PROCESOS DE TRANSFORMACIÓN MINERA

Semana 6
Fundamentos de la electrobtención y electrorefinación
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APRENDIZAJE ESPERADO

APRENDIZAJE ESPERADO

El estudiante será capaz de:

• Comparar los tipos de reacciones que ocurren durante el proceso de electrobtención y
electrorefinación, definiendo los reactivos utilizados y aplicar el voltaje adecuado para que se
produzca la electrólisis.

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ÍNDICE
APRENDIZAJE ESPERADO ..................................................................................................................................................... 2
ÍNDICE ................................................................................................................................................................................. 3
INTRODUCCIÓN ................................................................................................................................................................... 4
RESUMEN ............................................................................................................................................................................ 5
PALABRAS CLAVE ................................................................................................................................................................. 5
PREGUNTAS GATILLANTES ................................................................................................................................................... 5
1. FUNDAMENTOS DE LA ELECTROBTENCIÓN .............................................................................................................................. 6
1.1 REACCIONES EN LAS CELDAS DE ELECTROBTENCIÓN ......................................................................................................... 8
2. FUNDAMENTOS DE LA ELECTRO REFINACIÓN .......................................................................................................................... 9
2.1 REACCIONES EN LAS CELDAS DE ELECTROREFINACIÓN .................................................................................................... 10
3. FACTORES Y VARIABLES QUE INTERVIENEN EN EL CONTROL, MONITOREO DEL PROCESO DE ELECTROREFINACIÓN Y
ELECTROBTENCIÓN ..................................................................................................................................................................... 11
COMENTARIO FINAL .......................................................................................................................................................... 14
REFERENCIAS ..................................................................................................................................................................... 15

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INTRODUCCIÓN
La finalidad de la extracción minera, como de cualquier proyecto, es poder ofrecer diferentes productos que cumplan
con ciertas características deseadas por una industria o comprador.
Para lograr este objetivo se debe realizar variados procesos que permiten obtener, a partir de una roca con minerales
diseminados y de baja pureza, productos de alta calidad y con propiedades características que le dan valor a este
trabajo.
Sin embargo, este proceso depende de las características iniciales de los minerales, o su mineralogía, por lo que no
es posible realizar un solo proceso para todos, existiendo para cierta clase de minerales procesos mediante flotación
y pirometalurgia y para otras calases procesos hidrometalúrgicos.
La electrorefinación (ER) y la electrobtención (EO) se realizan como última etapa de un largo proceso desarrollado
para minerales sulfurados y oxidados, respectivamente, donde en el caso del cobre, se produce un cátodo de alta
pureza.
Las diferencias en los procesos incluyen el método de obtención, así como también, las dificultades que se pueden
dar en la realización de estos.
El presente contenido profundiza en cada uno de estos métodos, indicando algunos conceptos fundamentales y sus
características más importantes.

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RESUMEN
Los procesos de electrorefinación y electrobtención se realizan a partir de los productos de las líneas pirometalúrgica
e hidrometalúrgica respectivamente. Se caracterizan por el uso de una corriente eléctrica en solución donde se
utilizan 2 electrodos (cátodo y ánodo), depositándose el metal sobre el cátodo y obteniendo un producto de alta
pureza, prácticamente sin impurezas. En el caso del cobre la pureza de estos cátodos alcanza un 99,99%.
El proceso de electrorefinación consta del uso del ánodo de cobre ya moldeado en una solución, donde se trasladan
los iones de cobre hacia el cátodo de plomo dispuesto para tal fin. En este caso parte de los ánodos se disuelven por
un rango de 8 días y lo no disuelto se devuelve a las etapas pirometalúrgicas. Las impurezas producto de este proceso
en general tratan de metales nobles que se depositan en un residuo conocido como barro anódico y que puede ser
tratado de manera aparte para obtener así un subproducto vendible.
La electrobtención es el proceso en donde la solución electrolítica obtenida de la etapa de extracción por solventes,
posterior a la lixiviación, es utilizada como medio de transporte de los iones del metal valioso y que, en celdas
dispuestas con electrodos y a través de una corriente eléctrica, se depositan sobre el cátodo. En el caso del cobre, al
igual que en ER se obtiene un producto de 99,99% de pureza.
Ambas etapas son parte fundamental del proceso minero global, ya que entregan el producto final a vender a los
diferentes mercados.

PALABRAS CLAVE

Electrobtención Electrorefinación
Cosecha
Ánodos Cátodos

PREGUNTAS GATILLANTES
• ¿Cómo se obtienen los cátodos en el proceso hidrometalúrgico?
• ¿Cuál es la importancia del ánodo proveniente del proceso de fundición?
• ¿En qué se diferencian los procesos de electrobtención y electrorefinación?

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1. FUNDAMENTOS DE LA ELECTROBTENCIÓN
El proceso de electrobtención es la etapa por la cual la solución proveniente de la operación SX (extracción por
solventes), que contiene los iones de metal valioso, es utilizada para formar un cátodo de alta pureza. En el caso de
la industria del cobre este cátodo presenta un 99,99% de pureza.

Extracción por
Chancado Lixiviación Electrobtención Cátodo 99,99%
solventes

Figura 1. Etapas hidrometalúrgicas cuyo resultado final es un cátodo de 99,99% de pureza.

Fuente: Elaboración propia, 2021

La etapa de extracción por solventes tiene como objetivo extraer desde la solución resultante de la lixiviación (PLS)
los iones de metal a partir de un compuesto orgánico, como puede ser el keroseno, y luego, a partir de la
reextracción, incorporar estos iones a un electrolito que pudiese ser utilizado en la operación de electrobtención (EO
o EW en inglés, electro winning).
Es importante indicar que, a partir de soluciones acuosas, es posible electro obtener Co, Cu, Mn, Ni, Zn.
Para entender el proceso de EO es necesario definir algunos conceptos que serán utilizados con mayor frecuencia
en el presente contenido. Estos son:
• Electrolito: es una solución que tiene o dispone de iones disueltos, que permiten que la electricidad o
corriente eléctrica circule a través de ellos. En el caso de la EO, la solución es aquella proveniente de la etapa
de extracción por solventes, donde los iones dispuestos son la del metal valioso (Cu en el caso del cobre).
• Electrodo: superficies terminales donde ocurren las reacciones de oxido-reducción (Ecured.cu, s.f.). Los
electrodos pueden ser 2 (ánodo y cátodo). En el caso de la EO, el ánodo está compuesta por una aleación de
plomo con calcio (Ca) y estaño (Sn), estos últimos en un muy bajo porcentaje. Por su parte, los cátodos son
de acero inoxidable y es donde se depositan los iones del metal económicamente valioso.
• Celda: cajas de concreto, que son el lugar dispuesto, para la ubicación de los electrodos, en donde, a través
de la corriente eléctrica en la solución, se generan las reacciones químicas necesarias para la deposición de
los iones del mineral en el cátodo.

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• Electrolisis: es el proceso por el cual una corriente eléctrica pasa a través de una solución electrolítica,
provocando reacciones de óxido-reducción en los electrodos. Estas reacciones estarán descritas más
adelante en el presente contenido.
Como se indicó anteriormente, la fase de EO es la etapa que finaliza el proceso para los minerales oxidados, cuyo
objetivo es entregar un cátodo de alta pureza. Para este fin es necesario que el electrolito proveniente de la etapa
de SX sea trasladado a las celdas de EO dispuestas con electrodos (ánodo y cátodo) para que, a través de una
corriente eléctrica, los iones del metal sean depositados en cada uno de los cátodos.

Figura 2. Esquema electrólisis.

Para que ocurra este fenómeno es necesario que los iones presentes en el electrolito (cationes) se sientan atraídos
por el cátodo (negativo).

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La electrolisis, puede observarse de manera simple en el siguiente enlace:

Nombre: Electrólisis, Química
Autor: Portal Académico CCH
Año: 2013
Enlace: https://www.youtube.com/watch?v=NItcrYSHO54

1.1 REACCIONES EN LAS CELDAS DE ELECTROBTENCIÓN

Las reacciones químicas que ocurren en las celdas de EO son producto de las condiciones dadas a partir de la
corriente eléctrica y de los iones presentes en la solución.
Para ampliar el vocabulario y simplificar el entendimiento de las reacciones, uno de los conceptos que se debe
internalizar son las reacciones de oxidación y reducción, las que pueden ser definidas a partir de los electrones y sus
movimientos.
Oxidación: reacción, también denominada reacción anódica, en donde una sustancia pierde electrones.
Reducción: reacción donde un elemento gana electrones, volviéndose “más negativa” que su estado original.
A partir de estas definiciones es posible detallar cada una de las reacciones químicas que ocurren en la operación de
EO. Siendo estas:
𝐶𝑢2+ + 2𝑒 → 𝐶𝑢0
Ecuación 1. Reacción catódica o de deposición

2𝐻2 𝑂 → 𝑂2 + 4𝐻 + + 4𝑒
Ecuación 2. Reacción anódica.

En la primera de las ecuaciones se muestra la reacción donde el ión de cobre (catión) suma 2 electrones sobre la
superficie del cátodo, depositándose en él. La reacción anódica libera oxígeno (ocasionando burbujas) a la solución,
además de iones hidrógeno, lo que modifica el pH presente en esta.
Sin embargo, a este proceso se le atribuyen también algunos problemas provocados principalmente por la presencia
de impurezas en la solución electrolítica, como, por ejemplo: el hierro (Fe), el cual puede provocar una disminución
de la eficiencia de la corriente al existir en altas concentraciones. Por otro lado, si la solución contiene Manganeso
(Mg), se puede provocar un aumento en la tasa de corrosión en los ánodos.
Como se dijo anteriormente, la solución proviene de la etapa de extracción por solventes, la que, para lograr separar
del PLS y concentrar el ion valioso, utiliza partículas orgánicas (keroseno en el caso del cobre) para poder arrastrarlo
hacia una nueva solución. El problema ocurre, cuando esta solución orgánica queda presente en la solución final
electrolítica, lo que puede producir problemas asociados a una baja calidad de cátodos. Para eso, en general se
utilizan etapas intermedias cuyo objetivo es la limpieza definitiva de la solución.

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Otro de los problemas importantes son los provocados debido a la reacción anódica, donde se produce oxígeno en
forma de gas. Esto puede provocar que cierta parte del electrolito o solución sea arrastrada en forma mecánica por
estas burbujas, generando una especie de neblina sobre las celdas (neblina acida).

Aditivos: Dependiendo de las condiciones de la operación, en algunos casos, como cuando no existe una
deposición pareja o con defectos físicos sobre el cátodo, se ocupan aditivos que permiten mejorar el
resultado final, como, por ejemplo, el uso de goma guar, que permite una deposición más homogénea.

2. FUNDAMENTOS DE LA ELECTRO REFINACIÓN

La electrorefinación (ER) es una etapa posterior al proceso completo de fundición realizado para los minerales
sulfurados. En este proceso, el metal dispuesto en el ánodo, resultante de la operación pirometalúrgica, se disuelve
para que los iones sean transportados, en solución y a través de una corriente eléctrica, hacia un cátodo de plomo
dispuesto para este objetivo.
De manera más concreta, el ánodo de cobre se disuelve u oxida, perdiendo iones de cobre en la solución. Estos iones,
por efecto de la corriente eléctrica en la solución, se transportan hasta el cátodo, produciéndose una deposición en
él.

Figura 3. Esquema simplificado ER.

Fuente: Elaboración propia, 2021.

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Con este proceso se busca aumentar la pureza del producto final, llevándolo a un 99.99%.
La operación de electrorefinación (ER) se realiza en celdas diseñadas especialmente para este fin, de manera similar
a lo que ocurre en la etapa de electrobtención (EO) para minerales oxidados.

Figura 4. Celdas de electro refinación.

Es posible electrorefinar a partir de soluciones acuosas: Plata (Ag), Oro (Au), Cobre (Cu), Níquel (Ni), Plomo (Pb),
Estaño (Sn), Cinc (Zn).
El voltaje o la tensión de la celda que se encuentra asociado a esta operación depende de varios factores, como son,
el sobrepotencial de ánodo y cátodo, además de la resistencia eléctrica del sistema que se encuentra en función de
la intensidad de corriente, la conductividad, el área superficial de cátodos y la distancia entre electrodos.

2.1 REACCIONES EN LAS CELDAS DE ELECTROREFINACIÓN

Existen diferentes reacciones químicas en las celdas de electrorefinación. Estas se encuentran relacionadas a los
electrodos en la solución, es decir, ánodo y cátodo.
Se debe recordar que, en el caso de ER el ánodo se compone de cobre proveniente de las etapas pirometalúrgicas,
mientras que el cátodo es compuesto principalmente de plomo. Las reacciones tanto producidas en el ánodo como
en cátodo, para el caso del cobre se muestran a continuación:
𝐶𝑢0 → 𝐶𝑢2+ + 2𝑒 𝑟𝑒𝑎𝑐𝑐𝑖ó𝑛 𝑒𝑛 á𝑛𝑜𝑑𝑜
𝐶𝑢2+ + 2𝑒 → 𝐶𝑢0 𝑟𝑒𝑎𝑐𝑐𝑖ó𝑛 𝑒𝑛 𝑐á𝑡𝑜𝑑𝑜
Ecuación 3. Reacciones químicas para cobre en ER

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El ánodo de cobre presenta impurezas, las que deben ser desechadas de alguna manera que en el proceso de
deposición del cobre en el cátodo. Algunas de estas impurezas corresponden a otros metales nobles, lo que es común
en toda explotación. En el caso del cobre, este suele estar acompañado de bajas concentraciones de Oro (Au), Plata
(Ag), Selenio (Se), Platino (Pt) y Paladio (Pd), los que se concentran al fondo de la celda y se denominan barro anódico.
Este barro anódico es considerado un producto secundario de la operación y debe ser tratado para obtener réditos
económicos.
Existen otras impurezas menos nobles pero que se disuelven en la solución, como el Fierro (Fe), Cinc (Zn) y Níquel,
además del Arsénico (As).
De todas formas, existen otros problemas asociados a las diferentes reacciones químicas o las condiciones que
pueden darse en la operación de ER como, por ejemplo:
• Cortocircuitos: generalmente provocadas por deformaciones de los ánodos. Estos cortocircuitos pueden
provocar bajas en la eficiencia del proceso, traduciéndose en costos extras para las plantas.
• Distancia entre electrodos: uno de los elementos de los cuales depende el voltaje es la resistencia del
sistema, el cual se encuentra en función, entre otras variables, de la distancia entre electrodos. Si esta
distancia se varía, es posible que la calidad de los cátodos o producto final se encuentren deficientes.

3. FACTORES Y VARIABLES QUE INTERVIENEN EN EL CONTROL,

MONITOREO DEL PROCESO DE ELECTROREFINACIÓN Y
ELECTROBTENCIÓN
Las celdas, tanto de ER como de EO, contienen en su interior alternadamente cátodos y ánodos, de manera que la
corriente circule entre ellos. La relación entre ambos electrodos es de n y n+1, es decir, si se tienen 60 cátodos, se
van a colocar alternadamente 61 ánodos.
Uno de los parámetros de control operacional necesarios para que estas operaciones cumplan con su objetivo de
producción es la agitación, la cual permite disminuir el espesor de la capa de difusión. Con esto se espera que
aumente la densidad de corriente y permita las reacciones apropiadas en un tiempo acotado.
Para que operacionalmente cada uno de los procesos funcione es necesario que exista un caudal de solución (la
composición de esta solución dependerá de si se realiza ER o EO), donde esta es de 1 m³/h en el caso de ER de Cobre
(Cu) y 10 a 20 m³/h en el caso de EO de Cobre (Cu). La diferencia es importante debido a que en el caso de EO, los
iones del metal (en este caso cobre), se encuentran diluidos en la solución, mientras que, en ER, la solución es un
medio que permite el transporte desde un ánodo al cátodo.
Debido a la naturaleza de las operaciones, la corriente aplicada o la energía eléctrica consumida son fundamentales
en la realización exitosa en ambos casos. Según las leyes de Faraday que gobiernan la electrólisis, “la masa
depositada en cada electrodo es directamente proporcional a la cantidad de electricidad que ha circulado por el
electrolíto” (Beroiza, 2013).

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En el siguiente enlace se puede observar el desarrollo de un ejercicio de electrólisis y cómo es posible aplicar
este último enunciado:
nombre: Celdas electrolíticas y leyes de Faraday
Autor: Carlos Iglesias
Año: 2017
Enlace: https://www.youtube.com/watch?v=l2Cc5HUMQNM

Otro de los elementos importantes es la influencia del pH en EO donde, para diferentes acideces, la selectividad del
proceso cambia, por lo que debe ser mantenido en el rango del metal que necesita ser extraído, y así evitar
problemas de impurezas.

Elemento Rango pH
Cobre (Cu) 0-3
Hierro (Fe) 2
Níquel (Ni) >3
Cobalto (Co) >4
Cinc (Zn) >5
Tabla 1. Referencia de pH para EO por elemento.
Fuente: Elaboración propia, 2021

El tiempo de residencia dependerá de la velocidad o cinética de las reacciones que se producen para formar el cátodo
a 99,99% de pureza, sin embargo, por el conocimiento y los parámetros utilizados, estas se encuentran en un rango
de 8 días aproximadamente en el caso de los cátodos de ER y, de 4 a 7 días para los de EO.
Al final de estos días de residencia, y una vez que ya se ha completado el proceso, se obtienen los cátodos, los que
se retiran de las naves donde se encuentran las celdas. Este proceso también se denomina cosecha de cátodos.
Hay que indicar que los ánodos de cobre utilizados en ER son retirados una vez se consume parte de su masa
(alrededor del 40%) y son reutilizados en las etapas pirometalúrgicas.
El cumplimiento de los objetivos del proceso debe ser evaluado, como todo proyecto u operación. Para esto se
evalúa la calidad catódica que, en el caso del cobre, se hace a partir de los siguientes elementos:
• Pureza del cátodo: el producto principal del proceso es la entrega del cátodo, donde una de las
características principales es la “casi” ausencia de impurezas. En el caso del cobre se espera una pureza de
99.99%.

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• Calidad física: a diferencia de los ánodos y del cobre blíster, que presentan superficies no planas, con algunas
imperfecciones visibles, en el caso de los cátodos estos deben ser lisos y continuos sin ninguna presencia de
grietas ni protuberancias.
• Resistencia mecánica: los cátodos deben pasar diferentes test de resistencia para ser considerados un
producto terminado.

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COMENTARIO FINAL
Los procesos de ER y EO son las etapas finales de los procesos mineros donde se obtienen los productos que se
entregan a clientes. Es por esto que cada uno de los componentes deben ser cuidadosamente monitoreados de
manera que, adicionalmente a los beneficios de eficiencia y costos acotados, el producto resultante sea un cátodo
de alta calidad, con una pureza de 99.99%.
Ambos procesos presentan similitudes entre sí, pero no debe olvidarse que se realizan en contextos diferentes. EO
o electrobtención es la última etapa proveniente de la línea hidrometalúrgica, por lo que necesita, como insumo
principal, una solución ionizada proveniente del proceso de extracción por solventes. En cambio, para el caso de la
ER o electrorefinación, el proceso es posterior a toda la operación pirometalúrgica, donde se recibe un ánodo de
cobre moldeado.

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REFERENCIAS

Beroíza, L. (2013) Levantamiento de proceso en áreas de extracción por solventes y electro-obtención en compañía
Cerro Colorado. Memoria para optar al título de ingeniero civil químico. PUCV.

Cifuentes, L. (2008) Catedra Electrometalurgia. Universidad de Chile, FCFM.

PARA REFERENCIAR ESTE DOCUMENTO, CONSIDERE:

IACC (2021). Fundamentos de la electrobtención y electrorefinación. Procesos de transformación Minera.
Semana 6.

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