esta mujer que nadie que la haya precedido pudo estar a la altura? ¿Que
nadie lo haría jamás?

UN SUAVE GOLPE en la puerta me hizo alejarme de mi estación de trabajo. Sylvie estaba en la puerta
del cobertizo con una sonrisa tímida y las manos juntas a la altura del pecho. "Esto parece
interesante".
Sólo me alegré de que me encontrara aquí y no trabajando en el proyecto secreto que había
comenzado en el granero principal.
Me limpié las manos con el paño de cocina y lo tiré sobre el mostrador frente a mí. "Venga."
Su sonrisa se amplió, cruzó el umbral y permitió que la puerta se cerrara detrás de ella,
expulsando el fuerte viento invernal. Su abrigo de invierno hinchado la envolvió, casi camuflando
su creciente barriga. Su cabello rubio caía debajo de su gorro de lana. Tenía las piernas cubiertas
con ajustadas mallas negras y sus pequeños pies metidos en un par de mis viejas botas.
Sonreí para mis adentros, sin importarme en lo más mínimo que ella a menudo se pusiera un
par de mis botas.
"No me di cuenta de que este lugar estaba aquí". Sylvie pasó un dedo por la encimera de
acero inoxidable de la cocina industrial. “Vi la luz encendida y vine a explorar”.
"Hace unos años convertí este cobertizo para poder obtener una licencia de cocina
comercial". Incliné la cabeza hacia las ollas de la gran cocina de calidad profesional. "Puedo hacer
cosas para vender en el mercado de agricultores y utilizar algunas de las bayas de final de
temporada que congelamos". Me encogí de hombros. "Además, me da algo que hacer".
Sylvie sonrió. "Qué muy doméstico de su parte, Sr. Sullivan".
Le devolví la sonrisa, di un paso adelante y agarré la trabilla del cinturón de sus pantalones
para atraerla hacia mí. Ella tarareó de placer mientras la acercaba a mí.
"Estás preciosa." Pasé mis manos por sus costados hasta su espalda baja antes de apoyarlas
en su trasero. El rubor rosado de sus mejillas se hizo más profundo cuando se inclinó hacia mí.
Sus manos descansaron sobre mis bíceps. “Huele increíble aquí. ¿Qué estás haciendo?"
“Terminé un poco de mermelada de lima y arándanos. Es el favorito de Annie y un gran
vendedor en el mercado de agricultores. Planeo hacer dos sabores nuevos. Pequeñas tandas de
bourbon de arándanos y lavanda de arándanos”. Me encogí de hombros, sintiéndome un poco
tímida de dejar entrar a alguien más y ver esta parte oculta de mí. "Pensé que probaría algo
diferente".
Sus ojos color caramelo parpadearon hacia mí. “¿Puedo ser tu probador de sabores?”
Le golpeé la punta de la nariz respingona con el nudillo. "Sólo si eres bueno", bromeé,
"entonces tal vez te lo lama y obtenga mi propio gusto".
Ella se acicaló y se arqueó en mi abrazo. "Tentador, pero es posible que cambies de opinión
después de que te diga quién está aquí".
Le fruncí el ceño y ella se mordió el labio inferior. Sylvie arrugó la cara como si estuviera
nerviosa por Cuénteme sobre nuestro visitante. No era frecuente que la gente entrara en nuestra
pequeña burbuja y yo lo prefería así.
“Es Real. Sólo estábamos de visita, pero dijo que quería hablar contigo antes de salir”.
Me enderecé. Royal era un dolor de cabeza, uno grande cuando se trataba de los Kings. Era
arrogante y le gustaba provocar problemas. En muchos sentidos me recordó un poco a mi
hermano Lee. Refunfuñé pero miré sus ojos muy abiertos y esperanzados. Lo dije en serio cuando
dije que haría todo lo posible para que las cosas funcionaran entre ella y yo, así que eso incluía a
sus molestos hermanos, aparentemente.
Miré el cronómetro en la encimera. "Estos frascos tienen unos minutos más de
procesamiento y luego tengo que limpiarlos". Miré el reloj. "Si todavía está aquí en treinta
minutos, podemos charlar".
Sus nervios se disolvieron ante mis ojos, como si alguna vez pudiera decirle a esa mujer que
no.
"Gracias." Sylvie se puso de puntillas y acarició con una mano mi barba antes de darme un
beso en los labios.
Quería alargar ese beso para acercarla a mí y sentir su cuerpo contra el mío en esa pequeña
cocina. En cambio, se dio la vuelta y salió corriendo por la puerta. Ella entró aquí y me dejó con
nada más que irritación y una erección furiosa.
Fiel a mi palabra, regresé a la casa principal en poco menos de media hora. Subí las escaleras
traseras, sacudiéndome de las botas la mayor cantidad de nieve recién caída que pude. Se sabía
que los inviernos de Michigan eran volubles y, después de un período de clima templado, nos
golpearon temperaturas gélidas y seis pulgadas de nieve y hielo unos días después del Día de
Acción de Gracias.
 La casa era acogedora y olía como el té de Sylvie mezclado con café recién hecho. Me quité
el abrigo pesado y lo colgué en el gancho junto al de Sylvie. Me quité las botas y Los colocó
cuidadosamente junto a los otros talla doce que siempre robaba.
Cuando doblé la entrada de la cocina que conducía a la sala de estar, la irritación me subió
por la espalda. Tumbado en mi sofá con sus botas sobre mi puta mesa de café estaba Royal King.
Sylvie se puso de pie y rápidamente golpeó el hombro de su hermano con el dorso de su mano.
Se levantó. "Sullivan."
Di tres pasos hacia adelante e hice una de las muchas cosas que mi padre nos inculcó cuando
éramos adolescentes, y le tendí la mano. "Real."
Con los hombros erguidos, lo miró fijamente durante un instante. Luego dos.
Este hijo de puta. . .
Desde mi periférico, pude ver el pánico en el rostro de Sylvie cuando sus ojos pasaron de mi
mano extendida a él. Después de lo que pareció una eternidad, su mano apretó la mía. Su agarre
fue firme pero no agresivo.
Después del rápido apretón, solté su mano y me crucé de brazos. "Sylvie dijo que querías
hablar". Hice un gesto hacia él. "Así que habla."
Tuvo las pelotas de sonreírme antes de meter sus manos tatuadas en los bolsillos. "Maldita
sea, no me gustas".
“Real…” siseó Sylvie.
Levantó una mano para silenciar a su hermana y mi mano se cerró en un puño, pero la voz de
Royal se suavizó. “Puede que no me gustes, pero amo a mis hermanas, y ellas parecen pensar
que te he entendido mal. ¿Estoy feliz por esto? Joder, no. Pero Sylvie es la mejor jueza de carácter
que conozco y dice que eres un buen tipo, así que... . .” Extendió ambas palmas. "Supongo que
eso significa que eres un buen tipo".
"¿Eso es todo?" Mis ojos buscaron los suyos, buscando un indicio de mentira.
Real sonrió. Puede que me haya sorprendido con su aceptación general de mi relación con
Sylvie, pero seguía siendo un imbécil engreído. “Tú eres el chico hasta que Sylvie dice que no lo
eres. Entonces Aprenderé a gustarme el próximo imbécil. Ella es mi hermana. Es tan simple como
eso."
Mi mandíbula se apretó ante el mero pensamiento de este alguien inexistente al lado.
Necesitaba controlar mis celos irracionales y concentrarme en lo que Royal me estaba
ofreciendo. "Entonces, ¿es esto una tregua o algo así?"
La risa ladradora de Royal llenó la sala de estar. “Joder, no. Lo único que significa es que no
te vamos a dar una paliza si te vemos en la ciudad. Haré que mis hermanos se unan y te
agradecería que tú hicieras lo mismo”.
Me parece bien. Asenti.
Royal se volvió hacia su hermana. "Está bien, Syl, me voy de aquí".
Se inclinó y acercó a Sylvie para darle un rápido abrazo lateral, luego me tendió la mano. Lo
sacudí asintiendo. Sylvie la siguió mientras acompañaba a su hermano hacia la puerta principal.
"Ah, ¿y oye, Duque?" Royal se giró con una sonrisa de comemierda en su rostro. “Me di
cuenta de que había un carrito de compras en el estanque helado. Quizás quieras comprobarlo”.
Se encogió de hombros, fingiendo inocencia. “O no lo hagas. Sólo pensé que deberías saberlo”.
Suspiré y sacudí la cabeza mientras Sylvie sofocaba una risita y guiaba a su hermano hacia la
puerta.
Jesús, maldito Cristo.
 VEINTITRÉS

SYLVIE
PASÉ junto al cartel de madera que decía Cerrado para los Bluebirds colocado afuera de Bluebird
Books. Las mujeres de Outtatowner estaban dando vueltas, recogiendo bocadillos y bebidas
antes de hundirse en los sofás, sillas y asientos otomanos que no combinaban, esparcidos al azar
en la parte trasera de la librería. El ambiente era acogedor e íntimo, con la suave luz de las velas
proyectando sombras danzantes y una relajante melodía sonando desde un altavoz de fondo. Era
como entrar en un club privado y elegante, donde se compartían secretos e historias bajo la
atenta mirada de los lomos de libros andrajosos.
Mientras me acomodaba en un cómodo sofá de dos plazas, MJ me lanzó una sonrisa traviesa.
“¿Duke sacó ese carrito de compras del estanque?” Sus ojos brillaron de diversión y no pude
evitar reírme. Sin embargo, el recuerdo no estuvo exento de dolor. La broma del carrito de
compras había sido una espina clavada en el costado de Duke hasta que sus hombres lograron
rescatarlo del estanque medio congelado. Fue entretenido para la ciudad, claro, pero Duke no
había estado nada emocionado.
"Con el tiempo", respondí, con una sonrisa irónica tirando de mis labios. “El estanque no
estaba lo suficientemente congelado como para soportar el peso de una persona, por lo que
recuperarlo fue un dolor de cabeza. Finalmente, uno de sus hombres lazó el carro y lo sacaron
del hielo. Fue un gran entretenimiento por la tarde”.
MJ se rió y la conversación desvió naturalmente hacia las bromas en curso entre los King y los
Sullivan. Kate Sullivan se sentó cerca y se inclinó. Su voz permaneció baja pero cortó el aire.
"Tenemos un problema mayor que los carritos de compras". Su tono estaba cargado de
preocupación y frustración. "Alguien ha estado husmeando, investigando los derechos minerales
en la granja".
Mi corazón se salto un latido. Duke no me había mencionado nada sobre eso. La inquietud
burbujeaba bajo mi sonrisa, invisible para los demás.
“En el bar clandestino de Sullivan”, continuó Kate, “encontramos una botella con la etiqueta
King Liquor . Y ha habido intrusos tanto en la propiedad de Tootie como en algunos de los pastos.
Desde el otro lado de la habitación, Bug King intervino: "No puedo probar que fuera un Rey y
no solo un curioso que intentaba probar el drama".
La respuesta de Kate fue un acuerdo a regañadientes. "Me parece bien."
En medio de la charla, la voz de Annie Crane se elevó como un pájaro cantor, llena de
esperanza. “Los King y Sullivan solían ser amigos, ¿sabes? Conectados de maneras que parecen
haber sido olvidadas. Investigué un poco y demostró, sin lugar a dudas, que eran amigos.
Simplemente no puedo entender qué pasó, ¿sabes? Ella miró alrededor de la habitación.
"¿Alguien sabe que pasó?" Sus ojos escanearon los rostros en la habitación. Su pregunta
permaneció como una sombra sobre todos nosotros. “¿Viejas historias, rumores? ¿Cualquier
cosa?"
Mabel, una presencia de larga data en la ciudad, se aclaró la garganta y habló. Las arrugas de
su rostro parecían contener el peso de décadas de secretos. "Quizás recuerde algo". Cuando
empezó a hablar, su voz adquirió un tono silencioso y conspirador, atrayéndonos a todos como
polillas a la llama.
“Recuerdo un viejo rumor”, comenzó, sus palabras rozando el aire como un suave susurro. La
parpadeante luz de las velas proyectaba sombras danzantes sobre sus rasgos, dándole un aire
casi místico. “Tres familias compartían terrenos adyacentes. Los Kings, Sullivans y Sinclairs eran
parientes muy cercanos. Dos familias se fusionaron, pero las cosas empezaron a desmoronarse”.
Me incliné, cautivada por la anticipación que flotaba en la habitación. La voz de Mabel tejió
una historia de amor y negocios que salieron mal, de un romance que había florecido en nuestro
pequeño pueblo. “Fue muy dramático, por lo que puedo recordar. Mis padres hablaron sobre la
amistad entre Helen, James y Philo. Uña y carne. Cuando llegó la Prohibición, el trío empezó a
contrabandear”.
"Eso explica la botella de licor con el nombre de King que encontramos". Kate se encogió de
hombros mientras las piezas empezaban a encajar en su lugar.
Un suspiro escapó de los labios de Mabel, un suspiro melancólico que llevaba el peso de los
recuerdos de toda una vida. “Era altamente ilegal, pero lo lograron: fabricar licor y venderlo a
través de las fronteras estatales. El negocio pasó factura a la amistad. Mi padre siempre hablaba
de que los malentendidos tienen una manera de arraigarse”, reflexionó Mabel, con la voz teñida
de tristeza. “Una mirada furtiva, una palabra susurrada mal escuchada y, de repente, su amistad
fue reescrita por las manos del destino”.
Casi podía sentir el dolor en sus palabras, el dolor de un pueblo que alguna vez estuvo unido,
ahora desgarrado por la misma amistad que había alimentado. “Helen y Philo estaban casados y
esperaban su primer hijo. Querían salir del negocio del contrabando”, continuó Mabel. “Los King
y Sullivan eran como dos barcos que pasaban en la noche, con sus velas una vez ondeando con
sueños compartidos, ahora atrapadas en los vientos de la rivalidad, el orgullo y la codicia”.
La habitación parecía contener la respiración, el aire estaba cargado por el peso de la historia
y la habilidad de Mabel para contar historias. “Se dice que James y Helen nunca dejaron de
amarse, pero le dieron la espalda a sus amigos”. La mirada de Mabel se cruzó sobre el mío como
si pudiera ver la agitación dentro de mí. "El amor por sí solo no puede reparar los puentes que
quemamos, ni puede curar las heridas que el tiempo ha grabado".
Cuando la voz de Mabel se calló, la habitación pareció exhalar y el hechizo de su historia se
disipó gradualmente. Me recosté, perdida en mis pensamientos, los ecos de su historia
resonaban en mi mente. La historia de amor de Helena y Filo y la dolorosa pérdida de amistades
tan profundas fueron un inquietante recordatorio de lo que podría perderse debido a los
malentendidos y el orgullo: un recordatorio de que las decisiones que tomamos pueden moldear
no sólo nuestros propios destinos, sino también los destinos de generaciones futuras. venir.
No pude evitar sentir que Duke y yo éramos simplemente actores de un drama mayor, una
historia de amor y rivalidad que se había estado desarrollando durante generaciones en nuestra
ciudad. Mientras miraba el acogedor enclave de Bluebird Books, las velas parpadeantes y los
rostros llenos de curiosidad y empatía, supe que la historia de Outtatowner estaba lejos de
terminar, y que tal vez, solo tal vez, el amor que tenía por mi bebé algún día podríamos reparar
las fracturas que nos habían dividido durante demasiado tiempo.
De hecho, las tensiones entre los King y los Sullivan estaban en su punto más alto y yo estaba
justo en el meollo de ellas. La vida que crecía dentro de mí era un testimonio del vínculo entre
Duke y yo, pero también me unía a una enemistad que parecía tan antigua como el tiempo
mismo. La incertidumbre me corroía, los pensamientos sobre lo que podría significar para el
futuro tiraban de los rincones de mi mente.
A medida que avanzaba la conversación, me encontré perdido en mis pensamientos. Los
aromas mezclados de libros viejos, pasteles dulces y el leve toque de la brisa del lago me
envolvieron como una manta reconfortante.
A medida que avanzaba la noche, mis ojos se dirigieron a Bug y Tootie mientras se acercaban
a mí, sus ojos llenos de determinación. Bug se sentó a mi lado y puso su mano sobre mi rodilla.
"Te concentras en cuidarte a ti mismo". Golpeó suavemente la punta de mi nariz. "Y nosotros nos
encargaremos del resto".
Asintiendo inseguro, los vi caminar en direcciones opuestas, cada paso era un testimonio del
apoyo tácito que me rodeaba. En una ciudad donde las rivalidades eran profundas, no pude evitar
preguntarme si el amor y la unidad eventualmente podrían triunfar sobre viejos rencores y
secretos enterrados en las arenas del tiempo.

DUKE SULLIVAN QUERÍA salir conmigo .

En público.
Desde nuestra salida a Rivale, ser vistos juntos en la ciudad era algo habitual, pero Duke me
había dejado otra nota de la cocina invitándome a tener una cita nocturna en . La emoción bailó
bajo mi piel mientras me tomaba mi tiempo con una ducha completa para prepararme. Apenas
pasadas las dieciocho semanas de embarazo, ocultar mi barriga ya no era una opción y disfrutaba
de la forma suavemente redondeada en que sobresalía.
Para la cita de esta noche, había elegido un vestido cruzado que resaltaba mi barriga. Cada
vez que lo hacía, Duke parecía no poder quitarme las manos de encima, y eso no me importaba
en absoluto. Además, había hecho demasiado frío para usar cualquiera de los lindos vestidos de
maternidad que había comprado, por lo que una cita nocturna en casa era perfecta.
Miré por la ventana de mi dormitorio, el suave resplandor de las luces navideñas iluminando
las hileras de arbustos de arándanos cubiertas de nieve. Eran principios de diciembre y Duke
había logrado sorprenderme una vez más. No sólo con su encanto rudo y esos intensos ojos
marrones, sino con su habilidad para leer mi mente. Nunca hubiera imaginado que mencionar
las luces navideñas de pasada lo llevaría a decorar toda la casa y el porche con ellas.
No pude resistir la atracción magnética de Duke y, a pesar de los chismes que circulaban a
nuestras espaldas, con él me sentía segura .
Salté ante el suave golpe en la puerta, y cuando la abrí, me encontré con él con una camisa
bien ajustada que parecía haber sido diseñada únicamente para resaltar sus anchos hombros y
fuertes brazos. Mi mirada se dirigió a sus labios, un movimiento peligroso, porque podía
perderme en sus besos durante horas.
 "Oye", dijo, apareciendo esa sonrisa torcida. "¿Todo listo?"
Asentí, pasando mi brazo por el suyo mientras él me ofrecía su codo. Cuando entré al pasillo,
el ambiente acogedor me envolvió. Una suave lista de reproducción de melodías románticas
subió las escaleras, y cuando llegamos al último escalón, mis dedos se levantaron para ocultar mi
suave jadeo. La habitación estaba adornada con luces parpadeantes y velas. Duke había hecho
todo lo posible y el gesto hizo que mi corazón se acelerara.
“¿Tú hiciste todo esto?” Mi corazón se hinchó con una mezcla de sorpresa y afecto.
Duke se rascó la cabeza, luciendo adorablemente avergonzado. “Sí, pensé que nos vendría
bien un cambio de escenario. Vamos."
Había preparado una cena sencilla con filetes de ajo y romero, batatas asadas y ensalada.
Conociendo mi creciente lista de extraños antojos durante el embarazo , también preparó una
tabla de embutidos con aceitunas, espaguetis fríos y uvas congeladas.
Duro desmayo.
Después de comer, nos acomodamos en el lujoso sofá y nuestra conversación fluyó sin
esfuerzo, como si hubiéramos estado haciendo esto durante años. Historias, anécdotas y risas
llenaban la habitación, y era fácil olvidar el mundo exterior, un mundo que bullía de
conversaciones sobre nosotros, la pareja prohibida.
"Entonces, espera", dije, con los ojos muy abiertos por la incredulidad. "¿De verdad intentaste
convencer a Kate de que había ríos de chocolate con leche en el parque de la ciudad?"
Duke se rió entre dientes y sus ojos oscuros se arrugaron en las comisuras. "Sí, bueno, ella
me estaba molestando ese día, y pensé que una historia tan loca como esa la mantendría
ocupada durante unas horas".
Me eché a reír al imaginarme a un joven duque hilando un hilo elaborado para cautivar la
imaginación de su hermana. “¿Y ella te creyó?”
Su sonrisa se volvió traviesa. “Lo hizo, hasta que fue al parque con una pajita y una taza”.
La risa brotó desde lo más profundo de mi interior, y no pude evitar imaginar el rostro
decepcionado de su hermana pequeña cuando se dio cuenta de que no se podían encontrar ríos
de leche con chocolate. Fue en momentos como estos cuando vi un lado diferente de Duke: el
adolescente despreocupado que tenía una habilidad especial para provocar problemas de la
manera más creativa.
A medida que avanzaba la noche, continuamos intercambiando historias, cada una de las
cuales nos acercaba más. Ya fuera mi vergonzoso intento de hornear un pastel que terminó
pareciéndose a un castillo de arena torcido o la aventura de Duke de quedarse atrapado en un
árbol durante la construcción de una casa en el árbol mal planificada, nuestra risa llenó la
habitación. El peso de la enemistad de nuestras familias pareció desvanecerse en un segundo
plano a medida que descubríamos más y más puntos en común.
Hablamos y reímos, y me encontré sintiéndome más cómoda con Duke que con cualquier
otra persona. Fue como si, durante esas fugaces horas, estuviéramos solo nosotros dos contra el
mundo, nuestra conexión se hacía más fuerte con cada historia intercambiada y cada risa
compartida. Y en medio de todo el drama y los rumores susurrados, me di cuenta de que esta
risa, esta conexión genuina, era la verdadera magia que tenía el poder de salvar incluso las
divisiones más amplias.
Simplemente no podía deshacerme de los rumores que salieron a la luz en el club de lectura.
Debajo de la risa, una corriente de tensión persistía en mis hombros. El rumor, susurrado por los
siempre ansiosos chismosos, sobre una conexión entre nuestras familias. Una vez nos amamos
otro, y una avidez que corría por mi sangre lo había destrozado todo. La rivalidad de nuestras
familias estaba bastante enredada, ¿y ahora esto?
Me encontré jugueteando nerviosamente con el dobladillo de mi vestido, los rumores que
había escuchado en el club de lectura pesaban mucho en mi mente. Los chismes viajaban más
rápido que la pólvora en esta ciudad y sentí una extraña responsabilidad de sacarlos a relucir.
Respiré profundamente, tratando de reunir coraje. "¿Sabías que nuestras familias eran
contrabandistas?"
Duque frunció el ceño. “Había escuchado algo parecido, pero nunca obtuvimos muchos
detalles. ¿Por qué?"
Negué con la cabeza. “Fue algo que surgió en el club de lectura. Supongo que esa es parte de
la razón por la que nuestras familias están en desacuerdo. Sentimientos heridos y malos
negocios”. Me burlé. “Un poco extraño, ¿eh? Que ni siquiera lo sabíamos”.
Él se encogió de hombros. "Dejé de preocuparme por lo que es raro en esta ciudad hace
mucho tiempo".
Me reí y estuve de acuerdo. Compartí con él todo lo que la Sra. Mabel había divulgado a los
Bluebirds: cómo nuestras familias se amaban como amigos cercanos, el contrabando, los Sullivan
que querían formar una familia, la furia y la ira de los King. No todas las piezas encajaron todavía,
pero fue un comienzo. Cuando terminé, suspiré. “Supongo que no entiendo cómo dos familias
que alguna vez se preocuparon mutuamente pueden seguir odiándose durante tanto tiempo.
Simplemente sé que hay más".
Lo consideró, sus labios presionando en una línea plana. "Estoy de acuerdo. Pensaría que
había más en la historia, pero. . .” Duke se acercó más. “Me he centrado más en descubrir por
qué has estado evitando mencionar algo que claramente te molesta. Nunca tendrás que
esconderte de mí, Sylvie”.
Sus palabras me tomaron por sorpresa y me sonrojé de vergüenza. “Supongo que pensé que
podría ser algún rumor tonto. No quería darle mucha importancia”.
Duke se acercó, su mano encontró la mía y le dio un apretón tranquilizador. "Ven aquí."
Con la mano en la parte baja de mi espalda, Duke me guió a un ritmo lento y oscilante. El
aroma de la cena aún persistía, mezclándose con el aroma de su colonia.
Con un brillo travieso en sus ojos, Duke me acercó un poco más y nuestros pies se movieron
a un ritmo lento y cómodo. "Sabes, he tenido esta fantasía", confesó, en voz baja e íntima.
"¿Oh?" Levanté una ceja juguetona.
"Sí." Él sonrió. "Se trata de bailar con una mujer hermosa en mi cocina".
No pude evitar reírme, sintiendo mariposas en mi estómago mientras el bebé revoloteaba.
“¿Y esta mujer de fantasía tiene nombre?”
Bajó la cabeza y su aliento cálido contra mi oído. "Sylvie", susurró, sus labios rozaron mi piel.
Mi corazón se aceleró y la tensión entre nosotros se hizo palpable. La música se arremolinaba
a nuestro alrededor, llenando el espacio entre los latidos del corazón, y antes de que me diera
cuenta, los labios carnosos de Duke presionaron mi frente en un beso dulce y prolongado. Fue
un gesto que decía mucho: de su ternura, su anhelo y la promesa tácita de lo que había entre
nosotros.
 En ese momento íntimo, rodeado por el suave resplandor de las luces centelleantes y la
calidez del abrazo de Duke, todo el drama y los chismes parecían distantes e insignificantes.
Estábamos solo Duke y yo, por el tiempo que pudiera retenerlo.
 VEINTICUATRO

DUQUE
EN MEDIO de la helada mañana de diciembre, el sonido de la música country se mezcló con el
parloteo emocionado de la multitud mientras el estadio cubierto cobraba vida. Me paré en el
borde, observando los ojos muy abiertos de Sylvie contemplar la escena. Fue como ver a una niña
ver las luces navideñas por primera vez, con las mejillas sonrojadas por una mezcla de asombro
y curiosidad.
Maldita sea, había extrañado este lugar.
El rodeo siempre había sido mi santuario, un lugar donde me sentía viva y libre, antes de que
las responsabilidades se apoderaran de mí.
“¿Estás bien ahí?” —dije arrastrando las palabras, empujándola con el codo.
Ella parpadeó, su mirada se volvió hacia mí y una tímida sonrisa curvó sus labios. "Si solo . . .
Es mucho más grande de lo que imaginaba”.
Sonreí, pasando un brazo alrededor de sus hombros, acercándola a mi lado. "Sí, bueno, todo
en este lugar es grande: los sueños, las ganancias, los toros, los corazones".
Sus ojos brillaron y esperé que entendiera, no sólo sobre el rodeo sino tal vez también sobre
nosotros. Deslicé mi mano en mi bolsillo, mis dedos se curvaron alrededor del frío metal de la
hebilla del cinturón que había ganado años atrás. Me aferré a él, como una parte de mi antiguo
yo, sin imaginar nunca que algún día se lo daría a un Rey.
"Cierra los ojos", murmuré, sosteniendo la hebilla en mi puño frente a ella.
Ella levantó una ceja, un desafío juguetón bailando en sus ojos. "¿Por qué? ¿Planeas
vendarme los ojos y robarme?
Me reí entre dientes, sacudiendo la cabeza. "Por muy tentador que parezca, solo hazme el
favor".
Sus pestañas se cerraron y con cuidado coloqué la hebilla en su palma vuelta hacia arriba.
Cuando abrió los ojos, sus dedos rozaron el intrincado diseño del premio. "Duque, esto es...
no puedo soportarlo".
Me encogí de hombros y las comisuras de mis labios se levantaron. “Considérelo un
préstamo. Algo para recordar este día. No puedes ser una vaquera sin una hebilla adecuada”. Le
golpeé la punta de la nariz con el nudillo mientras ella me sonreía.
Una prensa se apretó alrededor de mi pecho.
 Cuando comenzaron los eventos del rodeo, escaneé el tobogán y mis ojos se posaron en
algunas de las personas que todavía conocía en el circuito. Me incliné. “Vamos. Hay algunas
personas que me gustaría que conocieras”.
En el borde de la arena, estaban Tom, el jinete del toro que se había roto la pierna al menos
tres veces y todavía no se daba por vencido, y Jess, la corredora de barriles con una risa cordial
que podía iluminar el cielo más oscuro. Los de seguridad intentaron evitar que nos acercáramos
demasiado cuando Tom me vio. Levanté una mano a modo de saludo y una sonrisa apareció en
su rostro.
"¡Bueno, fóllame de lado!" gritó por encima de la multitud y caminó hacia nosotros.
Apreté los dientes mientras Sylvie tapaba su risa. Extendí mi mano. "Tomás."
Me estrechó la mano con entusiasmo y asintió con la cabeza al guardia. "Vamos de regreso."
Gentilmente puse mi mano en la espalda de Sylvie, guiándola hacia el área donde estaba la
verdadera acción. Nos detuvimos en el borde contemplando los preparativos del espectáculo.
"No pensé que te vería ni por un minuto", retumbó Tom, dándome una palmada en la espalda
con suficiente fuerza como para hacer que mis dientes castañetearan. Miró a Sylvie. “O con
compañía”.
Sonreí, pasando un brazo alrededor de la cintura de Sylvie y acercándola. “Tom, te presento
a Sylvie King. Sylvie, este es Tom. Es el tipo que está decidido a romper cada hueso de su cuerpo
con un tono diferente”.
Tom sonrió, sus ojos se arrugaron en las comisuras. "Es más fácil de lo que parece hoy en
día". Extendió una mano polvorienta. "Encantado de conocerlo."
Sylvie se sonrojó, le ofreció una sonrisa tímida y le tomó la mano. "Gracias. Es un placer
conocerte también."
Mientras charlábamos y reíamos, Tom me contó todo el drama que surgía en la vida en el
rodeo. Pronto Jess se unió a nuestro pequeño círculo, su chaqueta de cuero con olor a caballo
anunciaba su llegada incluso antes de hablar. “¡Duque, viejo perro! Nunca nos dijiste que
vendrías, y mucho menos traerías a alguien más hoy.
Puse los ojos en blanco y sacudí la cabeza ante su guiño exagerado. “Jess, ella es Sylvie. Sylvie,
te presento a Jess. Ella es la cosa más rápida sobre cuatro patas, aparte de su caballo, por
supuesto”.
Jess se rió entre dientes y asintió amistosamente con Sylvie. “Un placer conocerte, Sylvie.
Puede que Duke sea un gruñón, pero es de la familia.
La risa de Sylvie se mezcló con la de ellos y una oleada de calidez llenó mi pecho. No fue
exactamente incómodo solo. . . desconocido. Estas personas, estos momentos, eran el tejido de
mi pasado, entretejidos en el presente que estaba construyendo con Sylvie. Mientras todos
seguíamos charlando, noté la mirada ocasional hacia el abdomen de Sylvie. Fue sutil, pero
conocía a estas personas lo suficientemente bien como para reconocer su curiosidad.
Como si fuera una señal, Jess me dio un codazo y me dedicó una sonrisa maliciosa. “Duque,
¿hay algo que no nos estás diciendo? Nuestro tímido amigo parece estar escondiendo un secreto
debajo de ese abrigo”.
Le lancé una mirada que era mitad molestia, mitad gratitud por no andarse con rodeos. "Sin
secretos."
 Mi pecho se hinchó con una mezcla de orgullo y protección. Ella era mía y yo era suya, le
gustara o no a nuestra ciudad natal. Cuando llegó el momento de exponerlo todo, sentí una ola
de incertidumbre.
No era bueno con las palabras, especialmente frente a una multitud, pero maldita sea si no
iba a intentarlo. “Sylvie es mi…” ¿Amiga? ¿Novia? ¿Joder amigo? ¿Compañero de cuarto?
Jesucristo, hombre. . . "Sylvie es mi chica".
Mi novia. Dejé que las palabras rondaran por mi cabeza por un segundo. Demonios si.
Ésa era la única etiqueta que parecía correcta. Pasé mi brazo alrededor de la cintura de Sylvie.
Ella se acurrucó contra mí, un atisbo de rubor tiñó sus mejillas. Tal vez fue un poco posesivo, pero
vi que a ella le gustaba.
Demonios, a mí también me gustó.
"Bueno, que me condenen". Jess le sonrió a Sylvie. “Hiciste lo impensable. El viejo duque
Sullivan ensillado.
La conversación fluyó mientras los competidores comenzaban a prepararse para sus eventos
y Sylvie inclinó su rostro hacia mí. "Tu chica, ¿eh?" Una risa burlona se entrelazó a través de sus
palabras.
Me incliné, mi voz lo suficientemente baja como para que sólo ella la oyera. “Eres mía, Sylvie
King. Acostumbrarse a él."
Con un brazo alrededor de sus hombros, asimilé la acción. Tuve que reprimir mis sentimientos
de pérdida y tristeza. Hace toda una vida pensé que estaría en lo más alto del podio de ganadores.
Tuve suerte un par de veces.
Cuando empezó a parecer inquieta y un poco cansada por estar de pie, guié a Sylvie a
nuestros asientos.
Sin quitar los ojos de la arena, se inclinó. “Pensé que los rodeos eran algo de verano”.
"La temporada regular normalmente termina en octubre, pero hay mucho dinero que ganar
antes de que comience la rutina del verano". Me encogí de hombros. “El mundo del rodeo
realmente no tiene temporada baja. A Una buena carrera invernal puede mejorar todo el año”.
Señalé a los hombres y mujeres que arreglaban sus trajes de cuero y recibían charlas de ánimo
de sus equipos. "Los muchachos están saliendo hambrientos, con el martillo amartillado y listos
para comenzar". Los inviernos alguna vez me habían proporcionado combustible para cohetes
en algunas de mis mejores temporadas. Crearon impulso y confianza. "El número de rodeos en
los meses de invierno es menor, pero los pocos eventos que se realizan tienden a generar
mayores pagos".
La camaradería era tangible, el aire vibraba de energía y anticipación.
Cuando miré, sus suaves ojos marrones me miraban, estudiando mi rostro. "Lo extrañas."
Mi reacción instintiva fue negarlo. Para reprimir los sentimientos que no me permití sentir.
En lugar de eso, le ofrecí un gesto brusco y le dije la verdad. "A veces."
Sylvie entrelazó su brazo con el mío y apoyó su cabeza en mi hombro cuando comenzaron los
acontecimientos. Una oleada de gratitud por estas personas que alguna vez fueron mis rivales y
compañeros de equipo me invadió. La vida en el rodeo fue hace mucho tiempo y, a pesar de los
obstáculos y las vueltas, me trajo aquí.
Ella era mía, a pesar de los obstáculos que nuestras familias pusieron frente a nosotros, y en
este mundo donde se veneraba la fuerza y el coraje, sabía que Sylvie era más dura que cualquier
toro al que me hubiera enfrentado.
 VEINTICINCO

SYLVIE
JOHN OATES

¿Sabías que a las veinte semanas el bebé tiene el tamaño de un muñeco troll?

¿Incluyendo el pelo o no? Oh Dios . . . ¿Qué pasa si parece un troll en la pantalla? Me estoy riendo.

¿Con una piedra preciosa en el ombligo? ¡Mejora! Supongo que lo descubriremos. Nos vemos en un rato.
UNA SEMANA después de que Duke me llevara al rodeo, estaba sonriendo a mi teléfono antes de
entrar al consultorio del Dr. Hokum. A pesar de sus quejas por no llevarme (algunos problemas
en la granja obligaron a Duke a reunirse conmigo en la oficina), las cosas finalmente estaban
mejorando. Había logrado llegar al punto óptimo del embarazo del que me hablaba Internet,
donde tenía menos náuseas y más energía que en meses .
El viento de mediados de diciembre azotaba mis mejillas. El cielo se cubrió de espesas y
oscuras nubes que amenazaban con aún más nieve.
Al menos estamos teniendo una Navidad blanca.
Suspiré y pasé una mano por mi vientre. Las semanas parecían pasar volando, pero al mismo
tiempo eran increíblemente lentas. El trabajo en Sugar Bowl estuvo ocupado ya que atendimos
a nuestros clientes habituales además de aceptar pedidos navideños. Huck a menudo me
relegaba a sentarme sobre mi trasero y empacar cajas de pasteles, tartas y pasteles. Me quejaba
de él, pero algunos días me hacía sentir bien mantener los pies en alto.
Los masajes nocturnos en los pies de Duke ayudaron significativamente. Ya no me escondía
en su habitación, sino que pasaba las tardes tumbada sobre él mientras él leía un libro o veíamos
una película en la sala de estar. Duke prácticamente había regresado al dormitorio principal y, lo
juro, su mera presencia puso mi libido a toda marcha.
Los momentos de tranquilidad fueron mis favoritos. Los momentos en los que Duke me
miraba y sus ojos se suavizaban después de entrar pisando fuerte después de revisar los campos
o trabajar en cualquier proyecto que mantuviera en secreto en el granero. Oh, sí, sé
perfectamente que está tramando algo, pero le dejé pensar que no tenía ni idea. Las primeras
veces que le pregunté al respecto, se sonrojó (sí, se sonrojó) , se puso nervioso y cambió de tema.
Sabiendo que cada uno de nosotros ha tenido una buena cantidad de cambios dramáticos en
estos últimos cuatro meses, pensé que podría darle un poco de dulzura al tipo.
Después de hablar con la recepcionista, colgué el abrigo y esperé a que me llamaran.
Unos minutos más tarde, Duke irrumpió por la puerta y se dirigió directamente hacia mí. Sus
cejas se fruncieron y su rostro estaba duro. "Lamento mucho llegar tarde".
Justo en el momento justo, el pequeño bebé dentro de mí comenzó lo que parecía una rutina
de gimnasia con medalla de oro. Siempre que Duke estaba cerca, era como si el bebé pudiera
sentir la mera presencia de Duke: una flecha de neón parpadeando ¡ Hola, tú! ¡Elígeme! ¡Aqui!
La mano de Duke se movió sobre mi vientre y mi corazón dio un pequeño giro. Duke todavía
no había sentido al bebé moverse, pero eso no nos impidió a ambos tener esperanzas.
Le sonreí. "Llegas justo a tiempo".
Resopló y se deslizó en la silla demasiado pequeña a mi lado. Se inclinó. "Te ves hermosa".
Dejé que mis ojos vagaran sobre él, respirando descaradamente su aroma terroso y
masculino. "Te ves cansado."
Una sonrisa apareció en la comisura de su boca. "Gracias."
"EM. ¿Rey?" Una enfermera dobló la esquina mientras ambos estábamos de pie, luego siguió
a la joven enfermera, que tenía un rostro amable.
Me acerqué un poco más a Duke. "¿Estás nervioso?"
Su mano encontró mi espalda baja mientras caminábamos por el pasillo hacia la habitación.
"Ni siquiera un poco."
Me mordí el labio inferior. En algún momento de la semana pasada me había caído en una
madriguera fatalista sobre la ecografía de las veinte semanas. Claro, todos lo anunciaron como
el gran evento , aquel en el que podías saber si ibas a tener un niño o una niña. Pero también era
aquel en el que averiguabas si el desarrollo del bebé iba por buen camino y si todas sus partes y
piezas estaban formadas correctamente. No pude evitar preocuparme.
Después de que la enfermera me pesó (Duke tuvo la decencia de apartar la mirada después
de que le di una mirada asesina), ella me entregó la bata y se disculpó en silencio. Me desnudé y
me puse la bata de flores. En lugar de apartar la mirada, sus ojos devoraron cada centímetro de
mí, desde las tetas hasta los dedos de los pies. Sus ojos oscuros ardían mientras me miraba. Una
pequeña parte de mí se preguntaba si él me encontraba más atractiva ahora que mi barriga
estaba redondeada con su bebé. Me recordé a mí mismo burlarme de él por tener un problema
de reproducción cuando llegáramos a casa. Eso garantizaría un gruñido y enviaría un cosquilleo
directamente a mi clítoris.
Duke permaneció de pie como un centinela mientras mis piernas se balanceaban desde el
final de la mesa. "Creo que estoy un poco nervioso", admití finalmente.
Sus ojos se intensificaron mientras me miraba. "¿Acerca de?"
Mis dedos se torcieron. "No sé. ¿Mucho? ¿Quieres saber qué tenemos? No estoy seguro. ¿Y
cómo nos enteramos? ¿El doctor simplemente lo deja escapar y eso es todo? Eso parece ser así.
. . abrupto. Además, Internet dice que esta ecografía es muy importante . Es con el que podrían
detectar algo que no parece típico. ¿Qué pasa si algo anda mal? Creo que comí carnes frías incluso
antes de saber que estaba embarazada, y ¿sabías que podría estar plagada de listeria? Mi voz se
elevó con cada declaración.
La gruesa y áspera palma de Duke se deslizó sobre mi rodilla expuesta mientras flotaba sobre
mí. "Ey." Su mano acarició arriba y abajo mi muslo. "Todo va a estar bien. Te he visto tener
cuidado y tomar vitaminas e incluso dejar de usar esmalte de uñas debido a ese artículo que
leíste”.
Me miré las tristes y desnudas uñas de los pies.
"Lo estás haciendo muy bien, mamá". Besó la parte superior de mi cabeza y mi centro se
encendió. “Además, a nuestro hijo no le pasa nada. Si algo es atípico”—se encogió de hombros—
“no importa. Los amaremos de cualquier manera. Somos tu y yo."
Su severa tranquilidad no sólo fue excitante, fue todo lo que necesitó para enamorarme
perdidamente de él. Parpadeé hacia Duke. Quería ser valiente, agarrar su rostro y plantar un beso
en esos labios carnosos y finalmente admitir lo que había estado diciendo en mi cabeza desde
hacía un tiempo.
Te amo .
Amaba tanto a Duke que se manifestaba como un pellizco físico en mi pecho si pensaba en
ello demasiado. Había abierto la boca para finalmente dejar salir las palabras cuando sonaron
dos golpes suaves, seguidos por el cabello oscuro del Dr. Hokum asomando por la puerta.
Los ojos color marrón oscuro de Duke se dirigieron hacia ella y me enderecé en mi asiento.
Después de algunas preguntas superficiales, la Dra. Hokum arregló el gran carrito con
computadora y el monitor para poder realizar la ecografía mientras nos permitía ver al bebé.
Duke se encorvó en un taburete con los codos apoyados en las rodillas y sus ojos profundos
estudiaron el monitor. La sonda se deslizó sobre el gel frío en mi vientre mientras el Dr. Hokum
elegía diferentes ángulos para verificar las mediciones y tomar notas. Habló brevemente sobre
cada parte de nuestro bebé: la columna vertebral, los órganos y el flujo sanguíneo. Fue realmente
fascinante.
El puente de mi nariz ardía mientras miraba la silueta perfecta del bebé en crecimiento dentro
de mí. Él o ella ya no era una masa de osito de goma, sino una personita perfecta y diminuta.
Pude ver el contorno de la nariz de botón del bebé, y me reí cuando los saltos mortales que
estaban haciendo hicieron que al Dr. Hokum le resultara difícil tomar algunas medidas.
"Uno luchador ahí dentro". El Dr. Hokum se rió entre dientes y deslizó la sonda para probar
un ángulo diferente.
Miré a Duke, cuyos ojos nunca abandonaron el monitor. Su expresión era dura y difícil de
leer, pero sus ojos recorrieron la pantalla, absorbiendo cada detalle.
“¿Ya has decidido si quieres saber el sexo del bebé de hoy?”
Mi boca se abrió de golpe mientras mi mente zumbaba. “Eh. . . I . . .” Mis ojos se dirigieron a
Duke, quien me miró expectante. No habíamos hablado de eso y me estaba castigando por no
haber sido lo suficientemente valiente para sacar el tema antes.
Estudió mi cara y luego se volvió hacia el médico. "Todavía estamos indecisos, pero nos
gustaría tener la opción". Miró alrededor de la pequeña habitación. "¿Podría prestarme un trozo
de papel?"
La Dra. Hokum observó el corpulento hombre que ocupaba mucho espacio en la pequeña
sala de examen y sonrió antes de girar su taburete hacia el mostrador. De un cajón, sacó una
libreta y un bolígrafo y se los entregó a Duke. Rápidamente garabateó algo en el papel y se lo
devolvió.
Ella miró hacia abajo y sonrió. "No es un problema." Cuando se reposicionó, ajustó el monitor.
"Si miras hacia otro lado, haré algunas mediciones finales y habremos terminado aquí".
 Aparté la cabeza del monitor y Duke se movió hacia el lado opuesto de la mesa de examen.
Se agachó a mi lado para que estuviéramos a la altura de los ojos, pero no podía ver la pantalla.
"¿Que escribiste?" Yo pregunté.
Una sonrisa asomó a sus labios. "Verás." Su gran mano metió un mechón de pelo detrás de
mi oreja. "Sólo trata de relajarte".
Le tomó solo un momento al Dr. Hokum apagar el monitor y comenzar a limpiar el gel de mi
vientre antes de arreglar la bata para cubrirme. "Todo listo. El bebé está creciendo por buen
camino. Todos los rasgos físicos que buscamos parecen desarrollarse con normalidad”. Su sonrisa
floreció. "Sin preocupaciones."
Exhalé, profundamente reconfortada por sus palabras. Dobló el pequeño trozo de papel en
cuartos y se lo entregó a Duke. Lo tomó y lo metió en el bolsillo de su camisa de franela.
"Envié algunas de las fotografías a la recepción, para que puedas recogerlas allí". La amable
sonrisa de la Dra. Hokum fue tranquilizadora mientras se echaba un poco de espuma
antibacteriana en las manos y se la frotaba. “Que tengas una hermosa Navidad y nos vemos el
próximo mes. Buena suerte."
Duke me ayudó a sentarme y me vestí rápidamente. Juntos caminamos hasta la recepción,
donde concerté mi siguiente cita, y la recepcionista me entregó las fotografías de nuestra
ecografía. Miré hacia abajo, trazando el contorno de la nariz de nuestro bebé. Miré a Duke.
"¿Qué?" preguntó cuando me detuve en el vestíbulo.
Sonreí. "Nada. Sólo intento descubrir si el bebé tiene tu nariz o la mía”.
Duke reprimió una sonrisa mientras un músculo de su mandíbula trabajaba. Se preocupó por
mi abrigo, pasándolo sobre mis hombros y tirando de él. alrededor de mi vientre. Mi cabello
estaba enredado en la suave bufanda que me había puesto, y las ásperas manos de Duke tomaron
mi cuello para liberarlo.
Duke alargó la mano para coger su abrigo del gancho y quedé fascinado por un gesto tan
simple e inofensivo. Era todo movimientos suaves y zancadas seguras.
Puse mi mano sobre su pectoral. "No espiar sin mí."
Duke se inclinó para dejarme un beso en la mejilla. “No me atrevería”.
Agarrando su brazo, dejé que Duke me acompañara hasta mi auto y me metiera dentro.
Insistió en que lo siguiera directamente a casa, porque las carreteras parecían más resbaladizas
que antes de la cita. La verdad es que me sentí aliviado de tener un poco de espacio con él
después de un ultrasonido tan emotivo. No podía confiar en mí mismo para no caer a sus pies y
finalmente admitir lo perdidamente enamorada que estaba de él.
Pero no pude hacer eso. Aún no.
Las cosas entre Duke y yo iban bien, pero una vez que nació el bebé, ya no había más vida
dentro de nuestra pequeña y tranquila burbuja. Tarde o temprano iba a tener que decidir si podía
renunciar a mi sueño de dejar mi ciudad natal y empezar de nuevo en Savannah, cuando cada día
que pasaba se hacía cada vez más difícil recordar por qué alguna vez había querido irme.
 VEINTISEIS

DUQUE
EL METAL CHIRRIÓ CONTRA LA CERÁMICA y fue el único sonido que llenó el comedor. Eché un vistazo
furtivo a mi derecha y noté que los cálidos ojos de Sylvie estaban fijos en su plato. Se movió en
su asiento y empujó la comida intacta en círculos. Parecía como si estuviera a medio segundo de
correr hacia la puerta y escapar a la mezcla invernal de temperaturas heladas y viento azotador
de diciembre.
Yo sentí lo mismo.
A pesar de que sentí como si me estuvieran chupando el alma a través de mis ojos en
Nochebuena, solo estaba aquí por Sylvie. Haciéndolo por ella.
Tenía veintiuna semanas de embarazo y tenía un brillo que parecía iluminar cada rincón de
mi casa. A medida que pasaban los días, me di cuenta de que ese sentimiento (esa calidez y
ternura que palpitaba bajo mis costillas) era mucho más que una simple amistad o una paternidad
inminente. Todas las noches me acurrucaba a su alrededor y deseaba que las cosas hubieran sido
diferentes. Que en lugar de Sullivan y King, podríamos haber sido simplemente dos personas que
chocaron y se lanzaron juntas a esta aventura.
Pero esos pensamientos ridículos estaban encerrados, escondidos como tesoros preciosos
que no mostraría al mundo. De todos modos, nadie por aquí lo entendería.
Aparte del Día de Acción de Gracias, había sido miserable y, basándose en la cantidad de
nuevas decoraciones navideñas que parecían aparecer en la casa todos los días, tenía la sospecha
de que la Navidad era importante para Sylvie.
Los recuerdos de mamá inundaron mi cerebro; a ella también siempre le había encantado la
Navidad. Incluso en los años de escasez, se enorgullecía de elegir el regalo perfecto para todos.
Ahora me di cuenta de que mis padres probablemente se quedaron sin ellos para que esas
mañanas de Navidad fueran tan memorables.
Así que podría aguantar y sufrir una cena de Nochebuena con los hermanos de Sylvie
mirándome con el ceño fruncido desde mi mesa si eso significaba que eso le traería felicidad.
La Navidad apesta.
Al menos así fue antes de que Sylvie irrumpiera en mi vida y la trastocara. El invierno se había
apoderado de la granja como una acogedora manta, el aire estaba teñido con el aroma del pino
y el frío gélido del aire nocturno. Todos menos Cisco y algunos miembros de su familia se habían
mudado a otras granjas en el sur, y no vería sus caras familiares hasta la primavera. Eso era, si es
que decidían regresar.
 Un destello del rostro del pequeño Nico pasó por mi mente, y me pregunté si vería su sonrisa
desdentada desaparecer, si crecería o cambiaría o incluso se acordaría de mí.
Abel se aclaró la garganta desde el otro lado de la mesa y mis ojos se fijaron en los suyos. No
levantó la vista mientras colocaba la servilleta en su regazo. Una silla crujió bajo el peso de Royal
cuando Ed dejó escapar un suspiro de satisfacción desde la sala de estar.
La tensión era palpable.
Mis instintos gritaban que estas personas eran mundos aparte de mi propia familia. Mientras
miraba alrededor de la mesa, capté El ceño fruncido de JP y sus ojos moviéndose entre su
hermana pequeña y yo. Reprimí una risa y puse mi mano en su muslo, sólo para cabrearlo un
poco.
Capté la mirada de Sylvie y ella me dedicó una sonrisa temblorosa y forzada.
Miró más allá de sus hermanos. "¿Papá?"
JP se reclinó y sacudió la cabeza. "Trabajar."
Sus cejas se juntaron. "¿En Navidad?"
"No se domina el mundo tomándose un día libre". Royal intervino, mientras que Abel solo
ofreció un gruñido.
Puede que me guste ese chico.
No me perdí la forma en que el rostro de Sylvie se ensombreció levemente al darse cuenta
de que su propio padre había elegido el trabajo antes que su familia. Sospeché que no era la
primera vez.
La voz de Bug atravesó la incomodidad, actuando como una distracción mientras le sonreía a
su sobrina. "La cena es deliciosa, Sylvie".
Las palabras eran simples, pero eran como un salvavidas, desviando momentáneamente la
atención de la atmósfera cargada. La tía de Sylvie tenía la asombrosa habilidad de calmar la
tensión con una sola frase, y le envié un pequeño gesto de agradecimiento.
Mientras inspeccionaba la habitación, observando el ceño permanente de Abel y las miradas
cautelosas intercambiadas entre hermanos, no pude evitar pensar que tal vez los Sullivan y los
King tenían más en común de lo que jamás les daríamos crédito. Proteger lo que era suyo parecía
un rasgo universal, aunque naciera de una rivalidad centenaria.
El ceño de Abel se hizo más profundo y no pude evitar reírme por dentro. Era como un bulldog
que guardaba su territorio, perpetuamente en vilo. Capté su mirada y levanté una ceja en
reconocimiento silencioso, una especie de tregua entre nosotros. Quizás, en el fondo, él estaba
tan cansado de la animosidad como yo.
Las miradas cargadas que se intercambiaron a través de la mesa fueron como una
conversación silenciosa en sí misma. La expresión severa de JP, la de Royal. Una sonrisa medio
divertida, medio preocupada, e incluso las quejas de Ed de Tres Patas desde la sala de estar: era
como una sinfonía de dinámica familiar que se desarrollaba ante mí. Tenía que admitirlo: eran
leales hasta el extremo, incluso si esa lealtad venía acompañada de un lado de tensión.
Mis ojos se posaron en el molde de gelatina que Bug me había proporcionado. Provenía
directamente de un molde redondo de color verde pistacho que era más viejo que yo, y lo había
dejado caer en un plato blanco con un sonido de sorbo húmedo. La gelatina de color rojo intenso
ahora se estaba derritiendo activamente sobre la mesa, y lo que sea que estuviera flotando en
ella parecía vómito. Royal había puesto una porción en su plato y la estaba pinchando con cautela
mientras el tenedor de Sylvie raspaba la gelatina suelta, sacando lo que sea que hubiera dentro.
 Sintiendo un extraño estallido de valentía, me aclaré la garganta y me moví en mi asiento,
captando la atención de la habitación. Todos los ojos se volvieron hacia mí y mostré una sonrisa
que esperaba que pareciera más encantadora que nerviosa. “Bueno, ya que estamos todos aquí
mirándonos como una vaca mirando una nueva puerta, ¿qué tal si convocamos una tregua? Sólo
por la noche”.
La sala quedó sumida en un silencio atónito, el peso de generaciones de hostilidad flotando
en el aire. Y entonces estalló la risa de Bug, un sonido tan contagioso que incluso Abel esbozó
una sonrisa. Los ojos de Sylvie brillaron y tomó mi mano debajo de la mesa, dándole un apretón
tranquilizador.
Royal sonrió y levantó su copa, sus oscuros tatuajes se filtraban en el dorso de sus manos. “A
las treguas, por temporales que sean”.
“Por las treguas”, resonó el coro, mientras los vasos tintineaban en un brindis colectivo que
se sintió como una pequeña victoria contra la corriente de la historia.
La tía de Sylvie me sonrió, sus ojos brillaban con picardía. "Sabes, Duke, probablemente había
otras formas de romper el ciclo además de fijar la vista en nuestra Sylvie".
Me reí entre dientes, sintiendo un calor extenderse a través de mí que no tenía nada que ver
con el fuego crepitante en la chimenea.
Miré a la gelatina que lloraba frente a mí. "Bueno, Bug, si romper ciclos implica sobrevivir a
tu cocina, entonces creo que estoy preparado para el desafío".
Tomé una buena cucharada de gelatina y me la metí en la boca.
Eh. No está nada mal. . .
Los ojos muy abiertos me miraron mientras las risas estallaban alrededor de la mesa, la
tensión de la noche se disipaba como la niebla bajo el sol de la mañana.
A medida que la tensión se disolvió, los King compartieron historias, se burlaron unos de otros
y entablaron un animado debate sobre los méritos de los postres navideños mientras yo me
sentaba y observaba en silencio cómo se desarrollaba. Me di cuenta de que tal vez, sólo tal vez,
esta Nochebuena tenía el potencial de ser el punto de inflexión que nunca vimos venir.
En medio de las bromas y las risas, miré furtivamente a Sylvie. Sus ojos contenían una
profunda emoción que reflejaba la mía, un reconocimiento silencioso de que estábamos juntos
en esto, sin importar las probabilidades. A medida que avanzaba la noche, me encontré
enamorándome aún más de ella, mi corazón inexplicablemente ligado a la mujer que había
puesto mi mundo patas arriba.
Una vez que todos se fueron, nos quedamos uno al lado del otro en la cocina. Sylvie se negó
a sentarse después de la cena, así que la apoyé en la encimera y ella me hizo compañía mientras
enjuagaba y apilaba los platos en el lavavajillas.
"Gracias por esta noche". Ella me miró. “Invitar a mi familia, quiero decir. Podríamos haber
hecho algo por separado”.
Sacudí la cabeza y tiré los cubiertos en la canasta del lavavajillas.
Ella sonrió, con la mano apoyada en el vientre como si el bebé pudiera oírla. “Sé que mi familia
puede serlo. . . difícil. Pero significa mucho para mí que estuvieras dispuesto a hacer esto”.
Le di una media sonrisa, mi corazón latía demasiado fuerte. "Bueno, supongo que es bueno
que Bug tenga sentido del humor, ¿eh?"
 Sylvie resopló y soltó una carcajada, un sonido melodioso que hizo que todo pareciera un
poco más brillante. “No podía creerlo”. Ella volvió a reír y dejó caer un suspiro. “Esa gelatina nos
ha estado persiguiendo durante años . Es tan . . . extraño."
Había regresado a los platos con una sonrisa cuando Sylvie me agarró del brazo. "¡Oh!"
Mis ojos preocupados buscaron su rostro mientras ella se inclinaba hacia adelante y pasaba
su mano por mi brazo, capturando mi mano y presionando mi palma contra su vientre. Busqué
en sus rasgos para tratar de descubrir qué estaba mal.
Entonces lo sentí.
Toca, toca, toca.
Mis ojos volaron hacia los de ella y volvieron a bajar. “¿Ese… es ese el bebé?”
Su mano apretó mi muñeca y luego movió mi palma hacia otra zona de su vientre. "¿Lo
sentiste? El bebé siempre se vuelve loco a tu alrededor”.
Mis dedos se abrieron más y mi mano encapsuló una gran parte de su vientre mientras
buscaba de nuevo.
Vamos, chico. Sólo una vez más . . .
Esperé, sin atreverme a apartar los ojos de Sylvie.
Toca, toca, toca.
Mi aliento salió de mis pulmones y mis rodillas temblaron. Miré a Sylvie y me quedé en
silencio.
Su mano encontró mi mejilla. "Feliz Navidad, Duque".
Me puse entre sus rodillas, presioné mi frente contra la de ella y entrelacé mis dedos por su
sedoso cabello. Respiré profundamente por la nariz, tomando egoístamente una calada de su
aroma y dejando que me empapara.
Me puse de pie, mirando sus ojos salpicados de miel antes de meter la mano en mi bolsillo
trasero y sacar mi billetera. Ella miró hacia abajo la confusión se convirtió en conciencia cuando
reconoció el pequeño trozo de papel de la oficina del Dr. Hokum.
“¿Lo has estado cargando todo este tiempo?”
Asenti. “No miré, lo juro. Estaba demasiado nervioso para perder el control”.
Le entregué el papel y ella lo sostuvo, dándole vueltas al pequeño cuadrado en sus manos.
"¿Quieres saber? Creo que quiero saber”. Ella se encogió de hombros. "Estar preparado."
"Quiero lo que quieres." Las palabras fueron pura gravilla cuando atravesaron el nudo en mi
garganta.
"Bueno." El susurro de Sylvie fue apenas audible mientras me miraba a los ojos y desdoblaba
el papel.
 VEINTISIETE

SYLVIE
CHICO.
Mis ojos danzaron sobre las palabras Estás teniendo un ____. Allí mismo, con la eficiente letra
del Dr. Hokum, la palabra chico terminaba la frase que Duke había garabateado en una hoja de
papel en la cita .
Duke leyó las palabras al revés mientras yo sostenía el papel entre nosotros. Un peso de mil
libras se posó sobre mi pecho mientras me empapaba de las palabras.
Nuestro bebé es un niño.
Cuando levanté la vista, los fuertes rasgos de Duke estaban tensos por la concentración, como
si también estuviera procesando la realidad de nuestra situación. Observé sus ojos oscuros, sus
rasgos afilados, su nariz fuerte y su mandíbula afilada.
"Espero que sea como tú".
Duke parpadeó y me miró. "No." Tragó fuerte mientras miraba mis rasgos, quitando un
cabello rebelde de mi sien. "Espero que sea como tú ". Rezo para que tenga tu risa, esa que llega
a la habitación de al lado e irradia calidez. Espero que no pierda la esperanza en sus sueños y deje
volar su imaginación. Espero que sea tan fuerte como tú y que su las emociones serán profundas.
Espero que sea exactamente como tú y amarlo será lo más fácil que haya hecho en mi vida”.
Amarlo será lo más fácil que haya hecho jamás.
Las lágrimas brotaron de mis ojos mientras hundía mi rostro en el pecho de Duke. El estrés y
la preocupación de que Duke no pudiera amar al bebé porque era mitad King me han corroído
durante meses. Pero aquí estaba él, poniendo todo sobre la mesa y prometiéndome que nuestro
hijo sería amado, que esperaba que el bebé fuera como yo .
Las palabras se me escaparon, así que rodeé su fuerte cuello con mis brazos y me aferré a él
para salvar mi vida.

DÍAS DESPUÉS, todavía me sorprendí sonriendo cuando recordé que Duke y yo íbamos a tener un
bebé. Ya había comenzado una lista en mi teléfono de nombres que me gustaban y, a medida
que la lista se hacía más larga, no pude evitar preguntarme qué quería hacer con el apellido del
bebé.
¿Sería un Rey o un Sullivan?
 El acuerdo original entre Duke y yo era que él me ayudaría durante el embarazo y los primeros
meses de vida del bebé, pero aún teníamos que discutir qué pasaría más allá de eso. Si realmente
estaba pensando en mudarme a Savannah, una parte profundamente maternal de mí quería
asegurarse de que mi bebé compartiera mi apellido. Tampoco podía imaginarme la tormenta de
mierda que me esperaba si mi familia descubría que no le había dado el apellido King. . . pero
cuando imaginé la mirada aplastada que inevitablemente cruzaría el rostro de Duke si le dijera
que no planeaba llamar al bebé Sullivan, me quedé sin aliento. Cada vez sentía un doloroso
pellizco en el pecho.
De pie en la puerta de la habitación de invitados, que serviría como guardería, suspiré. Según
internet, yo Estaba anidando, porque después de mi turno en el Sugar Bowl, sentí la intensa
necesidad de limpiar todas las paredes de la guardería. Eso se transformó en limpiar los zócalos
y lavar las ventanas. Debería haberme sentido cansado, pero sentí un inexplicable estallido de
energía y satisfacción.
Detrás de mí, el suelo crujió y Duke me envolvió en un abrazo, enterrando su nariz en mi
cuello. "Huele bien."
Dejé que el trapo mojado cayera al suelo mientras me aferraba al grueso antebrazo que
rodeaba mi abdomen. Me encantó la forma en que su mano se extendió sobre mi vientre
embarazado. Incluso en los días en que me sentía hinchada y gorda, Duke nunca dejaba de
hacerme sentir preciosa y hermosa.
Respiré, empapándome de la calidez de su abrazo. "Hoy me di una patada de limpieza". Me
recosté hacia él.
"Estaba hablando sobre ti." Gruñó en mi oído y un hormigueo recorrió mi cuero cabelludo
hasta los dedos de los pies.
Esas hormonas del segundo trimestre no eran una broma. Dejé que la punta de mi dedo
trazara una vena en su antebrazo mientras mis ojos vagaban por la sala de estar. Todavía
necesitaba muebles y una capa de pintura, pero me había estado divirtiendo soñando con
posibilidades y fijando todo tipo de imágenes de guardería en un tablero de Pinterest.
"Me gustaría pintar aquí, pero no creo que deba hacerlo".
El abrazo de Duke se apretó ligeramente cuando su cuerpo se enroscó alrededor del mío.
"Déjamelo a mí. Puedo encargarme de todo”.
Incliné la cabeza para intentar mirarlo. "No estarás pensando en cabezas de venado y
cuadros, ¿verdad?"
Una risa profunda y cordial retumbó de Duke, haciendo vibrar mi espalda y llenándome de
calidez. “¿Qué les pasa a las cabezas de venado? Son masculinos. Fresco."
“Oh Dios, no importa. Me arriesgaré con los vapores”.
Fui recompensado con otra risa de Duke mientras me balanceaba ligeramente. "Prometo que
haré que esta habitación sea perfecta para ti y el pequeño Coot".
Mi cara se torció. "¿Focha?"
Sentí sus hombros encogerse detrás de mí. “Solo estoy probando opciones. ¿Granada?"
“Pase difícil”.
“¿Qué pasa con Athol? Es un nombre irlandés fuerte”.
Se me escapó una risita. “No vamos a llamar al bebé Athol . Suena como un matón ceceando.
¿Eres siquiera irlandés?
"Probablemente." Duke se rió y se encogió de hombros. “En algún momento”.
 Mis palmas se apoyaron en el dorso de sus manos mientras él frotaba mi vientre y mi risa se
calmó.
“Tenemos algo de tiempo. Lo resolveremos. Pero te prometo... Duke me dio un tierno beso
en el lugar donde la base de mi cuello se encontraba con mi hombro. "Si confías en mí, haré que
esta habitación sea perfecta".
Si confías en mí.
El profundo estruendo de su voz se repitió en mi cabeza antes de que finalmente susurrara:
"Confío en ti".
Un zumbido feliz sonó detrás de mí cuando Duke movió sus manos desde mi vientre hasta mi
espalda para acariciar mi trasero. "Bien, ahora que lo hemos resuelto, prepárate". Su mano
aterrizó con un golpe en mi trasero. "Te voy a sacar".
Me giré y lo enfrenté con grandes ojos redondos. "¿Una cita? ¿Cena?"
Dios, era absurdo lo obsesionado que me había vuelto con la comida.
Una sonrisa apareció en la comisura de sus labios. "Una cita." Pasó la punta de su nariz por la
mía. “Pero también incluirá alimentos. No soy ningún tonto”.
Le sonreí.
"¿Puedes estar listo en treinta?"
La emoción bailó a través de mí mientras el bebé pateaba encantado. "Si incluye algo frito,
puedo estar listo en veinte".
La mano de Duke acarició mi mejilla antes de aterrizar suavemente en mi cuello mientras
dejaba un beso en mis labios. "Conseguiste un trato".

EL BANQUETE DEL PESCADOR FRITO estaba en mi estómago deliciosamente lleno mientras Duke abría
la gran puerta de madera del Grudge. Sólo unos días después de Navidad, todavía conservaba el
encanto rústico de un honky tonk disfrazado para las fiestas. El botín de guirnaldas adornó el
escenario. El espejo detrás de la barra sostenía una gran corona, pero si mirabas de cerca, había
pequeños esqueletos que hacían juego con el logo de Grudge con gorros de Papá Noel.
Mis ojos se dirigieron hacia los lados este y oeste de la barra. Era de conocimiento común que
cuando los pueblerinos entraban al Grudge Holder, elegías un bando. Me quedé paralizado ante
la suposición de que Duke obviamente elegiría el lado oeste, acurrucándose cómodamente entre
un montón de Sullivan y sus aliados. Del lado de King, los primos y amigos de la familia nos
miraron, sus bebidas se detuvieron a medio camino de sus bocas mientras se quedaban
boquiabiertos.
La escena se desarrolló en cuestión de segundos. Duke se detuvo sólo por una fracción de ese
tiempo antes de dirigirse directamente hacia una mesa alta abierta cerca del centro de la
habitación. El alivio me invadió cuando Duke sacó la silla de respaldo alto y me ayudó a sentarme.
"¿Estás bien?" Sus ojos buscaron mi cara.
"¡Sí!" Grité demasiado fuerte y agarré el menú de plástico para hacer algo con mis manos
temblorosas. Duke dobló su gran cuerpo en el asiento frente a mí y se reclinó, luciendo
completamente a gusto en el tenso entorno, como un rey en su trono.
Una pequeña risa salió disparada de mí. La ironía de ese pensamiento no se me pasó por alto.
La barbilla de Duke se inclinó en mi dirección en silenciosa pregunta. En lugar de responder, bajé
la vista al menú y comencé a escanear.
 “¿Brutus está listo para tomar un refrigerio?”
Le lancé una mirada aburrida con ojos firmes. "Duro. Aprobar."
Él se rió entre dientes mientras me acomodaba en el respaldo del taburete y distraídamente
me frotaba la barriga. "Creo que todavía está contento con las cincuenta libras de camarones
palomitas de maíz que acabo de guardar".
Sus ojos se dirigieron hacia abajo y luego hacia arriba cuando una camarera se acercó a
nuestra mesa. "Oigan, amigos, ¿qué puedo empezar para ustedes esta noche?" Los nervios la
abandonaron cuando su sonrisa vaciló y sus ojos oscilaron entre nosotros.
Él asintió para que siguiera adelante y ordené. "Una limonada de fresa con un chorrito de
Sprite, por favor".
Sus labios se fruncieron antes de que su atención volviera a la camarera. "Tomaré lo mismo
y una canasta de pepinillos fritos".
Ella asintió y recogió nuestros menús antes de alejarse rápidamente.
Duke me guiñó un ojo. "Por si acaso."
Mariposas estallaron en mi vientre al mismo tiempo que el bebé pataleaba. Claramente, la
comida frita era el lenguaje del amor de este niño.
Era un jueves por la noche temprano, lo que significaba que aún no se había instalado una
banda en vivo, pero la música sonaba desde la máquina de discos. Mis dedos seguían el ritmo de
una vieja canción country de los noventa mientras observaba a las parejas dar dos pasos en la
pista de baile. Vi como Annie y el hermano de Duke, Lee, bailaban en círculos alrededor de todos
en la ciudad. Lo habían hecho durante años, pero sólo recientemente dejaron finalmente de
negar la atracción magnética del uno hacia el otro.
Mis ojos se dirigieron a Duke y me pregunté si tal vez estábamos haciendo lo mismo: dejar
que nuestros nombres y nuestra historia familiar Definir lo que fuera que había entre nosotros
cuando no se podía negar que había un hilo invisible que me unía a él. Una cuerda que no podía
imaginar que alguna vez se rompiera.
La gran mano de Duke capturó la mía, a medio ritmo. Se deslizó de su silla y se paró junto a
la mía, empujándome para que me pusiera de pie. Inclinó la cabeza hacia la pista de baile.
"Vamos."
Lo miré mientras su brazo rodeaba mi cintura y el otro sostenía mi mano en la posición
adecuada para bailar. Tuve que levantar la barbilla para mirarlo a los ojos. "Me encanta bailar."
Fue tanto una declaración general como una advertencia para este hombre estoico a quien
había visto una y otra vez en Grudge pero nunca en la pista de baile.
Él me sonrió y un tirón se deslizó hacia abajo en mi vientre. "Lo sé."
Sin decir una palabra más, Duke me llevó a dar dos pasos impecables. Con mi mano
firmemente en la suya y la otra presionada contra mi espalda, me empujó y tiró de una manera
que hizo que nuestro baile fuera fluido, como si hubiéramos estado acoplados durante años. La
euforia me atravesó.
Mientras la canción se desvanecía, lo agarré de los antebrazos y lo miré. La risa burbujeó en
mi pecho mientras mis ojos bailaban sobre sus hermosos rasgos. “¡Duque Sullivan, me ha estado
mintiendo! Te he visto en este bar durante años y ni una sola vez te he visto poner un pie en esta
pista de baile”.
Se balanceó conmigo en sus brazos mientras la canción cambiaba a una balada de mal humor.
"El hecho de que no baile no significa que no pueda bailar".
 "Estás lleno de secretos".
Me acercó para susurrarme al oído. "¿Quieres saber otro secreto?"
El deseo me atravesó. "Sí."
"Nunca bailé antes, porque nunca pude bailar contigo". Luego, como si no acabara de
destrozar mi mundo, Duke continuó abrazándome cerca de su pecho.
Este hombre.
¿Cómo había pasado tanto tiempo sin ver la sensualidad pura y sin filtros de Duke Sullivan?
Era crudo, puro y poderoso. Me sentí inexplicablemente atraído por él. Cada parte de mí, corazón
y alma, anhelaba a ese hombre. Me balanceé con él, perdida en él.
Cuando la música volvió a un ritmo alegre, mis ojos suplicaron. “¿Un baile más?”
Sus ojos melancólicos se dirigieron hacia abajo mientras consideraba mi pregunta. "¿No estás
demasiado cansado?"
Una sonrisa traviesa bailó en mis rasgos. “¿Te preocupa que te vayas a lastimar la espalda,
viejo?” Bromeé.
Sus ojos se volvieron casi negros en la tenue iluminación del bar mientras se inclinaba y
dejaba que su voz profunda acariciara la cáscara de mi oreja. “No soy yo quien me preocupa,
cariño. Más tarde también te dolerá la espalda”.
Respiré hondo mientras lo miraba, mordiéndome el labio inferior para evitar sonreír. Iba a
ser tímido pero bastante seguro de que parecía un gato salvaje en celo, listo para abalanzarse
sobre él y hacer que cumpliera su deliciosa promesa.

SOLO HABÍAMOS TERMINADO otras dos canciones antes de cruzar la puerta principal, una maraña de
extremidades, besos y gemidos descuidados. Duke siempre supo exactamente cuánta presión
aplicar exactamente en qué partes del cuerpo para prenderme fuego y hacerme tararear. Su boca
succionó el punto del pulso en la base de mi cuello, mientras yo gemía con mi espalda presionada
contra la puerta.
"Por favor", supliqué.
Duke apoyó sus manos contra la madera detrás de mí, sus dedos cerrados en un puño. "Soy
muy difícil para ti en este momento". Como prueba, apretó su dura polla contra mi cadera
mientras me arqueaba hacia él. “No quiero hacerte daño, pero no puedo. . .”
Su voz se apagó en un gemido sin aliento mientras acariciaba su longitud a través de sus jeans.
"No lo harás", le aseguré. Un hecho que sabía en lo más profundo de mi alma: Duke nunca me
lastimaría físicamente, pero no quería que fuera gentil. "Te necesito..." Tragué fuerte,
obligándome a ser valiente y pedir exactamente lo que necesitaba. Sabía que si sólo se lo pedía,
él me lo daría. "Bruto."
Se echó hacia atrás, mirándome con esos ojos oscuros como si estuviera confirmando que
me había escuchado correctamente, que lo deseaba tanto como él me deseaba a mí. Enderecé
los hombros y levanté la barbilla, demostrándole a él y a mí mismo que podía aceptar todo lo que
él pudiera darme, que ansiaba el abandono salvaje.
Se alejó de mí con un gruñido. Duke se inclinó para sostener mis piernas mientras me
levantaba contra él. Dejó un amplio espacio para mi barriga mientras giraba y subía las escaleras
hacia nuestro dormitorio. En lugar de depositarme en la cama y follarme hasta dejarme sin
sentido como pensé que haría, Duke me puso suavemente de pie, girando mis hombros para que
me enfrentara al largo espejo del armario en la esquina.
Observé el reflejo de Duke mientras estaba a centímetros detrás de mí. Comenzó por mi
cuello, apartando mi cabello rubio hacia un lado mientras sus dedos encontraban la cremallera
de mi vestido. Mi boca se abrió cuando él bajó la cremallera, dolorosamente lento. Cuando llegó
a mi espalda baja, sus dedos rozaron la piel sensible allí y un escalofrío me recorrió. Pasó sus
palmas sobre mis hombros, permitiendo que la parte superior del vestido dejara al descubierto
mi pecho.
Mis senos se habían vuelto enormes durante el embarazo y disfruté la forma en que sus ojos
hambrientos recorrieron el sujetador transparente. Mis pezones se endurecieron hasta sentir
dolor. Sus manos continuaron trabajando Me puse el vestido sobre mi vientre hinchado hasta
que se soltó y se acumuló a mis pies. Me había movido para bajarme las cálidas mallas de punto
que había usado para protegerme del frío, cuando su mano me detuvo.
"Déjame." Duke se arrodilló y suavemente deslizó la tela por mis muslos.
Utilicé su hombro para estabilizarme mientras me quitaba las mallas, dejando que mis dedos
bailaran sobre el corto mechón de pelo detrás de su cabeza.
Sus ojos pasaron del punto desnudo entre mis piernas a mi cara. "¿Sin bragas?"
Sacudí la cabeza hacia un lado. "Están empezando a cavar y a sentirse incómodos".
Vi como sus grandes palmas acariciaban mi pierna, deslizándose hacia mi hueco. Con una sola
calada, se movió a través de mi raja con el costado de su dedo índice, deteniéndose para
presionar su pulgar en mi clítoris. Mis rodillas amenazaban con doblarse y mis ojos querían
ponerse en blanco, pero no podía dejar de mirarnos en el espejo. Duke de rodillas, adorando mi
cuerpo mientras yo miraba, era una vista hermosa.
Quitó la mano, se chupó el dedo índice con la boca y gimió a su alrededor. "Siempre tan
jodidamente dulce".
Inspiré profundamente ante sus tortuosas palabras. Él me miró y notó que mis ojos no habían
dejado el espejo mientras observaba la escena desarrollarse frente a mí.
Miró por encima del hombro y sonrió. "¿Te gusta mirar, cariño?"
Su mano volvió a frotar mi coño y mis caderas comenzaron a moverse por voluntad propia.
"Dilo", exigió mientras deslizaba un dedo dentro de mí y gemí. "Quieres verme follarte duro".
"Sí. Lo quiero."
"Buena niña. Voy a dejarte mirar mientras te lleno y te llevo al límite antes de dejarte correrte.
vi como Duke deslizó un segundo dedo dentro de mí, usando su pulgar para provocar mi clítoris
y acercarme cada vez más al orgasmo que mi cuerpo pedía.
Mi cabeza se echó hacia atrás, pero mis ojos permanecieron fijos en el espejo. Los dedos de
Duke entraron y salieron de mí. Fue grosero, vulgar y absolutamente delicioso.
"Quiero..." Apenas podía pronunciar las palabras entre los pantalones. "Quiero correrme
sobre tu polla".
Su risa oscura apretó la espiral en mi núcleo mientras mordisqueaba mi cuello. "No te
preocupes. Vas a."
Cada terminación nerviosa de mi cuerpo estaba en llamas mientras lo veía provocarme el
orgasmo. Con la boca abierta y una mano agarrando su cabello, rodeé sus gruesos dedos. Sólo
cuando los últimos escalofríos desaparecieron de mí, Duke se puso de pie, arrancándose la
camisa y quitándose el cinturón y los pantalones.
 Continué observando mientras se quitaba los calzoncillos negros de sus gruesos y musculosos
muslos y apretaba con un puño su enorme y dura polla.
"Ven aquí." Aún acariciándose, tomó mi mano y me guió hacia el borde de la cama. Desde la
esquina, me alejó de él antes de sentarse en el borde. Todavía podía verlo en el espejo, su
erección sobresaliendo entre esos fuertes muslos. Con mis caderas en sus manos, me guió un
paso hacia atrás antes de arrastrar la cabeza de su polla a través de mi coño.
Grité su nombre, pero no detuvo su lento y tortuoso asalto. Bajé una pulgada, preocupada
de que mis rodillas pudieran doblarse bajo el intenso placer.
"Eso es todo, cariño." Su agarre se apretó sobre mis caderas. "Siéntate en mi polla y déjame
sentir finalmente tu dulce y apretado coño".
Nunca imaginé que palabras tan sucias fueran tan jodidamente calientes. Pero quería más .
Yo lo quería.
"Relájate", me instó mientras mis muslos temblaban, intentando quitarle la mayor parte de
mi peso. “Húndete hasta el fondo. Quiero sentirte moler contra mí”.
Suspiré aliviada mientras permitía que el resto de mi peso cayera sobre su regazo. Estaba
increíblemente profundo mientras me estiraba. "Sí Sí . . .” Jadeé a un ritmo mientras mis caderas
comenzaban a moverse.
Duke usó sus manos para marcar el ritmo. Movió mis caderas mientras gruñía detrás de mí.
Su boca apretó mi cuello, sus dientes rasparon delirantemente la piel sensible.
"Mira", exigió.
Mis ojos volaron hacia el espejo en la esquina. Los intensos iris marrones de Duke se
encontraron con los míos mientras me golpeaba con las piernas abiertas alrededor de la parte
exterior de sus muslos. Pude ver su polla desaparecer dentro de mí. Era la cosa más erótica y
hermosa que jamás había visto.
“Maldita sea, eres tan jodidamente perfecta. Quiero que veas cómo encajamos. Cómo fuimos
hechos el uno para el otro”.
Mis sentidos estaban sobrecargados. El sudor resbaló por mi piel. Mi clítoris anhelaba ser
liberado. Mis ojos devoraron la deliciosa vista de Duke bombeando dentro de mí. Sus brazos
gruesos y musculosos soportaban nuestro peso mientras lo montaba.
“Más, Duque. Necesito más."
En un movimiento rápido, nos levantó a ambos mientras estaba de pie y suavemente me hizo
girar, sin separarnos nunca. Sus movimientos eran suaves pero seguros.
"De rodillas en la cama", exigió mientras su largo brazo se extendía hacia adelante, tirando
de una almohada para que descansaran mi cabeza y mi pecho.
Me puse de rodillas. Esa misma mano metió la mano en mi cabello y tiró de mi cara hacia un
lado. "No dejes de mirar".
En el espejo, nos miré. Mis rodillas en la cama, mi culo en el aire, mi pecho sobre el colchón
con mi vientre flotando con seguridad sobre la cama mientras Duke sacaba su larga polla de mí.
Brillaba con mi excitación y ambos gemimos. Con un arrastre dolorosamente lento, Vi a Duke
entrar en mí. Una y otra vez bombeó dentro de mí mientras su cuerpo se enroscaba detrás de
mí.
Nunca había imaginado que el sexo pudiera ser tan travieso y estimulante. Pero con Duke, lo
era todo . Sabía que Duke me daría todo lo que pudiera. Todo lo que pedí, lo que me dio la
valentía de pedir exactamente lo que quería.
 "Dame una palmada en el trasero", jadeé. "No seas gentil".
En el espejo, sus ojos oscuros brillaron antes de que su mano se alzara hacia atrás y un crujido
de la mano sobre la carne llenó el dormitorio. Su áspera palma inmediatamente masajeó el dolor.
Una nueva oleada de humedad cubrió su polla.
"Joder, sí". Él gimió mientras continuaba bombeando dentro de mí. "¿De nuevo?"
Un asentimiento brusco fue todo lo que pude reunir. Sus manos y su polla me llevaron al
borde de mi clímax.
Grieta.
"¡Sí!"
Otro roce. Sus uñas cortas se arrastraron por la curva de mi trasero.
Grieta .
Un placer intenso se mezcló con el dolor y obligó a que un orgasmo me atravesara. Después
de algunos movimientos de cadera, Duke estaba cayendo justo detrás de mí. Su polla se sacudió
y se hinchó dentro de mí mientras vaciaba su liberación profundamente.
Mis brazos temblaron cuando el calor se filtró por la parte interna de mis muslos después de
que Duke se deslizó fuera de mí. Con cuidado me tomó en sus brazos, sosteniendo mi peso
corporal, ya que estaba demasiado débil para estar de pie. Cuando estaba acurrucada de lado en
la cama, su gran cuerpo se derrumbó detrás de mí, tirando suavemente de mí para abrazarme
estrechamente.
"Mierda." Su aliento era caliente mientras jadeaba detrás de mí.
"Gracias", dije en voz baja. "Eso fue . . . increíble." Mi voz se entrecortó. Estaba tan sin aliento
como él.
Sus manos se movieron sobre la curva de mi trasero, donde sin duda habría una marca de
color rojo brillante. Una parte tortuosa de mí no podía esperar a ver si se quedaba hasta mañana
como recordatorio del orgasmo más intenso que jamás había experimentado.
Duke se movió, apoyándose en su cadera, y se inclinó por la mitad para inclinarse y depositar
un suave beso en mi trasero. "¿Fue demasiado?" -murmuró, con preocupación en su voz.
Tarareé con una sonrisa. "Era la cantidad exacta".
No tuve la valentía de decirle que sabía que el tiempo que pasáramos juntos nunca sería
suficiente.
 VEINTIOCHO

DUQUE
LAS AMARGAS CONSECUENCIAS del invierno de Michigan a mediados de febrero eran innegables. A
pesar del viento furioso, los sonidos solitarios de una paloma huilota rompieron el silencio en el
campo. Después de meses de silencio, me di cuenta de cuánto extrañaba el canto de los pájaros
en mis caminatas diarias. Me quedé quieto, con los pies firmemente plantados en el suelo helado,
y escuché.
El ángulo bajo del sol invernal de la tarde proyectaba sombras largas y siniestras sobre la
nieve prístina. El crujido de mis botas en la nieve ahogó al pájaro mientras caminaba con
dificultad hacia la granja. Al cabo de un mes más estaríamos podando los arbustos a medida que
salieran de su letargo y, por primera vez desde que supervisaba la granja, no estaba preparado.
Cada día que me llevaba hacia la primavera era un día menos con la mujer que amaba.
La mujer que todavía planeaba irse.
La ira (contra mí misma por ser un cobarde y no poner mi corazón maltratado a sus pies)
hervía a fuego lento junto al escalofrío que me atravesó.
Tenía que haber una manera.
Mi mano rozó la carta que tenía guardada en mi bolsillo. Mis pensamientos eran tan
turbulentos como las olas rompiendo contra el costa, negándose a ser tranquilo a pesar del frío.
Apreté y abrí los puños, dividida entre mi lealtad a mi familia y el amor que sentía por Sylvie y la
vida que crecía dentro de ella.
Los rumores de investigaciones sobre los derechos mineros en las tierras de Sullivan habían
añadido un tono siniestro a la atmósfera ya tensa en nuestra ciudad. Mi mente se aceleró
mientras analizaba las implicaciones para mi familia. Meses atrás le había pedido a Joss Keller,
mi amigo y abogado local, que investigara quién estaba husmeando cuando finalmente envió la
carta. Si a eso le añadimos las misteriosas huellas de neumáticos que seguían apareciendo en
tierras de Sullivan, me puse nervioso.
La mera idea de que alguien estuviera observando mi tierra en busca de minerales era
exasperante. La reputación de JP King por sus ambiciosas adquisiciones comerciales no me ayudó
a deshacerme de la sensación de que los King estaban detrás de esto, avivando las llamas de la
disputa que había dividido a nuestras familias durante generaciones.
Hasta aquí las treguas temporales.
Sabía que Sylvie pertenecía a su lado, pero a pesar de la animosidad entre nuestras familias,
me había enamorado de ella. Mi corazón se apretó con cada pensamiento sobre ella y, sin
embargo, no había encontrado el coraje para decirle la profundidad de mis sentimientos. Para
decirle lo perdidamente enamorado que estaba de ella, para rogarle que abandonara su sueño y
se quedara .
No podía escapar sabiendo que ella diría que sí. Una pregunta y ella probablemente lo dejaría
todo. Para mí. Pero no podía soportar saber que le haría a ella lo que me habían hecho a mí. Así
que me tragué las palabras y dejé que mis acciones hablaran por mí.
No podía luchar contra la persistente sensación de que si pudiera descubrir dónde había
comenzado la enemistad y por qué había persistido durante tanto tiempo, Sylvie y yo podríamos
tener una oportunidad de luchar para poner fin a la enemistad. Si pudiéramos encontrar una
manera de reparar la relación entre nuestras familias, las peleas, las miradas de reojo y los
murmullos a través de la ciudad podría parar. Podríamos existir sin el escrutinio de un pueblo
dividido.
Todavía no era fácil, incluso cuando todo el pueblo sabía que Sylvie vivía conmigo. Hace sólo
unos días alguien en la ciudad me detuvo y trató de ponerme en contacto con su sobrina o algo
así. Una buena chica de buena familia.
La puta audacia .
A medida que el sol se hundía en el horizonte, mi resolución se endureció. Tuve que afrontar
esta situación de frente, no sólo por mi familia sino por la mujer que amaba y por el hijo que
pronto recibiríamos en el mundo. Depende de mí cerrar la brecha entre los Sullivan y los King,
aunque sólo sea para asegurar un futuro mejor para nuestro hijo.
El problema era que necesitaba ayuda.

años HABÍAN CIRCULADO por la ciudad rumores de que el Club de Lectura Bluebird era mucho más
que una oportunidad para que las mujeres de la ciudad hablaran sobre libros: discutían,
planificaban eventos, planeaban ...
Mi mano se cernía sobre la manija de la puerta, y esperaba que eso fuera cierto, y que no
estuviera a punto de colarme en una reunión del club de lectura a la que solo se podía acceder
por invitación y donde no se permitían hombres.
Supongo que estoy a punto de descubrirlo.
Me detuve en Haven Pines y le rogué un favor a MJ. Necesitaba que ella encontrara cualquier
excusa para que Sylvie se perdiera su club de lectura. Ella sonrió y me dijo que no me preocupara.
En cambio, una punzada de temor recorrió mi espalda cuando entré a la librería.
El olor a libros viejos se mezclaba con el del café recién hecho. Una charla tranquila flotaba
sobre las estanterías mientras caminaba entre las estanterías hacia la conversación tranquila.
Unos ojos muy abiertos Me miró mientras un silencio colectivo se apoderaba de las mujeres
reunidas en la parte trasera de Bluebird Books.
"Duque." La tía Tootie dio un paso adelante y colocó su taza de café en una barra improvisada
antes de acercarse a mí.
"Tía Tootie". Miré más allá de ella y asentí al grupo de mujeres. "Señoras."
Reconocí a casi todos: aquellos que eran leales a los King, los Sullivan y algunos de mis primos.
Se sentaban juntos en pequeños grupos, hundidos en acogedoras sillas o lujosas otomanas
redondeadas. Las lámparas suaves agregaron un brillo cálido y crearon un espacio acogedor para
que se sentaran juntos.
 Enderecé los hombros y levanté la barbilla. Pedir ayuda estaba tan fuera de mi zona de
confort que ni siquiera sabía por dónde empezar.
"Corre el rumor de que los Bluebirds pueden hacer que suceda lo imposible". Me aclaré la
garganta. "Estoy en una situación difícil y me vendría bien un milagro".
Suaves susurros resonaron entre el grupo de mujeres y los ojos de mi tía Tootie se suavizaron.
Los ojos duros y evaluadores de Bug King recorrieron mi frente y luego volvieron a subir antes
de volverse hacia mi tía. "Le llevó bastante tiempo".
Tootie se burló y golpeó con la mano en dirección a Bug. “Ya basta. Él está aquí ahora. Eso es
todo lo que importa."
Mi tía me sonrió antes de entrelazar sus brazos con los míos y acariciarme la mano. "Nos
preguntábamos cuándo ibas a aparecer".
Algunas mujeres se acercaron para ofrecerme un asiento, les agradecí con un breve
movimiento de cabeza y me senté en una otomana demasiado pequeña. Dejé que mis codos
descansaran sobre mis rodillas mientras juntaba mis manos y me preguntaba por dónde
empezar.
Bug no fue la única mujer con los brazos cruzados y una mirada escéptica en su rostro cuando
comencé. “Los Reyes y Sullivan han estado en desacuerdo desde que tengo uso de razón. He
participado en una buena cantidad de bromas”. Me burlé mientras una letanía de bromas
infantiles pasaba por mi memoria. "Es prácticamente una característica definitoria de esta
ciudad". Unas cuantas risas educadas y asentimientos me animaron a continuar.
Pensé en Sylvie y su naturaleza tranquila, su corazón tierno y sus ojos amables. Fruncí el ceño
ante mis manos. "Las cosas son diferentes ahora".
"¿Diferente?" Error presionado.
La miré directamente a los ojos. "Sí, señora."
“¿Por qué Sylvie?” Maldita sea, esa mujer es un hueso duro de roer.
Apreté la mandíbula y le ofrecí la única verdad que pude. "Me enamoré de ella. Sabía que no
debería hacerlo. Intenté con todas mis fuerzas no hacerlo, pero... . .” El suspiro colectivo que
flotó por la habitación me hizo cruzar los brazos. "Ella es para mí".
Mis ojos se dirigieron a Bug, que miraba por encima del hombro y cuya expresión fría no
revelaba nada.
"Todavía tenemos un largo camino por delante". Miré a mi alrededor al grupo reunido. "Sylvie
no puede hacer su trabajo en el Sugar Bowl sin susurros a sus espaldas". Miré directamente a la
Sra. Tiny, que era una delincuente atroz y una conocida chismosa. "Ella está embarazada, no
sorda". La señora Tiny frunció los labios. “Y Marta”. Miré directamente a los ojos muy abiertos
de Martha Kensington. “No aprecié mucho que intentaras ponerme en contacto con tu sobrina.
No soy soltero. Estoy muy fuera del mercado”. Martha se sonrojó y miró hacia otro lado. “Ahora
no soy tan ingenuo como para pensar que mis sentimientos por Sylvie cambiarán la opinión de
todo un pueblo, pero me vendría bien un poco de ayuda para hacer correr la voz de que esta
disputa ya no nos involucra a Sylvie y a mí. No participaremos en bromas, comentarios ambiguos
o mentiras descaradas”. Me puse de pie para recalcar mi punto. “Si alguien tiene algo que decir,
que me lo diga a mí. Y si saben lo que les conviene, mantendrán el nombre de Sylvie fuera de sus
bocas o se ocuparán de mí.
Lark parecía estar a punto de romper a llorar, y obligué a mis ojos a moverse sobre el resto
de la multitud. “¿Puedo contar con los Bluebirds?”
 Miré a mi alrededor expectante esperando que alguien hablara, esperando que decir mi
verdad fuera suficiente para obtener incluso el más mínimo apoyo de las personas que conocía
que dirigían esta ciudad.
"Oh, mierda." Mi hermana, Kate, se puso de pie de un salto, mirando su teléfono con líneas
profundas surgándole la frente.
Bueno . . . No es exactamente el gran apoyo que esperaba de mi hermana.
Sus ojos de pánico se dirigieron a los míos. "Tenemos que irnos."
Di un paso hacia ella. "¿Qué es?"
"Problema."
"¿Qué?" El pánico me invadió al pensar en Sylvie.
Kate pasó una mano frustrada por el aire. "No." Ella sacudió su cabeza. "No sé. Pero algo está
pasando en King Tattoo. Es malo. Wyatt me envió un mensaje de texto diciéndome que hay una
multitud, una pelea o algo así.
Un gruñido frustrado atravesó mi garganta mientras me giraba y caminaba hacia el frente de
la librería.
"¡Esperar!" La tía Tootie gritó, pero la ignoré, y Kate se apresuró a mi lado, escribiendo un
mensaje de texto en su teléfono mientras Lark empujaba el abrigo de Kate en sus brazos y se
ponía el suyo.
"¿Qué está sucediendo?" No necesitaba que Kate respondiera, porque tan pronto como
salimos de Bluebird Books, se escucharon gritos desde la dirección de la tienda de tatuajes de
Royal. Una pequeña multitud se había reunido en un semicírculo, una señal segura de una pelea
cuando una maraña de cuerpos en el centro se empujaban, se empujaban y se gritaban unos a
otros en la cara.
Reconocí a mi primo Matty en medio de la pelea. Wyatt lo estaba reteniendo mientras
señalaba y gritaba algo a Royal King, quien parecía estar a punto de explotar. La saliva burbujeaba
en la comisura de la boca de Matty mientras escupía obscenidades en dirección a Royal.
La adrenalina me recorrió mientras me abría paso entre la creciente multitud. A través del
caos, parecía como si hubiera estallado una pelea de empujones entre los King y los Sullivan.
Mientras Matty le gritaba a Royal, Royal simplemente miraba, furioso mientras comenzaba a
arremangarse la camisa, exponiendo los intrincados diseños de tatuajes que lo cubrían desde los
nudillos para arriba.
Matty era un maldito idiota. Royal podría derribarlo de un solo golpe si quisiera, pero era
joven y exaltado.
"¡Ey!" Mi voz profunda retumbó por encima de la multitud. "¿Qué diablos está pasando?"
"¿Por qué no le preguntas a tu familia imbécil?" Royal inclinó su barbilla en dirección a mi
prima, lo que provocó una nueva serie de lenguaje colorido por parte de Matty.
Me volví hacia mi primo idiota. "Ciérralo."
Sus fosas nasales se dilataron, pero su mandíbula se cerró con fuerza. La multitud palpitaba
detrás de nosotros, decepcionada al no ver a Matty y Royal pelear.
Extendí los brazos a los costados, con las palmas hacia arriba, con la esperanza de demostrarle
a Royal que no estaba buscando pelear. "¿Qué está sucediendo?"
La ira salió de Royal. "Matty y sus amigos pensaron que sería jodidamente divertido
enjabonar el escaparate".
 Miré por encima del hombro de Royal y, efectivamente, alguien había llevado una pastilla de
jabón al escaparate de la tienda, oscureciendo el meticuloso trabajo de pintura.
Volví a mirar a Royal y me burlé. "Vamos. Es una broma inofensiva. No se puede decir que
cada uno de nosotros no haya hecho una estupidez”. Hice un gesto hacia Matty. “Era lo
suficientemente tonto como para que lo atraparan. Eso depende de nosotros”.
Royal señaló mi pecho. "Vuélvete más creativo, más sigiloso o crece".
Apreté la mandíbula mientras lo miraba fijamente, pero asentí. Él estaba en lo correcto. La
broma fue bastante tonta e infantil, y no tanto. creativo, definitivamente sería una decepción a
los ojos de Lee, eso era seguro.
Sintiendo que la situación se había calmado, le di la espalda a Royal, a pesar de que la multitud
todavía incitaba a sus respectivos lados, esperando más argumentos. Caminé hacia Matty, cuyos
ojos todavía estaban salvajes.
Había puesto mi mano contra su pecho para hacerlo retroceder unos pasos cuando me
esquivó, inclinándose para recoger algo de la maceta cerca del borde de la acera. "¿Qué te parece
esto de creativo, imbécil?"
El tiempo se ralentizó.
Por el rabillo del ojo no registré el ladrillo en la mano de Matty hasta que fue demasiado
tarde. Sólo pude girarme y mirar mientras su brazo se levantaba hacia atrás. El ladrillo voló en el
aire por encima del hombro de Royal y casi le rozó la oreja. Se estremeció y se agachó antes de
que tuviera la oportunidad de aterrizar de lleno contra su sien.
En cambio, el ladrillo se estrelló directamente contra la ventana de la tienda King Tattoo.
Vidrio roto. Se escucharon gritos.
"¡Joder!" La furia recorrió la voz de Royal mientras cargaba hacia adelante, atacando a Matty.
Wyatt y yo nos habíamos movido para quitárselo de encima a nuestro primo idiota cuando
escuché un grito. "¡Ay dios mío!"
Mi corazón se detuvo. Conocía esa voz, aunque nunca la había oído cargada de tanto pánico.
Sylvie.
Trozos de vidrio irregulares se esparcieron por la acera. Muchos de los escaparates del centro
eran reliquias en sí mismos y no habían sido actualizados con vidrios anti-rotura.
El ladrillo había creado un agujero en la ventana y rebotó en el suelo de la tienda de tatuajes.
Un enorme patrón de telaraña se abrió camino a través del cristal restante.
Sylvie y MJ estaban agachados en la acera, debajo de la ventana. Ni siquiera me había dado
cuenta de que ella estaba allí, pero asumí que Como viajan las noticias en esta ciudad, ella y MJ
habían decidido venir cuando escucharon que algo estaba sucediendo.
MJ sostuvo a Sylvie mientras Sylvie agarraba su brazo, por debajo de las yemas de sus dedos,
con el rostro pálido y los ojos muy abiertos.
"Oh, mierda, Sylvie", gritó MJ, alarmado.
Mis pies no pudieron llevarme allí lo suficientemente rápido mientras veía a MJ quitarse su
abrigo pesado e inmediatamente ponerse en modo enfermera. Sylvie llevaba una chaqueta fina.
Era el único que todavía le quedaba y se negó a dejarme comprarle uno nuevo. Ella lo calificó de
inútil ya que no le sacaría mucho provecho después del embarazo. Cuando cayó, un trozo de
vidrio había atravesado la fina tela y le había llegado al antebrazo.
La mano de MJ se cerró encima de donde Sylvie estaba sangrando.
Llené su espacio. "¿Qué tan malo es?"
 "No sé. Suficientemente malo. Nos agachamos para apartarnos del ladrillo y Sylvie resbaló”.
No me perdí el fugaz destello de pánico en los ojos de MJ antes de que ella lo calmara y se pusiera
a trabajar, envolviendo el cinturón de su propio abrigo alrededor de la parte superior del
antebrazo de Sylvie.
Sylvie se hundió sobre sus talones y extendió el brazo como si no quisiera mancharse el
vientre con su propia sangre.
Saqué mi teléfono para llamar al 911 cuando la mano de Kate me detuvo. “Ya llamé. Están en
camino”.
Los aullidos zumbaron en mis oídos mientras miraba, impotente. Royal se puso al lado de su
hermana mientras Kate, Lark y Wyatt trabajaban para dispersar a la multitud. En nuestro
pequeño pueblo, fue sólo cuestión de minutos antes de que llegaran los paramédicos, incluido
mi hermano.
Lee solo echó un rápido vistazo al escaparate de la tienda antes de tomar el control y correr
al lado de Sylvie. Me hundí aliviada de que él inmediatamente fuera a ayudarla en lugar de
guardarle su apellido.
Incapaz de ayudar, hice lo único que sabía que podía hacer. Me volví hacia mi primo y lo saqué
del culo por el cuello. "Levántate."
“Duque, lo siento. No era mi intención... no pensé que...
"Sí, no jodas, no lo pensaste". Lo acerqué a la ventana para que pudiera ver lo que había
hecho y también ver que había gente herida.
No sólo las personas, mi persona.
“Vamos, hombre, déjame ir. Sólo era una broma."
"Esto no es una maldita broma". Estaba desquiciada, la rabia arañándome la garganta.
Royal se acercó a mí. “Ella está bien, no tan mal como parecía. Lee la está envolviendo”.
Seguí mirando a mi prima pero hablé con Royal. "Llame al sheriff".
"¿Los policías? ¿Me estás tomando el pelo?" Matty se quejó. “Sabes que Amy King me tendrá
en el culo si tiene la oportunidad de arrestarme. Vamos hombre." Le suplicó a Royal. “No vas a
presentar cargos, ¿verdad? Fue un accidente."
Apreté mi agarre alrededor de su cuello y lo acerqué a mí. “Me importa una mierda si está
presentando cargos por la ventana. Estoy presentando cargos. Agresión. Me importa un carajo si
eres un Sullivan o no”.
Eso fue todo. La línea. El momento en que lo supe .
Nada ni nadie importaba más que ella. Elegiría a Sylvie sobre todos los demás, incluso sobre
Sullivan.
Royal puso una mano en mi hombro. "Ella está preguntando por ti". Mi cabeza giró en su
dirección. “Me aseguraré de que se quede por aquí hasta que llegue Amy. Ir."
Miré su rostro y, asintiendo, solté a Matty y caminé hacia donde mi hermano estaba dando
los toques finales a una venda en el antebrazo de Sylvie. Alguien había cubierto una lana manta
sobre sus hombros, pero todavía temblaba por el aire gélido de febrero.
Lee la miró con una amabilidad que comprendí que reservaba para todos sus pacientes. Era
muy bueno en su trabajo y amaba lo que hacía. El orgullo llenó mi pecho por mi hermano
pequeño.
Cuando la mirada de Sylvie se posó en la mía, las lágrimas que se acumulaban en sus pestañas
inferiores se inclinaron y corrieron por sus mejillas.
 Aparté uno con el pulgar mientras me agachaba frente a ella. “A punto me dio un infarto,
mujer”.
Su suave risa fue el bálsamo que mi corazón necesitaba. “No sé qué pasó. Creo que el cristal
ya estaba en el suelo cuando tropecé y lo atrapé en el ángulo correcto”.
"No es profundo, sólo un corte superficial que la colocó en el lugar correcto", me aseguró
Lee. “A veces esos sangran como el diablo”. Lee le dedicó una sonrisa encantadora y le guiñó un
ojo a Sylvie. Mi hermano se volvió hacia mí. “Aun así, todavía me gustaría que ella entrara. Hágase
un chequeo y asegúrese de que todo esté bien con el bebé, ya que se cayó”. Volvió a centrar su
atención en Sylvie. “¿Te duele alguna parte? ¿Algún calambre? ¿Puntos sensibles? Su agarre
sobre su codo fue suave y ella negó con la cabeza. “¿Crees que podrás soportarlo?”
Ella asintió y permitió que MJ y Lee la levantaran. Di un paso adelante y ella se fundió en mí.
“¿Qué estabas haciendo aquí?”
La sostuve en mis brazos y me balanceé lentamente. "Debería preguntarte lo mismo".
"Sloane envió un mensaje de texto diciendo que había algún drama en la tienda de Royal".
Ella hizo un gesto con la cabeza. "Estábamos en la cafetería tomando un trozo de pastel".
"¿Hacer novillos con los Bluebirds?" Pregunté, tratando de ayudarla a pensar en cualquier
otra cosa que no fuera mi imprudente prima y lo que había sucedido esta noche.
“¿Cómo sabes eso?”
Reprimí una sonrisa, no quería que ella supiera sobre mis intrigas con MJ o mi reunión secreta
con los Bluebirds. Al menos no todavía. "Solo una suposición." Miré a mi hermano por encima de
la cabeza de Sylvie. “¿Necesita ir en ambulancia?”
Terminó de escribir algo en su portapapeles y me miró. “Eso dependería de ella, pero no.
Creo que estaría bien si entrara y la revisaran”.
La miré para ver qué quería hacer y ella le sonrió a Lee. "Duke puede llevarme".
"Suena bien." Lee hizo clic en su bolígrafo. "Supongo que veré si hay otros idiotas que
necesiten atención médica".
"Matty va a necesitar que lo revisen por una conmoción cerebral", ofrecí.
Lee se enderezó, con una mirada curiosa en su rostro mientras miraba hacia nuestro primo
pequeño justo cuando yo me giraba y golpeaba a Matty en la mandíbula, dejándolo inconsciente.
 VEINTINUEVE

SYLVIE
DOS HORAS MÁS TARDE, estaba deseando que todos dejaran de mirarme con ojos compasivos. Duke
me había llevado al hospital pero no me dio cinco centímetros de espacio para respirar. MJ me
había seguido y estaba haciendo interferencia en el pasillo, ya que mis sobreprotectores
hermanos no dejaban de llamarme.
La olla a presión en Outtatowner silbaba un grito estridente de que algo estaba a punto de
explotar.
Eché un vistazo furtivo al padre de mi hijo, cuya pierna rebotaba mientras miraba el suelo de
linóleo descolorido. Quizás era más bien alguien . Duke parecía como si estuviera a punto de
volverse nuclear.
Solo estábamos esperando mis documentos de alta después de un chequeo exhaustivo y de
que nos aseguraran que el bebé estaba bien. El tictac del segundero del reloj fue ensordecedor
mientras esperábamos.
“¿Crees que podrías traerme un poco de agua?” Al oír el crujido de mi voz, Duke se puso de
pie y me miró de pies a cabeza. Reprimí un pequeño movimiento de ojos ( estoy bien ) y luego
puse una pequeña sonrisa. Sin decir una palabra, Duke salió furioso de la sala de emergencias.
MJ asomó la cabeza por la puerta. "¿Todo claro?"
“Lo envié a hacer un recado”. Me acerqué para permitir que mi hermana pequeña
compartiera la pequeña cama conmigo.
Ella yacía a mi lado, apoyando su cabeza en mi hombro. "Es como un guardián ardiente y de
mal humor". Su cuerpo se estremeció con un escalofrío exagerado y juguetón.
"Él siempre ha estado de mal humor", le recordé.
"Él es peor contigo".
Una pequeña bola de calidez floreció en mi pecho. Ella no estaba equivocada. Duke estaba
de mal humor y probablemente un poco autoritario, pero viniendo de él, no era sofocante.
Principalmente me hizo sentir amado.
No es que me ame.
Lágrimas frescas se clavaron como pequeños cuchillos detrás de mis párpados. Dejé escapar
un suspiro lento.
MJ se sentó para mirarme. “¿Te duele otra vez? ¿Debería llamar a la enfermera?
 Sacudí la cabeza y me acomodé el brazo vendado. "No es eso. Yo solo . . .” Mis manos se
movieron sobre la hinchazón de mi vientre. “¿Cómo pude haber sido tan tonto?” Mi voz era
pequeña. Me odié a mí mismo por siquiera admitirlo en voz alta.
MJ se acercó más. “No eres tonto. Estás enamorado."
Una risa sarcástica y congestionada brotó de mi pecho mientras me limpiaba la nariz que
moqueaba con la manga. "Esa es la parte más tonta de todo". Amar a Duke fue la máxima traición
del Rey. “Simplemente parece demasiado. ¿Todo se está desmoronando y se supone que debo
traer un bebé a ese caos? Sabes que no hay ninguna posibilidad de que los chicos dejen pasar
esto alguna vez. Una vez que papá se entere, estará en pie de guerra”.
"Papá apesta".
Me reí. Era raro que MJ alguna vez expresara su opinión sobre nuestro intenso e intimidante
padre. Él adoraba a MJ, pero su admisión me hizo preguntarme si su atención no era sólo una
presión adicional, presión de que mi invisibilidad me ayudaba a escapar.
“Mierda. . .” MJ frunció el ceño mientras miraba su teléfono. Me ajusté para mirarla mientras
sus dedos volaban sobre la pantalla.
"¿Qué es?"
MJ jugó con su labio. "Papá lo sabe". El miedo me revolvió el estómago mientras me tragaba
las ganas de vomitar. "Está enojado con el escaparate".
El escaparate. No es que su hija embarazada resultara herida. Impresionante.
Las yemas de los dedos de MJ escribieron otro mensaje de texto y se llevó el teléfono a la
oreja. Sus ojos compasivos se dirigieron a los míos. "JP."
A través del altavoz no pude entender lo que decía mi hermano, pero los gritos al otro lado
de la línea eran claros.
“JP, cálmate. Fue un accidente." MJ me dio la espalda, pero seguí escuchando. "Ella esta bien
. . . unas cuantas vendas tipo mariposa y un chequeo minucioso. Sí, el bebé está bien”. Su mano
batió un ritmo nervioso contra la parte exterior de su muslo. “No hagas nada, está bien. Está
bien, pero sigo pensando que sois un montón de idiotas”.
"Dame el telefono." Extendí mi mano buena mientras MJ se giraba para mirarme. "Déjame
hablar con él."
MJ miró su teléfono. "Espera, Sylvie quiere decir algo".
Cuando estuvo lo suficientemente cerca, le arrebaté el teléfono y lo presioné contra mi oreja.
"JP, ¿qué está pasando?"
La suave voz de mi hermano mayor sonó firme al otro lado de la línea. “No quiero que te
preocupes por nada. Simplemente estamos haciendo esto bien”.
“¿Hacer lo correcto o vengarse?” exigí.
JP se burló de mi oído. "La misma diferencia."
“Por favor, no lo hagas. Te lo ruego...
"Royal, Whip y yo vamos a tener una pequeña charla". No me perdí la malicia que se tejía
entre sus palabras.
“¿Una charla? ¿Y eso que significa? ¿Y dónde está Abel?
Esperé a que JP respondiera y finalmente admitió con un suspiro: “Abel tiene antecedentes.
No puede estar involucrado”.
“JP. . . ¡por favor!"
 “Mira, nos hemos estado conteniendo debido a la situación en la que te encuentras, pero eso
ya pasó. Las cosas cambiaron y tenemos nuestras órdenes de marcha. Lo siento, Syl”. La línea se
cortó mientras mi corazón golpeaba contra mis costillas.
"¡Ese idiota me colgó!" Tiré el teléfono de MJ sobre la cama y quité la sábana de mis piernas
antes de sentarme derecho. "Tenemos que irnos. Tengo que ir." El pánico apretó mi garganta con
más fuerza.
"No vas a ninguna parte." Duke me miró fijamente, con un pequeño vaso de poliestireno en
las manos. "No hasta que los médicos nos den el visto bueno".
"Iré." Los ojos de MJ comunicaban claramente que iría e intentaría interferir antes de que mis
hermanos hicieran algo épicamente estúpido en represalia por la ventana rota. Ella me dio un
beso en la cabeza. MJ apretó los bíceps de Duke antes de agarrar su abrigo. Ella estaba enviando
mensajes de texto furiosamente de nuevo y esperaba que fuera para detener lo que mis
hermanos estaban planeando.
Estaba cansado. Hueso cansado de no ser visto. O escuchado. Cansado de que todos los que
me rodean tomen decisiones en beneficio de mí .
Mierda. Eso.
Observé mi enorme barriga y mi brazo vendado, y la impotencia me invadió. Me hundí en la
cama mientras las lágrimas salían de mí. Duke se sentó a mi lado y el peso de su cuerpo me hizo
inclinarme hacia él. Un brazo musculoso me rodeó.
"¿Quien estaba al teléfono?" La voz de Duke era suave, pero insistente.
“Mi hermano JP. Creo que algo malo va a pasar”. Duke se tensó a mi lado, sus sentimientos
claramente en conflicto con escucharme y enviar una advertencia a su familia. “Traté de razonar
con él, pero me ignoró por completo y luego el imbécil me colgó. "
"Me haré cargo de ello." MJ se cerró el cierre del abrigo y salió apresuradamente de la sala
de emergencias.
"Que se jodan". Las palabras de Duke estaban llenas de ira. Todo este tiempo tuvo cuidado
de no hablar mal de mi familia, pero el hombre a mi lado parecía como si hubiera estallado.
"Tienes que defenderte".
Parpadeé hacia él y tragué el dolor que causó la verdad en esa declaración. "Lo intenté ."
"Esforzarse más." Duke se levantó y se pasó las manos por el pelo y por la cara. Mientras
caminaba por la habitación, su frustración crecía y crecía. “Dejaste que te pisoteen y te traten
como una mierda. ¿Cómo puedes estar de acuerdo con eso?
La actitud defensiva y la furia me atacaron cuando levanté la barbilla. "¿Disculpe?"
Duke extendió las manos. "¿Me equivoco?"
Parpadeé. "Bien . . . no, pero no es asunto tuyo”.
Él se burló. “Nada de…” Los pasos de Duke resonaron en el linóleo. "¿No es de mi
incumbencia? ¿Estás bromeando ahora mismo? ¿Por qué no puedes simplemente defenderte?
La necesidad de encerrarme en mí misma era intensa. Odiaba ser el objetivo de la frustración
de Duke, y más allá de mí me habría hundido en las sombras hasta que pasara la tormenta, pero
se había encendido una pequeña chispa de desafío. Esa brasa chisporroteante me hizo un agujero
en el estómago y estaba lista para incendiar toda mi vida si fuera necesario.
Me empujé para estar cara a cara con él. Cuadré mis hombros y levanté la barbilla para
mirarlo a los ojos.
 "No puedes soportarlo, ¿verdad?" Las oscuras cejas de Duke se fruncieron, pero seguí
adelante. "Estás tan acostumbrado a decir salta y ver a todos saltar felizmente en el aire". Señalé
mi pecho. “Bueno, ese no soy yo. ¿Quieres que me defienda? Bueno aquí estoy. No soy
simplemente otra persona más a quien debes cuidar. Eso no es una sociedad. ¿No ves eso?
"¿Qué hay de malo en querer cuidar a la gente?" La voz de Duke sin duda se extendió por el
pasillo, pero ya no me importaba.
Tenía la piel caliente y el bebé daba saltos mortales contra mi caja torácica. “No podemos
vivir en un mundo de fantasía para siempre. No viviré en la granja, escondido donde tú me
proteges de los rumores, los susurros y las miradas sucias. Acéptalo, no tratas a nadie como a un
igual, y mucho menos a mí.
Duke parpadeó como si mis palabras fueran una bofetada. Los músculos de su mandíbula se
tensaron mientras sus puños se flexionaban. "¿Qué quieres de mí?"
Mi aguda burla resonó en la pequeña habitación. “No quiero nada de ti. ¡ Quiero algo contigo
! ¿Por qué es tan difícil de creer?"
Emociones fugaces parpadearon en sus rasgos oscuros mientras mis palabras penetraban.
Sus labios se presionaron en una delgada línea. Me quedé mirando sus anchos hombros con
incredulidad mientras me daba la espalda y me dejaba sola en la habitación del hospital.
 TREINTA

DUQUE
UN MENSAJE DE TEXTO RÁPIDO a MJ y me aseguré de que Sylvie tuviera un viaje seguro a casa.
Tampoco quería que MJ se involucrara en la pelea si las cosas iban mal. Odiaba dejar a Sylvie en
esa habitación pequeña y estéril, pero sus hermanos eran una bomba de tiempo y los Sullivan
eran el objetivo. Tenía que actuar rápido.
No tratas a nadie como a un igual, y menos a mí.
La verdad de las palabras de Sylvie había cortado.
Profundamente.
Mi reacción visceral fue negarlo, pero en el fondo una pequeña parte de mí sabía que ella
tenía razón. El problema era que ella no tenía idea de que yo no la consideraba una igual porque
nunca sentí que pudiera estar a su altura . Ella era mucho mejor de lo que yo podría ser jamás.
Le había fallado. Eso sabía que era verdad.
Toda mi vida se había convertido en filas de personas y cosas de las que necesitaba cuidar:
papá, mis hermanos, la granja. En lugar de que Sylvie fuera parte de esa fila, ella se paró a mi
lado y me sostuvo. No estaba del todo seguro de qué hacer con esa información.
Sylvie merecía mucho más que las mínimas atenciones que su familia le reservaba. Me
enfureció verlos pisotearla y pisotear su corazón bien intencionado. Aunque había visto una
chispa encenderse dentro de ella cuando la llamé. También se había centrado y había pinchado
un moretón de larga data que había intentado ocultar toda mi vida.
Consideraba mi deber, y realmente un honor, cuidar de las personas que amaba. ¿Pero
realmente hice caso omiso de sus sentimientos y seguí adelante con el plan que consideré mejor?
Mis dedos apretaron el volante hasta que mis nudillos se pusieron blancos. Joder,
probablemente ella también tenía razón en eso.
Mi camión avanzaba dando tumbos por la tranquila carretera de camino a la fortaleza de los
Reyes. La animosidad y la adrenalina me recorrieron mientras mis pensamientos dispersos
intentaban descarrilarme. Yo no los dejaría.
Estaba especialmente concentrado en acabar con cualquier problema que tuvieran nuestras
familias. Al menos, sacándonos a Sylvie y a mí de la ecuación.
Estabamos juntos. Ella era mi mujer, y si tenían algún problema con eso, que se jodieran.
Podrían contarme sus problemas en lugar de golpearla constantemente por las decisiones que
habíamos tomado.
 Todos los pensamientos de reconciliación volaron por la ventana cuando rodé por el camino
de entrada y vi la desagradable camioneta negra de mi hermano pequeño Lee ya torcida en el
camino.
El aire invernal me abofeteó las mejillas y cerré la puerta del conductor de golpe. Mis botas
crujieron la nieve helada mientras me dirigía hacia las voces de atrás. Mi cuerpo estaba tenso,
listo para luchar. Mis hombros se movieron hacia atrás y se pusieron firmes, con la barbilla
levantada.
Cuando rodeé la gran propiedad, los Kings y Sullivans ya estaban enfrentados. Royal, Whip y
JP se enfrentaban a Wyatt y Lee. Beckett estaba arremangándose la camisa y mirándolas
fijamente. Incluso Abel King estaba allí, de pie detrás con sus brazos como troncos de árbol
cruzados sobre su pecho tonel. Al parecer sus antecedentes penales no le impidieron saltar a la
palestra a pesar de las preocupaciones de su hermana.
MJ se paró entre la fila de idiotas, con las palmas hacia cada lado mientras suplicaba a sus
hermanos.
“Hazte a un lado, Julep”. Russell King miró fijamente desde su posición de poder en la cubierta
trasera. Miró con su nariz afilada a la reunión de Kings y Sullivans.
“Papá, esto es infantil y peligroso y…” suplicó MJ, pero la voz de su padre atravesó el aire
gélido.
"Dije que te hicieras a un lado".
Resignada, MJ dejó caer los hombros y caminó hacia mí. Las lágrimas brillaron en sus ojos
cuando pasó junto a mí. "Voy a volver a buscar a Sylvie". Su voz se quebró y me armé de valor.
Russell King era un matón y un idiota. Estaba cansado de que menospreciara a los Sullivan por
ser hombres trabajadores y excepcionales. Aún más cansado de verlo empujar a las mujeres King
solo porque lo hacía sentir como un pez gordo.
Gritos y obscenidades se amontonaban unos sobre otros, y los insultos cruzaban una línea
invisible que separaba a mis hermanos de los de ella. Caminé hacia mi familia y JP me miró
entrecerrando los ojos. La ira creció en mis entrañas y me quité la chaqueta, imperturbable por
el frío del aire.
Estaba seguro de que los Bluebirds podrían sofocar los chismes en la ciudad, pero estos
imbéciles eran sus hermanos. Sin que ellos se unieran a la relación entre Sylvie y yo, ella nunca
encontraría la paz. Ella se preocupaba por ellos y su opinión, un hecho que desearía que no
hubiera sido cierto, pero sabía en el fondo que lo era. Sylvie siempre amaría a sus hermanos
imprudentes y sin ley.
"¡Ey!" Grité, llamando la atención del grupo. Whip gruñó en mi dirección pero cerró la boca
para escuchar lo que tenía que decir. "No estamos aquí para discutir como niños".
"Sí, podemos terminar con esto como hombres". Royal sonrió con satisfacción mientras sus
tatuajes contrastaban con la nieve blanca que caía a nuestro alrededor.
Reprimí una mirada. Siempre estaba buscando problemas. Señalé a Royal. “Sabes que esto
no se trata de una ventana. Estamos cuidando de Matty. . . y la reposición del escaparate”.
La mandíbula de Royal se tensó como si estuviera en parte sorprendido y en parte molesto
por no poder sostener la ventana rota sobre nuestras cabezas por más tiempo.
"Es más que una maldita ventana". Detrás del grupo, el profundo gruñido de Abel era
parecido a un gruñido. Sólo con el suave brillo de un reflector, era un hijo de puta intimidante,
eso le concedo. Me señaló directamente. “Deberías haber mantenido tus manos alejadas de mi
maldita hermana. Ella no es un peón que puedas usar para jodernos a todos.
Esperar . . . ¿qué?
¿En serio pensó que estaba usando a Sylvie en alguna estratagema para vengarme de ellos
por años de bromas infantiles?
Mi puño se apretó, sin querer nada más que golpearlo en su afilada mandíbula. Di un paso
adelante, lista para partir, pero Wyatt se puso delante de mí.
“No vayas allí”, advirtió. “Dudo que incluso un rey se rebajara tanto. Duke ha estado al
margen de esta disputa desde que tuvimos edad suficiente para hacer nuestras propias bromas”.
"Ella tampoco es inocente". Los astutos ojos de JP recorrieron al grupo mientras levantaba
una ceja. “Tal vez ella sea la inteligente. Atrapando a un Sullivan en una vida de servidumbre.
Más inteligente que el resto de nosotros, diría yo”.
Beckett murmuró algo parecido a un jodido idiota , pero no podía dejar de concentrarme en
los Kings. Hervía de ira, odiando el hecho de haber considerado brevemente esa misma idea
durante la infancia de mi amistad con ella.
JP se encogió de hombros. "Si no, es una traidora al nombre del Rey". Detrás de él, Russell
King gruñó de acuerdo como el pedazo de mierda que era. Enfrentar a sus propios hijos unos
contra otros pareció alimentar su hostilidad.
“Ninguno de ustedes la merece”. Las palabras salieron de mi boca mientras la atadura de mi
ira se deshilachaba como una cuerda gastada.
"¿Qué fue eso?" Royal se llevó una mano a la oreja y fingió ignorancia.
"No mereces respirar el mismo aire que ella". Me moví hasta que estuve pecho con pecho
con Royal, mirándolo a los ojos y preguntándome cómo podría ella cuidar de estas personas.
"¿Y lo hace?" Royal se burló de mi cara mientras estábamos cara a cara.
“Joder, no. Sé que no la merezco”. Su expresión vaciló ante mi admisión. “¿Pero te das cuenta
de cuánto le está haciendo daño esta pequeña disputa?” Dejé que mis ojos recorrieran a los
hombres del Rey. “Ella no ha hecho nada malo y la evitas como si no significara absolutamente
nada para ti. Si encuentras tiempo para reconocer su presencia, de alguna manera encontrarás
una manera de hacerla sentir pequeña. Entonces no, no mereces su amor más que yo. Sólo estás
enojado por mi apellido. Adoro el suelo que ella pisa, entonces, ¿cuál carajo es tu problema?
El aire helado era tenue mientras nuestras respiraciones se exhalaban en nubes blancas,
mezclándose y flotando sobre nosotros como nubes de tormenta heladas. Podía sentir el círculo
de hombres acercándose a mí y los miré hacia abajo. Lee avanzó, pateó una piedra, que rebotó
por el paisaje y aterrizó con un golpe contra la espinilla de JP.
Mierda.
La tensión se rompió. Los puños volaron. Whip se lanzó hacia Beckett, pero este dejó caer un
codo en su espalda antes de caer al suelo nevado. Empujé a Royal hacia atrás y él me atrapó en
el ojo con un gancho de derecha barato. El calor y el dolor florecieron en mi mejilla.
Cuando me lancé hacia él, me mantuvo a distancia mientras el resto de los hermanos
peleaban. Abel se mantuvo al margen, su enorme cuerpo vibraba de indecisión. Russell no hizo
nada para detenerlo; más bien, observó desde su posición en el porche cerrado con una sonrisa.
"¡Suficiente!" Mi bramido resonó en la oscuridad y, gracias a Dios , todos hicieron una pausa
mientras me inclinaba, respirando hondo. "No vamos a hacer esto". Levanté las manos y esperé
que Royal no hiciera otro tiro punk. Bajó las manos y solté un audible suspiro de alivio. “¿Por qué
estamos haciendo esto?” Señalé a JP. “¿Lo sabes siquiera?” Miré al resto de ellos. "¿Alguno de
nosotros?"
Las manos de JP se flexionaron a sus costados mientras Lee soltaba el cuello de su camisa con
más fuerza de la necesaria.
"Quiero hacer un trato", continué entre respiraciones pesadas. "Para todos los efectos, Sylvie
y yo no tenemos nada que ver con la disputa". Me puse de pie, manteniendo el equilibrio y
aspirando dolorosamente aire frío. "También quiero que abandone cualquier investigación sobre
las tierras de Sullivan y los derechos minerales que allí se encuentran". JP arqueó una ceja y no
tuve tiempo de descifrar la mirada de sorpresa que apareció en sus rasgos.
“¿Qué gano nosotros con esto?” Abel levantó desafiantemente la barbilla.
La puerta del porche crujió cuando Russell King la abrió y bajó los inmaculados escalones.
“Puedes cerrar tu trato si” – su voz rezumaba condescendencia como la de un vendedor de aceite
de serpiente al acecho de su próxima víctima tonta, y levantó un dedo – “ese bebé tuyo lleva el
nombre de King”.
Una nueva furia me atravesó. Ni una puta posibilidad.
"No." El profundo estruendo de Wyatt me adelantó mientras permanecía en silencio, atónito
y furioso. "Es ridículo que siquiera pienses que es una opción, viejo".
Russell se recostó sobre sus talones y juntó las manos frente a él. "Entonces dejaremos que
las cosas caigan donde caigan". Quería borrar esa sonrisa engreída de su rostro para siempre.
“Sylvie volverá arrastrándose. Siempre lo hacen”.
Dicho esto, se dio vuelta y entró en la casa sin decir una palabra más. A pesar de los nuevos
moretones que aparecían en sus rostros, no me perdí las miradas incómodas que compartieron
los hombres de King. Russell King era un monstruo del más alto calibre, y el estrangulamiento
que ejercía sobre sus hijos era insondable.
"Nos vamos." Wyatt agarró mi hombro tenso y me alejó. Beckett nos siguió en silencio. Quería
poner fin a la disputa, pero no se había logrado nada. Olas de vergüenza y derrota me invadieron.
No me molesté en mirar a los hermanos mientras se retiraban al interior de la casa.
Nos paramos junto a la camioneta de Lee mientras yo respiraba entrecortadamente. "Estoy
tan harto de esto".
Beckett flexionó la mano como si le doliera y Wyatt giró el hombro.
Lee estaba visiblemente molesto, un pequeño corte en el labio ya tenía una costra de sangre.
“Lo intentaste, hombre. Nadie te culparía si decidieras que no vale la pena sufrir”.
Mis ojos se dirigieron hacia él. “La estoy eligiendo a ella. Siempre la elegiré ”.
Lee tragó, con los ojos muy abiertos. "No quise decir... Jesús, hombre, yo⁠..."
Sacudí la cabeza y aparté la mano de Wyatt de mi bíceps, dándome el espacio que tanto
necesitaba para respirar. Para sentir mi furia burbujear. "No. Ambos necesitan escuchar esto.
¿Esta relacion? ¿La vida que Sylvie y yo intentamos desesperadamente crearnos? Es lo único que
he tomado para mí”. Pasé mi mano por mi cabello y solté una risita sin humor. “No tienes idea,
¿verdad? No tengo idea de cuántos años la añoré por deferencia a tus sentimientos. Ya no lo
haré”.
Le di la espalda y me subí a mi camioneta, cerrando la puerta con un portazo. Mis hermanos
tuvieron el buen sentido de parecer atónitos y avergonzados cuando los dejé en la fría oscuridad.
 TREINTA Y UNO

SYLVIE
PAPÁ

Tuve que darle una lección a tu perro guardián. ¿Entonces ese es el tipo de hombre al que te estás atando?
CAMINÉ por los pisos de madera de la sala de estar. Me sorprendería si no hubiera un surco debajo
de mis pies por preocuparme por Duke. Mis emociones pasaron de rezar para que estuviera bien,
a estar completamente sorprendida de que me hubiera dejado en el hospital para poder
alimentar esta rivalidad ridícula e infantil.
Finalmente me había enfadado de una vez .
El crujido de los neumáticos sobre la nieve me hizo caminar como un pato hacia el sofá y
dejarme caer. No quería que pensara que en realidad estaba preocupada . Agarré la revista de la
mesa auxiliar y la hojeé con un movimiento agresivo de mi muñeca y un chip en mi hombro.
Ni siquiera levanté la vista cuando la puerta se cerró detrás de él.
Película. Mis ojos escanearon las páginas brillantes sin siquiera comprender las palabras.
Sabía que era mezquino ignorar su presencia, pero no iba a ser la primera persona en romper el
silencio. Su aroma cálido y masculino llenó la sala de estar, y puse una mano en mi vientre
después de que nuestro hijo decidiera hacer volteretas para saludar a su padre.
Apreté mis párpados. Ahora no, chico. Se supone que debemos estar enojados.
La presencia de Duke era palpable. En contra de mi buen juicio, mis ojos se deslizaron hacia
él y me puse de pie.
Estaba estoico, con los hombros caídos, mientras permanecía justo al otro lado de la puerta.
Un hombre derrotado estaba en la piel de mi fuerte y resistente Duque.
Mi corazón se apretó. Respiré suavemente después de que él levantó la cabeza para mirarme
a los ojos.
El shock me invadió.
Los moretones en su rostro estaban floreciendo de un furioso color púrpura rojizo, y un ojo
estaba peligrosamente cerca de hincharse. Un pequeño corte en su ceja estaba goteando sangre
activamente.
Me apresuré a enfrentarlo y agarré las solapas de su chaqueta. "¿Quien te hizo esto?"
Sus ojos oscuros y tristes se alzaron hacia los míos y una sonrisa apareció en su labio. "Se
supone que esa es mi línea".
 Cerré la mandíbula con fuerza, luchando contra la oleada de lágrimas que amenazaban con
liberarse. Nunca había visto a Duke lucir así. . . roto . Estaba confundida, herida y enojada con
todos ellos, con toda la maldita ciudad por perpetuar una rivalidad que había dejado de tener
sentido hacía mucho, mucho tiempo.
Cuando mis ojos recorrieron sus hombros caídos y su rostro golpeado, mi corazón se ablandó.
Tiré suavemente de él hacia adelante. "Ven aquí."
Duke me siguió en silencio mientras lo conducía al sofá y lo obligaba a sentarse. Rápidamente,
recogí el pequeño botiquín médico que guardaba debajo del fregadero de la cocina y me arrodillé
ante él. Con dos dedos, le levanté la barbilla para examinar el pequeño corte que le atravesaba
la ceja. Fue superficial, pero incluso después de unos pocos toques Con una bolita de algodón
empapada en peróxido, me di cuenta de que dejaría una pequeña cicatriz.
"¿Cual de ellos?" Quería saber exactamente cuál de mis idiotas hermanos iba a ser el receptor
del fuego del infierno que planeaba hacer llover sobre ellos.
"No importa." La voz ronca de Duke se sintió más íntima en la atmósfera silenciosa de su
tranquila sala de estar.
"Voy a adivinar Royal", reflexioné con un suspiro. “JP normalmente usa sus palabras o su
dinero para perjudicar a la gente. Whip tiene una erección con Lee y espero que Abel no haya
sido tan tonto como para involucrarse. Eso deja a Royal y su exaltación”.
Duke solo gruñó, consolidando mi creencia de que Royal estaba programado para recibir una
gigantesca masticación de culo cuando terminara aquí.
La ira se mezcló con la frustración mientras continuaba limpiando un solemne Duke. Mi
aliento salió de mi nariz en un suspiro agudo. "¿Cómo es este el mundo al que traeremos a un
niño ?"
Apreté los dientes, obligándome a no llorar porque no estaba triste. Estaba furiosa . La
impotencia que se había hundido en mi pecho era un nudo que no podía desatar. Odiaba ver
sufrir al hombre que amaba. Odiaba que nuestro milagro naciera en medio del odio familiar.
¿Entonces ese es el tipo de hombre al que te estás atando?
Mi padre no tenía idea de la clase de hombre que era Duke Sullivan. Ninguno de ellos lo hizo.
Cuando terminé de limpiarlo, usé su rodilla para levantarme. Sus ojos me siguieron, el color
marrón chocolate se arremolinaba con intensidad. Odiaba ver su rostro perfecto manchado de
moretones y sangre.
Me alejé pisando fuerte, tirando las bolas de algodón a la basura con un plop insatisfactorio.
Me apoyé en el mostrador y traté de respirar de manera uniforme mientras mi ira hervía a fuego
lento antes de desbordarse por completo. “Ir allí y dejarme en el hospital fue un error”.
"No lo fue". La voz profunda de Duke estaba más cerca, y me giré para encontrar sus pies
plantados en el umbral entre la sala y la cocina. El suave resplandor de la luz de la cocina bailaba
en sus hermosos rasgos, y odié que mi cuerpo se calentara con él tan rápidamente.
"Estoy embarazada ." Mis brazos se abrieron para mostrar mi panza muy visible. “¡Y me
dejaste en el hospital !”
Un músculo se flexionó en su mandíbula mientras su cuerpo se ponía rígido. “Los médicos te
estaban dando el alta. Me aseguré de que te llevaran a casa. Mis hermanos estaban a punto de
empeorar las cosas increíblemente . . . sí, tomé una decisión”.
 Duke Sullivan, damas y caballeros, siempre solucionando problemas y produciendo
resultados. Lo juro, ese hombre debería hacerse algo o quitarse del camino tatuado en su maldita
frente.
Me crucé de brazos como una niña petulante para no estrangular al hombre que amo.
“¿Entonces tu genial decisión fue elegir la violencia ?”
“¡Yo no elegí nada de esto!” Su voz retumbó en la oscuridad y mi barbilla se levantó en señal
de desafío.
Mis ojos brillaron. "¡Exactamente! Ninguno de nosotros elige esto. ¿Entonces por qué? ¿ Por
qué te someterías a esto? ¿Cómo vale la pena todo esto? Mi voz se quebró. Maldita sea. Tragué
el bulto que me dificultaba respirar.
"¡Gracias a ti!" Su voz resonó por la cocina. Hizo un gesto hacia mí. "¡Porque tu lo vales!"
Mi boca se abrió de golpe ante su admisión, pero no salieron palabras. En dos pasos, Duke
estaba ocupando mi espacio. Tomó mi rostro entre sus manos e inclinó mi cabeza para que
pudiera mirarlo y captar las emociones que se agitaban en sus ojos oscuros.
“Eres terca, mujer, pero me escucharás. Es posible que hayas pasado toda tu vida sin que la
gente te dé prioridad, pero eso termina conmigo”. Sus ojos recorrieron mis rasgos mientras mi
labio temblaba. “Sylvie, eres tú o nadie. Siempre has sido tu."
Una lágrima caliente recorrió mi rostro y la aparté sin mucho éxito mientras otra caía con la
misma rapidez. Toda mi existencia había estado desapareciendo en el fondo de la vida de un
pueblo pequeño, pero este hombre me estaba poniendo a mí en primer lugar, no sólo con sus
palabras, sino con cada acción, todos los días.
“No llores, cariño. Estoy tratando de decirte que te amo, que te he amado durante demasiado
tiempo sin decírtelo. Antes de quedar embarazadas, me enamoré de tu sonrisa, tu humor, tu
corazón. Solía imaginar un mundo donde Outtatowner no existiera y pudiera coquetear contigo,
hacerte perder la cabeza e invitarte a tomar un café. Preséntate ante mi familia. No me importa
cuál sea tu apellido, siempre y cuando eventualmente se convierta en Sullivan”.
Se soltó un sollozo cuando enterré mi cabeza en su amplio pecho. Sus brazos me envolvieron,
atrayéndome hacia su calidez. Entre nosotros, nuestro bebé se volvió loco, bailando y pateando
como para instarnos: ¡ Dilo de nuevo! ¡Papá nos quiere! ¡Él nos ama!
Le sonreí y lo acerqué más. "Yo también te amo. Por favor, nunca lo sueltes”.
Sus brazos se apretaron más. "Nunca."

MIRANDO la opulenta puerta de entrada de la casa de Bug, me armé de valor.

Con el pretexto de que la tía Bug necesitaba ayuda en su casa, mantuvieron cautivos a mis
hermanos. Los hizo desempolvar los espacios altos, mover y reorganizar muebles y cualquier otra
cosa que se le ocurriera para mantenerlos ocupados antes de que yo llegara.
Detrás de la pesada puerta de madera, podía escuchar sus voces gruñones y argumentativas
superpuestas mientras sufrían la ira de tía Bug. Reprimí la pequeña y mezquina alegría que me
trajo.
Girando la manija, mantuve la cabeza en alto y empujé la puerta. La atención giró hacia mí
cuando todos mis hermanos hicieron una pausa. Tuvieron el buen sentido de parecer más
humildes que arrogantes cuando crucé el umbral y me quité mi nuevo abrigo de invierno.
"¡Oye, Syl!" Royal gritó con un gesto de su mano y una sonrisa en su rostro magullado.
 Negué con la cabeza. “No me digas 'Oye, Syl'. Estoy aquí para hablar”. Vi el humor
desaparecer de su rostro. "A todos ustedes."
Crucé los brazos sobre mi pecho. Lentamente, mis hermanos dejaron los muebles de la sala
y dieron un paso hacia mí. No me perdí la ola de confusión que recorrió la fila colectiva de
hombres que estaban frente a mí. Estaba seguro de que nunca habían conocido a una mujer
embarazada cargada de hormonas y enloquecida, especialmente una que conocía todos sus
secretos y estaba lista para detonar.
Sus heridas iban desde moretones hasta cortes menores y nudillos costrosos. Respiré
profundamente.
Idiotas, todos ellos.
Ni siquiera sabía por dónde empezar. De repente, la abrumadora necesidad de encerrarme y
esconderme fue palpable. Era mucho más fácil ser el Rey suave y tranquilo que se desvanecía en
un segundo plano.
Nada positivo salió de desaparecer, así que me acomodé.
"¿Dónde está el fuego?" Whip se rió de su propia broma y yo puse los ojos en blanco.
“El problema”, dije entre comillas mientras continuaba, “es que tuve relaciones sexuales con
Duke Sullivan”.
"Oh . . .” El permanente ceño fruncido de Abel de alguna manera se profundizó cuando señaló
mi vientre. "Recibimos el memorando".
Royal disimuló una risa con una tos a medias y lo miré.
"Tuve relaciones sexuales con Duke Sullivan porque compartimos una amistad secreta
durante casi un año y ambos desarrollamos sentimientos reales".
Se quedaron quietos ante el secreto que había guardado durante tanto tiempo. Me había
aferrado a ese secreto con tanta fuerza que todavía no podía guardarlo. Estaba listo para sacar
toda la verdad a la luz. No más esconderse. "Estoy enamorada de el. Y él me ama”. Mis palabras
se volvieron acuosas a medida que mis emociones aumentaban, pero seguí adelante. "Nunca
quise elegir entre mi familia y él, pero tu comportamiento mezquino me está obligando".
El látigo se suavizó mientras las lágrimas rodaban por mis mejillas. "Solo estábamos
cuidándote, Syl".
Mis ojos se fijaron en él, la furia me invadió. “¡Soy una mujer adulta! No necesito que mis
hermanos actúen como si tuvieran voz y voto en mi vida o mis decisiones”.
Miré cada uno de sus rostros, haciendo contacto visual con cada uno de los niños varones en
esa habitación. Una parte enferma de mí se divirtió al ver que se veían un poco deteriorados. Al
menos no era sólo Duke quien parecía un saco de boxeo; aparentemente los Sullivan también
recibieron algunos tiros.
Les sirve bien.
"Ésta es la línea". Señalé al suelo. “Si quieres algún tipo de relación conmigo o con mi hijo, no
volverás a hacer esto. Si queréis andar por ahí actuando como niños, envolviendo con plástico
los inodoros de los demás o cualquier otra cosa que hagáis, está bien . ¿Pero violencia? ¿Peleas
por cosas que literalmente no son de tu puta incumbencia? Absolutamente no." Levanté la
barbilla. “No lastimarás a las personas que serán parte de mi familia, y ellos no te lastimarán a ti.
Ya terminé con esto”.
 Giré sobre mis talones, lista para salir apresuradamente cuando un lento aplauso comenzó
detrás de mí. Aturdida, lentamente me volví hacia mi hermanos. Royal se mantuvo erguido y
aplaudió. Solo . . . él no se estaba burlando de mí. Él estaba sonriendo .
Le entrecerré los ojos.
"Ven aquí." Abrió los brazos y me hizo un gesto para que aceptara su abrazo. “Esa fue la
proclamación más ruda, Syl. Das muchísimo miedo. Mi culo se frunció”.
No pude detener el estallido de risa que rompió la tensión, y le puse los ojos en blanco a Royal
antes de cruzar la habitación para abrazarlo. Me abrazó fraternalmente y mis palabras quedaron
amortiguadas en su camisa. "Te odio."
"Yo también te amo." Me sostuvo mientras encontré su mirada. "Todos lo hacemos." Royal
miró a mis hermanos, quienes tuvieron el buen sentido de parecer debidamente reprendidos.
“Creo que hablo en nombre del grupo cuando digo que todos lo sentimos. Las cosas se salieron
de control”.
Abel empujó a Royal a un lado. "Habla por ti mismo." Me abrazó con tanta fuerza que mi
aliento se escapó con un sonido de "uf" . “Pero lo siento. Debería haber hablado y intervenido
para detenerlo”.
Miré a mi hermano hosco y estoico. Había pasado por tantas cosas, había perdido tantas cosas
que a menudo parecía que nosotros también lo habíamos perdido, pero él estaba ahí. Gran
corazón y todo. Lo apreté de nuevo.
Whip se acercó tranquilamente. “Me moría por meterle a Lee Sullivan en la boca desde hace
un tiempo. No puedo decir que lo siento por eso, pero lamento que te haya causado dolor”.
Me reí mientras él me abrazaba. "Esa es la peor disculpa de hermano mayor que he
escuchado en mi vida".
Finalmente recurrí a JP. Se quedó de pie, observando al resto de nuestros hermanos hacer
las paces y asumir la responsabilidad de su participación en la pelea con los Sullivan. Mi pecho se
apretó. JP era muy parecido a nuestro padre: reservado y autoritario, nunca capaz de relajarse .
El chico con el que solía pisotear los charcos ya no estaba, pero por una fracción de segundo me
pareció verlo allí. Una sonrisa se curvó en la comisura de la boca de JP y examinó el nudillo que
estaba roto por la pelea. Levantó la barbilla. “Lo siento, Syl. No deberíamos haber traído esto a
tu puerta”.
Tragué fuerte. Ésa era la disculpa que podía esperar de JP King. Solté un profundo suspiro de
alivio.
JP se aclaró la garganta y dio un paso adelante mientras yo me giraba. "Sabes . . . trató de
detenerlo”.
Lo miré, mil preguntas luchando por liberarse.
“Duque”, continuó JP. “Él estaba allí para hacer las paces. Él te defendió. No sólo con
nosotros, sino también con sus propios hermanos”.
Whip sonrió y asintió. "Escuché la masticación que les dio también". Látigo sacudió la cabeza.
"Daba muchísimo miedo, prácticamente echaba espuma por la boca".
JP suspiró. "Un hombre así, uno que honrará su relación por encima de su propia sangre, es
alguien a quien podría llegar a respetar".
Una sonrisa floreció en mi rostro. Por primera vez, tenía la esperanza de que mi hijo con Duke
pudiera nacer en una vida que fuera, bueno, tal vez no totalmente normal, pero sí amorosa. Duke
me defendió y trató de detener la pelea. Estaba pensando en mí y en cómo afectaría nuestra
relación.
Me dolía el corazón por él.
"Una última pregunta . . .” El rostro de Royal bailaba de alegría. “¿Vas a odiarme cuando te
diga que tal vez orquesté una entrega de las galletas favoritas de Wyatt pero cambié el azúcar
por sal?” . . ?”
"Me voy de aquí." Riendo, me di vuelta, levanté la mano por encima de la cabeza y salí por la
puerta principal.
 TREINTA Y DOS

SYLVIE
CADA AÑO, EN EL MEDIO OESTE, había un día de marzo en el que el sol calentaba y uno tenía una
esperanza irracional de que finalmente había llegado la primavera. Desafortunadamente para
todos nosotros, y a pesar de que sabíamos que esto sucedía todos los años, el invierno se pegó a
nuestros huesos durante algunas semanas más. Pero a mediados de abril, los primeros signos de
la primavera persistieron durante más de unos pocos días en Outtatowner.
Me paré en medio de la acera con la cara inclinada hacia el cálido sol de la tarde y respiré el
aire fresco de abril. Podía oler el agua del lago Michigan en la brisa y tarareé para mis adentros
mientras suspiré. Mis calzas negras estaban subidas sobre mi vientre, y dos aberturas laterales
en mi acogedor suéter color camel me permitían un amplio espacio para moverme a través del
Sugar Bowl sin sobrecalentarme. A pesar de que Huck me acosaba constantemente para que me
sentara, mis zapatillas blancas eran cómodas y me había inclinado por amar lo que el embarazo
le había hecho a mi cuerpo.
A Duke también le había encantado.
Una emoción picante me recorrió al pensar en las nuevas y creativas posiciones que Duke
había ideado. Temprano en la mañana, me quitó estas mismas mallas y me tomó por detrás justo
cuando estaba bebiendo el té caliente que me preparaba todas las mañanas. La forma en que
sus manos ásperas se deslizaron por la parte posterior de mis muslos casi hicieron que mis rodillas
se doblaran. Ya fueran las hormonas o no, yo era insaciable cuando se trataba de ese hombre, y
a Duke no parecía importarle en lo más mínimo. No podía quitarme las manos de encima.
Los pájaros cantaban en los árboles que bordeaban la vía principal de la ciudad, y era nuestro
recordatorio anual de que pronto nuestras tranquilas calles estarían llenas de turistas que
buscarían escapar a nuestra acogedora ciudad costera.
"¿Cómo es que te ves tan lindo?" La voz de Sloane interrumpió mis sueños sobre la
deslumbrante Duke cuando abrí un ojo para mirarla.
Le sonreí a mi amigo.
"En serio." Ella puso los ojos en blanco. “Cuando estaba tan avanzado como tú, parecía una
casa. No había ningún brillo, sólo sudoración profusa”.
"¿No son los cumpleaños de los gemelos en agosto?"
"Exactamente. Mis axilas se empaparon con tres conjuntos al día, y aquí estás, luciendo toda
la elegancia de una abuela costera ”.
Me reí y Sloane me abrazó.
 "¿Dónde están Ben y Tillie?"
Sloane agitó las cejas. “Pescando con el abuelo. Estaré libre de niños toda la tarde”.
Pasé mi brazo por el de ella y me incliné hacia ella mientras deambulamos por la acera. “Mis
pies están hinchados. ¿Quieres sumergir los dedos de los pies en el agua? En esta época del año,
la playa estaría tranquila y el agua helada se sentiría maravillosa en mis tobillos.
Mientras caminábamos, los habitantes del pueblo sonrieron y asintieron a modo de saludo.
Gran parte de los chismes de la ciudad sobre Duke y yo se habían desvanecido de un rugido
indignado a suaves murmullos. Sólo algún cascarrabias ocasional me lanzó una mirada agresiva
de reojo, pero eso era de esperarse. Outtatowner había pasado generaciones con Kings y
Sullivans en desacuerdo, por lo que la tregua actual entre nuestras familias era un territorio
nuevo.
Eché un vistazo a King Tattoo mientras pasábamos, y después de que encontré la mirada de
Royal, él inclinó su barbilla y levantó una mano. Me sorprendió cuando rápidamente rodeó el
mostrador y abrió la puerta. “Hola, Syl. Sloane. ¿Salieron a caminar, señoras?
En los meses transcurridos desde que perdí la cabeza con mis hermanos, ellos habían estado
haciendo un pequeño esfuerzo adicional para ser amables e inclusivos. Los nervios se acumularon
en mi pecho. Todavía no estaba totalmente acostumbrada al interés genuino en mí o en lo que
estaba pasando en mi vida.
¿Es así como son las familias normales? Me reí para mis adentros, porque si los Sullivan y
cómo siempre estaban en los asuntos de los demás era una indicación, así era exactamente como
eran las familias normales.
"Voy a mojar los dedos de los pies en el lago y luego conseguiré un cono de helado del tamaño
de mi cara".
“Tengo trabajo dentro”—Sloane miró su reloj—“cuarenta minutos, así que solo le haré
compañía a nuestra chica”.
Real se cruzó de brazos. “¿Cómo es el trabajo en la cervecería? ¿Abel te está tratando bien?
La ceja de Sloane se alzó ante la pregunta de Royal. “Abel no es exactamente del tipo
conversador. Juro que el hombre no me ha dicho más de seis palabras. Se comunica
principalmente mediante gruñidos y quejas”.
Me reí suavemente ante la muy precisa evaluación que mi amigo hizo de mi hermano mayor.
Real asintió. “Bueno, si te causa algún problema, házmelo saber. Me haré cargo de ello."
"Oh . . .” Miré con los ojos muy abiertos a mi travieso hermano. "¿Algo así como alguien cuidó
de Lee Sullivan reorganizando todos los muebles de su sala de estar?"
No me perdí el tic en la mejilla de Royal. “No tengo conocimiento de eso. Habla con Whip”.
Se balanceó sobre sus talones y entrecerré los ojos hacia él.
"Bueno, dejaré que ustedes dos hermosas damas sigan con su paseo". Ofreció un alegre
saludo antes de desaparecer dentro de su tienda mientras Sloane y yo nos reíamos.
Juntos continuamos nuestro paseo por la acera y pasamos el puerto deportivo. "Hablando en
serio . . . ¿Trabajar para Abel va bien?
Sloane se encogió de hombros. “Está bien por ahora. El jefe puede tener un palo gigante
metido en el trasero, pero es flexible con mi horario, y las dos veces que mi niñera fracasó, no se
quejó ni una sola vez de los niños que andaban detrás mientras yo esperaba que el abuelo pasara
y recogiera. hacia arriba." Una sonrisa maliciosa profundizó el hoyuelo de su mejilla. "Y meterse
en su piel es sin duda una ventaja".
 Sonreí. "Bien por usted. Abel necesita un poco de estímulo en su vida”.

NO IMPORTA cuántas veces barrí, quité el polvo o pasé un trapo por los zócalos, parecía que no
podía sentir que la casa de campo estuviera lo suficientemente limpia. Había pasado el día libre
de esponjar almohadas y lavar sábanas antes de abordar las habitaciones de arriba. Estaba a
punto de empezar a entrar en la guardería y exigirle a Duke que finalmente me dejara ver qué
estaba haciendo más allá de la puerta cerrada cuando mi mano se deslizó sobre el pomo negro
mate.
"Qué crees que estás haciendo.?" Salté y grité cuando la voz gruñona de Duke me sobresaltó.
Me volví para ver su cara de mal humor y sus manos plantadas en sus caderas.
Ni siquiera me molesté en luchar contra la sonrisa que apareció en mi rostro. “¿Te he dicho
alguna vez lo guapo que creo que eres?”
Duke sacudió la cabeza y me señaló con el dedo. "No intentes salir del problema siendo dulce
conmigo". el merodeaba Avancé, pero una sonrisa se extendió lentamente por su rostro barbudo,
enviando una descarga de calor por mi columna y acumulándose entre mis piernas.
Dios, ya había tanta presión constantemente allí, y sentí como si una ola de su aliento caliente
contra mi oreja me enviaría directamente al orgasmo.
"Definitivamente no estaba dispuesto a limpiar los zócalos". Parpadeé inocentemente y me
guardé el trapo amarillo detrás de la espalda.
“Mm-hmm. Yo llamo tonterías”. Me acercó y me dio un beso en el cuello, justo debajo de la
oreja. “Vamos, pequeño mentiroso. Quiero mostrarte algo."
La palma de Duke acarició el interior de mi codo hasta mi muñeca antes de capturar mi mano
y llevarme hacia la puerta de la guardería.
Justo afuera de la puerta del dormitorio de invitados se detuvo. Mi corazón dio un vuelco
mientras lo miraba esperanzado. "¿Es tiempo?"
Duke había estado trabajando en la guardería (algo que, según decía, era importante para él)
y quería sorprenderme. Había accedido a no mirar y la anticipación casi me había matado. Duke
sacó una llave delgada de su bolsillo y abrió la cerradura. Claramente él no había confiado mucho
en mí, pero no podía culparlo. Su leve desconfianza era acertada, porque una o dos veces probé
la manija, solo para encontrarla cerrada. Sinceramente, ni siquiera confiaba plenamente en mí
misma para no mirar, porque estaba muy ansiosa por ver la habitación de nuestro bebé.
Duke respiró hondo. Nunca había visto a ese hombre tan nervioso y una nueva ola de amor y
afecto me invadió.
Puse una mano en su mejilla barbuda. “Va a ser perfecto. Gracias por hacer esto."
Un gruñido bajo sonó en el fondo de la garganta de Duke mientras asentía antes de abrir la
puerta del dormitorio.
Me quedé boquiabierto y mis ojos se abrieron como platos mientras contemplaba la
guardería. El sol de última hora de la tarde se filtraba contraventanas estilo plantación,
inundando el espacio con una luz suave y etérea. Duke entró en la habitación de nuestro bebé y
se pasó las manos por los vaqueros. “Yo, um. . .” Se aclaró la garganta. “Espero que sea todo lo
que soñaste”.
Me ardía la nariz mientras luchaba por encontrar las palabras. Contra una pared, una cómoda
de madera que parecía sólida y hecha a mano también tenía un cambiador en la parte superior.
Contra la pared del fondo había una cómoda estilo highboy a juego. Había una preciosa cuna
frente al mural más impresionante que jamás había visto. Era de mal humor y ligeramente
masculino a la vez que luminoso y aireado. Absoluta perfección.
“Annie pintó el mural”.
“¿Cómo lo hiciste, cuándo ella?” . .”
“Su horario flexible ayudó. La mayor parte del tiempo la escondí mientras trabajabas en el
Sugar Bowl.
Cada detalle, desde la silla deslizante y el reposapiés a juego hasta la manta de hilo de gran
tamaño que la cubría, era como si hubiera sido arrancado de mi imaginación. "Está bien, Duque".
. . ¿Cómo hiciste...?
Mis dedos llegaron a mis labios mientras continuaba disfrutando de la perfección absoluta de
la guardería.
Duke metió las manos en el bolsillo delantero de sus vaqueros y se encogió de hombros.
"Encontré tu página de Pinterest".
Mis ojos buscaron los suyos mientras un suave rubor manchaba sus mejillas.
“Quería que este fuera un espacio donde te sintieras seguro, donde nuestro bebé y tú (todos
nosotros) pudiéramos pasar tiempo juntos. Donde sabe que, pase lo que pase, es amado
exactamente por quién es”.
Las lágrimas rodaron por mis pestañas y corrieron por mis mejillas mientras me lanzaba hacia
Duke. Este hombre, esta hermosa, magnífica, inquietante y corpulenta bestia humana tenía el
corazón más bondadoso y dulce que jamás había conocido. Mantuvo ese corazón tan guardado,
pero yo fui el afortunado. Él me lo había mostrado.
"Gracias. Es absolutamente perfecto”.
Su mano recorrió mi columna y me acercó a pesar del vientre que nos separaba. "Bueno, no
dejes que eso arruine tu maquillaje, porque te llevaré a salir esta noche”. Echó un vistazo a su
reloj. "Y no tenemos tiempo para que vuelvas a preocuparte por tu cara". Pasó un nudillo por mi
mejilla para secar las lágrimas. "Además, sabes que creo que eres hermosa tal como eres".
Resoplé y le sonreí, tragándome el nudo de emociones en mi garganta. "Estaré listo en dos
minutos, lo prometo". Le di un último apretón antes de apoyar mi cabeza en su hombro y
contemplar la habitación de nuestro bebé una vez más antes de apresurarme a prepararme para
nuestra cita.
Dos minutos fueron en realidad veinte minutos, pero Duke no me dio mucha pena por eso.
Siempre habría algo en Grudge que se sentiría como un cálido abrazo. Tal vez fue la forma en que
la vieja música country sonaba en la máquina de discos o la forma en que tus dedos podían
deslizarse sobre los baches y crestas de la desgastada encimera de roble de la barra. A pesar de
su iluminación tenue y anticuada y sus carteles de cerveza de neón, era lindo. Incluso acogedor.
Definitivamente estoy anidando si creo que Grudge es lindo y acogedor.
Como siempre ha sucedido desde que comenzó una relación con Duke, entrar en Grudge
también trajo consigo su propia dosis de ansiedad. La mayoría de las veces habíamos reclamado
nuestro lugar en medio del bar mezclados con turistas que no sabían de la disputa que definía
nuestra ciudad.
Con los hombros hacia atrás y la barbilla en alto, entrelacé mis dedos con los de Duke y
caminé hacia una mesa abierta cerca del centro de la habitación. Su mano tiró suavemente de la
mía, y cuando lo miré, me sacudió sutilmente la cabeza antes de guiarme hacia el lado este de la
barra. Lo seguí con pasos vacilantes. Estaba voluntariamente estableciendo su residencia en
territorio enemigo.
Me senté y lo miré con los ojos muy abiertos. "¿Está seguro?"
Cogió un menú de plástico de la mesa (“Nunca en mi vida había estado tan seguro de nada”)
y me guiñó un ojo.
No sabía si estaba hablando de su elección de asientos o de mí, pero no me importaba. Le
sonreí y me recosté en mi asiento.
Pronto una camarera se acercó corriendo, incapaz de ocultar la mirada de sorpresa mientras
sus ojos bailaban entre nosotros. "Oigan, amigos, ¿qué puedo ofrecerles?"
Duke hizo un gesto hacia mí. "Mujeres primero."
A pesar del sonrojo que subía por mi cuello y mejillas, escaneé rápidamente el menú, pero
opté por lo habitual. “Hamburguesa aplastada, más queso, más tocino. Lechuga y tomate, por
favor”.
"Mmm." Duke gruñó como si estuviera sorprendido por mi pedido, cuando en realidad había
pedido alguna versión de hamburguesa con queso y tocino casi cada vez que salíamos a comer
en los últimos tres meses. Incluso lo engañé para que arrojara algunas hamburguesas a la parrilla
en la nieve.
"Creo que tendré lo mismo". Le entregó al camarero nuestros menús y se recostó en su silla.
Estaba tranquilo para ser un martes por la noche, pero la temporada turística ya había
comenzado a intensificarse, con caras nuevas salpicadas de las familiares. Sus dedos
tamborileaban al ritmo de la música de la máquina de discos y no parecía afectado en absoluto
por nuestra posición en la habitación. Duke se mostró jovial, incluso alegre, y eso me ayudó a
relajarme en mi propio asiento.
Unas cuantas mesas más allá, mi hermano Royal estaba con un grupo de amigos e inclinó su
copa hacia Duke.
Duke me devolvió el saludo con un gesto de la barbilla y mi nariz se arrugó. "¿Qué fue eso?"
"No sé a qué te refieres". La mano de Duke se deslizó por la mesa, buscando la mía.
Mi hermano Whip se acercó a nuestra mesa alta, presumiblemente fuera de su turno en la
estación de bomberos. Duke se puso de pie e inmediatamente estrechó la mano de mi hermano.
"Hola, ustedes dos". Whip nos saludó como si no importara en absoluto que Duke fuera un
Sullivan. "Es bueno verlos a los dos esta noche". Whip se volvió hacia Duke. “¿Finalmente
descubriste cómo encajar los cajones?”
Duke le sonrió a mi hermano. Realmente sonrió. "Hice." El asintió. “Resultaron geniales. No
podría haberlo hecho sin ti”.
Duke volvió a estrechar la mano de Whip.
"Bueno, está bien. Buen negocio. Les dejaré a ustedes dos volver a cenar. Si necesitas ayuda
con algo más, simplemente llámame”.
Duque asintió. "Servirá. Gracias de nuevo."
Me quedé boquiabierto mientras presenciaba el intercambio. El camarero depositó dos vasos
altos de agua en nuestra mesa. Duke cogió uno pero se detuvo a medio camino de su boca.
"¿Qué?" preguntó.
“¿Son ustedes amigos ahora?”
Duke se encogió de hombros y tomó un sorbo. "No sé. ¿Tal vez? Hemos llegado a un
acuerdo”.
 Parpadeé y lo consideré. "Oh. Una comprensión . . . bueno. Eso es genial, supongo”.
"Vamos. Déjame llevarte a dar una vuelta en la pista de baile antes de que llegue nuestra
comida”.
“Estoy embarazada de ocho meses. Será como bailar con una carroza de desfile”.
Duque sonrió. "En primer lugar, eres la carroza más sexy que he visto en mi vida".
Solté una carcajada y rodeé su cuello con mis brazos. “Y en segundo lugar”, continuó mientras
salpicaba mi cuello con besos, “eso significa que solo tengo un mes más o menos para tenerte
para mí solo. Porque no estoy bromeando, voy a arruinarle la mierda a ese niño”.
Los fuertes brazos de Duke me rodearon mientras me guiaba hacia la pista de baile. “¿Estás
dispuesto a hacerlo?”
Dejé que me llevara al centro de la pista y nos balanceamos al ritmo de la música. La mano
de Duke se posó sobre mi cadera pero se movió muy sutilmente sobre mi costado y mi vientre
mientras bailábamos. Nuestro bebé pateó en respuesta, algo de lo que sabía que Duke nunca se
cansaba.
"Sabes, había una cosa más además de la guardería que quería regalarte esta noche".
Me incliné hacia él. "¿Oh sí?" La comisura de mi boca se curvó, junto con mi ceja. Duke sabía
que, a pesar de mis quejas, en secreto me encantaban las sorpresas.
Nubes de tormenta recorrieron su rostro y se posaron entre sus cejas. “No es tanto algo . Es
. . . No sé."
Su mano se estiró detrás de su cuello para capturar la mía y la bajó sobre su pecho. Presionó
mi palma y sentí el latido de su corazón a través de su camisa. Bajó su frente hacia la mía a pesar
de todos los que nos rodeaban. Su abrazo fue una burbuja íntima. Solo los tres.
“Has tenido mi corazón durante mucho tiempo, Sylvie. Antes del bebé... diablos, incluso antes
de la playa, estaba tan jodidamente perdida por ti. Te he amado durante mucho tiempo. Siempre
has sido tú, pero tenía demasiado miedo para decirlo. Miedo de que si decía las palabras en voz
alta, de alguna manera despertaría de este sueño y todo desaparecería. Quería decírtelo esta
noche a la luz de las velas y con flores solo nosotros dos, pero aquí, en este momento, lo siento.
Quiero ir contigo a Savannah y no quiero ocultártelo ni un segundo más. Te amo. Siempre te he
amado. Tú lo eres para mí y no puedo vivir esta vida sin ti”.
Antes de que pudiera hablar y decirle que yo también lo amaba ( Dios, cuánto lo amo) y que
él era mi hogar, Duke inclinó su boca sobre la mía y me apretó con fuerza. Duke vertió amor,
pasión, desamor y amistad en ese beso, y yo lo absorbí sin importarme quién estaba mirando o
qué estaban pensando.
Déjalos mirar. Que pensaran lo que quisieran sobre un King y un Sullivan, porque nada de eso
importaba. Ya no.
 TREINTA Y TRES

DUQUE
DESPUÉS DE QUE ME DIJERON QUE la esperanza de vida de una persona con demencia era de cuatro a
ocho años, imaginé que enterraría a papá, no que lo trasladaría a una casa nueva.
Pero ahí estábamos.
En el borde de la propiedad en Haven Pines se encontraban las casas semiindependientes
recién terminadas. Todavía eran mantenidas por el personal de Haven Pines, pero cada casa
pequeña era un espacio de vida privado e independiente para los residentes que calificaban. Una
enfermera lo visitaba diariamente e incluso había un botón en cada casa que alertaba al personal
si surgía una emergencia. En la pequeña comunidad, los residentes tenían oportunidades como
pasear en bote, tejer, jugar al pickleball e incluso hacer yoga.
Maldito yoga .
Miré alrededor de la nueva sala de papá y apreté la mandíbula. La comunidad estaba
demasiado aislada. Demasiado lejos del edificio principal y del personal. Demasiado lejos de la
ayuda si papá tuviera algún tipo de emergencia. No me gustó a pesar de que mis hermanos
hablaban y hablaban de lo genial que era.
"No da a los cuarenta acres traseros, pero sin duda es mejor que ser vecino de Winnie
McCallister".
Solté una carcajada. La Sra. Winnie estaba a punto de cumplir noventa y ocho años y era
famosa por su falta de filtro. Si a ella no le gustaba el desayuno o el clima o cómo se veía tu cara,
te enterarías.
Me encogí de hombros. "Me gusta el pájaro viejo".
"Lo harías", se burló papá. "Espíritus afines."
Sacudió la cabeza y caminó otra vuelta alrededor del pequeño espacio habitable antes de
empujar el sillón reclinable. "No me gusta esto."
Me acerqué a él y lo ayudé a moverlo dos pies hacia la izquierda. "¿Mejor?"
"No, pero supongo que servirá".
Me reí para mis adentros y busqué detrás de mí la pequeña hielera que había traído. Le
entregué la botella a papá y su ceja se arqueó hacia arriba.
"Para celebrar tu nuevo movimiento". Le quité la parte superior y se la entregué a papá.
No pareció darse cuenta de que era una cerveza sin alcohol y se dejó caer en el lujoso sofá
con un suspiro. "Hogar dulce hogar."
 Me senté a su lado y tomé un sorbo de mi propia botella. "Es un lugar agradable. Estoy feliz
por ti."
"Mierda." Papá sonrió mientras tomaba un sorbo de su cerveza. "Nadie que conozco odia el
cambio más que tú".
Sacudí la cabeza y lo consideré. No se equivocó. "Siento que el año pasado no fue más que
un cambio arrojado a la cara".
“¿Y fue todo malo?”
Mi mente inmediatamente se llenó de imágenes del dulce rostro de Sylvie. "No señor. No
todo fue malo”.
"Bien, porque tengo uno más para lanzarte".
Me moví, mirando a mi padre e intentando medir su nivel de claridad. Según su equipo
médico, el ensayo clínico había sido un éxito rotundo. Solo pude pensar en un puñado de
episodios malos en el último mes, y eso por sí solo me pareció un milagro. Nosotros Tuve días
más tranquilos con nuestro papá, y por eso estaré eternamente agradecido.
Papá suspiró. "No puedes venir a verme todos los días".
Mi cara se arrugó. "¿Qué? Papá, vamos. . .”
Levantó la mano. "Lo digo en serio. No hay razón para que vengas merodeando todos los días.
No puedes cuidarme, August.
Tragué saliva cuando papá usó mi nombre real.
“Ahora quiero verte, sí, pero pusiste toda tu vida en espera por mí. Para nosotros. Habrá días
en los que te necesitaré”. Papá se dio unos golpecitos en la sien. “Sabes mejor que yo que no
siempre estoy bien aquí arriba, pero tampoco siento que me estoy ahogando. Tengo a tu madre
y nosotros...
Fruncí el ceño y una flecha atravesó mi pecho mientras hablaba. "Mamá se fue, papá".
Un destello de tristeza recorrió sus rasgos como si estuviera reviviendo su muerte una vez
más. Quería gritar, golpear cualquier cosa con el puño para ayudarlo a dejar de revivir de nuevo
el shock de su muerte.
"Yo sé eso." La voz de papá apenas era más que un susurro. "Simplemente no siempre me
gusta recordar que eso es todo". Levantó la barbilla y me inmovilizó con sus brillantes ojos azules.
“Los médicos dijeron que estaba lo suficientemente seguro como para estar aquí. Puedo vivir mi
vida lo mejor que pueda con el tiempo que tengo. Pero tú tienes que hacer lo mismo, hijo”.
Presioné mis dedos en las cuencas de mis ojos. “¿Qué estás diciendo, papá? ¿No soy
bienvenido aquí?
La risa de papá me sobresaltó. “Por supuesto que no, idiota. Lo que estoy diciendo es que no
tienes que volverte loco preocupándote por mí. Tengo mucha gente en mi negocio por aquí. Muy
pronto tendrás tu propia familia por la que preocuparte”.
Asenti. El peso del estrés, la preocupación por cómo iba a gestionarlo todo, se había vuelto
silenciosamente insoportable.
¿Cómo lo supo?
La emoción ardía detrás de mis párpados. "Ella es un rey, papá".
Los ojos de papá se detuvieron cuando mis palabras se hundieron. Sus labios se fruncieron.
"¿La amas?"
“Amarla es como respirar”. La admisión salió de mí en un suspiro, sin dudarlo.
 Papá lo consideró, tomando un sorbo de su cerveza y mirando la cálida madera del piso de la
sala. "Entonces no creo que su apellido haga mucha diferencia, ¿verdad?"
Puse mi mano en el fuerte hombro de papá, incapaz de decirle cuánto significaba realmente
su fácil aceptación de mi amor por Sylvie. El nudo que tenía en la garganta no se me quitaba.
"Gracias Papa."
Mi rodilla rebotó y pasé una palma húmeda por mi pierna. “Le voy a regalar el anillo de mamá.
Planeo pedirle la bendición a su padre, aunque él me diga que me vaya al infierno”. Bajé la
barbilla con resolución. "Pero se lo daré de todos modos".
Papá me dio unas palmaditas en la rodilla y la apretó. “Ese es un buen hombre. No necesitas
su permiso, pero nadie puede decir que no intentaste arreglarlo”. Papá pensó por un momento.
"Sabes que el padre de tu madre me odiaba, ¿verdad?" Mis ojos se entrecerraron, buscando en
su rostro signos de verdad. “Sí, no podía soportar que su Juney se hubiera enamorado de una
Sullivan cuando Russell King estaba llamando a su puerta. Su padre dijo que desperdiciaría su
vida con un hombre como yo.
“¿Rey Russell?” Incluso la mera mención del padre de Sylvie hizo que mis terminaciones
nerviosas se dispararan. “¿Es por eso que nos odia tanto a todos?”
Papá se encogió de hombros. “Russell siempre ha tenido odio en su corazón. Nunca nada fue
lo suficientemente bueno. Ninguna cantidad de ganancias fue suficiente para él. Él la deseaba,
pero ella me deseaba a mí, y eso le cabreaba de inmediato. Pasó mucho tiempo comprándome
cosas debajo de mí. Socavar acuerdos comerciales para que yo sufriera, pero no me importaba.
Si me preguntas a mí... —Papá se inclinó y le guiñó un ojo—, tengo lo único que nunca pudo
comprar. El corazón de tu madre. Aferré ese precioso regalo con ambas manos tanto tiempo
como pude”.
Algunas de las piezas del misterio Sullivan-King encajaron en su lugar. Suspiré y me recosté.
“Supongo que tiene sentido. Siempre ha tenido un resentimiento. He estado amargado”. Dejé
que mi mente divagara sobre los pequeños fragmentos de información que habíamos aprendido
sobre los King y Sullivan durante el último año. "Tal vez Lark tenía razón". . . Todo esto comenzó
y ha continuado debido a un triángulo amoroso desquiciado”. Sacudí la cabeza con incredulidad.
"Salvaje."
“Claro, el amor hace que los hombres hagan estupideces, pero siempre le ayudó tener a los
Sinclair en el bolsillo, con los oídos abiertos a cualquier cosa que pudiera usar contra nosotros.
Esos gemelos jugaban en ambos lados, tal como lo hicieron su papá y su papá antes que él”.
¿Jugando en ambos lados? Esperar . . . ¿mellizos? Hice una pausa. “¿Sinclair?” Algo en ese
nombre dio vueltas y me rascó el cerebro.
"¿Quién es ese?" Los ojos de papá buscaron mi rostro.
Me moví para mirarlo. “Dijiste Sinclair, que los Kings siempre los han tenido en el bolsillo.
¿Qué querías decir?"
Los ojos de papá se dirigieron a los míos y la confusión nubló su color. "Yo no dije eso". La
actitud defensiva y el miedo elevaron su voz.
Mi corazón se aceleró. Lo último que necesitábamos era que papá entrara en pánico. Se
suponía que hoy sería un buen día. Nuevos comienzos. Planté mi mano en su antebrazo. "Tienes
razón. Lo siento, papá, debí haberte escuchado mal”.
Él parpadeó y supe que estábamos a punto de una crisis. Odiaba haberlo empujado
demasiado lejos, demasiado rápido, sin leer las señales de que lo había perdido en sus propios
pensamientos internos confusos. "¿Quieres ver un programa o debería descargar algunas cajas
más?"
Papá se frotó la nuca con una mano y suspiró, aunque todavía estaba hirviendo de agitación.
"Estoy bastante cansada. Creo que descansaré un rato”.
Tragué la bilis que subía al fondo de mi garganta. "Ningún problema. Vamos a situarte.
Ayudé a mi papá a ponerse cómodo y en cuestión de minutos estaba inconsciente, pero había
algo en lo que había dicho. Los únicos gemelos que conocía eran Bowlegs y Bootsy y, hasta donde
yo sabía, habían vivido sus vidas en los márgenes de Outtatowner desde que tenía uso de razón.
Algo no estaba funcionando bien y es posible que Bootsy tenga las respuestas que estábamos
buscando.
 TREINTA Y CUATRO

SYLVIE
TUVE que empujar a Duke fuera de la casa para que aceptara salir por la noche con sus hermanos,
pero tenía muchas ganas de un baño caliente y un libro obsceno. El aire fresco de finales de abril
flotaba por la casa, llevando consigo los sutiles aromas de lavanda y lirio de los valles. En los
arbustos de arándanos, los capullos se estaban transformando en flores, y me sorprendió cuánta
anticipación flotaba en el aire.
Mi mano se movió sobre mi vientre redondo. Faltaba una semana para mi fecha prevista de
parto y la impaciencia se había apoderado de mis huesos. No podía esperar para conocer a
nuestro pequeño hombre. Durante días había tenido problemas para dormir y una presión baja
que hacía que mi funcionamiento fuera apenas tolerable. Kate me había pasado algunas sales de
baño que, según ella, Beckett juraba, y cerré los ojos para imaginar las cálidas burbujas
envolviéndome mientras me hundía más en el agua.
El ladrido de Ed me sobresaltó y mis ojos se abrieron de golpe. Algo lo había alertado, así que
me paré junto a la gran ventana de la sala por un momento y escuché. Una brisa se movía entre
los arbustos, pero por lo demás el mundo fuera de la granja quedó en silencio.
Miré el reloj. Poco antes de las nueve. No había ninguna razón para que el personal que
trabajaba en la granja estuviera dando vueltas, pero algo había puesto a Ed nervioso. Mi mano le
dio unas palmaditas detrás de las orejas mientras un gruñido grave vibraba a través de él.
Mis ojos se dirigieron a la puerta, notando que estaba cerrada, pero los pelos de mi nuca se
erizaron. "¿Qué es?" Le susurré a Ed.
Sus ojos enfocados permanecieron clavados en la puerta principal mientras mi corazón se
aceleraba.
"¿Necesitas salir?"
Ed ladró de nuevo. Sus uñas golpearon contra la madera dura.
"¿Es pato?"
Otro ladrido más fuerte y giró en círculo.
" Eres un padre sobreprotector, ¿no?" Le rasqué detrás de las orejas. “Estoy seguro de que
Duck está bien. Él está durmiendo."
Ed dio un paso hacia la puerta, su cuerpo todavía irradiaba tensión. Puse los ojos en blanco.
"Terco como tu papá, ya veo". Agarré la franela forrada de Duke que estaba al lado de la puerta
y deslicé mis brazos en ella. Su cálido y masculino aroma me envolvió cuando abrí la puerta.
Señalé a Ed para demostrar que hablaba en serio. “Vamos a ver cómo está Duck; entonces me
voy a bañar”.
Tan pronto como se abrió la puerta principal, Ed bajó las escaleras y cruzó el patio hacia el
granero con más velocidad de la que se esperaría de un perro de tres patas.
“¡Ed! Mierda ”. Con cuidado, corrí detrás de él, envolviéndome la franela alrededor de mi
cintura y deseando haber traído una linterna. El gran granero estaba cerrado por la noche, pero
seguí el gemido de Ed en la distancia. Abajo de una hilera de césped cortado, su trasero sobresalía
entre dos arbustos de arándanos.
"¡Ed!" Llamé de nuevo en un susurro. Sus orejas se golpearon en la cara cuando se giró para
mirarme, pero rápidamente se volvió a concentrar en lo que había entre los arbustos. Cuando
llegué a él, estaba lloriqueando. Agachándome lo mejor que pude con una pelota de playa con
peso sujeta al frente, miré entre los arbustos. La poca luz hacía difícil ver, pero efectivamente, la
visión de Duck Las plumas de un blanco intenso destacaban contra los tallos de los arándanos.
Empujé a un obstinado Ed a un lado para verlo más de cerca.
Duck graznó e intentó moverse, pero algo se enredó alrededor de su pie palmeado. "¡Oh
pobre cosa! Estás todo enredado”. Extendiéndome hacia delante, examiné su pie mientras Ed me
rodeaba, olfateando y gimiendo. Torpemente, pude separar lo que fuera que estaba enrollado
alrededor de su pie de la base del arbusto de arándanos.
"Ahora, ¿cómo salió, señor?" Un patético graznido fue la única respuesta de Duck. Luchó
contra mi abrazo, más evidencia de que solo amaba a Ed o Duke porque esos dos podían meterse
con él todo el día, y nunca se quejó. Lo sostuve en el rincón de mi brazo y desenrollé lo que
parecía ser un hilo de pescar o algún tipo de hilo de nailon. Debió enredarse camino a la cama, y
se retorció entre las zarzas y raíces de los arbustos. Tomé nota mental de pedirle a Duke que
revisara la cerca para asegurarme de que no hubiera ningún agujero del que se hubiera escapado.
Si bien no fue una sorpresa que Duck estuviera domesticado, lo último que quería era que saliera
y que un animal salvaje lo alcanzara antes de que pudiéramos.
"Pobre tipo. Estás bien”. Duck se acomodó contra mi brazo y apoyó su pico entre mis bíceps
y mi pecho. Miré hacia abajo y suspiré. "Bueno, eres lindo, te lo concedo". Dejé un beso en su
cabecita. "Vamos a llevarte de vuelta a la cama".
La oscuridad cayó a mi alrededor y aceleré el paso hacia el granero. Mientras caminaba por
el costado, noté que no había ningún agujero visible en la cerca por donde Duck pudiera haber
escapado. Cuando me volví hacia la pequeña puerta del granero, fruncí el ceño.
Duke nunca habría dejado esto abierto.
Pequeñas campanas de alarma sonaron en el fondo de mi mente. "Vamos, Ed." Llamé al perro
para que se acercara a mí y con cuidado puse a Duck dentro de su corral dentro del granero.
Trabajé rápidamente, cerrando la puerta del granero. detrás de mí y queriendo encerrarme en la
seguridad de nuestro hogar.
La luz brilló en mi visión periférica. Mi corazón saltó a mi garganta. El gruñido bajo de Ed
coincidió con la cadencia de mis nervios. En la parte trasera del granero, una pequeña franja de
luz volvió a brillar. Inmediatamente mi mente se dirigió a mis hermanos y sus estúpidas bromas.
Había pasado un tiempo desde que habían hecho algo, y sabía que estaban ansiosos por vengarse
de los Sullivan por pagarle a un grupo de niños del teatro local para que se arrodillaran y se
inclinaran cada vez que pasaba un Rey hace unas semanas. Uno pensaría que a mis arrogantes
hermanos les hubiera encantado, pero los niños realmente se comprometieron: los siguieron a
todas partes y lloraron abiertamente cuando Royal pasó. Una chica incluso acosó a JP y dejó caer
pétalos de rosa a sus pies durante todo un día.
Realmente pensé que habíamos superado esta mierda infantil.
Apreté los dientes y pisoteé en dirección a la luz. Esos idiotas pensaban que eran muy
inteligentes, y estaba a punto de asustarlos antes de decirles lo que pensaba.
Les está bien merecido por asustarme y retrasar mi épico baño de burbujas.
Había doblado la esquina, listo para saltar y asustar a cualquier hermano que estuviera
merodeando, cuando mi grito se estranguló en mi garganta. Ed se colocó entre la figura oscura y
yo, gruñendo y enseñando los dientes.
Ante el ruido de asfixia que salió de mí, la figura se giró para mirarme. Mis ojos se abrieron
cuando casi choqué con Bootsy. "¡Oh, mierda!" Estaba jadeando y di un paso atrás. Mi mano voló
hacia mi pecho, agarrando la franela. "Ay dios mío."
El blanco de sus ojos estaba vidrioso y moviéndose en la penumbra. Incliné mi barbilla.
“¿Botines?”
"Señorita Sylvie". Se aclaró la garganta. "Sí, hola."
Di otro paso en retirada. La inquietud me invadió. "¿Qué estás haciendo aquí?" Mi mente
luchó por ponerse al día el hecho de que acababa de atrapar al recluso de la ciudad merodeando
por el granero después del anochecer. “¿Mis hermanos te obligaron a hacer esto?”
Sus ojos se dirigieron a los míos. "No, señora. No me hagas caso. Estaré fuera." Él se rió entre
dientes y sacudió la cabeza. “Confundirse de vez en cuando. Pensé que tenía una cita con el señor
Duke”. Se frotó la frente. "Debe haberse equivocado".
Estaba a punto de decirle que Duke no estaba aquí, pero las campanas de alarma que sonaban
entre mis oídos me detuvieron. "Él está dentro", mentí mientras me giraba hacia la casa. "Puedo
agarrarlo por ti".
"¡No! Oh . . . No, señora. No es necesario. Confundido . . . como dije."
Mi corazón estaba con el hombre. Era cierto que había vivido su vida en las afueras de la
ciudad. La buena gente de Outtatowner había tratado de cuidar de él y de su difunto hermano,
pero muchas veces seguían siendo un misterio. Me arriesgué a un último intento. "¿Necesitas
ayuda?"
Se burló cuando sus ojos se encontraron con los míos. La piel desgastada y las líneas
profundas se acentuaban en las sombras, proyectando en ellas un brillo áspero. “No soy yo quien
necesita ayuda. Será mejor que tengas cuidado”.
Un escalofrío helado recorrió mi espalda. ¿Qué carajo se suponía que significaba eso? Mis
pies tropezaron con la grava mientras me alejaba de Bootsy. Recordé la historia de Mabel y cómo
la familia de Bootsy podría de alguna manera estar entretejida en la disputa entre King y Sullivan.
Levanté la barbilla. "Si no necesitas nada, entonces es mejor que te vayas".
Después de que me dio la espalda y se apresuró a cruzar el césped hacia la carretera principal,
me hundí y exhalé aliviado.
¿Qué carajo fue eso?
De repente, las sombras proyectadas por los árboles se volvieron siniestras y aterradoras. Me
incliné para acariciar la cabeza de Ed. Todavía estaba gruñendo ante la sombra de Bootsy que se
alejaba. "Buen chico. Lo hiciste bien."
 Le apreté la camisa a Duke y me moví tan rápido como mis pies me permitieron llevarme
hacia la casa y subir los escalones del porche. Una vez dentro de la puerta, cerré el cerrojo de
golpe. Mi respiración entraba y salía de mí.
La indecisión me carcomía. No quería arruinar la merecida noche de fiesta de Duke si no era
más que Bootsy estando un poco confundido. Aun así, la idea de estar sola en casa toda la noche
le resultaba aún menos atractiva.
Me mordí el labio y me decidí por una opción tres, menos embarazosa.
Abriendo mis contactos, me desplacé hasta que seleccioné los números que estaba buscando.

Hola. Es Sylvie. ¿Te preguntas si alguien está libre ya que todos los chicos salieron esta noche?

ALONDRA

Es curioso que deberías preguntar. TODOS somos libres. Queríamos invitarte a salir pero Duke insistió en que
tenías una cita con la bañera. ¡Nos hizo prometer que no te molestaríamos, así que planeamos comprar bocadillos y
llamar a la puerta de todos modos!

KATE

Los chicos sorprenderán a Duke con una fiesta de papás esta noche, así que ya se iba a enojar.

¿Qué diablos es una fiesta de papá-chelor?

ANNIE

Ya sabes, como una despedida de soltero pero por ser papá. Lo emborracharán, lo obligarán a participar en juegos
de bar vergonzosos y, en general, lo molestarán a pesar de que todos están secretamente celosos. Fue una
creación ridícula de Lee.

Ay dios mío . . . Él va a odiar absolutamente eso.

ANNIE

¡Lo sé! ¿No es genial?

ALONDRA

Wyatt prometió que serían suaves con él, pero estoy bastante seguro de que es la primera vez que me miente en la
cara.

No quería llamar, pero ese baño de burbujas nunca ocurrió. Tuve un encuentro extraño con Bootsy en la granja y me
asusté un poco. No quería decirle nada a Duke porque lo conoces; se volvería loco e insistiría en volver a casa.
ANNIE

¿Bootsy estaba en la casa?

ALONDRA

Ya estamos en camino.

KATE

Noche de chicas, ¡allá vamos!

Sonreí a mi teléfono, mis nervios ya se calmaban ante la perspectiva de no estar sola. Volví
hacia arriba y leí el texto. hilo de nuevo. Aunque Duke había tratado de proteger mi relajante
noche en casa, habían planeado recoger bocadillos y pasar su noche libre conmigo .
Rápidamente recogí la manta de hilo e intenté colocarla ingeniosamente sobre la silla. Me
esponjé el pelo y planeé deshacerme de la franela de Duke, pero su aroma por sí solo me hacía
sentir mejor, así que opté por dejarla puesta.
Fieles a su palabra, en cuestión de minutos las puertas del auto se cerraron y las risas subieron
flotando por los escalones del porche. Abrí después de un fuerte golpe y todos entraron,
ofreciéndose abrazos rápidos mientras sus voces se superponían.
Lark fue el último y me agarró del hombro. "¿Estás bien? Dinos todo."
Sonreí y me burlé. “Probablemente no fue nada, pero Ed estaba actuando muy agitado y
resulta que Duck estaba enredado afuera. Pero fue extraño. . . La puerta del granero ya estaba
abierta”.
Annie hizo una pausa y levantó una ceja. Había crecido con los Sullivan, por lo que era
prácticamente su hermana adoptiva. "Eso no parece probable".
Negué con la cabeza. "Que no es. Duke es muy cuidadoso al guardar bajo llave su equipo.
Entonces vi una luz o algo así. . . Pensé que estaba a punto de atrapar a uno de mis estúpidos
hermanos en medio de una broma, así que fui a comprobarlo...
"¡Chica!" Los ojos de Kate se abrieron como platos. “¿No escuchas podcasts sobre crímenes
reales? ¡Nunca vayas a investigar!
Me reí. "Lo sé. Lo sé . Cuando me di cuenta de que no era ninguno de mis hermanos, entré
en pánico”.
“¿Cómo te deshiciste de él?” Los ojos azules de Annie estaban muy abiertos mientras se
mordía el labio.
“Mentí y dije que Duke estaba adentro. Bootsy despegó bastante rápido después de eso”.
"Buen pensamiento." Con los bocadillos descargados sobre la mesa, se acomodaron
alrededor de los muebles de la sala.
Kate metió los pies debajo de ella mientras se hundía en el sofá. “Algo similar pasó cuando
estábamos renovando la casa de Tootie. Escuché voces y alguien incluso hizo sonar la manija de
la puerta”. Dejó que un escalofrío exagerado la recorriera. "No quería estar sola durante
semanas".
"Nunca supieron quién era, ¿verdad?" Lark abrió un recipiente de hummus y arrastró una
zanahoria a través de él.
 Kate negó con la cabeza. "No. Fue justo después de que encontramos el bar clandestino. El
consenso general fue que probablemente fueron periodistas más entrometidos, pero no lo sé. .
. Eso nunca me sentó bien”. Los ojos cautelosos de Kate se movieron sobre mí.
"¿Qué?" Yo pregunté.
Kate dudó antes de continuar: "¿Alguna vez Duke te contó lo que encontramos allí?"
“La botella de licor, ¿verdad? ¿ El que tiene la etiqueta de King Liquor ? Sí, lo sabía, pero yo
realmente no sabía nada al respecto aparte de lo que habíamos hablado en los Bluebirds”.
Annie se inclinó hacia adelante. “¿No hay viejas historias familiares? ¿Cuentos de
contrabando e intrigas?
Una risa seca y sin humor salió de mí. Cogí una galleta antes de mordisquearla. La vergüenza
subió y se instaló en mi pecho. Los King no eran como los Sullivan. No nos sentamos a recordar
viejos tiempos o historias familiares que te harían reír. Principalmente pasamos nuestros
primeros años sobreviviendo bajo el gobierno de Russell King en ausencia de nuestra madre.
Como adulto, hice lo que pude para mantenerme fuera de su radar.
Me encogí de hombros. “Nada me suena. Ciertamente no cuadra con Bootsy Sinclair
arrastrándose por el granero. . .”
Annie se sentó. "¿Qué dijiste?"
Le fruncí el ceño. "¿Qué? ¿Que era raro que Bootsy estuviera en la granja?
Sus manos recorrieron sus calzas negras. "No no no. La otra parte. ¿Su apellido es Sinclair?
Miré a mi alrededor mientras las mujeres Sullivan me miraban fijamente. "¿Sí? ¿Por qué es
tan importante? Pensé que todo el mundo conocía a los gemelos Sinclair”.
"Dudar . . .” Annie empezó a hojear su teléfono y yo miré a Kate y Lark.
Kate se encogió de hombros. "No tenía idea de cuál era su apellido y he vivido aquí toda mi
vida".
Lark se encogió de hombros. “Recuerdo que fue realmente extraño que ni siquiera hubiera
un apellido en nada relacionado con el funeral de Bowlegs, pero una vez que conocí esta ciudad...
. .” Lark se encogió de hombros. “En ese momento, la extravagancia se perseguía por aquí”.
"Está bien", interrumpió Annie. "Entonces, cuando Kate y Beckett encontraron el bar
clandestino, había una caja de seguridad y esto estaba adentro". Giró su teléfono hacia mí y
reveló una fotografía en blanco y negro de dos hombres y una mujer en un abrazo amistoso,
sonriendo a la cámara.
"Cuando estaba investigando toda la disputa entre King y Sullivan, descubrí que son Philo
Sullivan, James King y Helen Sinclair". Annie me entregó su teléfono para que pudiera verlo más
de cerca. “Las familias fueron amigas durante mucho, mucho tiempo. Como dijo la señorita
Mabel, Philo y Helen finalmente se casaron.
Agarré su teléfono para mirar más de cerca. "¿Entonces qué pasó? ¿Cómo pasan de eso a lo
que sea que se haya convertido esta disputa?
Kate se inclinó y levantó una ceja. “Estaban contrabandeando juntos. También encontramos
un libro de contabilidad que documentaba las entregas. Algunos de los nombres que todavía
reconozco (familias que todavía viven en Outtatowner) que recibían entregas regulares. Entonces
algo salió mal”. Ella pensó por un momento. “Pero me parece una coincidencia muy, muy extraña
que el apellido de Bootsy sea Sinclair. Tiene que estar relacionado, ¿verdad?
Una sensación de malestar se instaló en mi estómago. "A veces mi papá le da dinero a
Bootsy". Las mujeres me miraron fijamente, instándome a continuar. "Desde que era pequeño,
él y Bowlegs tenían estas reuniones silenciosas y a puertas cerradas con mi padre, y una vez yo
estaba merodeando y definitivamente vi un intercambio de dinero en efectivo".
"¿Dinero por su silencio?" Preguntó Lark, con los ojos muy abiertos mientras todos nos
inclinábamos.
Annie miró alrededor de nuestro círculo con anticipación. "Y si . . . ¿Qué pasa si Bootsy es de
la misma familia Sinclair que Helen? Los registros que encontré decían que tenía un hermano.
¿Qué pasaría si cuando Helen y Philo se casaran quisieran salir del negocio del contrabando
porque no era seguro, como había mencionado Mabel? ¿Estaban formando una familia o algo
así?
“El cronograma sería correcto. Los registros de nacimiento muestran que los dos formaron
una familia bastante pronto después del matrimonio”. Kate sacudió la cabeza con incredulidad.
"Si el contrabando fuera rentable, la retirada de dos tercios del grupo sería muy perjudicial para
el negocio".
Me burlé. "Si James King se pareciera en algo a mi padre, eso sería suficiente para iniciar una
disputa".
"¿James podría haberse asociado con el misterioso hermano de Helen?" —Preguntó Lark.
Annie se encogió de hombros. "Es posible. El dinero hace que la gente haga cosas extrañas y
estúpidas”.
Lark se reclinó y se llevó las manos a la cabeza, haciendo un gesto como si su cerebro estuviera
explotando. “Esto es una locura. ¡No puedo creer que lo hayamos descubierto!
"No lo sabemos con certeza", dijo Annie, guardando su teléfono en el bolsillo de sus mallas,
"pero parece tener sentido".
Me miré las manos. “Generaciones de codicia y desconfianza podrían haberse transformado
fácilmente en familias peleándose y, con el tiempo, olvidando por completo el motivo. Todo
porque mi familia estaba impulsada por la ira y el dinero”.
Kate se acercó a mí. Cuando mis ojos se encontraron con los de ella, no había lástima, sólo
bondad. “Y lo estás curando con amor. Hay belleza en eso”.
Suspiré. “No sé si estoy sanando mucho de nada. Claro, las cosas no son tan acaloradas, pero
nuestras familias están lejos de ser amigas”.
Annie me dio una sonrisa que insinuaba nuestra floreciente amistad, y mi corazón se contrajo
con un anhelo lleno de esperanza. "Estaban aquí."
Esa brasa de calidez brillaba en mi pecho. Annie tenía razón: estaban aquí únicamente para
construir nuestra incipiente amistad.
Me relajé y les sonreí. Esas mujeres del Club de lectura Bluebird se estaban convirtiendo poco
a poco en algo más que caras amigables con las que no me permitían hablar fuera de las paredes
de la librería. Eran mujeres que se presentaban a tu lado cuando las necesitabas y que no te
echaban en cara los pecados de tu padre.
Eran el tipo de mujeres que me esforzaba por ser. "Gracias por venir. Me siento mejor al no
tener que estar aquí sola después de la noche que pasé. Tengo limonada en el refrigerador. ¿Qué
tal una comedia romántica de mierda y más bocadillos?
Lark levantó su vaso con un silbido. “¡Saludos a los bocadillos!”
Me obligué a levantarme y un chorro de humedad se derramó por mi pierna y cayó al suelo
de madera.
Oh joder. . .
 TREINTA Y CINCO

DUQUE
KATE

Por favor dime que no estás demasiado borracho. Les envié un SOS a los chicos: ¡ESTÁS A PUNTO DE SER
PAPÁ!
LAS PALABRAS APARECIERON en mi pantalla y estaba a punto de reír cuando lo revisé. El estruendo
murió en mi pecho y mi cerebro no pudo comprender el mensaje de mi hermana. Cuando levanté
la cabeza, Lee estaba sonriendo como un idiota, Beckett estaba recogiendo nuestras chaquetas
y Wyatt estaba sacando su billetera.
La mano de Lee aterrizó en mi hombro con un ruido sordo. “Se acabó la fiesta. ¡Vas a ser
papá, amigo!
Wyatt se acercó tranquilamente, demasiado tranquilo para mi gusto. “Lark llamó. A Sylvie se
le rompió fuente mientras tenían la noche de chicas. La están llevando al hospital ahora. Annie
se quedó para limpiar y asegurarse de que Ed fuera acostado, pero nos encontrará allí arriba.
Vamos a rodar."
Wyatt caminó hacia la puerta, pero mis pies estaban cementados en su lugar. Beckett se
acercó a mí. “No puedo simplemente quedarme ahí, hombre. Ella te necesita."
Ella me necesita. Sylvie me necesita .
Tragué fuerte y asentí. Gracias a Dios, solo había tomado dos cervezas, porque no esperaba
en absoluto darle la bienvenida a nuestro hijo al mundo hoy. Mis hermanos habían planeado
tomar una copa o dos en el Grudge para humillarme públicamente con juegos de bar , y luego
nos instalaríamos para pasar la noche junto a una fogata en la casa de la playa de Beckett.
Los comentarios zumbaron desde el altavoz cuando la banda se detuvo repentinamente a
mitad de la canción. "¡Hey tú!" Giré la cabeza para ver a Lee en el escenario, agarrando el
micrófono. “¡Mi hermano mayor, Duke, está a punto de ser papá! ¡Levanten sus copas por Duke
y Sylvie!
Sacudí la cabeza cuando el bar estalló en vítores. Sólo en este pueblo.
Lee saltó del escenario y corrió hacia la salida. Me apresuré a alcanzar a mis hermanos pero
me detuve en seco. “Deberían saberlo. Su familia."
Miré alrededor del bar pero no vi a ninguno de ellos. Beckett asintió. "Me haré cargo de ello.
Ve y te veré allí arriba”.
 Extendí la mano para estrecharle la mano, pero lo abracé. "Gracias."
Beckett asintió y me dio unas palmaditas en la espalda. Salí corriendo para subirme a la
camioneta de Lee. Conducía como un murciélago salido del infierno mientras Wyatt enviaba
mensajes de texto en voz baja en el asiento trasero. “Aún no hay noticias. Lark me cuenta el
detalle, pero ellos se ocupan de tu niña.
Nunca me había sentido más feliz de que las mujeres de mi familia nunca escucharan una
palabra de lo que decía. Estaban allí, a su lado, cuando Sylvie se puso de parto.
Lee rebotó en su asiento cuando su pie pisó el acelerador, deslizándose por el oscuro camino
rural. "¡Esto es muy emocionante!"

AUGUST KINGSTON SULLIVAN nació poco antes de la medianoche.

"Estás seguro del nombre August, ¿eh?" Me acurruqué alrededor de Sylvie, mirando a
nuestro hijo dormir sobre su pecho. Nada ni nadie existía aparte de ellos dos.
"Creo que es perfecto". Ella acarició suavemente con la yema del dedo su naricita respingona.
El agotamiento me estaba invadiendo y me acerqué increíblemente. “Creo que el nombre August
es una manera perfecta de honrar al niño que tanto amaba tu madre”.
Estaba tan abrumada por la emoción que apenas podía articular una respuesta. "Estaba
pensando en Kingston como segundo nombre".
Sus ojos se apartaron de nuestro hijo. “¿Kingston?”
"Mm-hmm." Acaricié su cabello. “Tú eres un rey, pero él también. Debería saber que es
amado. Todas las partes de él. Igual que su mamá”.
Sylvie exhaló un suspiro tembloroso. “Agosto Kingston Sullivan. Es un bocado”.
Me reí. "Estoy seguro de que eventualmente recibirá un apodo ridículo".
Ella se rió suavemente. "Supongo que estas en lo correcto."
El bebé August parpadeó y abrió los ojos mientras bostezaba, con la boca formando una
pequeña O. Sus iris eran de color gris azulado, pero tenía la esperanza de que las pequeñas motas
de verde y dorado se intensificaran hasta igualar las de su madre.
Me acerqué más a ella. "Todo el mundo todavía está esperando saber de él, pero no quiero
dejarlos".
“¿Están todos aquí? ¿Juntos?" Sylvie le dio unas palmaditas en el trasero a August después
de que él comenzó a quejarse.
Me encogí de hombros. "Estoy bastante seguro de que la mitad de la población de
Outtatowner vino a mostrar su apoyo".
Sylvie le sonrió a nuestro hijo. "Deberías ir. ¿Intentaré alimentarlo y luego tal vez algunas
personas puedan conocerlo?
"Si es lo que quieres." Me desdoblé detrás de ella y me levanté de la cama de hospital
demasiado pequeña. De espaldas a ella, hice una pausa. "Siempre nos hemos equivocado en el
momento oportuno, pero hay algo que necesito decirles".
Me volví y los ojos de Sylvie ya brillaban con lágrimas no derramadas. Metí la mano en mi
bolsillo y saqué el anillo de mi madre. “Sylvie King, te mereces mucho más: te mereces un viaje
en helicóptero o algún gran gesto que demuestre mi amor por ti”.
Me arrodillé junto a su cama. "Pero estoy aquí, de rodillas, rogando por el honor de llamarte
mi esposa".
 El anillo de mi madre brillaba bajo la iluminación fluorescente del hospital. Los brazos de
Sylvie rodearon a nuestro recién nacido mientras sus lágrimas caían. "Sí. Mil veces sí”.
Me puse de pie y volví a subir a la cama junto a ella, con cuidado de no aplastarla a ella ni al
bebé. Lloré abiertamente, el alivio me invadió de que ella y August serían míos para protegerlos.
Mío para amar. Para siempre.
Apoyé mi frente en la de ella. “Te elijo a ti antes que a cualquier otra persona, en cualquier
circunstancia, por el resto de mi vida. Siempre sabrás lo que significa ser amado por un hombre
como yo. Prometo."
Nos besamos, lloramos y besamos un poco más hasta que August dejó en claro que no estaba
contento esperando para comer.
Sylvie se rió mientras se ajustaba la bata para alimentar a nuestro bebé. Estaba
completamente cautivado por mi futura esposa y nuestro hermoso hijo. Mi todo.
Me sequé las lágrimas de la cara mientras me ponía de pie. Gruñí para aclararme la garganta
e intenté recomponerme. "Te daré unos minutos y luego dejaremos que comience el desfile".
Sylvie le sonrió al pequeño August. "No puedo esperar a que lo conozcan".
La sala de espera estaba abarrotada. Un escaneo rápido reveló lados en duelo de Kings y
Sullivans, muy parecidos a Grudge.
Supongo que los viejos hábitos son difíciles de erradicar.
Cuando entré por la puerta, todos guardaron un curioso silencio.
Junté las manos, intentando (y fracasando estrepitosamente) mantener mis emociones bajo
control. "Bebé sano".
Fue todo lo que pude decir antes de que la sala de espera estallara en vítores y mi tía Tootie
me abrazó.
En una confusión de apretones de manos, abrazos y felicitaciones, fui envuelto por la gente
del pueblo de Outtatowner. Mis hermanos se turnaron para abrazarme y darme palmaditas en
la espalda, ofreciéndome sus felicitaciones. Colectivamente, las mujeres lloraron y se
desmayaron cuando les mostré una fotografía de August recién nacida.
"Felicidades." Royal King estaba de pie con su mano extendida hacia la mía. No fui tan tonto
como para pensar que mi relación con Sylvie desharía generaciones de desprecio, pero fue un
comienzo.
"Gracias." Sacudí y asentí. Abel, Whip y JP hicieron lo mismo, estrechándome la mano
cordialmente y ofreciéndome unas palabras de felicitación.
Abel se balanceó sobre sus talones. "Quiero disculparme por mi padre".
Tragué. "Sí." Asenti. "Creo que hubiera significado mucho para Sylvie tenerlo aquí".
“No es sólo eso”, continuó Abel. "Sabemos que acudiste a él para pedirle su bendición antes
de pedirle a Sylvie que se casara contigo".
Mi mandíbula se apretó ante mi enojo hacia su padre, no porque me dijera rotundamente
que nunca toleraría nuestro matrimonio, sino porque sentía que su hija merecía casarse con un
Sullivan. Como si eso fuera una especie de castigo eterno.
"Se necesitaron muchas agallas para que vinieras con cada uno de nosotros después de eso".
Royal se cruzó de brazos y me miró con ojos evaluativos.
"Me sentí como lo correcto", admití finalmente. A pesar de nuestro pasado, Sylvie amaba a
sus hermanos, así que los busqué a cada uno de ellos y les hice saber mi intención de casarme
con su hermana. Para mi sorpresa, cada uno ofreció sus felicitaciones y mejores deseos con
distintos grados de sorpresa.
“¿Podemos conocerlo?” Preguntó Annie mientras se aferraba al brazo de Lark, apenas
conteniendo su emoción.
Sonreí a la pareja. “La enfermera dijo que sólo dos a la vez, pero sí. Está lista para recibir
algunas visitas”.
El dúo chilló antes de dirigirse a la estación de enfermeras para visitar a Sylvie y al bebé.
JP se acercó a mí. "¿Tienes un minuto?"
La tensión entre nosotros estaba tensa como una cuerda floja. Tenía pruebas irrefutables de
que él era quien había estado investigando los derechos mineros en las tierras de Sullivan. "¿Qué
es?"
"Tengo algo para ti." JP metió la mano en el bolsillo de su traje para sacar un sobre delgado y
me lo entregó.
“Mi padre descubrió este dato durante uno de sus negocios clandestinos. Durante años ha
estado utilizando a Bootsy Sinclair para recopilar información silenciosamente. Información que
mantenía cerca del chaleco, incluso de mí, para poder usarla en su beneficio. Me enteré de que
planea dejar que expiren los derechos minerales sobre su tierra y luego recuperarlos y
aprovecharlos contra usted y su familia”.
Abrí el sobre y miré el papel, mis ojos escanearon la información. Era toda la información que
necesitaría para garantizar que los derechos minerales de Sullivan Farms estuvieran protegidos.
“¿Por qué me das esto?”
JP se encogió de hombros. “Son sólo negocios. Pensé que podría resultar útil algún día”.
Hice un ruido evasivo mientras revisaba el papeleo por segunda vez. No me gustaba la
implicación de que le debía una maldita cosa a JP King, pero era difícil negar que le debía una
maldita cosa. me hizo un sólido. JP se alejó con pasos arrogantes, pero tuve la sospecha de que
no era tan desalmado como había pretendido ser.
"¿Duque?" Miré a MJ mientras regresaba a la sala de espera. Estaba vestida con una bata
médica y claramente su posición como compañera de enfermería había permitido que el
personal de la sala de maternidad fuera flexible con la regla de dos únicos visitantes . "Ella está
preguntando por ti".
Me metí el sobre en el bolsillo trasero y respiré hondo. Mi mundo entero me estaba
esperando. Mientras caminaba hacia su habitación, sonreí al pensar en mi madre. Todo podría
cambiar con una decisión si fuéramos lo suficientemente valientes para tomarla.
Todo mi mundo estaba más allá de la puerta del hospital, y allí mismo le hice la promesa a mi
madre de que sería lo suficientemente valiente como para amar a Sylvie y a nuestros hijos, para
amarlos en voz alta, sin dudarlo y con hasta el último fragmento de mi alma.
Una noche lo había cambiado todo, y qué noche tan perfecta fue.
 EPÍLOGO

Duque

UN AÑO después
Mis ojos recorrieron la pila de papeles mientras los hojeaba por última vez. "¿Esto es todo?"
La lujosa silla de cuero de mi abogado Joss crujió cuando él se reclinó y apoyó las manos
detrás de la cabeza. "Es todo lo que tengo". Sacudió la cabeza y se rió entre dientes. "Tengo que
admitir que no fue así como predije que esto se habría desarrollado".
Dejé escapar un suave gruñido. No es broma.
Joss se inclinó hacia delante. "Fue tremendamente conveniente que JP te entregara todo lo
que su padre estaba desenterrando sobre los derechos minerales de tu tierra". Sus ojos
evaluadores se entrecerraron. "Justo . . . ten cuidado."
Tragué y asentí. No me estaba diciendo nada que no supiera ya. Poco después del nacimiento
de August, JP volvió a su típico carácter arrogante, pero por ahora (mientras yo tuviera algo que
decir al respecto) Sullivan Farms estaba protegida. Yo mantendría a Sylvie y a August hasta mi
último aliento.
"Tendré todo archivado el lunes". Con un movimiento de cabeza, los rasgos de Joss pasaron
del modo abogado al modo amigo. Su expresión rayaba en la picardía y el humor. “¿Quieres
tomar una cerveza? ¿Encontraste algún problema?
Me burlé. Los viernes por la noche nunca tuvieron mucho atractivo, y menos ahora. “No, no
puedo. Tengo que volver a casa con mi esposa”.
Mi esposa.
Las palabras cayeron dentro de mí y nunca dejaron de enviar una oleada de emoción a través
de mi estoicismo típicamente encerrado.
Estreché la mano de Joss y le agradecí sinceramente todo lo que había hecho por nosotros
durante el último año. Con la información que JP había proporcionado y uniendo los fragmentos
que Lark, Annie y el resto de los Bluebirds habían desenterrado, salió a la luz una nueva historia
desgarradora en Outtatowner.
De hecho, Bootsy era descendiente de los Sinclair. Una vez establecida esa conexión, Annie
descubrió una serie de cartas de Helen en la Asociación Histórica del Condado de Remington,
dirigidas a su hermano. En él, reveló que cuando se casó con Philo Sullivan, querían salir del
negocio del contrabando porque no era seguro. Le había rogado a su hermano que reconsiderara
la oferta de James de ocupar su lugar.
Por lo que pudimos ver, James King actuó como un hombre traicionado, simplemente porque
la salida de sus amigos del negocio ilegal fue mala para sus resultados. Al final, afirmó la ayuda
del hermano de Helen, a pesar de las súplicas de Helen. Juntos, los dos hombres eludieron la ley
para contrabandear con éxito durante la Prohibición, lo que finalmente convirtió a los Kings en
una familia prominente y rica en Outtatowner. Finalmente, la codicia de James King lo consumió.
Poco a poco, los King tomaron decisiones comerciales bastante astutas, excluyendo a los Sinclair,
relegándolos a nada más que los ojos y oídos sobre el terreno del imperio King.
La disputa tomó un giro más oscuro cuando mi propio padre se casó con la misma mujer que
Russell King pretendía casar. Su rabia profundamente arraigada No pudo soportar tal afrenta, y
Russell se encargó de avivar las llamas de la disputa durante años . Al poco tiempo nadie
recordaba las verdaderas razones detrás de la disputa entre Sullivan y King. O tal vez a nadie le
importaba.
No importó. Nada ni nadie podría impedirme amar a Sylvie. Siempre estuve destinada a ser
suya.
Salí del edificio de oficinas de Joss y salí a la luz del sol de la tarde, eché un vistazo al lugar
donde había estacionado mi camioneta y suspiré.
En su lugar había un paquete gigante envuelto para regalo del tamaño y forma exactos de mi
camioneta. Apreté la mandíbula y me incliné para mirar debajo de mi camioneta.
Incluso envolvieron la puta parte inferior.
Tomé una foto rápida y se la envié a Lee. Su respuesta fue inmediata y no me molesté en
reprimir mi sonrisa.

SOTAVENTO

En eso.
Mi relación con Sylvie fue nada menos que un milagro en nuestro pequeño pueblo, pero eso
no significaba que las bromas entre los King y los Sullivan hubieran cesado por completo. Poco a
poco fuimos pasando la antorcha a la generación más joven, pero siempre nos aseguramos de
que las travesuras carecieran de malicia.
Cuando entré por el camino de entrada a Sullivan Farms, el crujido de los neumáticos sobre
la grava llamó la atención de Ed. Saltó hacia mi camioneta con Duck caminando detrás. Esos dos
seguían siendo inseparables, y ahora tenía que preocuparme por atropellar a dos idiotas mientras
ladraban, temblaban y rodeaban mi camioneta.
Abrí la puerta y Ed me olfateó la pierna. "Sí, sí. Te veo, amigo”. Rasqué detrás de sus largas
orejas antes de inclinarme para darle a Duck el afecto que él también exigía. Salí del camión y me
dirigí al dúo. “¿Dónde está mamá?”
Ed gritó y giró en un círculo torcido de tres patas.
"Encuentra a mamá". Ed corrió hacia la granja con Duck caminando detrás de él. Mientras
caminaba hacia el porche, mi corazón se detuvo.
Ahí está ella.
En el escalón superior, Sylvie tenía a Gus apoyado en su cadera y con una mano le protegía
los ojos del sol de la tarde.
"¡Hola guapo!" Una cálida sonrisa apareció en su rostro, mostrando unos bonitos dientes
blancos mientras levantaba a nuestro hijo sobre su cadera.
Gus chilló y me alcanzó. Tomé los escalones de dos en dos para llegar más rápido. Mi nariz
enterrada en su suave cabello mientras los envolvía a ambos en mis brazos e inhalaba el sol y los
aromas de canela que se adherían a su piel.
Mi nariz acarició la fina piel de su cuello y tarareé. "Los extrañé a los dos".
La risa de Sylvie hizo vibrar su garganta y mis dientes rasparon contra ella antes de plantarle
un beso reconfortante. "Estuviste ausente durante una hora".
Me enderecé, frunciendo el ceño a mi encantadora esposa. "Todavía te extrañé".
Un rubor rosado intensificó sus mejillas. Le tendí los brazos a nuestro hijo. "Ven aquí, niño".
 August se lanzó hacia mí con un chillido balbuceante y usé mi brazo libre para acercar a Sylvie.
Dejé un beso en su coronilla. "Tengo una idea."
Sylvie se giró para mirarme con el ceño fruncido con curiosidad.
Apreté suavemente su brazo. "Será genial, lo prometo". La guié hacia la cama abatible que
habíamos instalado en el porche delantero, otra idea suya de Pinterest que me alegró construir.
"Siéntate." Sylvie se dejó caer en el columpio mientras yo le cubría los tobillos con una manta.
“Descansa mientras Gus y yo te preparamos la cena. te pillaré una copa de vino para que puedas
leer un libro y relajarte. Entonces me gustaría llevarte a alguna parte”. La boquita atrevida de
Sylvie se abrió para discutir, pero la hice callar con un beso. “No discutas. Lark vendrá y ella y
Penny lo llevarán al parque. Está todo controlado”.
Incluso después de todo este tiempo, a Sylvie todavía le sorprendía lo mucho que me gustaba
cuidarla. Cómo lo anhelaba simplemente porque su felicidad era parte integral de la mía. No
pensé que alguna vez me libraría de la necesidad de preocuparme por los demás, y me parecía
nada hacer pequeñas cosas por mi mujer.
Sylvie cogió el libro de bolsillo que tenía escondido en el porche. "Si tú lo dices." Su expresión
se volvió coqueta cuando encontró su lugar marcado en el libro. “Pero te lo advierto. . . Estoy
llegando a las partes sucias y voy a querer una recreación completa más tarde”.
Fingí sorpresa y miré a nuestro hijo. “No escuches a tu mamá. Eso es sólo para los oídos de
papá”.
La risa gutural de Sylvie resonó a través de mí mientras me inclinaba hacia adelante para
susurrarle al oído. Dejé que mi voz bajara y ronca. "Bebé, cuento con ello".

SYLVIE FLOTABA en la tabla de remo como una sirena ingrávida mientras su cabello rubio se extendía
por el agua como aceite. Ella era una diosa. Mi todo.
"Mmm . . . ”, tarareó mientras mis dedos se deslizaban sobre sus suaves muslos, enviando
gotas de agua recorriendo su piel.
“¿Entonces fue una buena cita?” Mis manos se movieron más arriba, colocándose en su
cadera.
Sylvie abrió un ojo. “Fue una cita perfecta . Aquí afuera me siento así. . . relajado."
Ajusté la tabla de remo para que mis manos pudieran alcanzar su cabello y masajear su cuero
cabelludo. Sus pezones se movían a través de la parte superior de su traje de baño ante mi toque.
Se me secó la boca ante la aparición de esos cogollos duros y apretados, y surgió una idea.
"Una última parada". Su cabeza se inclinó hacia mí mientras yo continuaba: "Echemos un
vistazo a nuestra isla".
Cuando hube remado cerca de la orilla, Sylvie saltó de la tabla y caminó por el agua hacia la
playa. Se giró y sus ojos se iluminaron de asombro mientras se quitaba el chaleco salvavidas y lo
depositaba en la arena. "¡Es exactamente lo mismo!"
Miré a mi alrededor mientras me quitaba mi propia chaqueta y la bolsa seca que había echado
sobre mis hombros. No había cambiado mucho desde el día en que la traje a la isla apartada.
Miré a Sylvie. Sin embargo, todo había cambiado.
Ocupando su espacio, me incliné para tomarla en mis brazos. Su boca se encontró con la mía
con fervor. La lengua, los dientes y los labios chocaron mientras gemíamos el uno contra el otro.
Mis brazos se apretaron alrededor de su espalda mientras sus piernas se apretaban alrededor de
mi cintura.
“¿Recuerdas cuando te traje aquí? Porque recuerdo cada detalle como si fuera ayer”. Mi
frente se presionó contra la de ella.
"¿Como podría olvidarlo? Una cita secreta contigo fue el pecado más grande que pude
cometer, pero no pude evitarlo”. Sylvie me dio besos en la cara mientras nos acercaba a la línea
de árboles.
Me arrodillé y acomodé su espalda contra la suave arena. "Siempre has valido la pena cada
pecado".
Sylvie se arqueó hacia mí. Mendicidad. Suplicando. Conocía los ritmos de su cuerpo mejor
que el mío.
Nuestra vida juntos había sido posible gracias a una serie de milagros improbables, pero no
podía evitar la abrumadora sensación de estar completamente castigado por ella. Nuestros
pasados se entrelazaron de una manera que me hizo sentir segura. Comprendido.
Mis palmas rozaron las cimas de sus pechos mientras ella se retorcía debajo de mí. Me dolía
la polla por abrirla y enterrarla hasta el fondo. Nada me sentí tan completo como compartirme
con Sylvie. Nada .
Esa mujer fue el principio y el fin de todo.
Sus dedos se deslizaron por mis pectorales y juguetearon con el dobladillo de mi bañador.
“¿Recuerdas de qué hablamos?” Ella meneó las cejas.
Levanté una ceja. "Hablamos de muchas cosas".
Su risa envió mil chispas a través de mi pecho. “Creo que deberíamos intentarlo. Nunca
comencé mi nuevo paquete anticonceptivo”.
Mi corazón latió con fuerza y mis fosas nasales se dilataron ante su implicación. Durante los
últimos meses habíamos estado jugando con la idea de dejarla embarazada, esta vez a propósito.
Mi palma se aplanó contra su pecho mientras me acomodaba sobre ella y absorbía su belleza.
No fui tan tonto como para pensar que teníamos mucho que decir en el asunto. Si nuestro
pasado era una indicación, un bebé seguramente nacería cuando quisiera, pero sabía que lo
pasaríamos muchísimo intentándolo.

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 UN AVANCE DE ESTA VEZ
Solo esta vez
Los Reyes, Libro 1

Whip King no puede ser el hombre para mí.

Los bomberos engreídos y con piercings son perfectos para las comedias románticas
nocturnas, pero en la vida real, no son más que problemas. Especialmente cuando descubres que
trabajan para tu papá , después de haberte acostado con ellos.
Se suponía que mudarme al pequeño pueblo de mis padres sería el nuevo comienzo que
estaba buscando. Cuando un desastroso día de San Valentín conduce a un encuentro inesperado
con un extraño sexy y termina con la noche más calurosa de mi vida, no pensé que volvería a ver
a Whip.
Imagínese mi sorpresa cuando uno de mis alumnos de sexto grado tiene una emergencia
médica y es Whip quien aparece, luciendo muy sexy, para salvar el día. Debería avergonzarme de
cómo dejamos las cosas, pero en lugar de eso estoy furiosa porque parece que no me recuerda.
Así que limpio mi orgullo del suelo, levanto la barbilla y finjo que no hay nada entre nosotros.
Pero eso sólo puede durar un tiempo. Las miradas robadas se funden en toques prohibidos y una
vez que cedemos a la tentación, no podemos quitarnos las manos de encima.
Nunca nada me había parecido tan bien, pero mi corazón cauteloso no me deja creer en un
felices para siempre. Abrirme a él puede ser lo más difícil que he hecho en mi vida y cada vez que
acordamos hacerlo por última vez, ambos sabemos que es mentira.
¿Cuántas veces podemos seguir diciéndonos esto solo una vez antes de darnos cuenta de
que, cuando se trata de amor, una vez nunca es suficiente?

Reserva The Kings, libro 1 solo por esta vez aquí !

 LA INSIGNIA (AVANCE)
Capítulo uno: Val

"Empujar esas verduras alrededor del plato no hará que se vayan más rápido", dijo Eric, su voz
retumbante sonaba a mis espaldas.
Mirando a mi compañero de reojo por encima del hombro, seguí empujando y empujando
mi cena alrededor del contenedor de cartón hundido para llevar. Puede que fuera bastante
pasada la medianoche, pero cuando trabajabas en el turno de medianoche en la policía, las dos
de la madrugada significaban la hora de cenar, normalmente en forma de comida para llevar de
mierda del restaurante chino del tío Mao. Frunciendo el ceño por última vez a las repugnantes
verduras, dejé caer los palillos en el recipiente y lo empujé por el borde de mi escritorio hacia la
basura.
“Tienes los hábitos alimenticios de un niño de cinco años”, bromeó Eric mientras se acercaba
a mi escritorio en el área de trabajo de la estación de policía. Los años habían sido amables con
mi compañero y su cabello entrecano y su ligera barriga eran los únicos signos de su largo tiempo
en la fuerza.
“Bueno, lo mejor de no tener cinco años es que puedo elegir no comer verduras. ¿Estás listo
para salir?
Eric y yo habíamos sido socios en el Distrito Undécimo del Departamento de Policía de
Chicago durante los últimos tres años. Notoriamente peligroso (irónicamente, el distrito con los
agentes de policía más jóvenes e inexpertos), una asignación en el Distrito Undécimo significaba
que un descanso para cenar duraba sólo quince o veinte minutos antes de que tuviéramos que
volver a patrullar, haciendo todo lo posible para mantener a personas inocentes. vivo.
Sólo seis millas al norte y mi trabajo habría significado una cómoda patrulla aprendiendo de
veteranos de veinte años, pero eso no era tan atractivo de todos modos. Me encantó la emoción,
el desafío de resolver un caso y mantener segura mi ciudad.
Me levanté, me ajusté el cinturón y el chaleco y deslicé la silla debajo del escritorio. Escaneé
mi escritorio para asegurarme de que todo estuviera en su lugar antes de estar listo para partir.
"Vamos a hacerlo."
Me puse detrás del volante de nuestra patrulla. A Eric nunca le importó que yo prefiriera
conducir: mi necesidad de control y orden. Por lo general, en las noches tranquilas, tenía que
asegurarme de que su trasero no se quedara dormido en el trabajo. Eric se parecía mucho al
hermano mayor que se burlaba de ti, pero sabías que siempre te respaldaba. Tenía una década
de experiencia conmigo, pero también había perdido el hambre. El hambre de mantener la
justicia y el orden en medio del caos de la ciudad. Básicamente, consideraba su trabajo como
policía simplemente como eso: un trabajo. Para mí fue un llamado.
Sintiendo la seriedad de mi estado de ánimo, Eric se aclaró la garganta. "Deberías descubrirlo
en cualquier momento, ¿verdad?"
Apreté con más fuerza el volante y obligué a que mi respiración se estabilizara. "Espero. Hasta
ahora ha sido un juego de espera”.
 Eric negó con la cabeza. “Hombre, no puedo creer que me dejes para lamer traseros con la
ATF. ¿Ya se lo has contado a tus padres?
Resoplé. "¿Estás bromeando? Están tan horrorizados que llevo un arma todos los días”.
Él se encogió de hombros. "Puede que la ATF no sea tan buena como parece".
Puse los ojos en blanco en su dirección. Solicitar ser parte de la unidad de élite de la Oficina
de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos, más comúnmente conocida como ATF, me llevó
más de un año y todavía no había garantía de que me aceptaran para convertirme en agente
federal. . Las mujeres constituían menos del veinticinco por ciento de todo el Departamento de
Policía de Chicago, y aún menos tenían aspiraciones de convertirse en agentes especiales.
Como mujer mexicoamericana de primera generación, si ese fuera mi futuro, tendría que
abrir el camino yo misma. Ninguna de esas cosas significaba nada para mis padres, pero podía
mostrarles lo que significaban. Hazlos orgullosos.
"Estás enojado porque no tendrás a alguien vigilándote mientras duermes la siesta", bromeé.
Eric se hundió más en el asiento y se caló una gorra de béisbol hasta la frente. “Bueno”, gruñó
mientras se ponía cómodo, “no te equivocas en eso. No la cagues mientras estoy fuera.
Reí y agité mi cabeza. Aprendí en la academia que para ser una mujer policía, tenías que
desarrollar una piel dura y soportar una cierta cantidad de golpes para tener una oportunidad de
sobrevivir. No importaba que hubiera demostrado mis habilidades; si no eras uno de los buenos,
eras otro .
Miré por la ventana y vi las farolas que pasaban. La lluvia fue una lenta y lúgubre precipitación
de finales de otoño que mantuvo a todos apartados del frío húmedo. Las horas del crepúsculo,
conocidas como horas de las brujas por los policías más supersticiosos, podían ser tan tranquilas
que casi erizaban la piel. Las calles de la ciudad estaban prácticamente abandonadas. Algunas
casas estaban tan deterioradas, con ventanas rotas y pintura descascarada, que era difícil saber
cuáles albergaban a civiles y cuáles escondían a delincuentes.
A veces la respuesta fue ambas.
Ajusté el volumen de la música pop que sonaba con fuerza en la radio del coche y giré el
coche patrulla para realizar otro bucle largo. nuestra sección de la ciudad. Las conversaciones
tranquilas en la radio de la policía se convirtieron en mi compañía mientras Eric dormitaba a mi
lado.
Despacho: Escuadrón 9522 para despachar.
Yo: 9522. Adelante.
Despacho: Tenemos 650 reportados en progreso. Intersección de Kilbourn y Maypole. Posible
4210.
650, allanamiento de morada. 4210, secuestro. Mierda.
Presioné el botón de mi chaleco walkie para responder mientras golpeaba a Eric para
despertarlo con el dorso de mi mano.
Yo: Oficiales 842 y 1732. En camino.
La computadora a mi derecha se iluminó con información del despacho. Al parecer, un vecino
había llamado con quejas de gritos y rotura de cristales. Un testigo informó haber visto a un
hombre blanco con un arma entrar a la casa. Después de encender las luces y las sirenas, caminé
con fuerza por una calle lateral y corrí hacia la dirección que aparecía en mi pantalla.
La tensión subió por mi columna y me agarró de la base del cuello. Volví a golpear a mi pareja.
"Despierta, E. Tengo un mal presentimiento sobre esto".
 Eric se frotó los ojos y giró la computadora para ponerse al día. Solo eché un vistazo en su
dirección mientras él leía la información y me la transmitía en voz alta.
La voz de Eric bajó, murmurando para sí mismo mientras escaneaba las palabras nuevamente.
No pude entender todo lo que dijo. “Kilbourn y Maypole. Conozco esa casa. Mierda . . .”
"¿Qué?"
Eric negó con la cabeza. Sus labios formaban una línea dura y había aprendido su lenguaje
corporal lo suficientemente bien como para saber que estaba emocionado.
Mi corazón latía con fuerza mientras aceleraba por la ciudad hacia la decadente zona
residencial. Los dúplex y los edificios de apartamentos invadieron escaparates abandonados y
fueron calzados entre edificios industriales. Los edificios ruinosos y desiertos estaban ubicados
entre calles de viviendas residenciales. Incluso conociendo el barrio, era difícil saber cuáles eran
cuáles o qué callejón conducía a un patio versus un callejón sin salida.
Al acercarnos a la dirección indicada, la conmoción afuera nos indicó exactamente a dónde
teníamos que ir. Dos patrullas adicionales entraron volando cuando estacioné. Eric y yo salimos
del auto, preparando nuestras armas.
Con una serie de movimientos de la mano, Eric me indicó que me pusiera detrás de él. Los
agentes detrás de mí comenzaron su búsqueda en el lado este del imponente edificio de ladrillo.
Mientras pasábamos entre los curiosos que ya se estaban formando en el jardín delantero, pude
ver que la puerta principal había sido derribada a patadas. El marco estaba astillado alrededor de
la cerradura, y los trozos de madera en descomposición no habían tenido ninguna posibilidad de
ser golpeados por una bota o un rígido. hombro.
Una vez dentro, caminé hacia derecha e izquierda, la luz en la parte superior de mi arma de
servicio iluminaba el reducido espacio. La habitación estaba húmeda y mohosa. Más que la lluvia
afuera, la humedad se adhirió al aire, cubriendo las paredes, llenas de moho. Presioné mi lengua
contra el paladar para ignorar el olor a moho, orina y ropa sucia.
El único sonido eran los latidos de mi corazón, martilleando entre mis oídos mientras mis ojos
exploraban las habitaciones. Un entrenamiento exhaustivo aseguró que mis movimientos fueran
eficientes y que mis sentidos estuvieran adaptados a lo que me rodeaba. La casa parecía vacía,
pero no se sentía vacía.
La punzante sensación de inquietud me erizó la piel mientras se me ponía la piel de gallina en
los brazos. El gemido de una sola tabla suelta me hizo girar mi arma hacia la derecha. Una figura
en sombras cruzó corriendo el estrecho pasillo, atravesó la cocina y salió por la puerta trasera.
"¡Congelar!" Yo ordené.
"¡Policía!" Eric bramó al mismo tiempo.
Llamé a mi radio. “El sospechoso huye. Sudadera con capucha oscura, pantalones de
mezclilla. Zapatillas oscuras”.
Eric irrumpió por la puerta trasera. Escaneé la habitación y, en lugar de seguirlo, me detuve
cuando mis ojos se posaron en una figura oscura y arrugada en un rincón.
Un cuerpo.
El instinto se hizo cargo y toqué el cuerpo con el pie. Un par de ojos muy abiertos y frenéticos
me miraron.
Me agaché. “Oye, oye. Está bien. Te sacaremos de aquí. Quédate detrás de mí”. Levanté a la
joven y ella se acurrucó detrás de mí. Su cabello oscuro estaba enmarañado y colgaba en
mechones enredados. Avancé por la casa, todavía sin estar convencida de que el lugar estuviera
vacío.
Cuando un movimiento en la cocina llamó mi atención, la joven pasó a mi lado, casi
derribándome, y corrió hacia la puerta.
"¡Detener!"
Cuando la alcancé, la niña miró hacia atrás y no vio la puerta del patio cerrada. El viejo cristal
se astilló y se estrelló a su alrededor. Ella cayó hacia adelante y aterrizó entre los fragmentos.
Corrí hacia ella. Desorientada, la niña empujó un codo contra mis manos y la giré, evaluando
posibles heridas. Llamé a mi radio para pedir asistencia médica.
Fragmentos de vidrio le perforaron el antebrazo y un color carmesí intenso tiñó rápidamente
la parte delantera de su arrugada camiseta beige. Tiré del escote para revelar un corte profundo
que se extendía debajo de su clavícula y subía hacia su delicado cuello. Presioné mi mano para
tratar de detener el sangrado y ella gritó, llorando y luchando contra mi ayuda.
Poniéndose de pie, me empujó hacia atrás y luego se apresuró a estabilizarse. Ella corrió al
azar hacia el callejón y yo fui tras ella, saltando sobre la basura y los viejos muebles de jardín que
cubrían el jardín trasero. La lluvia caía constantemente, oscureciendo la luz montada en mi arma.
Parpadeé para alejar el agua y traté de volver a concentrarme. Mi cuerpo se lanzó hacia
adelante mientras buscaba en la oscuridad cualquier señal de movimiento. Los edificios estaban
muy juntos y dejaban poco espacio para esconderse. A lo lejos, pude escuchar a los otros oficiales
desplegándose en diferentes direcciones, ninguno pidiendo ayuda.
Di un paso vacilante hacia un callejón oscuro entre dos edificios de ladrillo. Era un camino
largo y vacío sin nada más que puertas de ladrillo hasta el final. Moviéndome rápidamente,
avancé entre los edificios.
No lo hagas.
Las palabras susurraron a través de mi cráneo un milisegundo demasiado tarde.
Cuando pasé por una de las puertas oscuras, una figura surgió y me estrelló contra la pared
opuesta. Mi cabeza golpeó contra el ladrillo y un dolor candente chirrió entre mis ojos.
Sacudí la cabeza y levanté mi arma. "¡Detener!"
No era el mismo hombre de la sudadera con capucha, pero la figura seguía corriendo. Lo
perseguí.
“Dije '¡Alto!'”, Grité de nuevo. Estaba en mi derecho de disparar, pero sabía que si podía
atraparlo, no tendría que hacerlo.
Mi adrenalina corría por mis venas. Me ardían las piernas mientras avanzaba hacia donde la
persona había despegado. Cuando llegué al final del callejón, que daba a un pequeño patio, una
mano me agarró del brazo y me empujó hacia adelante. Desequilibrado, luché y golpeé una
rodilla contra el suelo. Una fuerza fuerte y pesada golpeó encima de mí, inmovilizándome contra
el pavimento. Observé con horror cómo mi arma se deslizaba fuera de mi alcance.
"¡Maldito cabrón!" la voz gruñó en mi oído. Tiró de mi cola de caballo hacia atrás mientras yo
apretaba los dientes.
"¡Vete a la mierda!" Escupí en su dirección.
Su reacción fue empujar mi cara contra el cemento. La superficie irregular hizo que el agua
subiera por mi nariz y me quemara los ojos mientras la grava mordía mis pómulos.
“¿Fóllame? ¿Qué tal si te jodes, señora policía? Su palma empujó cada vez más fuerte mi cara
y mandíbula mientras luchaba por conseguir aire alrededor del agua que llenaba mi boca y nariz.
 Mientras tanto, estaba catalogando.
Su voz: marcadamente italiana de Chicago, ronca.
Su aliento: definitivamente el de un fumador o masticador de tabaco.
Su peso: al menos noventa kilos, peso blando y graso, no músculo duro.
Mantener mi mente en el sospechoso y no en el hecho de que estaba a punto de ahogarme
me ayudó a centrar mis pensamientos. Tosí y eché la cabeza hacia atrás lo suficiente para tomar
una bocanada de aire fresco. El oxígeno renovado me ayudó a empujar y luchar contra la rodilla
de mi espalda.
Cuando mis rodillas finalmente lograron agarrarse, empujé hacia arriba tan fuerte como
pude, haciéndolo inestable. Fue suficiente rodar e intentar alejarse arrastrándose. Cuando me
volví para mirarlo, un fuerte crujido irradió a través de mi mandíbula.
Su puñetazo en mi cara me hizo girar la cabeza hacia atrás. Me moví hacia donde vi por última
vez mi pistola de servicio. En la penumbra, sentí el suelo por el frío mordisco del metal contra mi
palma. Mis dedos se curvaron alrededor del barril duro y resbaladizo mientras lo enderezaba en
mis manos temblorosas. En la oscuridad previa al amanecer, dos figuras estaban atrapadas en
una postura, ambas luchando por dominar a la otra. Otra, la joven de la casa, estaba desplomada
a mi lado junto a una mesa del patio volcada. El repugnante ruido de los puñetazos y gruñidos
llenó el aire mientras la lluvia seguía tronando a nuestro alrededor y los hombres seguían
luchando.
Pedí refuerzos adicionales a través de la radio de mi chaleco y usé la pared de ladrillos,
luchando por ponerme de pie. Mientras me enderezaba, un hombre alcanzó su espalda, un
movimiento Lo reconocí justo cuando el destello de metal parpadeaba en las farolas. Se oyeron
pasos detrás de mí.
Oficiales acercándose.
Levanté mi arma y jalé a la joven debilitada detrás de mí.
Calma.
Listo para defenderme a mí y a mis compañeros oficiales.
El hombre levantó el brazo. Debería haberle disparado. Yo dudé. El estallido de su arma se
disparó dos veces. Una vez a mi derecha y otra vez directamente hacia mí.
No sentí el impacto de la bala, como esperaba. En cambio, el sospechoso de la sudadera con
capucha corrió hacia adelante, lanzándome contra la pared mientras su cuerpo se estrellaba
contra mí. Ambos volvimos a caer al cemento.
Mis oídos zumbaban por el golpe del ladrillo contra mi cabeza. Mis extremidades estaban
plomizas y mi lengua se sentía espesa. Colores y ruidos se arremolinaban frente a mí mientras
intentaba concentrarme en mantenerme consciente. Parpadeé para alejar las gotas de lluvia que
golpeaban mis ojos.
Las botas estándar yacían sin vida en mi periferia.
Un oficial caído.
Tragué saliva, tratando de comprender qué carajo acababa de pasar. Mi cabeza no podía
encontrarle sentido a todo esto, y el abrumador deseo de deslizarme bajo el pesado manto de la
oscuridad era abrumador.
Destellos rojos y azules brillaban a través del callejón de la calle, confusos y arremolinados
por el agua del charco que se había filtrado en mis ojos. El cuerpo que nos había estrellado a los
dos contra la pared, inmóvil y todavía medio cubriéndome, me protegió del frío. Intenté
liberarme del peso, pero él no se movió. Levanté la cabeza poco a poco, tratando de
concentrarme en la cara frente a mí. La sangre cubría su rostro bien afeitado con una máscara, y
un ojo estaba magullado y enfadado, completamente hinchado. El único Una parte distinguible
de él era una única cicatriz descolorida que conectaba el labio superior y la fosa nasal.
Concéntrate en él. Las sirenas. La lluvia. No te desmayes.
Me canté a mí mismo una y otra vez, pero el peso en mi pecho y los golpes en mi cerebro
eran demasiado.
La desesperación se arrastró dentro de mí y se enroscó alrededor de mi corazón. No debería
haber bajado por el callejón sin refuerzos. Bajo la lluvia fría y oscura, elevé una oración silenciosa
para que este hombre que había recibido un balazo por mí y el oficial que yacía inmóvil a mi lado
no estuvieran muertos por mi culpa.
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 SOBRE EL AUTOR
Lena Hendrix es una de las 10 autoras románticas contemporáneas más vendidas de Amazon que vive en el Medio Oeste. Su
amor por el romance quedó reflejado en los atrevidos libros de bolsillo de Arlequín y ahora escribe sus propias novelas románticas
apasionantes en una pequeña ciudad. Lena tiene debilidad por los alfas fuertes con entrañas de malvavisco, heroínas que
aplauden y tensión chisporroteante. Sus novelas se desarrollan en el corazón de una pequeña ciudad con mucho calor.
Cuando no está escribiendo o devorando nuevas novelas, puedes encontrarla caminando, acampando, pescando y bebiendo
una margarita picante.
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